ตอนที่ 10 เด็กสาวริมทะเลสาบ

สิ่งที่เขารอคอยคือการก้าวกระโดดของความแข็งแกร่งในครั้งแรกที่กำลังจะมาถึง แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลก็คือปัญหาในทางปฏิบัติในการหาวงแหวนวิญญาณ

เขาไม่มีความสามารถในการโจมตีหรือป้องกันเลยแม้แต่น้อย

การเข้าไปในถิ่นอาศัยของสัตว์วิญญาณเพียงลำพังเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เขาจำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากผู้อื่น

ตามหลักการแล้ว สถาบันวิญญาจารย์จะให้ความช่วยเหลือแก่นักเรียนที่มาถึงคอขวดเพื่อหาวงแหวนวิญญาณ โดยปกติแล้วครูจะพานักเรียนไปยังป่าล่าวิญญาณ

เฮ้อ การเป็นคนอ่อนแอก็หมายถึงการถูกจำกัดในทุกๆ ด้าน

เจียงไป๋ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

ความรู้สึกที่ต้องฝากความปลอดภัยของตนเองไว้กับการจัดการของผู้อื่นนั้นไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย แต่มันก็ไม่มีทางอื่น

การที่จะแข็งแกร่งขึ้นจำเป็นต้องมีกระบวนการ และก่อนที่จะมีความแข็งแกร่งเพียงพอ ก็ต้องเรียนรู้ที่จะใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมและกฎเกณฑ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็เป็นแค่สายสนับสนุน

เขาลุกขึ้นยืนและยืดแขนขาที่ค่อนข้างแข็งเกร็ง กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นกรอบแกรบเบาๆ

ผลของการทำสมาธินั้นยอดเยี่ยมมาก แต่หลังจากนั่งมาเป็นเวลานาน ร่างกายก็ต้องการการยืดเส้นยืดสายเช่นกัน

เมื่อมองดูท้องฟ้า ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว ได้เวลาไปที่โรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารเย็น

เจียงไป๋เดินกลับไปตามเส้นทางที่เขาจากมา

ถนนจากภูเขาด้านหลังไปยังพื้นที่หลักของสถาบันผ่านทะเลสาบธรรมชาติขนาดเล็ก น้ำใสสะอาด ต้นหลิวหลู่เฟิงแกว่งไกวอยู่ริมฝั่ง และภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ผิวน้ำก็ส่องประกายระยิบระยับ ทิวทัศน์งดงามมาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล โดยปกติแล้วนอกจากนักเรียนที่มาเดินเล่นหรือคู่รักหนุ่มสาวบ้างเป็นครั้งคราว ที่นี่ก็แทบจะไม่มีใครมาเยือนเลยจริงๆ

ขณะที่กำลังชื่นชมทิวทัศน์ของทะเลสาบและภูเขา สายตาของเจียงไป๋ก็ถูกดึงดูดโดยร่างๆ หนึ่งริมทะเลสาบ

เป็นร่างที่นั่งคุดคู้ขดตัวเล็กๆ อยู่ริมฝั่ง สวมเครื่องแบบสีเทาของสถาบัน

ผมยาวสีทองสยายพริ้วไหวเบาๆ ตามสายลมยามเย็น เปล่งประกายเงางามนุ่มนวลภายใต้แสงอาทิตย์ยามตกดิน

ตัดสินจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นเด็กผู้หญิง

สิ่งที่ทำให้เจียงไป๋ชะงักงันก็คือ เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาที่ถูกข่มเอาไว้ ดังเป็นระยะๆ และแทบจะไม่ได้ยินเลยหากไม่ตั้งใจฟัง

ไหล่ของเด็กสาวดูเหมือนจะสั่นระริกเล็กน้อย

คงไม่ใช่ว่า... เธอกำลังคิดจะทำอะไรสั้นๆ หรอกนะ?

