บทที่ 60 - พี่หญิง

บทที่ 60 - พี่หญิง

★★★★★

แสงสลัวในห้องขังพาดผ่านใบหน้าของคนทั้งหลาย ทิ้งไว้เพียงเงาที่เงียบเชียบ

เสิ่นหลินเซียวเห็นเสิ่นเจาเยว่พยักหน้าก็เอ่ยเสียงเบา "วิธีนี้รัดกุมกว่าจริงๆ เพียงแต่เกรงว่า..."

"ข้าทนไหว" เสิ่นหลินเซียวเข้าใจความกังวลที่นางลังเลจะเอ่ยออกมาทันที เขาตอบอย่างเด็ดขาด "รอดูท่าทีก็รอดูท่าที ข้าจะให้ความร่วมมือกับพวกท่านเอง"

แม้เขาจะไม่ยอมรับลู่เหลียนจาง แต่ก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้ความหนักเบา เขารู้ดีว่ายามนี้ควรเห็นแก่ภาพรวมเป็นสำคัญ

เพียงแต่ความแค้นนี้มันกลืนไม่ลงจริงๆ

เสิ่นเจาเยว่มองดูท่าทีดื้อรั้นทว่าอดกลั้นของเขา ในใจก็รู้สึกเปรี้ยวฝาดจนยากจะบรรยาย

นางรู้ดีถึงความหยิ่งทะนงของน้องชาย การยอมโอนอ่อนในเวลานี้ช่างเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเสิ่นหลินเซียวมากเพียงใด

นางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปจัดปอยผมที่ปรกหน้าผากของเขาให้เข้าที่ พร้อมกับเอ่ยอย่างหนักแน่น "เจ้าวางใจเถอะ พวกเราจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด"

ร่างกายของเสิ่นหลินเซียวแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้หลบเลี่ยง

ในตอนที่เสิ่นเจาเยว่คิดว่าเขาคงจะไม่พูดอะไรอีกและเตรียมจะหันหลังกลับนั้นเอง เสิ่นหลินเซียวกลับเปล่งเสียงเรียกออกมาเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน

"พี่หญิง..."

คำเรียกขานนี้แผ่วเบาราวกับขนนกที่ปัดป่ายผ่านขั้วหัวใจ แต่มันกลับทำให้เสิ่นเจาเยว่ถึงกับแข็งทื่ออยู่กับที่ ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตา

เขารู้แล้ว

เขายอมรับนางแล้ว!

คำว่า "พี่หญิง" คำนี้เปรียบเสมือนแสงตะวันที่สาดส่องทะลุเมฆหมอก ขับไล่ความหวาดหวั่นและตื่นตระหนกในใจของเสิ่นเจาเยว่ไปจนหมดสิ้น ทั้งยังมอบความกล้าหาญและความหวังอันไร้ที่สิ้นสุดให้นางด้วย

เสิ่นเจาเยว่กลัวว่าตัวเองจะใจอ่อน จึงต้องกัดริมฝีปากแน่นไม่ยอมหันกลับไป นางเพียงแค่ตอบรับสั้นๆ แล้วรีบสาวเท้าเดินออกจากห้องขังไปอย่างรวดเร็ว

เวินถิงเซินที่เดินตามมาข้างๆ ไม่เข้าใจสถานการณ์ จึงตะโกนเรียก "แม่นางเสิ่น รอข้าด้วย" ก่อนจะรีบวิ่งตามออกไป

ภายในห้องขังเหลือเพียงลู่เหลียนจางที่ทอดสายตามองใบหน้าของเสิ่นหลินเซียวด้วยท่าทีสบายๆ

ดวงตาหงส์ของชายหนุ่มดูลึกล้ำ หางตาชี้ขึ้น เปล่งประกายเย็นชาและดุดัน ทำให้ผู้ถูกมองรู้สึกหวั่นเกรงอย่างไร้สาเหตุ

เสิ่นหลินเซียวถูกจ้องจนขนลุก จึงตวาดใส่เขาทันที "ท่านมองอะไร"

แต่ลู่เหลียนจางกลับไม่ได้ใส่ใจความโกรธเกรี้ยวของเขาเลย ซ้ำยังก้าวเดินไปข้างหน้าอีกสองก้าว จนหยุดยืนห่างจากเตียงไม้กระดานเพียงก้าวเดียว

"ดูสิว่าเสิ่นหลินเซียวผู้ยิ่งใหญ่จะยอมเสียสละเพื่อชาติอย่างองอาจจริงๆ หรือว่า..." เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ประกายคมกริบวาบผ่านดวงตา "กลัวนางจะเสียใจอีกก็เลยฝืนทำตัวเป็นคนดีกันแน่"

