บทที่ 69 สมาคมนักปรุงยา

บทที่ 69 สมาคมนักปรุงยา

"เจ้าย่อมต้องรู้ดีว่า อาวุธวิเศษระดับหกทั่วไป มันมีมูลค่าเพียงไม่กี่สิบล้านศิลาวิญญาณเท่านั้น ทว่าเตาปรุงยาอันนี้กลับมีมูลค่านับร้อยล้าน มันมีราคาแพงกว่าอาวุธวิเศษระดับหกทั่วไปถึงสิบเท่าเลยทีเดียว"

ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูก็ถือเป็นเรื่องปกติ นี่คือสิ่งล้ำค่าที่ช่วยให้นักปรุงยาสามารถปรุงโอสถที่สูงกว่าระดับของตนเองได้ถึงสองระดับอย่างฝืนธรรมชาติ หากไม่ใช่เพราะมีขีดจำกัดขั้นต่ำในการใช้งาน มูลค่าของมันอาจจะสูงยิ่งกว่านี้ก็เป็นได้ ย่อมต้องมีสำนักระดับล่างนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงมันมาครอบครอง เพราะ เพียงแค่ได้มันมา เจ้าก็สามารถหาทรัพยากรในการฝึกฝนอันน่าเหลือเชื่อได้ในระยะเวลาอันสั้น ฝึกฝนศิษย์ที่ทรงพลังได้มากขึ้น และยกระดับพละกำลังของสำนักให้แข็งแกร่งขึ้น พละกำลังของสำนักได้รับการยกระดับ เจ้าย่อมสามารถหาทรัพยากรได้มากขึ้นอีกครั้ง และยกระดับพละกำลังของศิษย์คนอื่นๆ ต่อไปได้เรื่อยๆ

...

เรื่องราววนเวียนอยู่เช่นนี้ แปรเปลี่ยนเป็นวัฏจักรแห่งความเจริญรุ่งเรือง อาจกล่าวได้ว่า คาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาหลายสิบปี สำนักระดับล่างสุดในทวีปเสวียนเทียนอย่างสำนักกระบี่สวรรค์ ก็จะสามารถพัฒนาจนกลายเป็นสำนักที่แข็งแกร่งกว่าสำนักหลิงฮวาถึงสิบเท่าได้ผ่านหม้อปรุงยาอันนี้

"เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้น่ะรึ"

เป็นเพราะผลกำไรอันมหาศาลของเม็ดโอสถนั้นสูงส่งเกินไป เช่นเดียวกับเหยียนสุ่ยชิง หากต้องการขอความช่วยเหลือจากสมาคมนักปรุงยา เจ้าจำต้องจ่ายราคาถึงสิบล้านศิลาวิญญาณ นี่เป็นเพียงโอสถระดับห้าเท่านั้น ทว่าในความเป็นจริง โอสถพิเศษชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะสร้างผลกำไรที่แท้จริงได้ มันคือโอสถระดับสองและระดับสามที่เป็นระดับล่างต่างหาก ต้นทุนอาจจะใช้เพียงศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อนเท่านั้น ทว่าราคาขายกลับสูงลิ่วถึงหลักพันหรือหลักหมื่นศิลาวิญญาณ ผลกำไรที่นี่มีมากกว่าร้อยเท่าทวี และยังมีผู้ใช้งานจำนวนมหาศาลอีกด้วย ต่อให้คุณภาพจะไม่ดีนักและราคาถูกลงมาเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงมีผู้คนจำนวนมากยินดีที่จะซื้อมันอยู่ดี

ดังนั้น สำหรับสำนักใดๆ ก็ตาม นักปรุงยาล้วนเป็นบุคลากรสำคัญที่จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝน ทว่าช่างน่าเสียดายนัก หากต้องการใช้งานหม้อเก้าเพลิงหลอมนภา เจ้าจำเป็นต้องเป็นนักปรุงยาระดับสี่เสียก่อน และหากต้องการฝึกฝนนักปรุงยาระดับสี่ขึ้นมา นี่คือสิ่งที่แทบจะไม่มีสำนักใดในภูไม่ภาคทางเหนือจะสามารถกระทำได้เลย

ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่า หากไม่ใช่เพราะเซียวฝาน เนื่องจากมีการดำรงอยู่ของระบบ เขา ย่อมสามารถสะสมประสบการณ์ปรุงยาได้มหาศาลและเปิดใช้งานอาชีพรองนักปรุงยาได้สำเร็จ ด้วยความช่วยเหลือจากประสบการณ์ปรุงยา ประสบการณ์ของนักปรุงยาก็จะได้รับการยกระดับสู่เลเวลของนักปรุงยาระดับห้า เขาก็คงไม่สามารถใช้งานเตาปรุงยาอันทรงพลังอันนี้ได้เช่นกัน บางคนอาจจะกล่าวว่า เซียวฝานไม่สามารถใช้ระบบปรุงยาได้โดยตรงหรอกหรือ อย่างไรก็ตาม ระบบปรุงยาจำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ กล่าวคือ ด้วยความช่วยเหลือจากความสามารถในการปรุงยาของระบบ ในปัจจุบันเซียวฝานสามารถปรุงได้เพียงโอสถระดับห้าเท่านั้น เขาไม่สามารถปรุงโอสถระดับหกและระดับเจ็ดขึ้นมาได้ ทว่าด้วยความช่วยเหลือจากหม้อเก้าเพลิงหลอมนภา เจ้าจะ มีโอกาสปรุงโอสถระดับหกและระดับเจ็ดขึ้นมาได้ ดังนั้น เตาปรุงยาอันนี้จึงมีความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ต่อตัวเซียวฝานอย่างแท้จริง

