บทที่ 51 - ความโหดเหี้ยม

บทที่ 51 - ความโหดเหี้ยม

"ไม่เป็นไร"

ฉินเหยายิ้มบางๆ "คุณโค่ว ตอนนี้ดึกมากแล้ว ไม่ใช่เวลามาคุยเล่น คุณรีบบอกมาดีกว่าว่าถ้าหาไม่เจอ คุณจะรับผิดชอบยังไง?"

"ไม่ตรวจแล้ว อาจจะเป็นเพราะผมเข้าใจผิดเอง" โค่วเหิงพูดพลางกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก

"เข้าใจผิด? ไม่ตรวจแล้ว?" ฉินเหยาหุบรอยยิ้ม กลิ่นอายอันทรงพลังปลดปล่อยออกมาจากร่างทันที กดดันจนโค่วเหิงแทบหายใจไม่ออก "คุณหมายความว่า พวกเราทุกคนต้องมาเสียเวลาเพราะความผิดพลาดของคุณงั้นหรือ?"

โค่วเหิงถูกบีบจนไม่มีทางถอย เขาหมัดแน่น "ฉินเหยา คุณต้องการให้ผมทำยังไงกันแน่?"

ฉินเหยาพูดอย่างสงบ "ตั้งแต่พวกคุณเข้ามาในเมืองตระกูลเหริน ก็เลือกน้าจูที่มีชื่อเสียงที่สุดเป็นบันไดเพื่อทำลายความเชื่อเรื่องเทพเจ้า ตราหน้าว่าเขาเป็นขยะศักดินาที่ต้องถูกกำจัด... ผมพูดผิดไหม?"

โค่วเหิงกล่าวว่า "ผมยังยืนยันคำเดิม ถ้าไม่มีปัญหา จะกลัวอะไรกับการตรวจสอบ?"

"แล้วคุณตรวจเจออะไรไหมล่ะ?" ฉินเหยาย้อนถาม

โค่วเหิงพูดไม่ออก

"ยามมีเรื่อง ศิษย์ย่อมต้องออกแรงแทนอาจารย์" ฉินเหยากล่าวต่อ "อาจารย์ของผมละวางลาภยศ มีเมตตาต่อผู้คน ไม่อยากจะถือสาพวกคุณ แต่พวกเราที่เป็นศิษย์จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นไม่ได้ ดังนั้นผมจะไม่ลำบากใจคุณ ผมให้คุณตรวจได้ แต่ถ้าคุณตรวจไม่เจออะไร คุณต้องโขกศีรษะขอโทษอาจารย์ของผมสามครั้ง"

โค่วเหิงไม่อยากยอมรับเงื่อนไขที่เกินไปนี้เลย แต่ไม่มีทางเลือก ในเมื่อเหล่านักพรตเต็มลานบ้านเป็นคนของอินทรีร้ายตนนี้ แม้แต่เจ้าเมืองและหน่วยรักษาความปลอดภัยที่เขาพามาก็เป็นคนของอีกฝ่าย หากวันนี้ไม่ตกลง เขาจะออกไปได้หรือไม่ยังเป็นปัญหา ไม่มีช่องว่างให้เขาปฏิเสธเลย

"ตกลง ผมยอมรับ!"

ฉินเหยาโบกมือ นักพรตสองรูปที่ขวางประตูอยู่ก็หลีกทางให้ทันที

โค่วเหิงเดินเข้าไปในโถงกลางด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เขาค้นทุกซอกทุกมุม แม้แต่ไหเปล่าบนโต๊ะก็ยกขึ้นมาดู แต่ผลลัพธ์คือไม่พบปัญหาใดๆ เลย

เขาเดินออกมาจากโถงกลางอย่างไม่ยินยอม ค้นไปทีละห้อง แม้แต่ห้องส้วมก็ไม่เว้น แต่ก็ยังคงว่างเปล่า

"ค้นเสร็จแล้ว?" เมื่อเห็นโค่วเหิงเดินกลับมาด้วยใบหน้าซีดเผือด ฉินเหยาก็ถามขึ้นเบาๆ

