ตอนที่ 1 เครื่องจำลองชีวิต

ดินแดนเหนือสุด, ทวีปโต้วหลัว

ในฐานะเขตหวงห้ามของมนุษย์ที่ทัดเทียมกับเขตแกนกลางของป่าใหญ่ซิงโต่ว แทบจะไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปแม้แต่ในเขตรอบนอก

ทว่าในเวลานี้ ณ เขตแกนกลางของดินแดนเหนือสุด กลับปรากฏร่างของมนุษย์ผู้หนึ่งที่ไม่สมควรจะอยู่ที่นี่

เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาว เส้นผมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทา ในมือถือถาดไม้ที่ประดับด้วยอัญมณีหลากสีสันไม่ต่ำกว่าร้อยเม็ด ดูวิจิตรงดงามตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

"เจี๊ยะ เจี๊ยะ เจี๊ยะ ช่างเป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า 'รอนแรมตามหาจนรองเท้าเหล็กสึกกร่อน สุดท้ายกลับได้มาโดยไม่ต้องออกแรง' เสียจริง"

เสียงหัวเราะของชายชราดังก้องไปทั่วทุ่งน้ำแข็ง เต็มไปด้วยความโลภที่ไม่อาจปิดบัง

"เดิมทีข้าตั้งใจจะมาจับสัตว์วิญญาณหมื่นปีสักตัว แต่คาดไม่ถึงเลยว่าจะมีวาสนาได้พบกับสัตว์วิญญาณแสนปีที่จำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อฝึกฝนใหม่! ช่างเป็นของขวัญจากสวรรค์ประทานมาให้แท้ๆ!"

ฝั่งตรงข้ามของชายชรา เด็กสาวร่างเล็กบอบบางคนหนึ่งกำลังนอนขดตัวอยู่บนพื้นน้ำแข็ง

เส้นผมของนางขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ผิวพรรณก็ใสดั่งผลึกจนแทบจะโปร่งแสง เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นลุกโชนอยู่ในดวงตาสีฟ้าคราม

ทว่าร่างกายของนางกลับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนสีทองหม่นหลายเส้นที่แทงทะลุร่าง

"ต่ำ...ช้า"

เด็กสาวเค้นคำสองคำนี้ผ่านไรฟัน ส่งผลให้อุณหภูมิโดยรอบดูเหมือนจะลดฮวบลงอย่างฉับพลัน

ผลึกน้ำแข็งควบแน่นและแตกกระจายอยู่รอบตัวนาง แต่ก็ถูกบีบอัดลงด้วยแสงสีทองที่พุ่งทะลักออกมาจากโซ่ตรวน

ชายชราหัวเราะร่วน "ฮ่าฮ่าฮ่า หากความต่ำช้าทำให้ข้าจับสัตว์วิญญาณแสนปีที่จำแลงกายมาฝึกฝนใหม่อย่างเจ้าได้ เช่นนั้นก็ปล่อยให้ข้าต่ำช้าไปเถอะ"

"ข้าล่ะอยากรู้นักว่าราชวงศ์จะมอบผลประโยชน์อะไรให้ข้าบ้างเมื่อนำตัวเจ้าไปมอบให้... น่าเสียดายที่ข้าไม่มีโอกาสได้เพลิดเพลินกับวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณระดับแสนปีของเจ้าแล้ว"

ขณะที่เขาเอ่ยปาก ถาดไม้ในมือก็ถูกกระตุ้นการทำงานจนสมบูรณ์ในที่สุด

อัญมณีนับร้อยเม็ดเปล่งประกายเจิดจรัสขึ้นพร้อมกัน ถักทอเป็นม่านแสงรูปชามคว่ำกลางอากาศ ครอบคลุมร่างของเด็กสาวเอาไว้อย่างมิดชิด

"แท่นผนึกเทพ จงจับกุม!"

แรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานกระชากร่างของนาง

ร่างกายของเด็กสาวราวกับถูกบีบอัดและสูบกลืนอย่างรุนแรง พุ่งทะลักเข้าไปในถาดไม้ที่มีขนาดเพียงหนึ่งตารางฟุต

ชายชราเก็บถาดไม้ลง น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลาย "อุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทรานี่มีลูกเล่นไม่เลวเลยจริงๆ สมแล้วที่ถูกเรียกว่าอุปกรณ์วิญญาณระดับเก้า"

ในเวลานี้ ม่านแสงทรงกลมสีทองอ่อนจางแผ่กระจายออกมาจากขอบของถาดไม้

กระแสอากาศสีขาวน้ำนมพุ่งพล่านไปมาภายในม่านแสงสีทองนั้น ดูเหมือนพยายามจะฝ่าออกไป แต่ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้

——

ความมืดมิด

ความมืดมิดที่เป็นนิรันดร์ เงียบงัน และว่างเปล่า

เมื่อจักรพรรดินีหิมะ 'ตื่นขึ้น' นางก็พบว่าตัวเองติดอยู่ในพื้นที่แคบๆ ที่ไม่อาจบรรยายได้

ไม่มีด้านบนหรือด้านล่าง ไม่มีความรู้สึกถึงกาลเวลาที่ไหลผ่าน และแม้แต่แนวคิดเรื่อง 'ร่างกาย' ก็เริ่มเลือนลาง

นางดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่ก้อนจิตสำนึก เป็นมวลพลังต้นกำเนิดที่ถูกคุมขังอยู่ภายในภาชนะบางอย่าง

ไม่สิ นางไม่ได้ไร้ความรู้สึกไปเสียทีเดียว

นางสัมผัสได้ว่าภาชนะที่ใช้ผนึกนางนี้ กำลังสูบเอาพลังต้นกำเนิดของนางออกไปอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาสภาพของผนึกเอาไว้

นี่มันกำลังใช้พลังต้นกำเนิดของนางเองมาผนึกตัวนางงั้นหรือ?

เวลานี้จักรพรรดินีหิมะรู้สึกโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

ในฐานะผู้ปกครองดินแดนเหนือสุด ผู้นำของสามมหาราชาสวรรค์ และเป็นถึงอภิมหาสัตว์เดรัจฉานที่มีตบะบำเพ็ญเพียรสูงถึงหกแสนเก้าหมื่นปี วันนี้กลับต้องมาตกม้าตายด้วยน้ำมือของราชทินนามพรหมยุทธ์มนุษย์ธรรมดาๆ นางเคยต้องทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

แต่ความโกรธก็ไม่อาจแก้ไขปัญหาได้ จักรพรรดินีหิมะจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

ไม่ว่านางจะคิดใคร่ครวญอย่างไร นางก็ไม่สามารถหาวิธีทำลายสถานการณ์นี้ได้เลย

หรือว่าชะตากรรมในอนาคตของนางจะต้องจบลงเพียงเท่านี้?

ทันใดนั้นเอง—

【เจ้าอยากมีชีวิตอยู่หรือไม่? เจ้าอยากเปลี่ยนชะตากรรมของตัวเองหรือไม่?】

เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นอย่างกะทันหันในส่วนลึกของจิตสำนึกนาง

มันไม่ได้มาจากโลกภายนอก และไม่ใช่ความผันผวนของพลังวิญญาณหรือพลังจิตใดๆ

มันเพียงแค่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ความระแวดระวังของจักรพรรดินีหิมะพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดในทันที

"ใครน่ะ?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

【เครื่องจำลองชีวิต เปลี่ยนแปลงโชคชะตา เปลี่ยนแปลงชีวิต สิ่งที่คุณคู่ควร】

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

เรียบเฉย เป็นเหมือนเครื่องจักร และปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

จักรพรรดินีหิมะเงียบไปครู่หนึ่ง

นางสัมผัสได้ว่าต้นตอของเสียงนี้อยู่เหนือขอบเขตความเข้าใจของนาง

มันไม่ใช่เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณของมนุษย์ และไม่ใช่เคล็ดวิชาลับทางจิตใดๆ มันดูไม่เหมือนพลังของโลกใบนี้ด้วยซ้ำ

"เจ้าเป็นใคร? เจ้าจะช่วยข้าได้อย่างไร?" นางเอ่ยถามในจิตสำนึก

ครั้งนี้ เสียงนั้นตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

【เครื่องจำลองชีวิต จำลองเส้นทางชีวิต คุณต้องการทดลองใช้ฟังก์ชันการจำลองหรือไม่? การจำลองครั้งนี้จะใช้โชคชะตาของโฮสต์เองเป็นตัวนำทางเพื่อทำการจำลองอย่างสมบูรณ์】

"จำลองชีวิตงั้นหรือ?" จักรพรรดินีหิมะพอจะเข้าใจความหมายของคำเหล่านี้อยู่บ้าง แต่นางไม่เข้าใจว่ามันจะมีประโยชน์อะไรในสถานการณ์ปัจจุบันของนาง

นางพยายามสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม แต่เสียงนั้นก็ไม่ตอบกลับมาอีก เพียงแต่ทวนคำถามเดิมซ้ำๆ

หลังจากรออยู่พักหนึ่ง จักรพรรดินีหิมะก็ตัดสินใจ

สถานการณ์มันคงไม่มีทางเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกแล้วใช่ไหม?

