บทที่ 221 ดวลเดือด

บทที่ 221 ดวลเดือด

ยูตะนั่งยองๆ ลงก่อนจะให้สัญญาณขอเป็นลูกไฮฟาสต์บอล หวังว่าคู่แข่งจะตีเสยลูกขึ้นไปในอากาศให้รับได้ง่ายๆ

เคนพยักหน้า รู้สึกคาดหวังว่าตอนนี้ลูกฟาสต์บอลของเขาจะเร็วขึ้นแค่ไหนแล้ว

เขาขยับหมวกแก๊ปให้เข้าที่และผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ วินาทีต่อมาดวงตาของเขาก็หรี่ลงขณะที่เริ่มเข้าสู่ท่าง้างแขน ยกเข่าซ้ายขึ้นสูงก่อนจะก้าวไปข้างหน้าด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเป็นจังหวะเดียว

ไดจิกลั้นหายใจขณะที่เคนเริ่มขว้างลูก เขาเคยเห็นเคนขว้างลูกด้วยแขนซ้ายซึ่งยังขาดพลังมาตลอด เขาจึงรู้สึกกังวลเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม คนในดักเอาต์ต่างเฝ้ามองด้วยความคาดหวัง ตั้งแต่กลายเป็นเอซ เคนก็รักษามาตรฐานการเล่นได้อย่างคงเส้นคงวา กลายเป็นเทพผู้พิทักษ์ของทีมและทำให้ทีมไม่เสียรันมาโดยตลอด

“ฮึบ!”

เคนหลุดเสียงร้องออกมาโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดในร่างกายและปล่อยให้ท่อนแขนตวัดลูกบอลออกไป เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่ทำงานอย่างแข็งขัน ปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนัง

‘...เร็วมาก!...’

ดวงตาของยูตะเบิกกว้างเมื่อเห็นลูกขว้างพุ่งตรงมาที่ถุงมือของเขา เขาเตรียมรับแรงกระแทก ทว่ากลับได้ยินแต่เสียงลมคำรามดังก้องอยู่ในหู

ฟ้าววววว!

เสียงอันน่าสะพรึงกลัวของไม้แบทที่แหวกอากาศดังขึ้น กลบเสียงอื่นๆ ไปจนหมดสิ้น ราวกับมีพายุเฮอริเคนพัดถล่มลงมากะทันหัน ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันจะทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า

อย่างไรก็ตาม...

ป้าบ!

ยูตะรู้สึกถึงแรงกระแทกของลูกบอลในถุงมืออย่างกะทันหัน และรู้สึกได้ทันทีเลยว่ามือของเขาชาดิก ทว่าแทนที่จะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด เขากลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก และหันความสนใจไปที่ทัตสึโอะในกล่องผู้ตี

“หืม? รู้สึกแปลกๆ แฮะ” ทัตสึโอะพึมพำ พลางก้มลงมองไม้แบทราวกับกำลังจะยืนยันอะไรบางอย่าง

“อ-อะไรนะ!?”

ชิโระได้ยินโค้ชอุทานเสียงดังอยู่ข้างๆ และไม่เข้าใจว่าทำไม เขาเห็นโค้ชอ้าปากค้างขณะจ้องมองอะไรบางอย่างอยู่ไกลๆ

ด้วยความอยากรู้ ชิโระจึงมองตามสายตานั้นไปจนถึงจอยักษ์ เพียงเพื่อจะแสดงปฏิกิริยาแบบเดียวกันเป๊ะ

“159 กม./ชม.!?”

“ส-สัตว์ประหลาด...”

คนในดักเอาต์ของชินจูกุหน้าซีดเผือดลงทันทีหลังจากเห็นลูกขว้างอันน่าสะพรึงกลัวของเคนพุ่งทะลวงผ่านไม้แบทของทัตสึโอะไป มีทั้งความทึ่งและความไม่อยากจะเชื่อปะปนกันไปขณะที่พวกเขาพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

จนถึงทุกวันนี้ พวกเขาไม่เคยเห็นทัตสึโอะหวดวืดลูกขว้างที่เขาตั้งใจจะตีเลยสักครั้ง แม้ว่าเขาจะเพิ่งเข้าชมรมมาได้แค่ 6 เดือนและไม่เคยมาซ้อมเลยก็ตาม แต่พวกเขาก็ยกสถานะของเขาให้เป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปของทีมไปแล้ว

ตลอดการแข่งขันระดับจังหวัดโตเกียว เขาไม่เคยหวดวืดเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าแมตช์แรกในการแข่งขันระดับประเทศของพวกเขากลับพลิกความคาดหมายไปอย่างสิ้นเชิง

“ข-ขว้างได้สวย!” ยูตะบอกในที่สุด พลางลุกขึ้นยืนและขว้างลูกบอลกลับไปให้เคนบนเนินเมานด์

เคนรู้สึกดีหลังจากขว้างลูกนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าตัวเองสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้อีก

“เร็วมาก...” ไดจิจ้องมองเคนบนเนินเมานด์ด้วยความอัศจรรย์ใจ รู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งอยู่ในอก

‘...ฉันอยากรับลูกนั้นจัง...’ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะรับลูกขว้างของเคน แค่คิดว่าจะสามารถสั่งการแบบไหนได้บ้างกับลูกขว้างระดับนี้ก็ทำให้เขาตื่นเต้นจนเนื้อเต้นแล้ว

