บทที่ 261 บทลงโทษ

บทที่ 261 บทลงโทษ

หลังจากที่ทำให้ไดจิเอาต์ได้ เคนก็ได้รับผลกระทบจากบทลงโทษของสกิล 'ข้ามขีดจำกัด' ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังไม่เคยประสบมาก่อนจนถึงตอนนี้

ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนเพิ่งวิ่งเสร็จมา 10 กิโลเมตร มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมากที่ยืนอยู่เฉยๆ แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่กล้ามเนื้อทั้งหมดในคราวเดียว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะเวลามันแค่ 5 นาที เขาจึงไม่ได้กังวลมากนัก มีแบตเตอร์อีกแค่ 2 คนเท่านั้นที่เขาต้องจัดการให้ผ่านไปให้ได้ ก่อนที่จะสามารถกลับไปพักฟื้นที่ดักเอาต์ได้

ยูตะที่อยู่หลังโฮมเพลตหรี่ตาลง เคนดูเหมือนจะหายใจหอบหนักและดูเซื่องซึมลงเล็กน้อย ทำให้สีหน้าของเขาฉายแววความกังวลออกมา

‘...เขาเหนื่อยแล้วเหรอ? ไม่น่าจะใช่นะ...’ ยูตะคิดในใจ

เคนที่เขารู้จักสามารถขว้างลูกได้ทั้งวันเลยด้วยซ้ำถ้าได้รับอนุญาต

จังหวะที่เขากำลังจะขอเวลานอกเพื่อเข้าไปเช็กอาการ เคนก็ชูนิ้วโป้งให้แคตเชอร์ของเขา เพื่อบอกให้รู้ว่าเขาสบายดี

‘...ให้ตายสิ หมอนั่นช่างสังเกตชะมัด...’ เคนสบถในใจ พยายามกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้

ยูตะทำได้เพียงพยักหน้าและกลับไปประจำตำแหน่ง ถ้าเคนบอกว่าโอเค ตอนนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ลึกๆ แล้วเขาปฏิญาณกับตัวเองว่าจะต้องคุยกับโค้ชแน่ๆ ถ้าสถานการณ์ระหว่างแมตช์มันเริ่มบานปลายควบคุมไม่อยู่

แน่นอนว่าเขาไม่คิดว่าพวกตนจะชนะได้ถ้าเคนไม่ได้อยู่บนเนินเมานด์ แต่อย่างไรก็ตาม สุขภาพของเพื่อนเขาย่อมมีค่ามากกว่าเกมเบสบอลแค่แมตช์เดียว... อย่างน้อยก็สำหรับเขาล่ะนะ

“ผู้ตีไม้ห้า เธิร์ดเบส ซาโตชิ”

ใช้เวลาไม่นานเคนก็ตั้งสติได้ และเริ่มคุ้นชินกับผลสะท้อนกลับจากสกิลของเขา แม้จะโดนบทลงโทษ แต่เกรดการขว้างลูกของเขาก็ยังคงอยู่ที่ S+ ซึ่งก็เพียงพอแล้วสำหรับรับมือแบตเตอร์อีกสองคนต่อไปนี้

หลังจากรับการสั่งการจากยูตะ เคนก็เริ่มง้างแขนและขว้างลูกบอลออกไป

มันคือลูกโฟร์ซีมฟาสต์บอล ที่พุ่งตรงดิ่งไปยังส่วนล่างของสไตรก์โซน

เนื่องจากกล้ามเนื้อของเขากำลังประท้วง ลูกขว้างจึงขาดความเร็วอันเฉียบคมอย่างที่เคยเป็น โดยทำความเร็วไปได้เพียงราวๆ 145 กม./ชม. เท่านั้น

ซาโตชิไม่ลังเลเลยที่จะเหนี่ยวไกสวิงไม้ เขาคาดหวังว่าจะได้เจอลูกขว้างที่เร็วกว่านี้ จังหวะของเขาจึงคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังสามารถหวดโดนลูกบอลได้ ส่งมันกลิ้งเลียดไปตามพื้นตรงไปยังกัปตันทีม

เนื่องจากเขาสวิงไม้เร็วเกินไป ลูกบอลจึงเกือบจะออกฟาวล์ ทว่ามาโคโตะไม่ยอมปล่อยให้อะไรเป็นเรื่องของดวง

กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนขึ้นขณะก้มลงช้อนลูกบอลขึ้นมา และขว้างมันออกไปอย่างแม่นยำตรงดิ่งไปยังถุงมือของฮิโรกิที่ยื่นออกมารอรับอยู่ที่เบสแรก

“เอาต์!”

คำตัดสินนี้ไม่มีข้อกังขาใดๆ เนื่องจากซาโตชิยังอยู่ห่างจากเบสมากในตอนที่ฮิโรกิรับลูกบอลได้ ตัดสินจากสีหน้าของเขา เขาดูไม่พอใจนักกับวิธีที่ตัวเองตีลูกเมื่อกี้

‘...ทำไมลูกเมื่อกี้มันถึงได้ช้าขนาดนั้นวะ? หมอนั่นพยายามจะขว้างเชนจ์อัปงั้นหรอ?...’