"ตกลง"

วินาทีที่ความคิดนั้นสิ้นสุดลง ความรู้สึกวิงเวียนที่ไม่อาจต้านทานได้ก็พุ่งทะลักขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของจิตสำนึก

【ปีที่ 1: เจ้าจำลองกายเป็นมนุษย์เพื่อฝึกฝนใหม่ แต่กลับถูกผนึกไว้ในอุปกรณ์วิญญาณระดับเก้า แท่นผนึกเทพ โดยราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้หนึ่งที่บุกรุกเข้ามาในดินแดนเหนือสุด】

【หนึ่งเดือนต่อมา แท่นผนึกเทพถูกนำไปประมูลโดยราชวงศ์ของจักรวรรดิซิงหลัวในระหว่างการแข่งขันประลองวิญญาจารย์ระดับสถาบันขั้นสูงระดับทวีป และตกไปอยู่ในมือของหอหมิงเต๋อแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา】

【ปีที่ 2: เจ้ายังคงถูกผนึกไว้】

【ปีที่ 3: มีกลุ่มคนบุกโจมตีหอหมิงเต๋อ ท่ามกลางความวุ่นวาย มีคนแอบฉกแท่นผนึกเทพไป】

【บุคคลผู้นี้ถูกหลอกเอาแท่นผนึกเทพไปโดยคนผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นนักเรียน หลังจากนั้นในระหว่างการต่อสู้แย่งชิงของทั้งสอง แท่นผนึกเทพก็ได้รับความเสียหาย และในที่สุดเจ้าก็ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง】

【หลังจากหลุดพ้นออกมาจากแท่นผนึกเทพ เจ้ารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะหลบหนีไปได้ ความโกรธแค้นที่เจ้ามีต่อมนุษย์ทำให้เจ้าตัดสินใจยอมแพ้ในการฝึกฝนใหม่ เผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีเพื่อฟื้นฟูร่างเดิม และลากทุกคน ณ ที่แห่งนี้ที่กล้ามาวางแผนร้ายกับเจ้าให้ดำดิ่งสู่เงามืดแห่งความตายไปพร้อมกัน】

【เนื่องจากประสบการณ์ที่ต้องจำแลงกายเพื่อฝึกฝนใหม่และถูกผนึกอยู่ในแท่นผนึกเทพเป็นเวลานาน พลังของเจ้าจึงลดลงอย่างมาก และสามารถใช้พลังได้เพียงหนึ่งในสามของพลังปกติเท่านั้น】

【เจ้าตัดสินใจระเบิดตัวเองตาย ทว่าจู่ๆ เจ้าก็สัมผัสได้ถึงเสียงเพรียกจากจักรพรรดินีน้ำแข็ง เจ้าพบว่าเสียงนั้นมาจากนักเรียนคนที่หลอกเอาแท่นผนึกเทพมาจากหัวขโมยก่อนหน้านี้ ดังนั้นเจ้าจึงทิ้งพลังต้นกำเนิดส่วนหนึ่งเอาไว้ และผสานมันเข้าสู่ทะเลจิตวิญญาณของเขา】

【เจ้าพบว่าภายในทะเลจิตวิญญาณของเขา ไม่ได้มีเพียงจักรพรรดินีน้ำแข็งเท่านั้น แต่ยังมีหนอนน้ำแข็งอยู่อีกตัวหนึ่งด้วย】

【เจ้ารู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยากจะเข้าใจ จักรพรรดินีน้ำแข็งจึงเล่าทุกสิ่งที่นางได้เผชิญมาให้เจ้าฟัง】

【ปรากฏว่าหนอนน้ำแข็งตัวนี้ก็คือตัวเดียวกับที่จักรพรรดินีน้ำแข็งเคยออกล่า มันบรรลุตบะบำเพ็ญเพียรระดับล้านปีและเรียกตัวเองว่า หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่ง】

【หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งใช้วิธีการพิเศษในการผนึกพลังต้นกำเนิดของตัวเองไว้ในร่างของเด็กหนุ่มที่ชื่อ ฮั่วอวี่ฮ่าว กลายเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาณยุทธ์สายจิตวิญญาณของเขา และเพิ่มช่องว่างสำหรับวิญญาณยุทธ์ธาตุน้ำแข็งที่สองให้แก่เขา】

【ก่อนที่เจ้าจะจำแลงกายเพื่อฝึกฝนใหม่ จักรพรรดินีน้ำแข็งได้ถูกล่อลวงให้ออกมาและถูกควบคุมโดยหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งไปแล้ว นางกลายเป็นวิญญาณยุทธ์ที่สองของฮั่วอวี่ฮ่าว และยังคงรักษาสติปัญญาเอาไว้ได้ด้วยความช่วยเหลือของหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่ง】

"อะไรนะ? ปิงเอ๋อร์ถูกไอ้หนอนน้ำแข็งนั่นหลอกลวงจนกลายไปเป็นวิญญาณยุทธ์ของมนุษย์งั้นหรือ?" เมื่อได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในการจำลอง จักรพรรดินีหิมะก็รู้สึกตกตะลึงไปชั่วขณะ

ตามหลักเหตุผลแล้ว สัตว์วิญญาณระดับล้านปีน่าจะเทียบเท่ากับเทพเจ้าระดับ 100 ในหมู่มนุษย์ที่เป็นวิญญาจารย์ ทว่าหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งกลับกลายเป็นเพียงวงแหวนวิญญาณวงแรกของเด็กหนุ่มมนุษย์ผู้หนึ่ง

"หรือว่าเผ่าพันธุ์หนอนน้ำแข็งจะไร้ประโยชน์เกินไป แม้จะกลายเป็นสัตว์วิญญาณระดับล้านปีแล้วก็ยังไม่มีความเป็นไปได้ที่จะกลายเป็นเทพเจ้าเลยงั้นหรือ?" จักรพรรดินีหิมะคาดเดา

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์วิญญาณระดับล้านปียังสามารถสร้างช่องว่างของวิญญาณยุทธ์ให้กับมนุษย์ได้อีกด้วย...

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้อาจเป็นเพราะหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งเป็นสัตว์วิญญาณที่มีคุณสมบัติสองธาตุคือจิตวิญญาณและน้ำแข็ง จึงทำให้มันมีความพิเศษ

【เจ้ารู้สึกว่าเส้นทางที่หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งเลือกนั้น ถือเป็นโอกาสที่ไม่เลวสำหรับสัตว์วิญญาณอย่างพวกเจ้าที่เดินมาจนถึงทางตันแล้ว แต่แม้เจ้าจะหวั่นไหวกับเรื่องนี้ ทว่าเจ้ากลับไม่มีโอกาสที่จะผสานเข้ากับฮั่วอวี่ฮ่าวได้เหมือนอย่างที่จักรพรรดินีน้ำแข็งทำ】

"ข้าจะไปผสานเข้ากับมนุษย์ได้อย่างไร?" จักรพรรดินีหิมะรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของนาง และความจริงที่ว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งได้กลายเป็นวิญญาณยุทธ์ที่สองของมนุษย์ผู้นี้ไปแล้ว การมีความคิดเช่นนั้นผุดขึ้นมาก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

【จักรพรรดินีน้ำแข็งอ้อนวอนให้หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งหาวิธีให้เจ้าสามารถผสานตัวได้เช่นกัน แต่หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งก็จนปัญญา】

【เมื่อรู้สึกว่าชีวิตมาถึงจุดจบ ในที่สุดเจ้าก็เปิดเผยความรู้สึกในใจ โดยให้สัญญากับจักรพรรดินีน้ำแข็งว่า หากชาติหน้ามีจริง เจ้าหวังว่าเจ้าจะสามารถเกิดมาในเพศที่แตกต่างออกไป เพื่อตอบรับความรักที่นางมีให้เจ้าเสมอมา】

"ปิงเอ๋อร์..." เมื่อเห็นเช่นนี้ จักรพรรดินีหิมะก็อดไม่ได้ที่จะเงียบงันไป

นางรู้มาตลอดว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งรู้สึกอย่างไรต่อนาง แต่สำหรับนางแล้ว ความรู้สึกเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะยอมรับได้

"หากข้ารอดชีวิตไปได้ ข้าจะต้องไปหาเจ้าให้ได้อย่างแน่นอน" จักรพรรดินีหิมะให้คำมั่นในใจ

【ทันใดนั้นเอง ผู้อยู่อาศัยอีกคนหนึ่งในทะเลจิตวิญญาณของฮั่วอวี่ฮ่าว ซึ่งเรียกตัวเองว่า 'เทพแห่งความตาย' และ 'ภัยพิบัติแห่งอันเดด' อี้ไหล ก็ปรากฏตัวขึ้นและประกาศว่าเขามีวิธีที่จะทำให้เจ้าสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้】

【ด้วยความช่วยเหลือของอี้ไหล พลังต้นกำเนิดของเจ้าจึงถูกผนึกไว้ภายในร่างกายของฮั่วอวี่ฮ่าวและเข้าสู่ห้วงนิทรา】

【ปีที่ 4: ฮั่วอวี่ฮ่าวได้รับคำเชิญจากหวังตงผู้เป็นสหาย ให้ไปเยือนยังสำนักเฮ่าเทียน】

【ที่นั่น เขาถูกจัดเตรียมให้ฝึกฝนบนเตียงหยกไขกระดูกน้ำแข็งหมื่นปี ซึ่งไปกระตุ้นพลังต้นกำเนิดของเจ้าที่ถูกผนึกเอาไว้】

【อี้ไหลก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเช่นกัน และอธิบายให้เจ้าฟังว่าพลังต้นกำเนิดที่เขาช่วยสะกดและผนึกเอาไว้ ถูกจุดประกายขึ้นโดยแก่นแท้แห่งฟ้าดินของเตียงหยกไขกระดูกน้ำแข็งนี้ เนื่องจากจิตสำนึกทางวิญญาณและพลังต้นกำเนิดส่วนหนึ่งของเจ้าถูกผนึกเอาไว้ เจ้าจึงไม่สามารถควบคุมพลังงานที่บ้าคลั่งนี้ได้ เมื่อพลังงานสะสมมาจนถึงจุดหนึ่ง มันก็จะระเบิดออกในไม่ช้า และราบเป็นหน้ากลองไปทั้งเทือกเขา และพวกเจ้าทั้งหมดก็จะดับสูญหายไป】

【ภายใต้ความพยายามของพวกเจ้าทุกคนและเจ้าสำนักเฮ่าเทียนทั้งสอง อี้ไหลช่วยเจ้าผสานพลังต้นกำเนิดของเจ้าเข้ากับฮั่วอวี่ฮ่าว ทว่าสิ่งที่ต้องจ่ายเป็นข้อแลกเปลี่ยนก็คือ เจ้าจะสามารถรักษาสติปัญญาและความทรงจำได้เพียงบางส่วนเท่านั้น และอาจสูญเสียสติปัญญาและความทรงจำภายในจิตสำนึกทางวิญญาณของเจ้าไปจนหมดสิ้น】

【อี้ไหลแผดเผาเศษเสี้ยวญาณทิพย์ของตนเองและแปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณยุทธ์ที่สามของฮั่วอวี่ฮ่าว】

【เขาใช้พลังแห่งเวทมนตร์พันธสัญญาเพื่อเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็น 'ภูตวิญญาณ' ของฮั่วอวี่ฮ่าว นับแต่นั้นเป็นต้นมา ฮั่วอวี่ฮ่าวก็คือเจ้านาย และเจ้าก็ไม่สามารถต่อต้านหรือกลืนกินเจ้านายของเจ้าได้อีก】

【เจ้าคืนสภาพกลับไปเป็นตัวอ่อนของภูตวิญญาณ และยอมรับฮั่วอวี่ฮ่าวเป็นบิดาของเจ้าหลังจากถือกำเนิดขึ้นมา】

"เหลวไหล เหลวไหลสิ้นดี!" จักรพรรดินีหิมะโกรธจัด

ยอดฝีมือที่ชื่ออี้ไหลผู้นั้นอาจจะมีความหวังดีจริงๆ แต่นัยยะแอบแฝงของความหวังดีนั้น ท้ายที่สุดก็ทำไปเพื่อผลประโยชน์ของมนุษย์ที่ชื่อฮั่วอวี่ฮ่าวอยู่ดี

จบตอน