บทที่ 240 - ศิษย์สืบทอด

"อะไรนะ! เขาสยบมันได้จริงๆ หรือ!"

ทั่วทั้งเรือนพักเกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

แม้กระทั่งบรรดาผู้อาวุโสแห่งหอวิถีโอสถที่อยู่ในเหตุการณ์ ก็ต่างแสดงสีหน้าตกตะลึงกันถ้วนหน้า ในหมู่พวกเขามีหลายคนที่เคยลองสกัดหลอมเตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงมาแล้ว ทว่าล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า

ต่อให้พวกเขามีความได้เปรียบด้านระดับพลังจิตอย่างท่วมท้น ทว่าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อกรของจิตวิญญาณอาวุธตนนั้นเลย

คิดไม่ถึงเลยว่า หลินเหยียนจะสยบมันได้สำเร็จ!

"ดูเหมือนลูกไม้ของเจ้าเด็กคนนี้ จะมีมากกว่าที่ข้าคาดคิดไว้เสียอีก"

ภายในดวงตาอันขุ่นมัวของซือถูซั่วเกิดระลอกคลื่นแห่งความประหลาดใจ เขาเองก็เคยให้ความสนใจกับเตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงเช่นกัน ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจสยบมันได้สำเร็จ

แม้เขาจะมีพลังจิตระดับนภา ทว่าเตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงนั้นครอบครองลูกไม้พิเศษบางอย่าง แม้แต่เขาก็ยังทำอันใดมันไม่ได้

หลินเหยียนมีพลังจิตเพียงระดับเร้นลับขั้นกลาง กลับสามารถสยบเตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงได้สำเร็จ เพียงแค่เห็นก็พอจะคาดเดาความน่าสะพรึงกลัวในลูกไม้ของหลินเหยียนได้แล้ว

ในเวลานี้หลินเหยียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว เตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงก็ถูกดูดกลับเข้าไปในร่างกาย

"ขอแสดงความยินดีด้วย ศิษย์น้องหลินเหยียน"

หลี่เต๋อเฉวียนรีบเข้ามากล่าวแสดงความยินดีเป็นคนแรก

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็ถือว่าได้รับสิทธิพิเศษเฉกเช่นนักปรุงโอสถเตาหลักแล้ว"

จ้าวหยางหัวเราะร่า

"ขอบพระคุณอาจารย์จ้าว หากไม่ได้อาจารย์จ้าวคอยสนับสนุน ข้าก็คงไม่มีโอกาสได้สกัดหลอมเตาหลอมใบนี้ขอรับ"

หลินเหยียนกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ต่อให้ไม่มีข้า ก็ย่อมต้องมีผู้อื่นยินดีช่วยเหลือเจ้าอยู่ดี"

จ้าวหยางส่ายหน้า

นับตั้งแต่วินาทีที่หลินเหยียนสยบเตาหลอมราชสีห์สวรรค์โลหิตแดงลงได้ จ้าวหยางก็ตระหนักได้ทันทีว่า หลินเหยียนไม่ใช่พญามังกรในสระน้ำตื้นอีกต่อไป

บุคคลเช่นนี้ ในอนาคตจะต้องผงาดขึ้นสู่จุดสูงสุดในแวดวงวิถีโอสถอย่างแน่นอน

เมื่อหลินเหยียนมีความโดดเด่นถึงเพียงนี้ เขากลับรู้สึกปลงตก และล้มเลิกความยึดติดที่จะรั้งตัวหลินเหยียนไว้เป็นศิษย์สืบทอดข้างกาย

บุคคลเช่นนี้ ไม่ใช่คนที่เขาจ้าวหยางจะสามารถรั้งตัวเอาไว้ได้หรอก

"ไม่ว่าอย่างไร อาจารย์จ้าวก็มีพระคุณที่มองเห็นคุณค่าในตัวข้า ดังนั้นนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอตัดสินใจฝากตัวเป็นศิษย์ภายใต้สังกัดของอาจารย์จ้าวขอรับ"