สมองของซาโตชิคิดทบทวนอย่างรวดเร็วขณะเดินกลับไปที่ดักเอาต์ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมลูกบอลถึงช้าลงเกือบ 15 กม./ชม. เมื่อเทียบกับลูกขว้างที่ไดจิเพิ่งได้รับในการตีคิวก่อนหน้า

ในทางกลับกัน เคนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพิ่งจะตอนที่เขาขว้างลูกออกไปนี่แหละ ที่เขาตระหนักได้ว่าบทลงโทษนี้มันเลวร้ายแค่ไหน แม้ระบบจะบอกแค่ว่ามันจะลดเกรดทั้งหมดของเขาลง 1 ระดับ แต่มันก็ไม่ได้บอกถึงความตึงเครียดและภาระที่ร่างกายต้องแบกรับเลย

กล้ามเนื้อของเขารู้สึกหนักอึ้ง ทุกการเคลื่อนไหวต้องใช้ความพยายามเพิ่มขึ้น เขาจดไว้ในใจเลยว่าจะต้องปิดผนึกความสามารถนี้ไว้จนกว่าจะถึงช่วงท้ายของอินนิ่ง ด้วยวิธีนี้ เขาถึงจะมีเวลาได้พักฟื้นบนม้านั่งสำรองในภายหลัง

โชคร้ายที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเงื่อนไขในการกระตุ้นสกิลให้ทำงานคืออะไร และไม่สามารถควบคุมมันได้ด้วยตัวเอง

ไม่ว่าจะยังไง เขาก็ต้องการอีกแค่ 1 เอาต์เท่านั้นก่อนที่อินนิ่งที่ 2 จะปิดฉากลง

“ผู้ตีไม้หก ชอร์ตสต็อป ทาคุยะ”

ทาคุยะจอมเสียงดังเดินไปที่กล่องผู้ตี ศีรษะที่โกนเกรียนและดวงตากระจ่างใสทำให้เขามีเอกลักษณ์ที่ไม่เหมือนใคร ดูคล้ายกับพระภิกษุที่คนมักจะเห็นเวลาไปวัดเลยทีเดียว

ด้วยส่วนสูงที่น้อยกว่าคนอื่นและสีหน้ากระตือรือร้น เขาดูไม่ค่อยเข้ากับชุดเครื่องแบบเบสบอลสักเท่าไหร่

“มาลุยกันเถอะ!”

เขาตะโกนลั่นจากในกล่องผู้ตี ทำเอาทั้งยูตะและกรรมการสะดุ้งตกใจ ทั้งสองคนมองหน้ากันหลังจากนั้น ราวกับจะถามว่าไอ้หมอนี่มันเป็นบ้าอะไรของมัน

ยูตะหันความสนใจกลับไปที่เคนบนเนินเมานด์ ลูกขว้างครั้งล่าสุดมันรู้สึกแปลกๆ และไม่ใช่ฟอร์มที่ดีที่สุดของเขาอย่างแน่นอน พวกเขาโชคดีที่หมอนั่นสวิงไม้เร็วเกินไป ไม่อย่างนั้นมันอาจจะกลายเป็นการตีฮิตครั้งใหญ่ไปแล้วก็ได้

‘...เราต้องชิงความได้เปรียบเรื่องเคานต์มาก่อน...’ เขาคิด พลางเรียกขอลูกฟอร์กบอล

เคนพยักหน้า แม้ว่าเขาจะรู้สึกกังวลนิดๆ ก็ตาม ยังไงซะลูกฟอร์กบอลที่เขาเพิ่งขว้างใส่ไดจิเมื่อกี้นี้มันก็เกือบจะกลายเป็นโฮมรันไปแล้วนี่นา

เมื่อคิดได้ดังนั้น เคนก็ยกเข่าขึ้นและก้าวไปข้างหน้า เข้าสู่ท่วงท่าการขว้างลูกและส่งลูกบอลออกไป

‘...มาแล้ว!...’

ทาคุยะกำไม้แบทแน่นและง้างวงสวิงรอ นี่แหละคือลูกขว้างที่เขารอคอย

ฟ้าวววว!

เป๊ง!

“บ้าเอ๊ย!”

ทาคุยะสบถออกมาดังลั่นและทิ้งไม้แบทของเขา ออกตัววิ่งไปที่เบสแรกอย่างสุดกำลัง

เขาทำได้แค่เฉี่ยวไปโดนด้านบนของลูกบอลเท่านั้น ส่งมันเด้งกลับไปหาเคนบนเนินเมานด์ตรงๆ

เคนวิ่งออกไปข้างหน้าสองสามก้าวและช้อนลูกบอลขึ้นมาด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว ก่อนจะขว้างมันพุ่งตรงไปยังเบสแรกเพื่อดักจับเอาต์ได้อย่างง่ายดาย

“เอาต์”

“3 เอาต์ เปลี่ยนฝั่ง”

เคนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดีใจที่เขารอดพ้นช่วงเวลาสำคัญของอินนิ่งนี้มาได้ ตอนนี้เขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการได้นั่งพักบนม้านั่งสำรองเพื่อฟื้นฟูร่างกายในช่วงไม่กี่นาทีต่อจากนี้

“ป้องกันได้เยี่ยมมาก!”

ทีมโยโกฮาม่าเดินกลับไปที่ดักเอาต์หลังจากจบอินนิ่ง คะแนนตอนนี้นำอยู่ 1-0 เป็นฝ่ายได้เปรียบ ทว่ากลับไม่มีใครรู้สึกชะล่าใจเลยในเวลานี้

คนเพียงคนเดียวที่สามารถทำคะแนนจากการขว้างของยัตสึโอะได้ก็คือเคนเท่านั้น

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน