บทที่ 251 เพลย์บอล!

บทที่ 251 เพลย์บอล!

ฝูงชนดูเหมือนจะเริ่มนั่งไม่ติดเมื่อเวลาที่กำหนดใกล้เข้ามา จอยักษ์ที่ตั้งอยู่ปลายสุดของสเตเดียมแสดงเวลาฉายชัดเหนือทุกคนในสนาม

ทั้งสองทีมรวมตัวกันบนสนาม ยืนเรียงแถวเผชิญหน้ากันเพื่อทำพิธีโค้งคำนับก่อนเริ่มเกม โอซาก้า โทอิน สวมชุดเครื่องแบบลายทางสีขาวดำ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้พวกเขาเป็นที่รู้จัก

โยโกฮาม่าสวมชุดเครื่องแบบสีขาวล้วนคู่กับหมวกแก๊ปสีแดง มีตัวอักษร Y โดดเด่นอยู่บนเสื้อและหมวก

เคนสบตากับน้องชายของเขาอีกครั้งซึ่งบังเอิญยืนอยู่ตรงข้ามเขาพอดี แม้จะรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องมาแข่งกันเอง แต่ก็มีความตื่นเต้นดังกระหึ่มอยู่ภายในใจ

ไดจิเองก็มองมาที่เคนด้วยประกายในดวงตา เขาตั้งตารอคอยช่วงเวลานี้มาตลอดตั้งแต่เขาย้ายไปอยู่โอซาก้า แม้ว่าใจจริงเขาอยากจะเล่นทีมเดียวกับพี่ชายมากกว่า แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา

“ฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ!”

ทั้งสองทีมโค้งคำนับให้กัน เรียกเสียงเชียร์กึกก้องจากฝูงชน แม้ว่าสเตเดียมจะอัดแน่นไปด้วยผู้คนทุกวัน แต่วันนี้กลับรู้สึกคึกคักมีชีวิตชีวามากกว่าเดิมมาก

บางทีอาจเป็นเพราะทีมเจ้าบ้านผ่านเข้ารอบมาได้ไกลขนาดนี้ หรือบางทีมันอาจจะเป็นแบบนี้เสมอเมื่อรอบรองชนะเลิศเริ่มต้นขึ้น แต่ความจริงก็คือ เสียงเชียร์นั้นดังจนแทบจะทำให้หูหนวกได้เลย

มาโคโตะและยัตสึโอะเดินเข้าไปหากรรมการเพื่อเริ่มการโยนเหรียญเสี่ยงทาย ในขณะที่คนหนึ่งมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ อีกคนกลับมีไหล่กว้างและช่วงล่างที่มั่นคงแข็งแรง ถึงอย่างนั้น มันก็เห็นได้ชัดว่าเขาก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน

“ฉันคิดว่าความโชคดีของพวกนายคงจะมาถึงจุดจบในวันนี้แหละ” ยัตสึโอะพูดอย่างใจเย็น

คำพูดของเขาเปล่งออกมาด้วยความมั่นใจขั้นสุด สอดคล้องกับประสบการณ์อันโชกโชนในการเล่นภายใต้สถานการณ์กดดัน

“หืม? โชคดีงั้นเหรอ?” มาโคโตะเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

“หึ ฉันจะไม่ปล่อยให้พวกนายได้แม้แต่รันเดียวในวันนี้ เตรียมตัวโดนลูบคมได้เลย” ยัตสึโอะกล่าว โยนคำท้าออกไปอย่างเปิดเผย

มาโคโตะรู้สึกได้ว่าหางตาของเขากระตุกอย่างไม่รู้ตัว รู้สึกได้ถึงความโกรธที่ปะทุขึ้นมาภายใน เขากำหมัดแน่นชั่วครู่ก่อนจะคลายออก และพูดเพียงสิ่งเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวตอนนั้น

“เดี๋ยวก็รู้ว่าใครกันแน่ที่จะต้องเจียมตัว”

ในขณะที่กัปตันทีมทั้งสองกำลังเปิดศึกปะทะคารมกัน โค้ชฮานาดะและโค้ชนารุคามิก็เดินเข้ามาทักทายกันสั้นๆ

ทั้งสองจับมือกันและกล่าวทักทายตามมารยาท พร้อมกับอวยพรให้กันและกันโชคดี

แน่นอนว่าต่างฝ่ายต่างก็มีความคิดซ่อนเร้นอยู่ภายในใจที่ไม่ได้แสดงออกมา

ในสายตาของโค้ชนารุคามิ เซจิ ฮานาดะ ก็เป็นแค่โค้ชหน้าใหม่ที่โชคดีได้ผู้เล่นเก่งๆ ไปร่วมทีม แค่เห็นเคนไปอยู่ทีมโยโกฮาม่าแทนที่จะเป็นโอซาก้า มันก็ทำให้เขารู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาแล้ว

แต่เขาก็เก็บมันไว้ในใจ ยังไงซะ มันก็เป็นความผิดของพวกเขาเองที่เคนไม่ยอมรับข้อเสนอทุนการศึกษาเพื่อมาร่วมทีมโอซาก้า

ในทางกลับกัน เซจิมีความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อโค้ชที่อยู่ตรงหน้า ด้วยความที่อีกฝ่ายเป็นหัวหน้าโค้ชของโอซาก้า โทอิน มานานกว่า 20 ปี เขาได้ยกระดับชื่อเสียงของทีมให้สูงส่ง ต่อยอดความสำเร็จของพวกเขามาอย่างต่อเนื่อง