“เขาพัฒนาขึ้นมากจริงๆ” คริสกล่าว ความรู้สึกภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นมาจากภายใน

ยูตะขอให้ขว้างลูกฟาสต์บอลอีกครั้ง คราวนี้เขาสั่งการให้ขว้างเข้าวงใน ด้วยเสียงวงสวิงที่ดังสนั่นราวกับสัตว์ประหลาดเมื่อครู่นี้ ทำให้เขากังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะตีโดนเข้าจริงๆ

ทัตสึโอะก้าวกลับเข้ามาในกล่องผู้ตีและตั้งท่าเหมือนก่อนหน้านี้ คราวนี้เขาปรับเปลี่ยนท่าทางเล็กน้อยเพื่อให้รู้สึกเป็นธรรมชาติมากขึ้น

“อ-อะไรนะ?” ดวงตาของคริสเบิกกว้างด้วยความช็อก

“มีอะไรเหรอครับพ่อ?”

“เด็กคนนั้น... เขาเป็นใครน่ะ?”

ไดจิมองไปที่ทัตสึโอะและตอบเท่าที่รู้

“ทัตสึโอะ ชิรากิ ครับ เขาดูเหมือนจะโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ในการแข่งขันระดับจังหวัดโตเกียวปีนี้ แม้แต่แมวมองของโอซาก้า โทอินก็ยังไม่ค่อยรู้เรื่องของเขาเท่าไหร่เลย ทำไมเหรอครับ?”

คริสขมวดคิ้วครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวด้วยความหมดคำพูด

“ดูเหมือนว่าเขาจะมีเซนส์ที่โดดเด่นเกี่ยวกับกลศาสตร์ของเบสบอลน่ะสิ” เขาบอก โดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

อย่างไรก็ตาม ภายในใจเขาตกตะลึงอย่างหนัก ถ้าเขาเดาไม่ผิดล่ะก็ ไอ้เด็กนี่มันเป็นอัจฉริยะที่รู้ด้วยสัญชาตญาณว่าต้องควบคุมร่างกายของตัวเองอย่างไรเพื่อให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดอย่างแน่นอน

มีผู้เชี่ยวชาญในสาขาชีวกลศาสตร์ที่ใช้เวลาหลายปีพยายามทำให้แม้แต่การเคลื่อนไหวที่เล็กที่สุดสมบูรณ์แบบ เพื่อเพิ่มพละกำลังและยืดอายุการใช้งานให้กับนักกีฬา มันเป็นศาสตร์แขนงหนึ่งที่อุทิศให้กับการพัฒนาประสิทธิภาพในระดับสูงสุด

แต่ไอ้เด็กนี่ แค่เหวี่ยงไม้แบทไปครั้งเดียวก็บอกได้เลยว่าท่าทางแบบนั้นไม่เหมาะกับเขา การปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยนั้นคล้ายกับสิ่งที่เขาทำให้ไดจิลูกชายของเขา เนื่องจากไดจิยังสูงไม่พอที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของท่วงท่านี้ออกมาใช้ได้

ข้อแตกต่างก็คือ คริสมีงานวิจัยมากมายมารองรับการตัดสินใจของเขา ในขณะที่ทัตสึโอะทำลงไปด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

‘...สัตว์ประหลาดชัดๆ...’

คริสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลแทนลูกชายที่อยู่บนเนินเมานด์ในวินาทีนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกขอบคุณที่พวกเขาสามารถตุนไว้ได้ถึง 3 รันในอินนิ่งแรก

โดยไม่รู้ถึงความคิดของพ่อ เคนพยักหน้าให้ยูตะและเข้าประจำที่ เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในท่วงท่าของทัตสึโอะ แต่ก็ไม่สามารถเข้าใจความซับซ้อนของมันได้เหมือนพ่อของเขา

เขาเริ่มท่าง้างแขนและตวัดลูกขว้างออกไป ใช้นิ้วอันยืดหยุ่นของเขาเป็นเหมือนสปริงเพื่อสร้างแรงสปินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การเคลื่อนไหวนี้ให้ความรู้สึกเป็นธรรมชาติมากกว่าเดิมมาก ทำให้ร่างกายรับภาระน้อยลงในกระบวนการนี้

ลูกบอลดูเหมือนจะเต้นระบำแหวกอากาศไปพร้อมกับแรงสปินที่เพิ่มขึ้น ทว่าเป้าหมายของมันกลับแม่นยำอย่างแท้จริง มันดูจะเร็วยิ่งกว่าลูกขว้างก่อนหน้านี้เสียอีกขณะที่มันหมุนควงด้วยความเร็วสูง หมายมั่นจะพุ่งทะลวงผ่านสไตรก์โซน

‘...อืมม ดีมาก...’

ทัตสึโอะฝังเท้าซ้ายลงพื้นและเหวี่ยงไม้แบท ใช้พลังงานจากการบิดลำตัวเพื่อสร้างพละกำลังให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันให้ความรู้สึกง่ายกว่าเดิมมากและไม่มีความรู้สึกประดักประเดิดเหมือนที่เขาเคยเจออีกแล้ว

อีกครั้งที่ยูตะรู้สึกได้ถึงเสียงลมคำรามพัดเข้าหูและอดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง