บทที่ 1: หายหน้าไปสามปีกับคำมั่นสัญญาในวันวาน

ทะเลทรายทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือ

ลมพัดพาเศษหินและผืนทรายจนฝุ่นตลบไปทั่วทุกแห่ง

รถจี๊ปสีเขียวขี้ม้าแล่นตะบึงไปตามเส้นทางอันทุรกันดาร

ภายในรถ

ฉู่ยางเอนกายพิงเบาะหลังอย่างผ่อนคลาย แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงบนใบหน้าคมเข้มของเขา

แม้ใบหน้าเยาว์วัยจะดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่แววตาลุ่มลึกนั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความสุขและการรอคอย

ขณะเดียวกัน เสียงที่ฟังดูตื่นเต้นของชายชราดังรอดออกมาจากโทรศัพท์ในมืออย่างต่อเนื่อง

"เสี่ยวฉู่ ผลการทดสอบชิปออกมาแล้ว! ทุกอย่างราบรื่นดีมาก สามปีมานี้เธอเหนื่อยมามากจริงๆ เธอช่วยแก้ปัญหาใหญ่ระดับชาติให้เราได้แล้ว!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในวงการชิปความแม่นยำสูง ประเทศของเราจะไม่ต้องถูกพวกต่างชาติบีบคออีกต่อไป"

"ทางเบื้องบนมีคำสั่งลงมาแล้ว อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เมื่องานสรุปผลที่ฐานวิจัยเสร็จสิ้น ทางสำนักงานบริหารวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่เมืองเกียวโต"

"หลังจากงานเลี้ยง ท่านผู้นั้นจะมอบรางวัลวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีสูงสุดแห่งชาติ และเหรียญเกียรติยศแห่งรัฐให้กับเธอด้วยตัวเอง!"

"แต่เนื่องจากระเบียบรักษาความลับ การมอบรางวัลครั้งนี้จะไม่มีการประกาศต่อสาธารณชน"

มาถึงตรงนี้ ชายชราถอนหายใจด้วยความเสียดาย "เสี่ยวฉู่ พวกเราทำผิดต่อเธอจริงๆ!"

ทุ่มเทเพื่อชาติมาตลอดสามปี สุดท้ายกลับต้องเป็นวีรบุรุษผู้อยู่เบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ

คนอื่นอาจไม่เข้าใจความลำบากนี้ แต่เขาย่อมเข้าใจดีที่สุด เพราะในอดีตเขาก็เคยผ่านจุดนั้นมาก่อน

ชายชรากล่าวต่อ "ถึงแม้ฉันจะให้เธอเสวยสุขกับเกียรติยศอย่างเปิดเผยไม่ได้ แต่ถ้าเธอมีความต้องการหรือความปรารถนาส่วนตัวอะไร บอกมาได้เลย ฉันจะช่วยจัดการให้สุดความสามารถ!"

ฉู่ยางยิ้มออกมา แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ผอ. หวางครับ การออกแบบและผลิตเครื่องลิโทกราฟีไม่ใช่ผลงานของผมคนเดียว ตลอดสามปีที่ผ่านมาเหล่านักวิชาการและศาสตราจารย์ในฐานวิจัยต่างก็เหนื่อยยากไม่แพ้กัน"

"ลำบากพวกเขากันมากจริงๆ ที่ต้องมาช่วยคนหนุ่มอย่างผมทำโครงการวิจัยและผลิตเครื่องลิโทกราฟีท่ามกลางทะเลทรายอันอ้างว้างแบบนี้"

"งานเลี้ยงฉลองผมจะไปร่วมแน่นอนครับ"

"ส่วนเรื่องความปรารถนา ผมมีเรื่องส่วนตัวเล็กน้อยที่จะรบกวนคุณ แต่พอกำลังจะโทรหา สายของคุณก็เข้ามาก่อนพอดี"

ขณะพูด ฉู่ยางก้มลงมองกระดาษ A4 พิมพ์สีในมือ สายตาจับจ้องไปยังใบหน้าอันงดงามที่ปรากฏบนแผ่นกระดาษนั้น

"ว่ามาเลย ตราบใดที่ไม่ผิดหลักการ ฉันจัดให้เธอแน่นอน!"

ฉู่ยางพยักหน้าเล็กน้อย "อีกสองสัปดาห์มหาวิทยาลัยเกียวโตจะเปิดภาคเรียนใหม่ ผมอยากได้ใบตอบรับเข้าเรียนชั้นปีที่ 1 คณะเศรษฐศาสตร์และบริหารธุรกิจครับ"

"อะไรนะ?" ชายชราปลายสายถึงกับงง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง "เสี่ยวฉู่ เธอไม่ได้ล้อฉันเล่นใช่ไหม?"

"จะไปเรียนปี 1 ที่มหาวิทยาลัยเกียวโตเนี่ยนะ?"

"ระดับความรู้ด้านงานวิจัยอย่างเธอน่ะ พวกอาจารย์ที่นั่นจะมีอะไรมาสอนเธอได้อีก?"

"คราวก่อนตาเฒ่าจางเชิญเธอไปเป็นศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ที่มหาวิทยาลัยหัวชิง เธอก็ปฏิเสธไปแล้ว แล้วตอนนี้จะไปมหาวิทยาลัยเกียวโตทำไม?"