ถึงกระนั้น เขาก็จะไม่ยอมออมมือให้ในแมตช์นี้เด็ดขาด แม้ว่าโยโกฮาม่าจะไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกหรืองบประมาณเทียบเท่ากับโอซาก้า แต่พวกเขาก็มีบางอย่างที่อีกทีมไม่มี

สายตาของเขาหันไปมองร่างสูงของเคนที่กำลังฉีกยิ้มอย่างมุ่งมั่น

‘...ตราบใดที่มีเคนเป็นตัวรับ พวกเราไม่มีวันแพ้แน่...’ เขาบอกกับตัวเองในใจ เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ

“โยโกฮาม่าชนะการเสี่ยงทาย กรุณาเลือกว่าจะเป็นฝ่ายรุกหรือฝ่ายรับ”

กรรมการชี้มือไปที่มาโคโตะซึ่งกำลังมีสีหน้าท้าทายอยู่บนใบหน้า

“พวกเราจะเป็นฝ่ายรุกก่อนครับ”

“อ๊ะ...”

เซจิจ้องมองแผ่นหลังนั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

‘...ท-ทำบ้าอะไรของมันเนี่ย!? ฉันบอกให้เขาเลือกเป็นฝ่ายรับไม่ใช่หรือไงถ้าชนะเสี่ยงทายน่ะ...’

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าไปขัดขวาง โฆษกก็ชิงประกาศตัดหน้าเขาไปก้าวหนึ่งแล้ว

“โยโกฮาม่าเลือกที่จะเป็นฝ่ายรุกก่อนครับ โปรดเตรียมพร้อมสำหรับการเริ่มต้นการแข่งขันครับ”

ขณะที่มาโคโตะเดินกลับไปที่ดักเอาต์พร้อมกับผู้เล่นคนอื่นๆ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ โค้ชกำลังจ้องมองแผ่นหลังของเขา ให้ความรู้สึกขนลุกแปลกๆ

“มา - โค - โตะ... นายลืมที่ฉันสั่งไปแล้วหรือไงห๊ะ?”

โค้ชฮานาดะกัดฟันกรอด รู้สึกได้ถึงความหงุดหงิดที่พุ่งพล่านขึ้นมาในอก

“อ-อ่า โค้ชครับ ผมขอโทษครับ กัปตันทีมฝั่งนู้นเขาบอกว่าจะไม่ยอมให้พวกเราได้รันเลยแม้แต่รันเดียว ผมก็เลยอาจจะเผลอตัวไปหน่อยน่ะครับ” มาโคโตะตอบ สีหน้าดูรู้สึกผิดนิดๆ

เขาคงรู้สึกว่าการเลือกเป็นฝ่ายรับก่อนจะดูเหมือนเป็นการยอมถอยให้ล่ะมั้ง

เซจิ ฮานาดะ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แม้เขาจะยังหงุดหงิดอยู่ แต่มันก็เปลี่ยนแปลงสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ได้แล้ว อีกอย่าง เขาก็รู้ดีถึงความบ้าบิ่นของพวกวัยรุ่น และไม่สามารถเอาผิดมาโคโตะได้เต็มปากนัก

“อย่าปล่อยให้หมอนั่นปั่นหัวนายได้อีกล่ะ ตั้งสติหน่อย นายเป็นกัปตันทีมนะ จำได้ไหม?”

มาโคโตะพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าวสาร “ครับโค้ช!”

ทัตสึยะกำลังจะเปิดปากแขวะอย่างฉลาดเฉลียวตามปกติ แต่ทว่านั่นคือก่อนที่เขาจะเห็นสีหน้าจริงจังบนใบหน้าของกัปตัน เขารู้ได้ทันทีว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไรออกไปก็คงโดนเมินใส่แน่ๆ

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาเดินลงสนามไปและรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป แม้ว่านี่จะเป็นเกมที่ 4 ของพวกเขาที่โคชิเอ็งในปีนี้แล้ว แต่เพิ่งจะตอนนี้เองที่ทัตสึยะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันน่าอึดอัดและกดดัน

‘...นี่สินะรอบรองชนะเลิศ?...’ เขาคิด พยายามทำให้หัวใจที่เต้นระรัวของตัวเองสงบลง

สายตาของเขาเลื่อนไปมองพิทเชอร์ร่างใหญ่บนเนินเมานด์ที่กำลังวอร์มแขนอยู่ ลูกซ้อมขว้างฟังดูเฉียบคม ทำเอาเกิดเสียง "ป้าบ" ชัดเจนตอนที่ลูกบอลเสียบเข้าถุงมือ

หลังจากเขาซ้อมขว้างเสร็จ โฆษกก็ประกาศขึ้น

“ผู้ตีไม้แรก เลฟต์เอาต์ฟิลด์ ทัตสึยะ”

“กรี๊ดดดด”

“เขาเท่จังเลย!”

“มองมาทางนี้หน่อยสิทัตสึยะ!”

แม้จะได้ยินเสียงเชียร์จากฝูงชนที่ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง แต่เขาก็ไม่เสียสมาธิ วันนี้มีบางอย่างในอากาศที่ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองจะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด

ในขณะที่ทุกคนกำลังจับจ้องไปที่พิทเชอร์และแบตเตอร์ สายตาของเคนกลับจ้องมองไปที่คนเพียงคนเดียวเท่านั้น

‘...แสดงให้ฉันเห็นหน่อยสิว่านายพัฒนาไปแค่ไหนแล้ว ไดจิ...’

“เพลย์บอล!”