เสิ่นหลินเซียวเงยหน้าขึ้นขวับ ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหางจนขนพองสยองเกล้า ตะโกนกลับด้วยความร้อนตัว "ท่านเลิกพูดจาเหน็บแนมได้แล้ว การกระทำของเสิ่นหลินเซียวอย่างข้า ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ให้ใครเห็น และยิ่งไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะมาคาดเดาเอาเอง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของลู่เหลียนจางก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ดูคล้ายจะไม่ใช่รอยยิ้ม "แต่จะว่าไปก็บังเอิญดีนะ พี่น้องอย่างพวกเจ้าสองคน แม้จะเข้ากันไม่ได้ราวกับน้ำกับไฟ แต่ในเรื่องการยอมรับสายเลือดเดียวกันนี่กลับใจตรงกันดีทีเดียว"

เสิ่นหลินเซียวชะงักไปชั่วขณะ คิดไม่ทันว่าคำพูดของลู่เหลียนจางมีความหมายแฝงอะไร "ท่านมาเล่นทายปริศนาอะไรตรงนี้ มีอะไรก็พูดมาตรงๆ สิ!"

ลู่เหลียนจางเห็นว่าเขาหัวทึบราวกับท่อนไม้ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "ช่างเถอะ ข้าพูดไปเจ้าก็คงไม่เข้าใจ แต่เจ้าเด็กบ้า ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน คำว่า 'พี่หญิง' เมื่อครู่นี้ไม่ได้ให้เจ้าเรียกส่งเดช ในเมื่อตอนนี้เจ้ายอมรับนางแล้ว ก็คือยอมรับนาง ฟังเข้าใจหรือไม่"

พอเขากล่าวจบ เส้นเลือดดำบนขมับของเสิ่นหลินเซียวก็ปูดโปนขึ้นมาทันที "ลู่เหลียนจาง! ท่านเรียกใครว่าเจ้าเด็กบ้า"

เขาพูดพลางยันกายท่อนบนขึ้นทำท่าจะกระโดดลงจากเตียง แทบอยากจะใช้กำปั้นสั่งสอนใบหน้าน่ารังเกียจฝั่งตรงข้ามให้รู้จักมารยาทเสียเดี๋ยวนี้

แต่พอเขาขยับตัว ข้อเท้าและข้อมือก็ถูกรั้งไว้ด้วยแรงมหาศาล เชือกเส้นหยาบที่มัดแน่นบาดผิวจนเจ็บปวด ดับไฟโกรธที่กำลังลุกโชนของเขาลงในพริบตา

จากนั้นเสิ่นหลินเซียวก็ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองลู่เหลียนจางที่หันหลังกลับอย่างใจเย็น และเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังประตูห้องขังด้วยท่าทางสบายๆ

แผ่นหลังที่สง่างามและเยือกเย็นของชายหนุ่ม ช่างแตกต่างกับสภาพอันทุลักทุเลของเขาในยามนี้อย่างสิ้นเชิง

"ท่านหยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ! ลู่เหลียนจาง! แน่จริงท่านก็ปล่อยข้าสิ เรามาดวลกันตัวต่อตัวเลย!"

เสิ่นหลินเซียวโกรธจนตาแดงก่ำ ตะโกนใส่แผ่นหลังนั้นอย่างบ้าคลั่ง

แต่ลู่เหลียนจางกลับไม่แม้แต่จะหยุดเท้า เพียงแค่ทิ้งคำพูดเตือนสติเอาไว้เบาๆ ในตอนที่เงาร่างกำลังจะหายลับไปในแสงสลัวนอกประตู

"เจ้าก็ลองกลับไปทบทวนคำพูดของข้าให้ดีก็แล้วกัน"

เมื่อสิ้นเสียง ประตูคุกก็ปิดดังปังลงอีกครั้ง

"ลู่เหลียนจาง... ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

เสิ่นหลินเซียวที่ถูกขังอยู่กับที่ทำได้เพียงกัดฟันกรอด ถลึงตาด้วยความโกรธแค้น พร้อมกับเงื้อหมัดชกอากาศไปมาอย่างหงุดหงิด

เรื่องบาดหมางระหว่างเขากับคนผู้นี้ ถือว่าผูกปมกันไว้แน่นเสียแล้ว!