หลินเหยียนโค้งคำนับลงไป

นี่คือพิธีการฝากตัวเป็นศิษย์

เหตุผลที่เขาเลือกที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ในเวลานี้ ไม่ใช่เป็นเพราะเรื่องเตาหลอมโอสถเท่านั้น แม้เตาหลอมใบนี้จะมีมูลค่ามหาศาล ทว่าตัวเขาหลินเหยียนก็ไม่ใช่คนที่เห็นแก่เงินถึงเพียงนั้น

เขาให้การยอมรับในตัวจ้าวหยาง ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้ตอนที่เขาสกัดหลอมเตาหลอม จ้าวหยางมีท่าทีร้อนใจดั่งไฟลน

เขามองออกว่า จ้าวหยางมีความเป็นห่วงเป็นใยเขาจากใจจริง และปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งศิษย์สืบทอดอย่างแท้จริง

"จะ ... เจ้าจะกราบข้าเป็นอาจารย์อย่างนั้นหรือ!"

จ้าวหยางยืนอึ้งไป เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาของตนเองเลย

ความประหลาดใจนี้ช่างมาถึงอย่างกะทันหันยิ่งนัก

เดิมทีเขาถอดใจไปแล้ว เพราะด้วยพรสวรรค์ของหลินเหยียน เขาย่อมไม่กล้ารับไว้เป็นศิษย์ นั่นเท่ากับการสิ้นเปลืองของล้ำค่าชัดๆ คิดไม่ถึงเลยว่าในยามนี้หลินเหยียนกลับเป็นฝ่ายขอฝากตัวเป็นศิษย์เสียเอง

"ใช่แล้วขอรับ ท่านอาจารย์!"

หลินเหยียนยิ้มรับ

จ้าวหยางยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าตนเองไม่ได้ฝันไป เขาจึงรีบยื่นมืออันสั่นเทาไปประคองหลินเหยียนให้ลุกขึ้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี ดี ดี!!! สวรรค์มีตา ในที่สุดก็ให้ข้าจ้าวหยางได้รับยอดอัจฉริยะเช่นนี้มาเป็นศิษย์!"

หากไม่ใช่เพราะสถานที่แห่งนี้มีผู้คนอยู่เป็นจำนวนมาก จ้าวหยางก็คงอยากจะแหงนหน้าคำรามใส่ท้องฟ้า เพื่อระบายความปลาบปลื้มใจที่อัดอั้นอยู่ภายในแล้ว

หลินเหยียนถึงกับยอมกราบเขาเป็นอาจารย์!

อัจฉริยะที่ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็สามารถปลุกเปลวเพลิงพลังจิตได้สำเร็จ อัจฉริยะที่เพิ่งจะลงมือปรุงโอสถครั้งแรกก็สามารถสกัดน้ำยาวิญญาณที่มีความบริสุทธิ์ถึงแปดส่วนครึ่งได้ บัดนี้บุคคลผู้นี้กลับกลายมาเป็นศิษย์ของเขาแล้ว!

ตัวเขาจ้าวหยาง ช่างโชคดีอันใดเช่นนี้!

"ขอแสดงความยินดีกับท่านอาจารย์ ที่ได้รับศิษย์สืบทอดเพิ่มมาหนึ่งคนขอรับ!"

หลี่เต๋อเฉวียนก็มีสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน

เขาย่อมตระหนักดีถึงคุณค่าในตัวหลินเหยียน

และเขาก็รู้ดีว่า การที่หลินเหยียนมาฝากตัวเป็นศิษย์นั้นมีความหมายเช่นไร!

สายวิชาของพวกเขา อีกไม่นานก็คงจะเจริญรุ่งเรืองและแผ่ขยายชื่อเสียงออกไปอย่างกว้างขวางเป็นแน่!

มีคนชื่นชมยินดี ย่อมมีคนทุกข์ใจ

ผู้อาวุโสถูซานแห่งห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด รวมถึงหลี่เทียนซาน ต่างก็มีเมฆหมอกแห่งความหม่นหมองแฝงอยู่ในแววตาโดยไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็น

"จ้าวหยางถึงกับรับนักปรุงโอสถเตาหลักมาเพิ่มอีกคน เท่ากับว่าตอนนี้เขามีนักปรุงโอสถเตาหลักถึงสี่คนแล้ว คราวนี้การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งรองผู้นำหอก็มีคู่แข่งเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนแล้วสินะ"

ถูซานขมวดคิ้วแน่น

ห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด มีผู้อาวุโสอยู่ด้วยกันสามท่าน แต่ละท่านครอบครองโควตาเตาหลักอยู่สามเตา ทว่าก่อนหน้านี้แม้จ้าวหยางจะมีโควตาเตาหลักถึงสามเตา ทว่าภายใต้สังกัดของเขามีนักปรุงโอสถระดับเตาหลักอยู่เพียงสองคนเท่านั้น

ในขณะที่ตัวเขาถูซาน โควตาเตาหลักทั้งสามเตาล้วนมีผู้ครอบครองอย่างครบถ้วน

หลี่เทียนซานเองก็เช่นกัน

ในเร็วๆ นี้จะมีการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งรองผู้นำแห่งห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด ซึ่งเดิมทีตำแหน่งรองผู้นำหอนี้ น่าจะรู้ผลแพ้ชนะกันระหว่างเขากับหลี่เทียนซานเท่านั้น

จ้าวหยางที่มีนักปรุงโอสถระดับเตาหลักเพียงสองคน ย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะมาแข่งขันกับพวกเขาได้เลย

ทว่าบัดนี้ เมื่อมีการปรากฏตัวของหลินเหยียน ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น จ้าวหยางเริ่มมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมสมรภูมิชิงตำแหน่งรองผู้นำหอแล้ว

"ไม่มีสิ่งใดต้องกังวล ต่อให้เจ้าเด็กนี่จะสยบเตาหลักได้ ทว่าเขาก็ใช่ว่าจะมีฝีมือในการปรุงโอสถทัดเทียมกับระดับเตาหลักเสียเมื่อไหร่"

หลี่เทียนซานกล่าวเสียงขรึม

ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ ทว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาคอยจับตาดูหลินเหยียนอยู่ตลอด เขาย่อมรู้ดีว่าหลินเหยียนเพิ่งจะเข้าร่วมหอวิถีโอสถได้ไม่นาน

ต่อให้หลินเหยียนจะมีลูกไม้ร้ายกาจเพียงใด เขาก็ไม่อาจยกระดับทักษะการปรุงโอสถให้สูงขึ้นได้ภายในระยะเวลาอันสั้นนี้หรอก

ไม่น่ากังวลเลยสักนิด!

"ทว่าอย่างไรเสียมันก็เป็นปัญหาที่เพิ่มขึ้นมา เตาหลอมกระหายเลือดนั่นไม่ใช่เตาหลอมโอสถธรรมดา ต่อให้เจ้าเด็กนั่นจะยังช่วยอันใดจ้าวหยางไม่ได้มากนักในตอนนี้ ทว่าในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

ถูซานกล่าวเสียงต่ำ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เทียนซานก็มีสีหน้าเย็นชาลง "เจ้าเด็กนี่ถือเป็นตัวปัญหาจริงๆ! ต้องหาทางกดหัวเขาเอาไว้ให้ได้!"

ตามข้อมูลที่เขาได้รับ หลินเหยียนเพิ่งจะเข้าร่วมหอวิถีโอสถได้ไม่นาน เขาก็สามารถปลุกเปลวเพลิงพลังจิตได้แล้ว และตอนนี้ยังสามารถสยบเตาหลอมกระหายเลือดได้อีก

หากปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินสามปี โครงสร้างอำนาจของห้องปรุงโอสถหมายเลขแปดจะต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน

ทว่าไม่นาน บนใบหน้าของหลี่เทียนซานก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชาขึ้น "หึหึ บางทีอาจจะไม่ต้องให้พวกเราลงมือจัดการหรอก เจ้าเด็กนี่เพิ่งจะเข้ามาอยู่ในหอวิถีโอสถได้ไม่นาน กลับได้รับประทานเตาหลักไปครอง ทั้งยังเป็นเตาหลอมกระหายเลือดที่ลึกลับที่สุดเสียด้วย ข้าเดาว่าบรรดานักปรุงโอสถเตารองที่ติดตามจ้าวหยางมาหลายปี คงจะไม่มีทางยอมกลืนก้อนเลือดก้อนนี้ลงคอเป็นแน่"

ถูซานเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

"ถูกต้อง บรรดาลูกศิษย์ของจ้าวหยางต่างหมายปองตำแหน่งเตาหลักมาอย่างยาวนาน ทว่าจ้าวหยางก็ไม่เคยตัดใจมอบตำแหน่งเตาหลักให้ผู้ใด หากพวกเขารู้ข่าวนี้เข้า คงจะมีเรื่องน่าสนุกให้ดูเป็นแน่"

...