"การคัดเลือกบัณฑิตยสภาปีนี้ ชื่อของเธอติดโผเป็นสมาชิกราชบัณฑิตยสภาด้านวิทยาศาสตร์แน่นอน"

"ถ้าอยากวิจัยโครงการอื่น ก็มาที่สถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนได้เลย!"

ฉู่ยางหัวเราะ "ไม่ต้องกังวลครับ ถึงจะไปเรียนที่นั่น แต่ถ้าประเทศต้องการ ผมพร้อมกลับมาทันที ผมแค่จะไปทำตามสัญญาที่เคยให้ไว้ในตอนนั้นน่ะครับ"

พูดจบเขาก็มองดูรูปในกระดาษอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความโหยหา

"ตกลง" เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของฉู่ยาง ชายชราก็ไม่ทัดทานอีก "ประเทศรั้งตัวเธอไว้ตั้งสามปี ไปใช้ชีวิตในมหาวิทยาลัยให้คุ้มค่าก็ดีเหมือนกัน"

"เธอเพิ่งจะอายุ 19 อยู่กับพวกตาแก่ทุกวันจนดูแก่ตามไปหมดแล้ว"

"ไปสัมผัสบรรยากาศวัยรุ่นในรั้วมหาวิทยาลัยบ้างก็ดี"

"เดี๋ยวฉันจะให้คนส่งใบตอบรับเข้าเรียนไปให้พ่อแม่เธอโดยตรง เวลาที่เหลือก่อนเปิดเทอมก็กลับไปอยู่กับพวกเขาให้เต็มที่นะ"

"แต่ถึงจะเป็นครอบครัว ก็อย่าลืมกฎระเบียบเรื่องการรักษาความลับล่ะ เรื่องอะไรควรพูดไม่ควรพูดฉันคงไม่ต้องย้ำอีก"

"อนาคตเธอต้องอยู่เกียวโตอีกนาน ว่างๆ ก็แวะมาหาฉันบ้าง"

"ฉันรู้ว่าเธอชอบดื่มชา พันธมิตรโครงการเพิ่งส่งชาหลงจิ่งเกรดดีที่สุดของปีนี้มาให้ ฉันจะรอเธอมาจิบด้วยกันนะ!"

"รับทราบครับ" ฉู่ยางหัวเราะ "ถ้าว่างเมื่อไหร่ ผมจะแวะไปจิบชาดีๆ ของคุณแน่นอน"

หลังจากวางสาย ฉู่ยางค่อยๆ ยกแผ่นกระดาษขึ้นมา อ่านรายละเอียดทุกบรรทัดด้วยความคิดถึง

หลินชิงเสวีย เพศหญิง บ้านเกิดเมืองชิงหยาง มณฑลเซียงหนาน จบจากโรงเรียนมัธยมอันดับ 1 ชิงหยาง เมื่อหนึ่งปีที่แล้วเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้คะแนนสูงสุดสายวิทย์ของมณฑลด้วยคะแนน 703 ปัจจุบันเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 2 คณะเศรษฐศาสตร์และบริหารธุรกิจ มหาวิทยาลัยเกียวโต...

เมื่ออ่านข้อมูลจบ ฉู่ยางหลับตาลงด้วยความล้า ภาพเหตุการณ์ในอดีตก็เริ่มพรั่งพรูขึ้นมาในใจ

...

สามปีที่แล้ว

ระหว่างชั่วโมงเรียนในโรงเรียนมัธยมอันดับ 1 ชิงหยาง

หลินชิงเสวียที่นั่งโต๊ะข้างๆ ส่งกระดาษโน้ตมาที่โต๊ะของเขา

"ฉู่ยาง นายวางแผนจะเริ่มมีแฟนเมื่อไหร่เหรอ?"

"สิบแปดมั้ง แล้วเธอล่ะ?"

"งั้นฉันก็สิบแปดเหมือนกัน"

"แล้วอยากเข้ามหาวิทยาลัยไหน?"

"มหาวิทยาลัยเกียวโตละกัน ฉันจะเข้าคณะเศรษฐศาสตร์ฯ วันหน้าถ้ามีแฟน ฉันจะได้คุมอำนาจการเงินในบ้านได้ไง แล้วนายล่ะ อยากไปมหาวิทยาลัยเกียวโตกับฉันไหม?"

"เอาสิ ฉันสังเกตว่าลายนือเธอสวยดีนะ"

"จริงเหรอ? อยากลองจับดูไหมล่ะ? เดี๋ยวหลังเลิกเรียนจะยอมให้จับมือก็ได้นะ ^o^"

...

ผ่านไปครู่ใหญ่

ฉู่ยางลืมตาขึ้นช้าๆ มุมปากขยับยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

เขายังจำท่าทางของเธอในตอนนั้นได้ดี ตอนที่เธอเอียงคอแล้วมองเขาด้วยรอยยิ้มสดใส

คงเป็นตอนนั้นเองที่เขาตกหลุมรักเธอเข้าอย่างจัง

"มหาวิทยาลัยเกียวโต คณะเศรษฐศาสตร์และบริหารธุรกิจ ชั้นปีที่ 2"

"สามปีแล้วนะ"

"หลินชิงเสวีย... ฉันกลับมาทำตามสัญญาในวันวานแล้ว!"