ตอนที่ 7 สิ้นสุดการประเมิน

วันต่อมา แสงยามเช้าสาดส่องทะลุหมอกอันมืดมิด อาบไล้ประตูเหล็กของเมืองสัตว์ประหลาดด้วยขอบสีทองอันเย็นเยียบ

เหล่าว่าที่นักสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นการเข่นฆ่านองเลือดตลอดสิบสองชั่วโมง เริ่มทยอยเดินโซเซออกมาจากเมืองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ส่วนใหญ่มีเลือดเปรอะเปื้อนเต็มตัว บางคนกุมแขนที่ขาดวิ่น ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ในขณะที่บางคนก็ได้รับการพยุงจากเพื่อนร่วมทีม รอยกรงเล็บที่ลึกถึงกระดูกบนขาของพวกเขายังคงมีเลือดซึมออกมา

นอกจากกลิ่นสนิมและฝุ่นละอองแล้ว อากาศยังเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

รถบรรทุกหนักของทหารส่งเสียงคำรามขณะขับออกจากเมือง

กระบะรถบรรทุกบางคันเต็มไปด้วยซากสัตว์ประหลาดหลากหลายรูปแบบ เขี้ยวอันดุร้ายของสุนัขเสือสะท้อนแสงยามเช้า และแขนขาที่บิดเบี้ยวของแมวเงาก็ทับซ้อนกันในมุมที่แปลกประหลาด

รถบรรทุกคันอื่นๆ ถูกคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำสีเขียวเข้ม ภายใต้ผ้าใบกันน้ำนั้น มองเห็นเงาของมนุษย์ลางๆ บางครั้งก็มีมือที่ไร้ชีวิตหรือรองเท้าบูทต่อสู้ที่เปื้อนโคลนห้อยลงมาจากขอบรถ นั่นคือเหล่าว่าที่นักสู้ที่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดออกมาได้

ฝูงชนเงียบลงอย่างเห็นได้ชัด

ความอึกทึก ความกล้าหาญในการต่อสู้ หรือความประหม่าจากตอนที่พวกเขาก้าวเข้าไปเมื่อคืนนี้ ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยความมึนงง ความโศกเศร้า หรือความรู้สึกว่างเปล่าจากการรอดพ้นจากภัยพิบัติ

นี่คือความเป็นจริง การประเมินนักสู้ประจำเดือนไม่เคยเป็นเพียงแค่พิธีกรรม แต่เป็นตะแกรงร่อนที่เปื้อนเลือดอย่างแท้จริง

ความแข็งแกร่ง โชค และความอดทนของจิตใจ ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป ก็อาจจะกลายเป็นหนึ่งในร่างที่อยู่ใต้ผ้าใบกันน้ำได้

ฉินชวนเบือนหน้าหนีอย่างเงียบๆ สายตาจับจ้องไปยังถิ่นทุรกันดารที่เป็นลูกคลื่นในระยะไกล

หัวใจของเขารู้สึกหนักอึ้ง ราวกับถูกหินก้อนใหญ่กดทับ

ทุกคนที่ถูกลากออกไป ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีชีวิตจิตใจ มีความฝันและความอบอุ่นเมื่อไม่นานมานี้เอง

【ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้อ่อนแอต้องพินาศ หากฉันไม่อยากกลายเป็นหนึ่งในซากศพเหล่านั้น ฉันก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง แข็งแกร่งพอที่จะควบคุมชะตากรรมของตัวเอง และแม้กระทั่ง... เปลี่ยนแปลงโลกบัดซบใบนี้】

เสียงอันเยือกเย็นและชัดเจนดังก้องอยู่ในส่วนลึกของจิตใจเขา มันคือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดที่แน่วแน่มากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่ได้เผชิญกับการเข่นฆ่า

การเป็นนักสู้และเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษรวมถึงทรัพยากรสูงสุดนั้น หมายถึงการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายและเต้นรำไปกับความตายด้วย

เขาเข้าใจเรื่องนี้ดีในวินาทีที่เขาตัดสินใจก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้

แถวขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เมื่อว่าที่นักสู้ก้าวขึ้นไปส่งมอบ "ของรางวัลจากสงคราม" ที่พวกเขาเอาชีวิตเข้าแลกมา

เจ้าหน้าที่บันทึกผลนั่งอยู่หลังโต๊ะเรียบง่าย น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไร้อารมณ์ในขณะที่เขาทำตามขั้นตอนซ้ำๆ อย่างเป็นเครื่องจักรกล

"จางไห่ หูซ้ายสัตว์ประหลาด 3 ข้าง คนต่อไป"

"หลี่อวี่ หูซ้ายสัตว์ประหลาด 2 ข้าง คนต่อไป"

ดูเหมือนว่าจะมีคนจำฉินชวนได้ ฝูงชนรอบข้างก็เกิดความปั่นป่วนเล็กน้อย สายตาของพวกเขาหันไปทางด้านหลังของแถว

"ดูสิ ฉินชวนออกมาแล้ว"

"เขาคือฉินชวนที่ถูกสำนักขีดสุดดึงตัวไปล่วงหน้าใช่ไหม?"

