ตอนที่ 12 : สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตอนที่ 12 : สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"เฮ้อ ช่างเถอะ ถ้าตอนนั้นฉันไม่ทำให้เขาหุบปาก ฉันก็คงต้องทนฟังเสียงหนวกหูของเขาไปแล้วใช่ไหมล่ะ? ในเมื่ออัดเขาไปแล้ว ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามนั้นก็แล้วกัน"

ไซเฟอร์ถอนหายใจ ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้มันก็เป็นแค่สิ่งที่เธอจินตนาการไปเองเท่านั้น

หลังจากเก็บเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวกลับเข้าไปในช่องเก็บของระบบ ไซเฟอร์ก็เดินเข้าไปในสมาคมทหารรับจ้างอีกครั้ง โดยตั้งใจจะเอาของไปคืน

ยังไงซะ ตอนนี้มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรในมือของเธออยู่ดี แถมยังเปลืองช่องเก็บของเปล่าๆ ถึงแม้ว่าช่องเก็บของของเธอจะมีให้ใช้แบบไม่จำกัดก็เถอะ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไซเฟอร์ไม่คาดคิดก็คือ เธอเพิ่งจะออกไปได้แค่นาทีสองนาทีเองไม่ใช่หรือไง? ทำไมหมอนั่นถึงรู้ตัวแล้วล่ะว่าเครื่องเทอร์มินัลของตัวเองหายไปน่ะ?

ใช่แล้ว ทันทีที่เธอเดินเข้ามา เธอก็เห็นทหารรับจ้างที่เมื่อครู่ยังถูพื้นอย่างใจเย็น ตอนนี้เขากำลังตบตามเสื้อผ้าของตัวเองอย่างร้อนรน พลางพึมพำว่าเครื่องเทอร์มินัลของเขาหายไปไหน

"...ซวยชะมัด"

เมื่อเห็นดังนี้ ไซเฟอร์ก็ทำได้เพียงกลอกตา พึมพำเบาๆ ให้ได้ยินแค่ตัวเอง

การแอบเอากลับไปคืนตอนนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ไซเฟอร์มองซ้ายมองขวา และในที่สุดก็เลือกมุมมืดมุมหนึ่ง เธอนำเครื่องเทอร์มินัลไปวางไว้ตรงนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นเธอ

"นายจะหาเครื่องเทอร์มินัลเจอไหมก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของนายเองแล้วล่ะ แมวตัวนี้ขอเผ่นก่อนล่ะนะ!"

หลังจากกระซิบเรื่องนี้กับทหารรับจ้างที่ยังคงง่วนอยู่กับการหาเครื่องเทอร์มินัล ไซเฟอร์ก็เดินไปทางด้านหลังของเคาน์เตอร์

เธออยากจะเห็นว่าข้างในมีอะไร ทำไมพวกเขาถึงอ้างว่ามีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่เข้าไปได้ แถมยังทำตัวลึกลับซะขนาดนั้น

เธอแง้มประตูหลังเคาน์เตอร์ออกเบาๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ ไซเฟอร์ก็แทรกตัวเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูลงอย่างเงียบเชียบ

"ฟู่..."

เพียงแค่สูดหายใจเข้าไปเฮือกเดียว ดวงตาของไซเฟอร์ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

ไม่ใช่เรื่องอื่นใดหรอก หลักๆ เป็นเพราะอากาศที่นี่มันช่างบริสุทธิ์สดชื่นเหลือเกิน ราวกับเป็นคนละโลกกับข้างนอกเลย!

อากาศในโถงสมาคมเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของเหล้าราคาถูกและกลิ่นเหม็นควันของยาสูบราคาถูก

และถึงแม้ว่าข้างนอกจะดีกว่าในโถงเล็กน้อย แต่กลิ่นขยะที่กระจายไปทั่วและกลิ่นเหม็นเน่าของซากนกและสัตว์ที่ปะปนกันก็ไม่ได้น่าอภิรมย์เช่นกัน

เพียงแค่มีประตูกั้นไว้ ไซเฟอร์ก็รู้สึกราวกับว่าเธอได้เปลี่ยนจากผับและกองขยะมาสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และสดชื่นในพริบตา ช่างดึงดูดใจแมวเสียจริงๆ!

จมูกของเธอต้องทนทุกข์ทรมานมาตั้งนาน และในที่สุดมันก็ได้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง!

เธอยืนนิ่ง หรี่ตาและดื่มด่ำกับอากาศบริสุทธิ์อยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็มองไปข้างหน้า

หลังประตูบานนี้คือบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปด้านบน และพื้นผิวของบันไดนี้ก็ดูดีกว่าโต๊ะไม้ผุๆ ข้างนอกอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสัมผัสกับราวบันไดไม้เนื้อแข็งอันเรียบเนียน ไซเฟอร์ก็มองดูโถงบันไดด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางพึมพำกับตัวเองว่า

"ไม่คิดเลยว่าสมาคมทหารรับจ้างแห่งนี้จะมีของดีซ่อนอยู่ ข้างในกับข้างนอกประตูอย่างกับเป็นคนละโลกกันเลยแฮะ..."

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง ไซเฟอร์ก็เห็นสถานที่ที่พวกที่ถูกเรียกว่า "ผู้แข็งแกร่ง" สามารถเข้ามารับภารกิจได้

มันเป็นโถงที่สะอาดกว่าชั้นแรกหลายเท่า มีโซฟาสองตัวและโต๊ะกาแฟอยู่ทั้งสองฝั่ง บนโต๊ะกาแฟยังมีขนมอบและสิ่งของอื่นๆ วางอยู่ด้วย

ตรงกลางโถงมีหน้าจอ LCD ขนาดใหญ่ที่แสดงภารกิจมากมาย

ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนที่มีกล้ามเนื้อแน่นแต่ไม่ได้ล่ำจนเกินไป กำลังนั่งอยู่บนโซฟาตัวหนึ่ง ในมือถือเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวและดูเหมือนกำลังไล่ดูอะไรบางอย่างอยู่

ไซเฟอร์เหลือบมองเขา และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นเธอ เธอจึงละสายตาไปที่หน้าจอ LCD

'กวาดล้างแก๊งอันธพาล... ขับไล่ลัทธิ... ค่าหัวระดับ D... ล่าสัตว์กลายพันธุ์ระดับ D...'

เมื่อเธอเห็นคำว่า "สัตว์กลายพันธุ์" ไซเฟอร์ก็ชะงักไป

นี่หมายความว่ามีสิ่งที่เรียกว่าสัตว์กลายพันธุ์อยู่ในโลกนี้ด้วยเหรอ? ทำไมลอร์เรนกับคนอื่นๆ ถึงไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลยล่ะ?

แม้จะงุนงงเล็กน้อย แต่เธอก็มองไล่ขึ้นไปอีก

'จับกุมอาชญากรที่ต้องการตัวระดับ C ของ IMA, กวาดล้างฝูงสัตว์กลายพันธุ์ระดับ D, สืบหาที่มาของ ไซเฟอร์...'

เดี๋ยวนะ? บ้าอะไรเนี่ย? เธอเองก็เป็นเป้าหมายภารกิจด้วยเหรอ?

ไซเฟอร์ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เธอมาอยู่ในโลกนี้ได้นานแค่ไหนกัน? ยังไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ แต่เธอกลับกลายเป็นภารกิจไปซะแล้ว?!

"เป็นเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ตอนที่ฉันไปอัดทหารรับจ้างคนนั้นหรือเปล่านะ?"

หลังจากคิดอย่างหนัก เธอก็สรุปออกมาได้เพียงแค่นี้

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เธอยังนับสิ่งที่เธอทำในโลกนี้ได้ด้วยมือข้างเดียวเลยมั้ง

"ฉันอยากจะดูเนื้อหาของภารกิจนี้จังเลย... แต่ถ้าฉันทำแบบนั้น... คนปกติที่ไหนเขาก็ต้องสังเกตเห็นความผิดปกติกันทั้งนั้นแหละ"

ไซเฟอร์ใช้มือข้างหนึ่งจับคาง ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

ถ้าเธออยากรู้เนื้อหา เธอก็ต้องคลิกดู

แต่เธอเข้ามาที่นี่อย่างเป็นทางการไม่ได้นี่สิ

การแอบเข้ามาน่ะมันง่าย แต่ถ้าเธอไปคลิกที่ภารกิจนี้ มันก็จะเผยให้เห็นถึงการมีอยู่ของเธอ... เดี๋ยวก่อน... ในตอนนั้นเอง ไซเฟอร์ก็นึกอะไรขึ้นมาได้

อีธานดูเหมือนจะสามารถเข้ามาเลือกภารกิจได้ใช่ไหมล่ะ? ถ้างั้นฉันก็แค่ขอให้เขาช่วยดูให้ถึงเวลานั้น หรือไม่ฉันก็แอบตามเขาเข้ามาแล้วดูด้วยกันซะเลย!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เธอก็ละสายตาจากหน้าจอ ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบก็ได้

จากนั้นไซเฟอร์ก็เดินไปหาชายวัยกลางคน เธอชะโงกหน้าเข้าไปดูเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวในมือของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น อยากจะรู้ว่าผู้ชายคนนี้กำลังดูอะไรอยู่

แต่หลังจากเหลือบมองแค่สองครั้ง ไซเฟอร์ก็รู้แล้วว่าเนื้อหามันคืออะไร

นี่มันก็แค่ภารกิจเดียวกันกับบนหน้าจอใหญ่ไม่ใช่หรือไง?!

เมื่อเห็นดังนี้ ไซเฟอร์ก็มองไปที่หน้าจอ LCD ที่สะดุดตาที่สุดในโถงอย่างพูดไม่ออก

ถ้าสามารถดูภารกิจบนเครื่องเทอร์มินัลได้ แล้วหน้าจอนี้มันมีไว้เพื่ออะไรล่ะ? สำหรับคนที่ไม่มีปัญญาซื้อเครื่องเทอร์มินัลงั้นเหรอ?

แม้ว่าไซเฟอร์จะไม่รู้ว่าเครื่องเทอร์มินัลมีราคาเท่าไหร่ แต่เมื่อตัดสินจากความจริงที่ว่าทุกคนที่เธอเจออย่างน้อยก็มีเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัว มันก็ไม่น่าจะแพงมากนัก

แล้วคนคนนึงจะต้องจนขนาดไหนกันถึงไม่มีปัญญาซื้อเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัว? แล้วความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขาจะมากแค่ไหนกันเชียว?

เดี๋ยวนะ... ในตอนนั้นเอง ไซเฟอร์ก็เหมือนจะตระหนักถึงปัญหาขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน

ดูเหมือนว่าตอนนี้ตัวเธอเองก็เป็นหนึ่งในไอ้พวกที่ไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวเหมือนกันนี่นา!

นี่หมายความว่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอเอาแต่ด่าตัวเองอยู่หรอกเหรอ?!

...หลังจากระดมความคิดว่าเธอเพิ่งจะด่าตัวเองไปหรือเปล่า ในที่สุดไซเฟอร์ก็ได้ข้อสรุปว่า:

แมวตัวนี้ไม่มีทางโง่พอที่จะด่าตัวเองหรอก! ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นแค่เพราะเธอเพิ่งมาถึงที่นี่และไม่มีเงินก็เลยซื้อเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวไม่ได้ก็เท่านั้น เธอแค่ต้องหาเงิน!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ดวงตาของไซเฟอร์ก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดไปยังเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวในมือของชายวัยกลางคน

ผู้ชายคนนี้ดูเหมือนจะจัดอยู่ในระดับที่มีความแข็งแกร่งมากกว่าใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้น เครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวของเขาก็น่าจะมีเครดิตอยู่พอสมควร

ต่อให้มีไม่เยอะ มันก็ไม่น่าจะติดลบเหมือนของทหารรับจ้างคนนั้นใช่ไหม?

ถ้าเขาไม่ใช่คนเลว เธอก็จะขโมยเครดิตมาแค่นิดเดียวเพื่อเป็นทุนตั้งต้น

แต่ถ้าเขาเป็นคนเลว เธอก็สามารถลงมือได้อย่างเต็มที่เลย!

จู่ๆ ไซเฟอร์ก็เริ่มรู้สึกคันไม้คันมือ เพราะเธอไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยมาตั้งกว่าครึ่งค่อนวันแล้ว มันแทบจะเหมือนว่าเธอกำลังขาดทุนอยู่เลยนะ!

ดังนั้น เธอจึงเริ่มจดจ่ออยู่กับชายวัยกลางคน ทันทีที่เขาเก็บเครื่องเทอร์มินัลของเขาไป แม้เพียงไม่กี่วินาที นั่นก็คือช่วงเวลาที่เธอจะลงมือ!

...ในที่สุด หลังจากรอมาประมาณห้านาที ไซเฟอร์ก็เห็นชายคนนั้นกำลังจะเก็บเครื่องเทอร์มินัลของเขา

ในตอนนั้น เธอเองก็เตรียมตัวพร้อมแล้วเช่นกัน

"พี่ถาน? แขกหายากเลยนะเนี่ย! ทำไมคืนนี้ถึงมีเวลามาที่นี่ได้ล่ะ? ฉันยังไม่มีเวลาเตรียมตัวต้อนรับพี่เลย"

อย่างไรก็ตาม จังหวะที่เขากำลังจะเก็บมันลงไป เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลังหน้าจอ LCD ทำให้ทั้งไซเฟอร์และชายวัยกลางคนถึงกับชะงักไป จากนั้นพวกเขาก็หันหน้าไปมองต้นตอของเสียงพร้อมกัน