ที่หน้าประตูคุกกรมอาญา เสิ่นเจาเยว่ยังคงจมดิ่งอยู่กับความตื้นตันใจที่เสิ่นหลินเซียวเรียกนางว่าพี่หญิงจนไม่อาจดึงสติกลับมาได้

แต่เวินถิงเซินที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัย "เมื่อครู่นี้... นายกองเสิ่นเรียกแม่นางว่าพี่หญิงหรือ พวกท่านสองคนเป็นพี่น้องกันหรือ แสดงว่าแม่นางอายุมากกว่านายกองเสิ่นอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงอบอุ่นดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิของชายหนุ่มทำให้เสิ่นเจาเยว่ได้สติกลับมาเกินครึ่งทันที

นางรวบรวมความคิด ก่อนจะรีบยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ แล้วปั้นน้ำเป็นตัวโกหกเวินถิงเซินไปว่า "ใช่ ข้าเกิดก่อนครึ่งปี อีกอย่างข้าก็เป็นลูกสาวคนเดียว ที่บ้านก็เลยเรียกพี่หญิง สรรพนามนี้ไม่เกี่ยวกับอายุหรอก แต่ตั้งแต่ท่านลุงกับท่านอาสะใภ้ของตระกูลเสิ่นจากไป สองตระกูลของเราก็ไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กัน การเข้าเมืองหลวงของข้าในครั้งนี้เป็นเพียงความบังเอิญ นายกองเสิ่นเองก็ไม่รู้เรื่องมาก่อน แต่พอเห็นเขาต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ ข้าก็รู้สึกนั่งไม่ติดจริงๆ จึงได้หน้าด้านมาขอความช่วยเหลือ เผื่อว่าจะพอช่วยอะไรได้บ้าง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เวินถิงเซินก็ทำสีหน้ากระจ่างแจ้ง "สายเลือดเดียวกันย่อมตัดกันไม่ขาด แม่นางเป็นคนรักความผูกพันและมีน้ำใจ ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

เมื่อเห็นท่าทีของเขา เสิ่นเจาเยว่จึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที

"ใต้เท้าเวินเพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวงก็ต้องมาวิ่งวุ่นช่วยข้าจัดการเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เจาเยว่ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ข้าติดหนี้บุญคุณท่านแล้ว หากวันหน้ามีเรื่องใดที่เจาเยว่พอจะช่วยได้ ใต้เท้าโปรดบอกมาได้เลยไม่ต้องเกรงใจ"

เมื่อเวินถิงเซินได้ยินดังนั้น หว่างคิ้วของเขาก็คลายออก รอยยิ้มอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แม่นางเสิ่นพูดหนักเกินไปแล้ว มันก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น เพียงแต่..."

เขาหยุดคิดไปครู่หนึ่ง คล้ายกับต้องการเรียกร้องความสนใจจากเสิ่นเจาเยว่ "หากแม่นางรู้สึกเกรงใจจริงๆ สู้รอให้ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ แม่นางไปเดินตลาดฝั่งตะวันตกเป็นเพื่อนข้าสักหน่อยดีหรือไม่ ทุกๆ ปีงานเทศกาลโคมไฟที่นั่นจะคึกคักเป็นพิเศษ ข้าจากเมืองหลวงไปนาน ก็เลยชักจะคิดถึงบรรยากาศครึกครื้นแบบนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว"

เสิ่นเจาเยว่กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะตอบแทนเขาอย่างไร เมื่อเห็นข้อเสนอของเขาง่ายดายเช่นนี้ ก็รีบรับปากทันที "เรื่องแค่นี้เองไม่ใช่ปัญหา! ช่วงปีใหม่ข้าจะไปเดินเป็นเพื่อนใต้เท้าเวินเอง"

"ตกลงตามนี้นะ" รอยยิ้มของเวินถิงเซินลึกซึ้งยิ่งขึ้น ดั่งสายลมวสันต์พัดผ่านผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นบางเบา

ทว่าคนทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตเลยว่า ลู่เหลียนจางกำลังเดินทอดน่องออกมาจากประตูกรมอาขาพอดี

เงาร่างอันเย็นชาของเขาเปรียบเสมือนรอยหมึกที่ซึมซาบลงบนกระดาษเซวียนจื่ออย่างไร้สุ้มเสียง แฝงไว้ด้วยความอ้างว้างและเหน็บหนาวที่ยากจะละลาย

เมื่อเดินมาถึงมุมมืดหน้าประตู เขาก็หยุดชะงักกะทันหัน

หิมะในฤดูหนาวยังคงโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ ปกคลุมลาดไหล่ของเขาด้วยสีขาวบางๆ อันเยียบเย็น แต่เขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่จ้องมองชายหญิงสองคนที่กำลังสนทนากันอย่างเบิกบานใจอยู่ไม่ไกลนักด้วยสายตาที่ว่างเปล่า เขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน...

[จบแล้ว]