ตอนที่ 4 : โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!

ตอนที่ 4 : โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!

ระหว่างทางกลับ จากคำอธิบายของลอร์เรนและคนอื่นๆ ไซเฟอร์ก็พอจะเข้าใจภาพรวมได้ว่าโลกใบนี้เป็นสถานที่แบบไหน

นี่คือโลกที่เทคโนโลยีและพลังพิเศษอยู่ร่วมกัน อย่างไรก็ตาม แม้เทคโนโลยีในโลกนี้จะพัฒนาไปไกลมาก แต่การดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์กลับเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากที่นี่

นั่นเป็นเพราะเทคโนโลยีและการพัฒนาทั้งหมดในสถานที่แห่งนี้ถูกควบคุมโดยกลุ่มบริษัทใหญ่ทั้งห้า ได้แก่

อาราซากะเฮฟวี่อินดัสทรีส์ ซึ่งดูแลจัดการด้านอุตสาหกรรมทางการทหาร เครื่องจักรกลหนัก ระบบรักษาความปลอดภัย และกองกำลังทหาร

เจเนซิสเทคโนโลยี ซึ่งดูแลจัดการด้านวิศวกรรมชีวภาพ การแพทย์ การตัดต่อพันธุกรรม และการเสริมสร้างสมรรถภาพทางชีวภาพ

ไซเบอร์โลจิสติกส์ ซึ่งดูแลจัดการระบบเครือข่ายโลจิสติกส์ระดับโลก โครงสร้างพื้นฐานทางด่วนข้อมูล และการจัดตารางบินของโดรน

เอเพ็กซ์เอนเตอร์เทนเมนต์ ซึ่งดูแลจัดการด้านสื่อ ความบันเทิง คอนเทนต์เชื่อมต่อระบบประสาท และโลกความจริงเสมือน

และหน่วยงานอิสระของรัฐบาล ซึ่งเป็นหน่วยงานทางการที่มีหน้าที่รับผิดชอบในการกำกับดูแล ลงทะเบียน วิจัย และควบคุมผู้มีพลังพิเศษหรือเอสเปอร์ทั้งหมดภายในเมือง นั่นคือ สำนักงานบริหารผู้มีพลังพิเศษ หรือ IMA

ในมุมมองของคนใน IMA หากใครก็ตามเข้ารับการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ พวกเขาจะไม่ใช่มนุษย์ที่สมบูรณ์อีกต่อไป และถือเป็นการปฏิเสธตัวตนในฐานะมนุษย์ของตัวเอง

ดังนั้น ห่วงโซ่แห่งการเลือกปฏิบัติจึงถือกำเนิดขึ้น มนุษย์คนใดก็ตามที่ผ่านการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์จะถูกตามล่าโดย IMA

อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อคำนึงด้านสิทธิมนุษยชน IMA จะไม่สังหารผู้ที่รับการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์โดยตรง แต่พวกเขาจะเนรเทศคนเหล่านั้นไปยังเขตพิทดิสทริค ปล่อยให้พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางกองขยะและเศษเหล็กทุกชนิด

แต่พวกเอสเปอร์นั้นแตกต่างออกไป

ด้วยเหตุผลเดียวกัน IMA มองว่าการดัดแปลงร่างกายภายใน อย่างเช่นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับยีนและเซลล์ ถือเป็นการพัฒนาศักยภาพของมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ แตกต่างจากมนุษย์ดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ที่ถูกปฏิบัติราวกับหนูข้างถนน มนุษย์ดัดแปลงพันธุกรรมและเอสเปอร์จึงเป็นเป้าหมายที่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จาก IMA

ดังนั้น เทคโนโลยีส่วนใหญ่ในสถานที่แห่งนี้จึงถูกพัฒนาขึ้นในด้านการทหาร พลังพิเศษ และพันธุกรรม

ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาคือเขตพิทดิสทริค เดิมทีสถานที่แห่งนี้คือจุดที่เขตคลาวด์ดิสทริคและเขตเดอะไฮฟ์นำขยะมาทิ้ง แต่หลังจากที่มนุษย์ดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ซึ่งถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่ได้ใช้ชีวิตและดัดแปลงพื้นที่แห่งนี้มานานหลายปี สถานที่แห่งนี้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากกองขยะกลายเป็นสลัมในที่สุด

'โลกทัศน์นี้มันมีกลิ่นอายแบบไซเบอร์พังก์จริงๆ... มิน่าล่ะ ของรางวัลที่ระบบเพิ่งสุ่มมาให้ถึงมีแต่ไอเทมที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีทั้งนั้น'

หลังจากได้ฟังเรื่องราวจากลอร์เรน ไซเฟอร์ก็รู้สึกว่าความเข้าใจต่อโลกใบนี้ของเธอมีมากขึ้นเยอะเลยทีเดียว

"อ้อ จริงสิ ไซเฟอร์... หูแล้วก็หางของเธอน่ะ..."