"ค้นเสร็จแล้ว"

"โขกศีรษะได้แล้ว"

โค่วเหิงหันไปมองน้าจู นิ่งเฉยไม่ยอมขยับ

น้าจูอ้าปากอยากจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขามีเมตตาจริง แต่ความเมตตานั้นไม่ใช่ความเขลา เขาไม่จำเป็นต้องเมตตาต่อทุกคน

"รออะไรอยู่?" ฉินเหยาถาม

โค่วเหิงจำใจต้องคุกเข่าลงต่อหน้าน้าจูด้วยความแค้นเต็มอก และโขกศีรษะอย่างแรงสามครั้ง

"พอแล้ว" ฉินเหยามองด้วยสายตาเย็นชา "ไปได้"

โค่วเหิงลุกขึ้นจากพื้นโดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป...

"ขอบคุณมากครับ ท่านเจ้าเมืองเหริน" เมื่ออีกฝ่ายจากไป บรรยากาศสังหารในห้องก็ค่อยๆ จางลง ฉินเหยากล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว" เรินชิงเฉวียนแสดงท่าทางจริงใจ "พวกเราเป็นคนบ้านเดียวกัน พวกสมาคมก้าวหน้าพวกนั้นเป็นคนนอก ใครๆ ก็ต้องเข้าข้างคนกันเองอยู่แล้ว ยิ่งเป็นเจ้าเมืองยิ่งต้องทำ"

ฉินเหยาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ดึกมากแล้ว พวกเราไม่รั้งคุณไว้ ผมจะไปส่งคุณครับ"

"ตกลง" เรินชิงเฉวียนรับคำแล้วหันไปโบกมือน้าจู "พวกเราไปก่อนนะน้าจู"

น้าจูขยับตัว "ผมไปส่งพวกคุณด้วย"

"โอ้ ไม่ต้องครับ ไม่ต้อง ให้คุณฉินไปส่งก็พอแล้ว น้าจูพักผ่อนเถอะ" เรินชิงเฉวียนรีบกล่าว

ในเมื่อเขาพูดแบบนั้น น้าจูก็ไม่สะดวกจะตามออกไป ได้แต่ยืนโบกมืออยู่ที่เดิม "เดินทางระวังนะ..."

"อาจารย์ ท่านรู้สึกไหมว่าท่าทีของเจ้าเมืองที่มีต่อศิษย์น้องดูแปลกๆ?" หลังจากส่งพวกเขาไปแล้ว ชิวเซิงก็พูดเบาๆ

น้าจูถลึงตาใส่และตำหนิ "สนใจเรื่องไร้สาระ ถ้าเอาเวลาไปใช้กับการฝึกฝนจะดีแค่ไหน"

ชิวเซิงถูกดุจนไม่กล้าส่งเสียง แต่ในใจก็เข้าใจแล้วว่าน้าจูมองเห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง เพียงแต่ท่านไม่ได้พูดออกมาเท่านั้น

"คุณฉิน เรื่องโค่วเหิงนั่น..." เมื่อเดินออกมาจากสำนักฝากศพ เรินชิงเฉวียนก็พูดขึ้นเบาๆ

"คุณจัดการตามที่เห็นสมควรเถอะ" ฉินเหยาส่งพวกเขามาถึงถนนใหญ่แล้วหยุดฝีเท้า "ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผม"

เรินชิงเฉวียนทอดถอนใจในใจ เขารู้สึกว่าโค่วเหิงน่าสงสารขึ้นมาทันที

เรื่องที่น่าเศร้าที่สุด ไม่ใช่การเจอศัตรูที่ยากจะต่อกร หรือการถูกศัตรูบดขยี้จนพ่ายแพ้ แต่คือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ในสายตาคุณ กลับไม่เคยมองว่าคุณอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย...

ก่อนรุ่งสาง

โค่วเหิงที่เต็มไปด้วยฝุ่นและร่องรอยความเหนื่อยล้ามาถึงหน้าตัวจังหวัด เขามองประตูเมืองที่ปิดสนิทแล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

หลังจากเดินออกมาจากสำนักฝากศพ เขาก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี เพื่อป้องกันไม่ให้กลุ่มผลประโยชน์ที่มีอินทรีร้ายเป็นผู้นำลงมือฆ่าเขา เขาจึงไม่กล้ากลับไปที่บ้านในถนนฮวาย่วน แต่เลือกเดินตามทางเล็กทางน้อยที่เต็มไปด้วยโคลนตม จนกระทั่งมาถึงปากทางเข้าจังหวัดนี้

ขอเพียงฟ้าสว่าง ประตูเมืองเปิด เขาจะเข้าเมืองทันทีเพื่อหาองค์กร รายงานเรื่องราวในเมืองตระกูลเหรินให้เบื้องบนทราบ เพื่อให้ประสานงานกับกองกำลังในจังหวัดบุกไปยังเมืองตระกูลเหริน ใช้กระแสแห่งยุคสมัยอันเกรียงไกรบดขยี้ศิษย์นอกรีตตนนั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แม้ลมหนาวจะกรีดแทง แต่ก็ไม่อาจดับไฟแค้นในใจเขาได้

เวลาผ่านไปทีละน้อย แสงดาวบนท้องฟ้าค่อยๆ หม่นแสงลง ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงรำไร

"คุณโค่ว" ทันใดนั้น มีเสียงเรียกเบาๆ ดังมาจากด้านหลังเขา

ขนทั่วร่างโค่วเหิงลุกซู่ทันที เขารีบหันกลับไปแต่กลับรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าท้องอย่างรุนแรงจนใบหน้าบิดเบี้ยว

ไม่นานนัก

โค่วเหิงก็ล้มลงในอ้อมแขนของคนคนหนึ่ง ถูกอุ้มขึ้นรถม้าไป ร่างหนึ่งก้มลงเช็ดคราบเลือดบนพื้นจนสะอาด จากนั้นก็กระโดดขึ้นรถม้าและขับออกไปอย่างช้าๆ

หลังจากนั้น โค่วเหิงก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นอีกเลย หายสาบสูญไปในราตรีอันเป็นนิรันดร์อย่างถาวร

เช้าตรู่

เมืองตระกูลเหริน ถนนฮวาย่วน

อวิ๋นมู่ออกมาจากบ้านอย่างเงียบๆ ขณะกำลังจะเดินออกจากซอยกลับเห็นเพื่อนร่วมงานสามคนนั่งยองๆ สูบบุหรี่อยู่ พื้นหน้าพวกเขามีก้นบุหรี่เต็มไปหมด

รูม่านตาของอวิ๋นมู่หดตัวลง เขาไม่กล้าเดินเข้าไป รีบถอยกลับไปและเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง ควักเงินทองคำแท่งออกมาสิบเหรียญแล้วกล่าวว่า "ให้เงินคุณ ให้ผมซ่อนตัวในบ้านคุณสักพัก"

ด้านนอก

สมาชิกสมาคมก้าวหน้าทั้งสามทิ้งก้นบุหรี่ ลุกขึ้นยืน ชักมีดสั้นที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมา แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่

ทว่าแม้พวกเขาจะค้นจนทั่วทุกซอกทุกมุมของบ้าน ก็ไม่พบร่องรอยของอวิ๋นมู่เลย

ทั้งสามคนมาพบกันที่กลางลานบ้าน มองหน้ากันแล้วถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

เสียงถอนหายใจนี้ ไม่รู้ว่าถอนหายใจที่หาไม่เจอ หรือถอนหายใจที่โชคดีที่หาไม่เจอ

พวกเขาสามคนเองก็บอกไม่ถูก

ถนนบางสาย เมื่อก้าวเดินลงไปแล้ว ก็ถูกกำหนดไว้ว่าจะไม่มีวันหวนกลับได้

ชีวิตไม่มีโอกาสให้เริ่มใหม่

แม้จะเสียใจภายหลังเพียงใด แต่ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นก็ไม่อาจแก้ไขได้แล้ว!

(จบแล้ว)