"เห็นมันแล้วใช่หรือไม่"

เหยียนสุ่ยชิงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเซียวฝาน

"อืม"

เซียวฝานพยักหน้าซ้ำๆ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ได้สติ เขาสวมกอดเหยียนสุ่ยชิงอย่างกะทันหัน ประทับจุมพิตลงบนใบหน้าอันขาวนวลชวนมองของนางพลางหัวเราะลั่นว่า

"สุ่ยชิง ขอบพระคุณเจ้ามาก ขอบพระคุณเจ้าจริงๆ หากไม่ได้เจ้า ข้าคงไม่คาดคิดเลยว่าเตาปรุงยาอันนี้จะมีสรรพคุณอันทรงพลังถึงเพียงนี้"

"ในอนาคตเจ้าต้องได้ใช้งานมันบ่อยๆ แน่นอน และสุดท้ายเจ้าก็ย่อมต้องค้นพบสรรพคุณของมันอยู่ดี"

เหยียนสุ่ยชิงมีใบหน้าแดงระเรื่อพลางเอ่ยขึ้นด้วยความแง่งอนว่า

"เจ้าคงไม่ได้หาข้ออ้างเพื่อเอาเปรียบข้าหรอกนะ"

"ข้าจะเอาเปรียบเจ้า ยังจำเป็นต้องหาข้ออ้างอีกรึ"

แน่นอนว่าเซียวฝานย่อมไม่บอกกล่าวเหยียนสุ่ยชิงว่าตนเองใช้เตาปรุงยาในการปรุงโอสถ ซึ่งนั่นเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น นั่นเป็นเพียงสภาพแวดล้อมที่เขาจำลองขึ้นมา สิ่งที่ปรุงโอสถขึ้นมาอย่างแท้จริงคือระบบต่างหาก หากนางไม่ได้ค้นพบหยกจารึกที่แนะนำเตาปรุงยาอันนี้ เซียวฝานก็คงมองมันเป็นเพียงเตาปรุงยาธรรมดาสามัญที่มีมูลค่าหนึ่งหมื่นหรือสองหมื่นศิลาวิญญาณไปตลอดชีวิต และคงจักไม่มีวันค้นพบประโยชน์ของมันเลย

หลังจากชื่นชมยินดีแล้ว ทั้งสองก็พากันมาที่สวนสมุนไพรอีกครั้ง ทว่ากลับต้องพบความจริงอันน่าเสียดายในเวลาต่อมา จากการได้รับผลกระทบจากไอพลังมาร สมุนไพรวิญญาณที่นี่ล้วนไร้ประโยชน์ไปสิ้นแล้วเนิ่นนาน

"ช่างน่าเสียดายนัก สมุนไพรวิญญาณระดับห้าและระดับหกเหล่านี้หาได้มีสรรพคุณหลงเหลืออยู่ไม่ และพวกมันยังไม่สามารถนำเมล็ดพันธุ์ไปใช้งานได้อีกด้วย"

เซียวฝานกล่าวอย่างเสียดาย

"ไม่เป็นไรหรอก สมุนไพรวิญญาณนั้นเสาะหาได้ง่ายดายนัก ตราบใดที่ในอนาคตเจ้าแสดงความสามารถในการปรุงยาออกมา ย่อมต้องมีผู้คนทั่วทั้งทวีปเสวียนเทียนเป็นฝ่ายริเริ่มนำวัตถุดิบมาให้เจ้าช่วยปรุงยาเองนั่นแล"

เหยียนสุ่ยชิงเอ่ยปลอบใจ

"ก็จริง"

เซียวฝานพยักหน้าและเตรียมจะเดินจากไปพร้อมกับเหยียนสุ่ยชิง ยามที่เขาได้ยินเหยียนสุ่ยชิงเอ่ยเตือนขึ้นว่า

"ว่าแต่ หากเจ้าพอมีเวลา ลองไปลงทะเบียนที่สมาคมนักปรุงยาดูดีหรือไม่"

"เหตุใดรึ"

เซียวฝานสงสัย

"สมาคมนักปรุงยาคือสมาคมที่ถูกจัดตั้งขึ้นมาเพื่อนักปรุงยาโดยเฉพาะ โดยเกิดจากการรวมตัวของนักปรุงยาผู้ทรงพลังนับไม่ถ้วนบนทวีปเสวียนเทียน"