"มีอะไรเหรอ?"

เสียงของลอร์เรนดังเข้าหูไซเฟอร์ ดึงเธอให้กลับสู่ความเป็นจริง และเธอก็ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

"เธอเคยผ่านการตัดต่อพันธุกรรมมาก่อนหรือเปล่า? ฉันไม่เคยเห็นคนแบบเธอในชีวิตจริงเลย..."

พูดมาถึงตรงนี้ ลอร์เรนก็ชะงักไป ดูเหมือนกำลังเรียบเรียงความคิด และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ เอ่ยคำสามคำออกมา

"สาวหูสัตว์"

"ฉันก็ไม่รู้จะอธิบายยังไงเหมือนกัน ฉันรู้แค่ว่าหูและหางพวกนี้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉัน และฉันก็สามารถควบคุมพวกมันได้"

เธอเพิ่งจะมาถึงโลกนี้เองนะ เธอจะไปผ่านการตัดต่อพันธุกรรมมาได้ยังไงกันล่ะ... น่าหงุดหงิดชะมัด ถ้าโลกนี้มีสาวหูแมวอยู่ด้วย เธอก็คงดูไม่แปลกประหลาดขนาดนี้หรอก

ไซเฟอร์รู้สึกจนปัญญาอยู่ลึกๆ แต่ภายนอก เธอยิ้มและอธิบายลักษณะความเป็นแมวของเธอให้ลอร์เรนฟัง แถมยังควบคุมหางของตัวเองให้แตะลงบนหลังมือของลอร์เรนเบาๆ ด้วย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มฟูบนหลังมือ ลอร์เรนก็รู้สึกใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นเธอก็นึกถึงคำถามของตัวเองก่อนหน้านี้... ทำไมเธอถึงไปถามคำถามแบบนั้นกับคนที่ความจำเสื่อมกันล่ะ! ช่างโง่เง่าสิ้นดีเลย!

"ขอโทษทีนะ ฉันลืมไปว่าเธอความจำเสื่อมอยู่น่ะ!"

หลังจากรีบกล่าวขอโทษไซเฟอร์เสร็จ ลอร์เรนก็รีบเดินจ้ำอ้าวไปข้างหน้า ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยสลัดตัวตนอันโง่เขลาเมื่อไม่กี่สิบวินาทีก่อนของเธอทิ้งไปได้

"ความจริงแล้ว ฉันไม่ได้ใส่ใจหรอกนะ..."

แต่ลอร์เรนแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน และเอาแต่เดินดุ่มๆ อยู่รั้งหน้าสุดของกลุ่ม

ไม่นานนัก เธอก็หยุดเดิน จากนั้นก็หันกลับมาและพูดกับทุกคน

"พวกเรามาถึงแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของลอร์เรน ไซเฟอร์ก็เงยหน้าขึ้นและเห็นป้ายที่ทรุดโทรมซึ่งมีตัวอักษรขนาดใหญ่ที่แทบจะอ่านไม่ออกเขียนเอาไว้ว่า สมาคมทหารรับจ้าง

"สมาคมทหารรับจ้างคือสถานที่ที่คนอย่างพวกเราในเขตพิทดิสทริคใช้หาเงิน เธอสามารถค้นหาข้อมูลทุกชนิดได้ที่นี่ รวมถึงคำร้องขอ ประกาศรับสมัครงาน และอื่นๆ อีกมากมาย"

ลอร์เรนแนะนำสถานที่พลางเปิดประตูสมาคมทหารรับจ้างเข้าไป

อย่างไรก็ตาม วินาทีที่ประตูเปิดออก ไซเฟอร์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นเหล้าราคาถูกสารพัดชนิดที่พุ่งเข้าจู่โจมจมูกของเธออย่างรุนแรงและพยายามจะแทรกซึมเข้าสู่สมอง

กลิ่นฉุนกึกนั้นทำให้ไซเฟอร์ยกมือขึ้นปิดจมูกและถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

แจสมินซึ่งอยู่ข้างๆ ไซเฟอร์ตลอดเวลา ตกใจกับภาพที่เห็น แต่ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าไซเฟอร์คงจะไม่ชอบกลิ่นเหล้า

ตัวเธอเองก็ไม่ได้ชอบมันเหมือนกัน แต่เธอมาที่นี่บ่อยเกินไปจนคุ้นชินกับกลิ่นนี้ไปนานแล้ว

เมื่อคิดดังนั้น แจสมินจึงก้มหน้าลงและเริ่มค้นหาของในกระเป๋าสะพายของเธอ

ไม่นาน เธอก็หยิบสิ่งที่มีลักษณะคล้ายหน้ากากอนามัยออกมา

"ไซเฟอร์ เอานี่ไปสิ ถึงมันจะกันกลิ่นไม่ได้ทั้งหมด แต่มันก็น่าจะช่วยให้รู้สึกดีขึ้นมาได้บ้าง"

หลังจากพูดจบ แจสมินก็ยื่นของในมือให้ไซเฟอร์

"ขอบใจนะ แจสซี่!"

วินาทีที่เห็นหน้ากากอนามัย ไซเฟอร์ซึ่งจมูกกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างหนักจากกลิ่นเหม็น ก็รู้สึกราวกับได้พบพระผู้ช่วยให้รอด หลังจากกล่าวขอบคุณ เธอรีบรับหน้ากากอนามัยมาทันที

"ด้วยความยินดีจ้ะ แค่อย่าลืมคืนให้ฉันตอนพวกเรากลับก็พอ"

แจสมินดูเหมือนจะไม่ชินกับคำขอบคุณของไซเฟอร์ หลังจากยื่นหน้ากากอนามัยให้ เธอเก้มหน้าลงและรีบเดินตามลอร์เรนเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเดินเข้าไปแล้ว ไซเฟอร์ก็ตั้งใจจะสวมหน้ากากอนามัยแล้วเดินตามเข้าไป

แต่เมื่อเธอเตรียมที่จะเกี่ยวสายหน้ากากอนามัยเข้ากับหู ไซเฟอร์ก็ชะงักงัน

ฉัน... ดูเหมือนจะมาแบบสองช่องทาง... ซึ่งหมายความว่า... ฉันไม่มีหูของมนุษย์อยู่เลยนี่นา แล้วฉันจะใส่มันยังไงล่ะ?!

หลังจากจ้องมองหน้ากากอนามัยอย่างเก้ๆ กังๆ อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้มือข้างหนึ่งถือหน้ากากอนามัยปิดจมูกไว้เหมือนกับผ้าเช็ดหน้า โดยพยายามใช้งานมันอย่างทุลักทุเล

ส่วนการมัดหน้ากากอนามัยอ้อมไปด้านหลังหัว... ไซเฟอร์มั่นใจว่ามันไม่สามารถมัดได้ ดูจากเชือกที่ไม่มีความยืดหยุ่นสองเส้นบนหน้ากากอนามัยแต่ละข้าง

หลังจากเดินเข้าไปในสมาคมทหารรับจ้าง เธอก็เห็นลอร์เรนกับแจสมินยืนรอเธออยู่ด้านหน้า

ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร เธอก็เห็นลอร์เรนเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าเขินอายเล็กน้อย

"ขอโทษทีนะไซเฟอร์ ฉันลืมบอกเธอไปว่ารายได้หลักของสมาคมทหารรับจ้างมาจากการขายเหล้า กลิ่นข้างในนี้ก็เลยไม่ค่อยจะน่าอภิรมย์เท่าไหร่นัก"

ไซเฟอร์ส่ายหัว เป็นเชิงบอกว่าเธอไม่ได้ใส่ใจ อย่างไรก็ตาม หลังจากมองไปรอบๆ เธอก็สังเกตเห็นว่านอกจากพวกขี้เมาและหน่วยทหารรับจ้างทีมอื่นที่เดินเข้าออกอย่างเร่งรีบแล้ว เธอกลับไม่เห็นวี่แววของอีธานเลย

ดังนั้นเธอจึงถามลอร์เรนและคนอื่นๆ ด้วยความสับสน

"อีธานอยู่ไหนเหรอ?"

"พี่หมีใหญ่ไปส่งภารกิจน่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ไซเฟอร์ก็ยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่

"แต่เธอเป็นกัปตันไม่ใช่เหรอ? ทำไมเธอถึงปล่อยให้อีธานไปส่งภารกิจล่ะ?"

สิ่งที่ไซเฟอร์คาดไม่ถึงก็คือ ทันทีที่เธอถามคำถามนั้นจบ ลอร์เรนก็ก้มหน้าลง และสีหน้าของเธอก็ดูหดหู่ลงอย่างเห็นได้ชัด

อารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วนี้ทำให้ไซเฟอร์หยุดชะงัก พลางสงสัยว่าเธอเผลอถามอะไรผิดไปหรือเปล่า

"เพราะมันมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้อยู่ที่นี่น่ะสิ... เวลาที่จะสรุปผลหรือรับภารกิจ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมจะต้องเป็นคนทำ มิฉะนั้น สมาคมจะทำการทดสอบพลังพิเศษของคุณ และคุณจะต้องมีพลังพิเศษที่มากพอ พวกเขาถึงจะยอมให้คุณรับภารกิจ"

"ความแข็งแกร่งของฉันสู้พี่หมีใหญ่ไม่ได้ และฉันก็ดูไม่น่าเกรงขามเท่าพี่หมีใหญ่ด้วย... ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น พวกเราเลยให้พี่หมีใหญ่เป็นคนจัดการเสมอเวลาที่ต้องเลือกหรือทำภารกิจให้เสร็จ..."

"นี่มัน... นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว... เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้เห็นวิธีการจัดการแบบนี้น่ะ..."

ไซเฟอร์ถึงกับพูดไม่ออก ถึงแม้ในชีวิตก่อนเธอจะอ่านนิยายมามากมาย แต่เธอก็ไม่เคยเจอกฎแบบนี้มาก่อนเลย

"เดี๋ยวก่อน อย่าพูดเสียงดังไปสิ..."

เมื่อแจสมินได้ยินสิ่งที่ไซเฟอร์พูด เธอก็แอบคิดในใจว่า 'แย่แล้ว' และรีบพยายามห้ามไม่ให้ไซเฟอร์พูดต่อทันที

แต่เธอก็ช้าไปเสียแล้ว ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่กำลังดื่มเหล้าอยู่ได้ยินคำพูดของไซเฟอร์ และเริ่มเยาะเย้ยพวกเธอในทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ขำชะมัด! เธอเรียกสิ่งนี้ว่าไร้สาระงั้นเหรอ? นี่เขาเรียกว่าความแข็งแกร่งคือความถูกต้องสูงสุดโว้ย!"

"ฉันล่ะเชื่อเลยว่าพวกเธอคือคนที่สปาร์คพามาจริงๆ พวกเธอทุกคนมันก็แค่กลุ่มนังผู้หญิงหน้าโง่! เธอควรรู้ไว้นะว่าในเดอะพิท คนที่มีหมัดใหญ่ที่สุดคือความจริงเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น! มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถตั้งกฎเกณฑ์ได้!"

พูดจบ ทหารรับจ้างก็หยิบเหล้าราคาถูกบนโต๊ะขึ้นมาซด

"เธออ้างว่ากฎนี้มันไร้สาระงั้นเหรอ? ถ้างั้นก็ไปท้าทายคนที่ตั้งมันขึ้นมาสิวะ! ถ้าเธอชนะ เธอจะเปลี่ยนกฎยังไงก็ตามใจชอบเลย!"

"แต่เอาเถอะ... ทีมขยะของพวกเธอท้ายที่สุดแล้วมันก็มีแต่ผู้หญิง เอาชนะคนตั้งกฎน่ะเหรอ? นั่นมันเพ้อเจ้อชัดๆ! แม้แต่ผู้ชายคนเดียวในทีมของพวกเธอก็ยังขี้ขลาดเหมือนผู้หญิง ยอมทำตามคำสั่งของพวกเธอแทนที่จะออกจากทีมแล้วมาเข้าร่วมหน่วยวูล์ฟแฟงของพวกเรา ถุย! ไอ้หมอนั่นมันควรจะตัดไอ้นั่นทิ้งไปซะ! มันช่างไร้ประโยชน์จริงๆ!"

"พวกนังผู้หญิงอย่างพวกเธอควรจะนอนบนเตียงอย่างเชื่อฟัง ถ่างขาออก แล้วรอให้ผู้ชายอย่างพวกเราเข้าไปเอาซะดีกว่ามั้ง!"