"อยากรู้จังว่าเขาล่าสัตว์ประหลาดได้กี่ตัว?"

"ได้ยินมาว่าแรงหมัดของเขาทะลุ 4,000 กิโลกรัมไปแล้ว สมรรถภาพทางกายของเขาเทียบได้กับนักสู้ระดับสูง และเขาก็อายุแค่สิบแปดเอง ช่างเป็นสัตว์ประหลาดตัวจริงเลย!"

"หึม สมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีความสามารถในการต่อสู้จริงที่ดีเสมอไป ฉันเห็นดอกไม้ในเรือนกระจกมาเยอะแล้วที่ขาสั่นพั่บๆ ตอนเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดจริงๆ"

"ใช่เลย การประเมินคือการต่อสู้เสี่ยงตายจริงๆ แค่ความแข็งแกร่งอย่างเดียวมันไม่พอหรอก"

เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น เต็มไปด้วยความอิจฉา ความอยากรู้อยากเห็น และความสงสัย

บรรดาอัจฉริยะที่ถูกขุมกำลังใหญ่ดึงตัวไปล่วงหน้ามักจะดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษและมักจะถูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่เสมอ

ท้ายที่สุดแล้ว จุดเริ่มต้นและทรัพยากรที่พวกเขาได้รับนั้นก็เกินกว่าที่ว่าที่นักสู้ธรรมดาหลายคนจะเอื้อมถึงได้

ฉินชวนทำราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น

ในมุมมองของเขา แทนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องเหล่านี้ สู้เอาเวลาไปไตร่ตรองเทคนิคการออกแรง หรือคิดหาวิธีพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุดจะดีกว่า

เมื่อถึงตาของฉินชวน เจ้าหน้าที่บันทึกผลก็เงยหน้าขึ้นมองเขา สีหน้าของเขาที่เดิมทีดูเป็นทางการก็ปรากฏรอยยิ้มที่เป็นมิตรขึ้นมาเล็กน้อย "ฉินชวนใช่ไหม? เอาหูซ้ายของสัตว์ประหลาดที่ล่าได้ออกมาเลย"

เขาได้รับแจ้งมาแล้วว่าชายหนุ่มตรงหน้าเขาคือผู้ที่มีแนวโน้มว่าเบื้องบนกำลังจับตามองอยู่ มีหลายคนกำลังรอดูผลงานของเขา

"ครับ"

ฉินชวนตอบสั้นๆ ถอดเป้ทหารที่ดูตุงผิดปกติออก

การกระทำนี้ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที แม้แต่ว่าที่นักสู้สองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังทำแผลอยู่ก็ยังหันมามอง อยากรู้ว่า "อัจฉริยะ" คนนี้จะล่าสัตว์ประหลาดได้มากขนาดไหน

ฉินชวนรูดซิปเป้ ใช้มือทั้งสองข้างจับที่ก้นเป้ แล้วเอียงเป้เทลงในอ่างโลหะขนาดใหญ่

"ซู่ซ่า——"

หูซ้ายของสัตว์ประหลาดจำนวนมากล่วงหล่นลงในอ่างโลหะด้านล่าง กองพะเนินจนเต็มอ่าง

มีทั้งหูของสุนัขเสือ แมวเงา และหมูป่าขนเหล็ก โดยมีหูของหมูป่าขนเหล็กมากที่สุด

ที่ขอบหูยังมีคราบเลือดแห้งกรังและขนติดอยู่ ความหนาแน่นของพวกมันช่างดึงดูดสายตาจริงๆ

"ซี๊ด——"

เสียงคนสูดลมหายใจดังก้องไปทั่ว

"เยอะมาก!"

"เขาล่าสัตว์ประหลาดไปกี่ตัวกันเนี่ย?"

"ถ้าไม่ถึงร้อย ก็ต้องมียี่สิบ แปดสิบแน่นอน"

"พระเจ้าช่วย ทีมเราสามคนสู้แทบตายเพื่อให้ได้มาแปดข้าง... เขาทำคนเดียวได้ยังไงเนี่ย?"

"นี่คือช่องว่างระหว่างนักสู้ธรรมดากับอัจฉริยะงั้นเหรอ?"

