บทที่ 18 พี่ถังอับอายอีกครั้ง

บทที่ 18 พี่ถังอับอายอีกครั้ง

นับตั้งแต่คราวที่แล้วที่โรงพยาบาลบ้าอาร์แคมถูกกลุ่มโจ๊กเกอร์ซุ่มโจมตี อาชญากรจำนวนมากก็อาศัยโอกาสนี้หลบหนีออกไป

เหตุการณ์นี้กลายเป็นข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ในกอธแธมซิตีทันที มันสร้างความตื่นตระหนกตกใจอย่างรุนแรงให้แก่ประชาชน จนมีการรวมตัวกันเดินขบวนประท้วงในเวลาต่อมา

ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล สถานีตำรวจจึงต้องจัดวางกำลังเจ้าหน้าที่ออกตรวจตราเพิ่มมากขึ้น และทางศาลาว่าการเมืองก็คอยรับประกันเรื่องการสนับสนุนเงินทุนอยู่หลายครั้งเพื่อปรับปรุงมาตรการควบคุมดูแลของอาร์แคมให้ดีขึ้น

ส่วนเรื่องการตามจับกุมตัวอาชญากรวิกลจริตเหล่านั้นกลับมา มันเป็นหน้าที่ของอัศวินรัตติกาลอย่างแบทแมน

พูดตามตรง ด้วยเงินเดือนเพียงแค่สองสามพัน คิดอย่างไรถึงจะให้ข้าไปต่อสู้เสี่ยงตายกับกลุ่มโจ๊กเกอร์กัน

เป็นเพราะโดนัทมันไม่อร่อยแล้ว หรือเป็นเพราะความรู้สึกอยากเป็นฮีโร่มันพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหันกันแน่

คิวซีซึ่งเป็นคณบดีจิบกาแฟพลางทอดสายตามองคนงานที่กำลังติดตั้งรั้วไฟฟ้าอยู่ภายนอกหน้าต่าง มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มหยามหยัน

รั้วไฟฟ้า หอคอยพิทักษ์ อาวุธปืน การทำสิ่งเหล่านี้ให้ดูเหมือนเรือนจำมันจะมีประโยชน์อะไร

เรือนจำแบล็กเกตที่อยู่ข้างๆ ก็เพิ่งจะถูกปล้นไปเมื่อสัปดาห์ก่อน และมีอาชญากรตัวร้ายหลบหนีออกไปได้ตั้งมากมาย

มันคงจะดีกว่าถ้าจับพวกมันทั้งหมดไปขังไว้ในคุกทะเลทรายอาร์ก ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นคุกที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุดของหน่วยชีลด์

อย่างน้อยมีสิ่งหนึ่งที่คณบดีคิวซีรู้สึกยินดี

ไม่ว่าคนไข้ที่หลบหนีออกจากโรงพยาบาลบ้าอาร์แคมจะบ้าคลั่งแค่ไหน พวกมันก็มุ่งเป้าไปที่การสร้างความเดือดร้อนให้แบทแมนเท่านั้น แต่อาชญากรจากเรือนจำแบล็กเกตนั้นแตกต่างออกไป พวกมันพร้อมที่จะปล้นธนาคารได้ทุกเมื่อแม้ในระหว่างทางที่กำลังจะเดินไปเข้าห้องน้ำ

"คณบดี เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

พยาบาลสาวผิวดำร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ชุดพยาบาลของนางรัดแน่นเป็นชั้นๆ ดูคล้ายกับห่วงยางช่วยชีวิต และมันกำลังขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจอันเร่งรีบของนาง

"เกิดอะไรขึ้น"

คณบดีคิวซีขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีเรื่องอะไรที่ย่ำแย่ไปกว่านี้ได้อีก

"อัลเลนกลับมาแล้ว แต่เขาก็วิ่งหนีออกไปอีกแล้ว" แคทเธอรีนกล่าว

"กลับมาแล้วก็หนีออกไปอีกอย่างนั้นรึ"

คณบดีคิวซีสะดุ้งตกใจ

เขาไม่ได้กังวลว่าอัลเลนจะไปก่อเรื่องไม่ดี แต่เป็นเพราะผู้ยิ่งใหญ่สองคนจากหน่วยชีลด์และหน่วยเช็คเมตได้กำชับให้ดูแลเขาเป็นพิเศษด้วยตัวเอง

"อัลเลนได้ยินมาว่าพวกอาชญากรหลบหนีออกไป จึงอยากจะไปตามจับพวกมันด้วยตัวเอง เขาอาจจะกลับมามืดค่ำหน่อย เลยบอกว่าไม่ต้องเตรียมอาหารเย็นไว้ให้" แคทเธอรีนทวนคำพูดเดิม

"..."

คณบดีคิวซีชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง และเห็นอัลเลนกำลังแบกจักรยานคันหนึ่งปีนข้ามกำแพงไป

เมื่อพินิจดูอย่างละเอียด เขาก็พบว่าจักรยานคันนั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง

"บ้าเอ๊ย วางจักรยานของข้าลงเดี๋ยวนี้"

คณบดีคิวซียื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างและตะโกนลั่นด้วยความร้อนใจ เขาเป็นนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมที่ต้องการช่วยลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน การเลือกเดินทางด้วยจักรยานจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด

แน่นอนว่ามันไม่ได้เกี่ยวข้องกับการหย่าร้างของเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งการหย่าร้างในครั้งนั้นส่งผลให้รายได้มากกว่าครึ่งหนึ่งต้องถูกหักไปเป็นค่าเลี้ยงดูอดีตภรรยาและลูกๆ จนทำให้เขาไม่มีปัญญาซื้อรถยนต์

"ไม่ต้องมาส่งข้าหรอก ข้าจะระวังตัวให้ดี"

อัลเลนโบกมือลา จากนั้นก็กระโดดข้ามกำแพงสูงและปั่นจักรยานตรงดิ่งมุ่งหน้าไปยังกอธแธมซิตี

การปั่นจักรยานใช้เวลาประมาณ 30 นาที

เขาเดินทางเข้าสู่ตัวเมืองซึ่งมีหมอกควันค่อนข้างหนาทึบ

ทั่วทั้งกอธแธมซิตีที่มีเวย์นกรุ๊ปคอยควบคุมดูแลในทุกๆ ด้าน ดูเป็นเมืองหลวงที่ทันสมัยและรุ่งเรืองตระการตาในฉากหน้า แต่ตามมุมอับสายตาที่ไม่มีใครสนใจกลับเป็นที่อยู่อาศัยของคนจรจัด และในขณะเดียวกันมันก็เป็นแหล่งเพาะพันธุ์อาชญากรรมและกลุ่มอาชญากร

อัลเลนปั่นจักรยานไปตามท้องถนนของกอธแธมซิตีเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเป็นอันดับแรก

"บ้าจริง ขาลืมหยิบชุดแบทแมนมาด้วย พลังการต่อสู้ของข้าลดลงไปอย่างน้อย 50% เลยทีเดียว"

อัลเลนก้มมองชุดสมาพันธ์นักฆ่าของตนเอง ซึ่งมันดูไม่เข้ากับตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ข้อแรก มันมีคำคมจากยูจิโร่ อดีตประธานบริหารของอาลีบาบาที่ว่า 'ข้าไม่เคยจ่ายเงินซื้อของที่ข้าอยากได้'"

"ข้อต่อมา มันมีอาจารย์ผู้ฝึกสอนระดับเหรียญทองอย่างรันอเมริกา ที่คอยสั่งสอนเรื่องการจัดสรรพื้นที่ในป่าให้เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมด้วยความมั่นใจในระดับที่ว่า 'พระพันปีหลวงได้ทรงจ่ายเงินค่าสินค้าให้หมดแล้ว'"

"ตอนนี้ข้าได้สำเร็จวิชาการเอาชีวิตรอดในป่าใหญ่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องราวความสำเร็จมามากมาย อัลเลนก็มีแผนการที่สมบูรณ์แบบผุดขึ้นมาในหัว

เขาเดินทางผ่านค่ายพักแรมของคนจรจัดเพื่อค้นหาจุดเกิดของพวกสัตว์ประหลาด

หลังจากผ่านไป 2 ชั่วโมง อัลเลนก็เก็บเกี่ยวสิ่งของมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

แฮมเบอร์เกอร์ 2 ชิ้น แซนด์วิช 1 ชิ้น น้ำหวาน 3 กระป๋อง หน้ากากผ้าลูกไม้สีดำ 1 อัน ผ้าห่มขนสัตว์ 1 ผืน และเงิน 5 ดอลลาร์สหรัฐในซองจดหมาย