"โดยทั่วไป ผู้ฝึกตนที่ทุ่มเทเวลาให้กับการศึกษาทักษะการปรุงยา มักจะไม่ได้มีพละกำลังที่แข็งแข่งนัก เพื่อปกป้องนักปรุงยาเหล่านี้ สมาคมนักปรุงยาจะขอให้ผู้ที่มีความต้องการมาลงภารกิจไว้ในสมาคม จากนั้นนักปรุงยาก็จะรับภารกิจนั้นไปกระทำโดยไม่ต้องเปิดเผยตัวตน หลังจากปรุงโอสถสำเร็จแล้ว สมาคมนักปรุงยาก็จะนำมันไปส่งมอบให้แก่ผู้ลงภารกิจต่อไป ไม่มีความจำเป็นต้องมีการติดต่อกันระหว่างนักปรุงยาและผู้ลงภารกิจเลย สิ่งนี้สามารถมอบหลักประกันความปลอดภัยอันยิ่งใหญ่ให้แก่นักปรุงยาได้ ท้ายที่สุด โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ย่อมต้องมีผู้ที่มีเจตนาชั่วร้ายอยู่เสมอ"

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเหยียนสุ่ยชิง เซียวฝานก็พลันเข้าใจแจ้งทันที หากพิจารณาจากมุมมองนี้เพียงประการเดียว มันย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเหล่านักปรุงยา

"ตกลง เดี๋ยวข้าจะไปที่เมืองกวงอู่สักหน่อย ดูเหมือนจะมีสมาคมนักปรุงยาตั้งอยู่ที่นั่น ข้าจะไปลงทะเบียนในยามนั้นก็แล้วกัน"

เซียวฝานพยักหน้ารับคำ

"จงไปลงทะเบียนที่ภูไม่ภาคตะวันออกของเราเถิด สมาคมนักปรุงยาในภูไม่ภาคทางเหนือเป็นเพียงสาขาย่อยขนาดเล็กและไม่ได้รับความสนใจมากนัก ไม่ต้องกล่าวถึงว่าเจ้าเป็นเพียงนักปรุงยาระดับห้า ต่อให้เจ้าจะเป็นนักปรุงยาระดับเก้า คนเหล่านั้นก็คงจักไม่ได้นำเจ้ามาใส่ใจหรอก"

ดวงตาของเหยียนสุ่ยชิงฉายประกายแสงบางอย่าง

"อา"

เซียวฝานมองเหยียนสุ่ยชิงด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

"เจ้านี่ช่างเจ้าเล่ห์นัก ต่อให้เป็นสาขาย่อย ย่อมต้องมีการรายงานเรื่องราวขึ้นไปเป็นลำดับชั้น และสุดท้ายระดับผู้บริหารของสมาคมนักปรุงยาทั้งหมดก็ย่อมต้องล่วงรู้อยู่ดี ในฐานะนักปรุงยาระดับห้าคนแรกในภูไม่ภาคทางเหนือ ข้าเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของผู้คนมากเกินไป ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากปรารถนาจะมาขอให้ข้าช่วยปรุงยาแน่นอน"

"ภูไม่ภาคทางเหนือของพวกเจ้าไม่เคยมีแม้กระทั่งนักปรุงยาระดับสี่ปรากฏขึ้นเลย ไม่ต้องกล่าวถึงนักปรุงยาระดับห้าหรอกนะ ไม่มีผู้ใดสามารถมอบการรับรองให้แก่เจ้าได้ บางทีพวกเขาอาจจะคิดว่าเจ้ากำลังล่อลวงพวกเขาอยู่ก็เป็นได้ ยามที่พวกเขาบรรจุชื่อของเจ้าลงในบัญชีดำโดยตรง ต่อให้ในอนาคตเจ้าจะเดินทางไปที่ภูไม่ภาคตะวันออก เจ้าก็คงจักไม่สามารถลงทะเบียนได้อีกต่อไป เรื่องนั้นย่อมเป็นการล่วงเกินสมาคมนักปรุงยาทั้งหมดอย่างแท้จริง"

"ล่วงเกินรึ"

เซียวฝานยิ้ม สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

"เดิมทีข้าคิดว่ามันมีความสะดวกสบาย ข้าจึงคิดจะไปลงทะเบียน ทว่าผลลัพธ์ยามที่ได้ยินเจ้ากล่าวเช่นนี้ มันกลับดูยุ่งยากยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ด้วยพละกำลังและความเร็วในการพัฒนาของข้า ต่อให้ต้องล่วงเกินพวกเขาแล้วจะทำอย่างไรได้ อีกอย่าง ข้าเพียงแค่คิดจะไปลงทะเบียนในยามนี้ และข้าก็ยังไม่ได้ไปล่วงเกินพวกเขาเสียหน่อย ต่อให้ข้าจะล่วงเกินพวกเขาจริงๆ มันก็เป็นเพียงแค่สาขาย่อยของสมาคมนักปรุงยาในภูไม่ภาคทางเหนือเท่านั้น พวกมันคงไม่อาจส่งยอดฝีมือมาทำลายล้างข้า เพียงเพราะข้าไปล่วงเกินพวกมันหรอกนะ"