ค่ำคืนนั้น ถูซานและหลี่เทียนซาน ก็ส่งคนไปกระจายข่าวเรื่องที่เตาหลอมกระหายเลือดถูกสกัดหลอมไปทั่วทุกสารทิศ สิ่งนี้ก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด

"เตาหลักเตาสุดท้ายของห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด มีเจ้าของแล้วอย่างนั้นหรือ"

"ได้ยินมาว่าผู้ที่สกัดหลอมเตาหลอมกระหายเลือดได้นั้น เพิ่งจะเข้าร่วมหอวิถีโอสถได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้นเองนะ"

"จะเป็นไปได้อย่างไร เด็กใหม่คนหนึ่ง จะได้รับมอบตำแหน่งเตาหลักได้อย่างไร แม้แต่นักปรุงโอสถเตารองเหล่านั้นที่พยายามมาหลายปี ก็ยังใช่ว่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นเตาหลักเลยนะ!"

"ใครจะไปรู้ได้เล่า! ได้ยินมาว่าจ้าวหยางชื่นชมเจ้าเด็กนั่นมาก ถึงขั้นยอมแหกกฎรับเขาเป็นศิษย์สืบทอดเลยทีเดียว! นี่คือศิษย์สืบทอดคนแรกของจ้าวหยางเลยนะ"

" ... "

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด

และข่าวนี้ก็รู้ไปถึงหูของบรรดาลูกศิษย์คนอื่นๆ ของจ้าวหยางเช่นกัน

ณ อาณาเขตแห่งหนึ่งในห้องปรุงโอสถหมายเลขแปด มีคฤหาสน์โบราณหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

นี่คืออาณาเขตของฉีซื่อซิน หนึ่งในเก้านักปรุงโอสถเตารองภายใต้สังกัดของจ้าวหยาง นักปรุงโอสถเตารองนั้นแตกต่างจากนักปรุงโอสถเตาย่อย การจะได้เป็นนักปรุงโอสถเตารอง อย่างน้อยก็ต้องมีฝีมือในการปรุงโอสถระดับเร้นลับเสียก่อน

ผู้ที่สามารถปรุงโอสถระดับเร้นลับได้ ต่อให้อยู่ในยอดเขาลายเทวะก็ไม่ได้ถือว่าเป็นของดาดๆ ทั่วไป จึงมีสิทธิ์ครอบครองอาณาเขตเป็นของตนเองได้

และมีสถานะที่สูงส่งยิ่งนัก

เมื่อฉีซื่อซินได้รับฟังรายงานจากเด็กรับใช้เตาโอสถ เส้นเลือดบนใบหน้าของเขาก็ปูดโปนขึ้นมาในทันที "เจ้าว่าอย่างไรนะ ท่านอาจารย์รับศิษย์สืบทอดมาหนึ่งคนอย่างนั้นหรือ อีกทั้งยังมอบเตาหลักเตาสุดท้ายให้เขาไปด้วย!"

"ชะ ... ใช่แล้วขอรับ นายท่าน ... "

เด็กรับใช้เตาโอสถผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"บัดซบ!"

ฉีซื่อซินซัดหมัดเข้าใส่ประตูหินที่อยู่เบื้องหน้าอย่างแรง ประตูหินที่ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุระดับเร้นลับขั้นสูงสุดพังทลายลงในพริบตา เปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวในดวงตาของเขาแทบจะลุกโชนออกมาเป็นรูปเป็นร่าง

"ข้าฉีซื่อซินทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายให้แก่สายนี้มามากเพียงใด ทว่ากลับไม่เคยได้รับประทานเตาหลักเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นศิษย์สืบทอด บัดนี้กลับถูกเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาแย่งชิงผลงานไปหน้าตาเฉย!"

[จบแล้ว]