เขาหยิบหน้ากากมาสวมและเอาผ้าห่มมาผูกไว้กับตัว

อัลเลนรู้สึกพึงพอใจกับรูปลักษณ์ใหม่ของตนเองเป็นอย่างมาก

"ติ๊ง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่สามารถปลดล็อกตัวตนใหม่ แบทแมนหญิงแส้เพชร บรูซ ฮอร์น เพิ่มพลังการต่อสู้ทุกคุณสมบัติขึ้น 300% และเพิ่มความเร็วในการโจมตีขึ้น 500%"

ข้อความข้างต้นเป็นเพียงจินตนาการอันเพ้อฝันของอัลเลนเท่านั้น... ยามค่ำคืนมาเยือน

หมู่เมฆครึ้มบดบังดวงจันทร์จนมิดชิด มันเป็นอีกหนึ่งวันที่ท้องฟ้ามืดสลัวและเงียบเหงา

และบนกลุ่มเมฆอันมืดมิดนั้น ราวกับมีม่านแผ่นหนึ่งที่กำลังฉายสัญลักษณ์ของแบทแมนเอาไว้

สารวัตรกอร์ดอนยืนนิ่งอยู่ข้างไฟสปอตไลท์ มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อพลางเฝ้ารอการมาเยือนของอัศวินแห่งกอธแธมอย่างแบทแมน

ฟุ่บ... มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้นจากทางด้านหลัง ตามมาด้วยคำถามเสียงต่ำ "กอร์ดอน เจ้ามีเรื่องด่วนอะไรกับข้าใช่ไหม"

เมื่อหันขวับกลับไปมอง เขาก็เห็นร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในเงามืด

กอร์ดอนชักปืนออกมาอย่างรวดเร็วและเล็งตรงไปพลางเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง "เจ้าเป็นใคร"

"ข้าคืออัศวินแห่งความยุติธรรม แบทแมน"

เมื่อสิ้นคำพูด อัลเลนก็จูงจักรยานของตนเองเดินออกมาจากเงามืด

เมื่อได้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน มุมปากของกอร์ดอนก็กระตุกขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

หน้ากากอันหนึ่งกับผ้าห่มผืนเล็กๆ... เจ้าจะไม่ลงทุนกับการแต่งกายเลียนแบบหน่อยหรืออย่างไร

ในกอธแธมซิตีมีวัยรุ่นเลือดร้อนมากมายที่แต่งตัวเลียนแบบแบทแมนเพื่อออกไปต่อสู้เพื่อความยุติธรรม และอย่างน้อย 80% ของคนเหล่านั้นก็มีสภาพไม่ต่างจากนี้เท่าใดนัก

"เอามือไว้บนหัว แล้วหันหน้าเข้าหา wall เดี๋ยวนี้" กอร์ดอนสั่งเสียงเข้ม

"เจ้าไม่ได้เป็นดารานำในรายการเรียลลิตี้เฮลส์คิทเชนหรอกรึ นี่เปลี่ยนสายงานมาเป็นตำรวจตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" อัลเลนกล่าวโดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน

"พวกเราไม่ใช่คนเดียวกัน คนนั้นเขาเป็นเชฟ ส่วนข้าเป็นนักสืบ"

กอร์ดอนแก้ความเข้าใจผิดอย่างจริงจัง ในอเมริกา มีคนที่มีชื่อซ้ำกันมากเกินไป เพราะการตั้งชื่อมันเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความคิดอย่างหนักหน่วง

"กอร์ดอน หยุดก่อน"

ในขณะนั้นเอง มีเงาดำร่างหนึ่งร่อนลงมาตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง

ทั่วทั้งร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยชุดต่อสู้สีเข้ม มีเพียงส่วนปากและดวงตาเท่านั้นที่เปิดเผยออกสู่ลมฟ้าอากาศ

เมื่อแบทแมนตัวจริงปรากฏกายขึ้น กอร์ดอนก็เก็บอาวุธปืนของตนเองลง เพราะเชื่อมั่นว่าแบทแมนมีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการกับแบทแมนที่แต่งตัวแปลกประหลาดคนนี้ได้

อัลเลนเดินก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น เขาฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันซี่ใหญ่พลางเอ่ยถามว่า "อาเปี้ยน ใช่เจ้าใช่ไหม"

"เจ้าทักคนผิดแล้ว"

บรูซกดเสียงให้ต่ำลง ทำเป็นไม่รู้จักเขาในขณะที่สายตาทอดมองไปทางกอร์ดอน

"บี แอล เอส"

อัลเลนเอ่ยตัวอักษรสามตัวออกมา และในวินาทีนั้นเอง บรูซซึ่งจำอักษรย่อของชื่อตนเองได้ ก็รีบเข้าไปตะปบปิดปากของอัลเลนไว้ด้วยท่าทางที่ไม่มั่นคงนัก

"พวกเรามาคุยเรื่องงานกันก่อน รอสักครู่"

"อย่าถามอะไรให้มันมากความเลยพ่อรูปหล่อ"

อัลเลนยืนฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบๆ

สารวัตรกอร์ดอนนำข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับกลุ่มโจ๊กเกอร์มาแจ้ง โดยมีรายละเอียดเกี่ยวกับฐานที่มั่นต่างๆ ของพวกมัน

โดยทั่วไปแล้ว บรูซจะหลีกเลี่ยงการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพื้นที่สีเทา เนื่องจากพวกเขามีกฎระเบียบใต้ดินของตนเองอยู่แล้ว แต่กลุ่มโจ๊กเกอร์นั้นแตกต่างออกไป พวกมันไม่เพียงแต่ต้องการทำลายกฎระเบียบเท่านั้น แต่ยังคิดจะท้าทายอำนาจอีกด้วย จึงทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายหลักในการกวาดล้าง

ส่วนเรื่องของเพนกวินและกลุ่มเพนกวินของมนุษย์เจ้าปัญหา จุดประสงค์ของพวกมันคือเงินทองและอำนาจ พวกมันเพียงแค่ต้องการเข้ายึดครองและไม่มีความสนใจในการทำลายล้าง จึงสามารถปล่อยพวกมันไปก่อนได้ในเวลานี้ แล้วค่อยกลับมาจัดการในภายหลัง

เมื่อการแลกเปลี่ยนข้อมูลเสร็จสิ้นลง กอร์ดอนก็ขอตัวลาและเดินจากไป

"อาเปี้ยน เมื่อกี้เจ้าทำเป็นไม่รู้จักข้า เจ้าบอกได้ไหมว่าข้าปวดใจขนาดไหน"

อัลเลนกุมหน้าอกของตนเอง ใบหน้าแสดงความโศกเศร้าอาดูรอย่างถึงที่สุด

"ข้ามีศัตรูมากเกินไป ตัวตนที่แท้จริงของข้าไม่สามารถเปิดเผยออกไปได้"

บรูซเอ่ยถามต่อว่า "ข้าไม่ได้ข่าวคราวจากเจ้ามานานกว่า 10 ปีแล้ว ข้าคิดว่าเจ้าหายสาบสูญไปในไซเลนต์ฮิลล์แล้วเสียอีก"

เขาและโอลิเวอร์หนีรอดออกมาจากไซเลนต์ฮิลล์และเฝ้ารออยู่ตรงทางเข้าเป็นเวลา 5 วัน ในช่วงเวลานั้น พวกเขาได้แจ้งความกับตำรวจและจัดตั้งทีมค้นหาและกู้ภัยขึ้นมา แต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย จนกระทั่งเรื่องราวต้องถูกปล่อยให้ค้างคาไว้เช่นนั้น

"ข้าเดินทางกลับมาจากไซเลนต์ฮิลล์โดยตรง เพียงแค่ตั้งจิตอธิษฐานเงียบๆ ให้ระบบพากลับมาเท่านั้นเอง" อัลเลนบอกความจริง

"..."

บรูซไม่มีทางเชื่อเรื่องไร้สาระของอัลเลน หากไม่ใช่เพราะเขาเคยมีประสบการณ์หนีตายเอาชีวิตรอดมาด้วยตนเอง เขาอาจจะคิดว่าไซเลนต์ฮิลล์เป็นสถานที่ที่โอบอ้อมอารีบางประเภทไปแล้วจริงๆ

"ท่านพ่อ เขาคือใครกัน"

ในขณะนั้นเอง มีชายหนุ่มคนหนึ่งใช้ปืนสลิงปีนขึ้นมาบนดาดฟ้า ชุดต่อสู้สีแดงสลับดำของเขาบ่งบอกให้รู้ว่าเขาคือเดเมียน โรบินคนที่ 5