ความคิดหนึ่งวาบเข้ามาในหัวของเจียงไป๋ในทันที

เจียงไป๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงและค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ร่างนั้นอย่างระมัดระวัง

เขาหยุดห่างจากเด็กสาวไม่กี่ก้าว ซึ่งเป็นระยะห่างที่จะไม่ทำให้เธอตกใจและก็ไม่ไกลจนไม่ได้ยินเสียงของเขา

เขากระแอมเบาๆ และใช้น้ำเสียงที่อ่อนโยนและไม่กดดันที่สุดเท่าที่จะทำได้ เอ่ยถามเสียงเบาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เอ่อ... เพื่อนนักเรียน เป็นอะไรหรือเปล่า?"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ก็ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษริมทะเลสาบที่เงียบสงัด

ร่างของเด็กสาวที่นั่งคุดคู้อยู่ดูเหมือนจะแข็งทื่อไปเล็กน้อย และเสียงสะอื้นก็หยุดลงทันที

เธอค่อยๆ หันหน้ากลับมาอย่างลังเลเล็กน้อย

เมื่อใบหน้าที่เปื้อนน้ำตานั้นปรากฏแก่สายตาของเจียงไป๋ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน

เครื่องหน้าของเด็กสาวนั้นงดงามประณีตอย่างยิ่ง จนถึงขั้นสามารถใช้คำว่า "สมบูรณ์แบบ" มาอธิบายได้เลย

ผิวของเธอขาวเนียนจนเกือบโปร่งใส และมีหยาดน้ำตาเม็ดเล็กๆ เกาะอยู่บนขนตายาวของเธอ ราวกับปีกผีเสื้อที่ชุ่มไปด้วยน้ำค้างยามเช้า

ดวงตาสีม่วงคู่สวยของเธอ ซึ่งขณะนี้ชุ่มชื้นไปด้วยหยาดน้ำตา ดูใสกระจ่างและสุกสกาวเป็นพิเศษ ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความสับสน ความโศกเศร้า และความเปราะบางที่ซ่อนอยู่ลึกๆ อย่างหนักหน่วง

จมูกของเธอโด่งสวย ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน และมีปอยผมสีทองยาวสองสามเส้นแนบติดอยู่บนพวงแก้มที่ชื้นแฉะ ยิ่งเพิ่มความน่าสงสารให้กับเธอ

แม้ว่าเธอจะดูอายุน้อย แต่บุคลิกเช่นนั้น—ที่ผสมผสานระหว่างความสูงศักดิ์ ความเปราะบาง และความตื่นตระหนก—ก็ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาๆ จะสามารถปลูกฝังขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

เด็กสาวดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะได้เจอใครที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนแปลกหน้า

ประกายความตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของเธอ และเธอก็ใช้หลังมือเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าโดยสัญชาตญาณ พยายามจะลุกขึ้นยืน อาจเป็นเพราะเธอนั่งคุดคู้อยู่เป็นเวลานาน ขาของเธอจึงชาและทำให้เธอเซไปเล็กน้อย

เจียงไป๋ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ยื่นมือออกไปราวกับจะเข้าไปประคอง แต่เมื่อรู้สึกว่ามันอาจจะดูหุนหันพลันแล่นเกินไป เขาจึงหยุดมือค้างไว้กลางอากาศ

เด็กสาวทรงตัวได้ ก้มหน้าลง และหลบเลี่ยงสายตาของเจียงไป๋ น้ำเสียงของเธออู้อี้เหมือนคนคัดจมูก และเบาหวิวราวกับแทบจะไม่ได้ยิน

"ข้า... ข้าไม่เป็นไร"

เจียงไป๋หยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่งออกมาจากกำไลของเขาแล้วยื่นให้ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"เจ้าอยากจะเช็ดหน้าหน่อยไหม..."

เด็กสาวมองดูผ้าเช็ดหน้าเรียบๆ ที่ยื่นมาตรงหน้า จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเจียงไป๋

เด็กหนุ่มตรงหน้ามีดวงตาที่ใสกระจ่าง ไร้ซึ่งสายตาพิจารณา อยากรู้อยากเห็น หรือเวทนาแบบที่เธอคุ้นเคย มีเพียงความห่วงใยด้วยความปรารถนาดีอย่างเรียบง่ายเท่านั้น

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็รับผ้าเช็ดหน้าไปและกล่าวเสียงเบาว่า "...ขอบคุณ"

เธอใช้ผ้าเช็ดหน้าของเจียงไป๋เช็ดพวงแก้มและหางตาเบาๆ ท่าทางของเธอดูเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย

บรรยากาศเงียบสงบไปครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงน้ำในทะเลสาบกระทบฝั่งเบาๆ

เจียงไป๋ไม่ได้ถามว่าทำไมเธอถึงร้องไห้ และเขาก็ไม่ได้พยายามหาคำพูดปลอบใจอะไร

เขาเพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ ทอดสายตามองผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ ปล่อยให้เด็กสาวมีพื้นที่และเวลาเล็กน้อยในการรวบรวมอารมณ์ของเธอ

ผ่านไปสักพัก เด็กสาวดูเหมือนจะสงบลงบ้างแล้ว

เธอกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง และมองเจียงไป๋ด้วยดวงตาสีม่วงคู่นั้น พลางเอ่ยถาม

"เจ้า... บอกข้าที ถ้าลูกของหญิงคนหนึ่งกำลังเรียนอยู่ในสถาบัน... ถ้าวันหนึ่ง เธอมาที่สถาบัน... เธอจะมาทำอะไรที่นี่?"

น้ำเสียงของเธอยังคงอู้อี้ แฝงไปด้วยความสั่นเครือและความคาดหวังที่เธอพยายามอย่างหนักที่จะข่มเอาไว้ แต่มันก็ยังคงเล็ดลอดออกมา

คำถามนั้นค่อนข้างกะทันหัน เจียงไป๋แทบจะไม่ได้คิดอะไรและโพล่งตอบออกไปตามความเข้าใจง่ายๆ

"ก็ต้องมาเยี่ยมลูกของตัวเองสิ!"

ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง ร่างบอบบางของเด็กสาวก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกธนูที่มองไม่เห็นพุ่งเสียบ

ศีรษะที่เพิ่งเงยขึ้นตกลงไปอีกครั้ง สองแขนกอดเข่าแน่น ซุกใบหน้าลงไปกับวงแขน

ต่อจากนั้น เสียงสะอื้นไห้ที่ถูกข่มเอาไว้ยิ่งกว่าเดิมทว่ารุนแรงกว่าเดิมก็ดังขึ้น มันเป็นเสียงสะอื้นที่แทบจะสิ้นหวังและปวดร้าวใจ ไหล่เล็กๆ ของเธอสั่นสะท้านอย่างหนัก

"..."

เจียงไป๋ชะงักงัน รู้สึกทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

เขาพูดอะไรผิดไปเหรอ? มาเยี่ยมลูก... นั่นก็เป็นคำตอบที่ปกติที่สุดไม่ใช่หรือไง?

ผมสีทอง ดวงตาสีม่วง บุคลิกที่ไม่ธรรมดา แม่มาที่สถาบันแต่ไม่ได้มาหาเธอ จนทำให้เธอต้องแตกสลาย...

นี่คงไม่ใช่เฉียนเหรินเสวี่ยหรอกนะ?!

ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นปราดขึ้นมาจากกระดูกก้นกบอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้เขาสะท้านด้วยความหนาวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

เฉียนเต้าหลิว... คงไม่ได้กำลังแอบดูอยู่แถวนี้หรอกนะ?

เจียงไป๋รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหัว

เมื่อกี้... เขาไม่ได้พูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไปใช่ไหม?

ตาแก่นั่นคงไม่คิดหรอกนะว่าเพราะฉันเห็นหลานสาวสุดที่รักของเขาในสภาพที่น่าสมเพชขนาดนี้ เขาก็อาจจะ... สับฉันเป็นชิ้นๆ เลยหรือเปล่า?

จริงๆ แล้วเจียงไป๋เดาถูกไปครึ่งหนึ่ง!

ในเวลานี้ ท่ามกลางเงามืดของร่มเงาไม้ใหญ่ของต้นไม้เก่าแก่ที่อยู่ไม่ไกลจากริมทะเลสาบนัก ร่างๆ หนึ่งที่แทบจะกลืนกินไปกับความมืดมิดยามพลบค่ำกำลังยืนอยู่อย่างเงียบสงบ

เขาสวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย ผมยาวสยายปรกหลัง ใบหน้าของเขาดูเหมือนคนอายุเพียงสามสิบหรือสี่สิบปี หล่อเหลาและสง่างาม

ทว่าภายในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น กลับเต็มไปด้วยประสบการณ์ชีวิตและภูมิปัญญาอันไร้ที่สิ้นสุด

เขาคือมหาปุโรหิตแห่งวิหารวิญญาณ พรหมยุทธ์สุดขีดระดับ 99 เฉียนเต้าหลิว

เดิมทีเขากำลังแอบตามเฉียนเหรินเสวี่ยมาอย่างลับๆ เมื่อเห็นหลานสาวสุดที่รักนั่งคุดคู้ร้องไห้อยู่ริมทะเลสาบ หัวใจของเขาก็ปวดร้าวราวกับถูกมีดบิดกวน เขาตั้งใจจะปรากฏตัวเพื่อปลอบประโลมเธอ แต่ก็เห็นเด็กชายตัวเล็กๆ อีกคนในชุดเครื่องแบบของสถาบันเดินเข้าไปหาก่อน

เฉียนเต้าหลิวระงับความคิดที่จะปรากฏตัวไว้ชั่วคราว

เขาอยากจะดูว่าเด็กน้อยที่บังเอิญมาพบเจอเหตุการณ์นี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไร—เขาเข้ามาด้วยเจตนาร้าย หรือ... เขามีความเมตตาอยู่ในใจบ้างไหม?

เมื่อเขาได้ยินเจียงไป๋โพล่งออกมาว่า "ก็ต้องมาเยี่ยมลูกของตัวเองสิ!" และปฏิกิริยาที่แตกสลายยิ่งกว่าเดิมของเฉียนเหรินเสวี่ยในเวลาต่อมา ประกายความเจ็บปวดและความรู้สึกสิ้นหวังอันซับซ้อนที่ไม่อาจบรรยายได้ก็วาบผ่านดวงตาของเฉียนเต้าหลิว

ในเวลานี้ เสียงร้องไห้ของเฉียนเหรินเสวี่ยเริ่มสงบลงเล็กน้อย แต่เสียงสะอื้นก็ยังคงดังเป็นระยะๆ

เธอซุกใบหน้าลงกับวงแขน เสียงอู้อี้ที่แฝงไปด้วยความคับข้องใจและความสับสนอันไร้ที่สิ้นสุดดังขึ้นเป็นห้วงๆ

"ไม่... นางไม่ได้... มาเยี่ยมลูกสาว... แต่นางกลับมาหา... ศิษย์ของนาง..."

"..."

ยืนยันได้เลยว่าคือเธอจริงๆ เฉียนเหรินเสวี่ย!

เฉียนเหรินเสวี่ยดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในโลกแห่งความโศกเศร้าของตนเอง ยังคงสะอื้นไห้ไปพลางพูดไปพลาง

"ฮือ... ข้าก็ไม่ได้... ทำอะไรผิดสักหน่อย... ทำไมท่านแม่... ถึงเกลียดข้าขนาดนี้..."

จบตอน