เสียงแห่งความสงสัยมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตกใจและความไม่อยากจะเชื่อ

พวกเขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายกับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นมาด้วยตัวเอง และรู้ดีว่าพวกมันอันตรายแค่ไหน

สุนัขเสือมีทั้งพละกำลังและความเร็ว แมวเงานั้นว่องไวและเจ้าเล่ห์ ถนัดการซุ่มโจมตี ส่วนหมูป่าขนเหล็กมีหนังหนาและออกล่าเป็นฝูง

ว่าที่นักสู้ธรรมดาต้องทุ่มเทสุดตัวเพื่อจัดการกับพวกมันเพียงแค่ตัวเดียว และความประมาทแม้เพียงเล็กน้อยก็จะส่งผลให้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น ตัดสินจากจำนวน เขาน่าจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างต่อเนื่องมาอย่างแน่นอน!

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองดูฉินชวน นอกจากคราบเลือดบางส่วนบนชุดต่อสู้ของเขาแล้ว เขาก็ดูเหมือนจะไม่มีบาดแผลภายนอกที่ชัดเจนเลย!

เมื่อเทียบกับฉินชวนแล้ว พวกเขาดูเหมือนมือสมัครเล่นไปเลย!

เจ้าหน้าที่บันทึกผลเองก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่งเช่นกัน แต่แล้วแววตาแห่งความชื่นชมก็ฉายชัดขึ้นมา

เขารีบนับอย่างรวดเร็วและประกาศเสียงดังในครู่ต่อมา "ฉินชวน จำนวนหูซ้ายสัตว์ประหลาด —— 116! ยืนยันว่าเขาอยู่ในอันดับที่หนึ่งในด้านการล่าสัตว์ประหลาดสำหรับการประเมินรุ่นนี้!"

"ทำได้ดีมาก ไปพักผ่อนตรงนั้นเถอะ"

เขาชี้ไปที่รถหุ้มเกราะทหารหลายคันที่จอดอยู่ไกลๆ

"คนต่อไป"

แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะชื่นชมฉินชวนเป็นอย่างมาก แต่เขาก็มีงานต้องทำ และกลับมาใช้น้ำเสียงแบบเป็นงานเป็นการในทันที

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของฝูงชนยังคงจับจ้องไปที่อ่างใส่หูซ้ายของสัตว์ประหลาดและแผ่นหลังของฉินชวนที่เดินจากไปอย่างชัดเจน

ภายใต้สายตาอันซับซ้อนของทุกคน ฉินชวนเดินไปยังพื้นที่พักผ่อนอย่างสงบ

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น ทั้งชื่นชม ทั้งอิจฉา และบางคนก็ริษยาเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ

เมื่อเจอรถหุ้มเกราะที่ค่อนข้างว่าง ฉินชวนก็นั่งลงและหลับตาเพื่อพักผ่อน

ภายในร่างกายของเขา ลมปราณภูตอุดรโคจรอย่างช้าๆ ค่อยๆ ฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไปในการต่อสู้เมื่อคืนนี้ทีละนิด ในขณะเดียวกันก็สะท้อนให้เห็นถึงสิ่งที่ได้รับและการสูญเสียจากการต่อสู้อย่างเงียบๆ

การต่อสู้เสี่ยงตายกับสัตว์ประหลาดทำให้เขาเข้าใจวิธีการใช้พลังของตัวเองลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลังจากรออยู่ประมาณสองชั่วโมง การลงทะเบียนสำหรับว่าที่นักสู้ที่รอดชีวิตทั้งหมดก็เสร็จสมบูรณ์ และจัดการศพของผู้เสียชีวิตรวมถึงซากสัตว์ประหลาดอย่างเหมาะสมแล้ว

ขบวนรถออกเดินทาง มุ่งหน้ากลับไปยังเขตทหารภาคเหนือของฐานทัพหลักเจียงหนาน

ระหว่างทาง อย่างที่ฉินชวนคาดไว้ สำนักวิชาการต่อสู้อัสนีบาต พันธมิตรใต้ดิน และตัวแทนของกองทัพต่างก็ติดต่อเขาเป็นการส่วนตัวผ่านช่องทางต่างๆ โดยเสนอเงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อมากขึ้นเพื่อพยายามดึงตัวเขาไป

แต่ฉินชวนก็ปฏิเสธไปอย่างสุภาพทั้งหมด

ในเมื่อเขาเลือกที่จะเข้าร่วมสำนักขีดสุดแล้ว เขาก็ไม่สามารถจับปลาสองมือได้ มิฉะนั้นสุดท้ายแล้วเขาก็จะไม่ได้อะไรเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เงื่อนไขที่สำนักขีดสุดเสนอก็ไม่ได้แย่ และก็ค่อนข้างมีอิสระ ทำให้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขาในตอนนี้

สิ่งที่ฉินชวนสนใจมากกว่าในตอนนี้ก็คือ เมื่อไหร่สมาชิกกลุ่มคนต่อไปจะเข้าร่วมกลุ่มเสียที?

เมื่อวานนี้ ทันทีที่หมดช่วงคูลดาวน์ ฉินชวนก็ส่งคำเชิญกลุ่มไปทันที แต่ก็ยังไม่มีใครเข้าร่วมกลุ่มเลย...

จบตอน