ตอนที่ 81 : ดินแดนรกร้างกระดูกมังกร

ตอนที่ 81 : ดินแดนรกร้างกระดูกมังกร

เมื่อได้ยินคำตอบของหลินฉือเหยียน ผู้อาวุโสมู่ก็เงียบไปครู่หนึ่ง เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ชั้นไม้เก่าๆ และหยิบแผนที่หนังสัตว์ที่เหลืองกรอบลงมา

"สำนักถัง มีบันทึกเกี่ยวกับดินแดนรกร้างกระดูกมังกรอยู่จริงๆ นั่นแหละ" เขาพูด พร้อมกับค่อยๆ กางแผนที่ออก "แต่ส่วนใหญ่แล้ว มันไม่ค่อยสมบูรณ์นักหรอก"

หลินฉือเหยียนหูผึ่งขึ้นมาในทันที "สถานที่ที่แน่ชัดอยู่ที่ไหนหรือครับ?"

"ไม่มีพิกัดที่แน่ชัดหรอก" ผู้อาวุโสมู่ส่ายหัว "ในบันทึกบอกไว้แค่ว่า ลึกเข้าไปในดินแดนรกร้าง มีพื้นที่ที่ 'กระดูกมังกรหนาแน่นที่สุด' อยู่เท่านั้นเอง"

"ผู้อาวุโสมู่ครับ พอจะบอกขอบเขตที่แน่ชัด ของดินแดนรกร้างกระดูกมังกรให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?" เขาถาม

ผู้อาวุโสมู่ชำเลืองมองเขา ดวงตาของเขาลึกล้ำและลึกลับ "พ่อหนุ่ม ฉันขอเตือนเธอเลยนะ ว่าอย่าไปที่นั่นสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด"

"มันห่างไกลความเจริญมาก และคนส่วนใหญ่ก็คงจะหาทางไปไม่เจอหรอกนะ ดังนั้นมันก็เลยถือว่าปลอดภัย แต่ถ้าเธอไปที่นั่นจริงๆ ล่ะก็..."

"แม้ว่าดินแดนรกร้างกระดูกมังกรจะดูรกร้างว่างเปล่า แต่มันก็ซุกซ่อนอันตรายที่ไม่รู้จักเอาไว้มากมายเลยล่ะ มีวิญญาจารย์หลายคนไปสำรวจที่นั่น แล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย"

"ผมแค่จะไปทำงานวิจัยเชิงวิชาการเท่านั้นเองครับ และจะไม่เข้าไปลึกหรอกครับ" หลินฉือเหยียนให้สัญญา

ผู้อาวุโสมู่ถอนหายใจ และวาดวงกลมลงบนแผนที่ "นี่คือขอบเขตโดยคร่าวๆ รัศมีประมาณหนึ่งร้อยไมล์ แต่ 'พื้นที่กระดูกมังกรหนาแน่น' ที่แท้จริง น่าจะอยู่ในพื้นที่ตอนกลาง ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ไม่เกินสิบไมล์"

เขาหยุดชะงัก และพูดเสริมว่า "ถ้าเธอต้องไปให้ได้จริงๆ ล่ะก็ จำสามสิ่งนี้เอาไว้ให้ดีล่ะ : หนึ่ง อย่าสัมผัสกระดูกที่ยังดู 'สด' อยู่เด็ดขาด ; สอง ถ้าเจอ 'พายุฝุ่นกระดูก' ให้รีบหาที่กำบังทันที เพราะพายุฝุ่นกระดูกมีฤทธิ์กัดกร่อนที่น่าสะพรึงกลัวมาก ; สาม... ถ้าได้ยินเสียงคำรามของมังกรล่ะก็ ให้ออกมาทันทีและอย่าหันกลับไปมองเด็ดขาด"

หลินฉือเหยียนจดจำมันเอาไว้อย่างจริงจัง "ขอบคุณมากครับสำหรับคำแนะนำ ผู้อาวุโสมู่"

เมื่อเขาออกจากสาขาสำนักถัง พระอาทิตย์ก็ตกดินไปแล้ว

หลินฉือเหยียนไม่รอช้า และรีบไปเช่ารถออฟโรดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณ ที่ประตูเมืองในทันทีภูมิประเทศรอบๆ เมืองซิงหลัวนั้นซับซ้อน ทำให้รถลอยฟ้าไม่ค่อยสะดวกนัก

"ไปดินแดนรกร้างกระดูกมังกรครับ" เขาบอกคนขับ

คนขับเป็นชายวัยกลางคน ที่มีใบหน้ากร้านลมกร้านแดด เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง "ลูกค้า ที่นั่น... มันไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นะครับ"

"ผมรู้ครับ ผมแค่จะไปดูรอบๆ ขอบนอกเฉยๆ ไม่ได้จะเข้าไปลึกหรอกครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ แต่ราคาจะเพิ่มเป็นสองเท่า สามร้อยเหรียญทองนะครับ"

"ตกลงครับ"

รถออฟโรดขับออกจากประตูเมือง และเร่งความเร็วไปตามถนนดินที่มุ่งหน้าไปทางทิศใต้

ยิ่งพวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศใต้มากเท่าไหร่ พืชพรรณก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น และดินก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอมเทา

สี่ชั่วโมงต่อมา ดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

พื้นดินถูกเปิดเผยให้เห็นชั้นหินสีขาวอมเทา และมีซากฟอสซิลกระดูกขนาดมหึมาทุกประเภท ถูกฝังครึ่งๆ กลางๆ อยู่ในดินทุกหนทุกแห่ง บางชิ้นดูเหมือนกระดูกซี่โครง บางชิ้นดูเหมือนกระดูกสันหลัง บางชิ้นก็ดูเหมือนกะโหลกศีรษะ... ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง พวกมันปลดปล่อยกลิ่นอายที่น่าขนลุกและอ้างว้างออกมา

"ถึงแล้วครับ" คนขับหยุดรถ "ผมพามาส่งได้แค่นี้แหละครับ รถผมคงจะรับมือกับการเข้าไปลึกกว่านี้ไม่ไหวหรอกครับ"

หลินฉือเหยียนจ่ายค่าโดยสาร ลงจากรถ และเดินเข้าไปในส่วนลึกของดินแดนรกร้างเพียงลำพัง

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ลมกระโชกแรงอันเย็นเยียบ ก็พัดพัดผ่านดินแดนรกร้าง ซึ่งพัดพาเอาฝุ่นกระดูกละเอียดลอยขึ้นมา และก่อตัวเป็นหมอกสีขาวอมเทาในอากาศ สภาพแวดล้อมรอบข้างเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงลมพัดโหยหวน ที่ฟังดูเหมือนวิญญาณนับไม่ถ้วนที่จากไปกำลังร้องไห้คร่ำครวญเท่านั้น

เขาเดินตามขอบเขตที่ผู้อาวุโสมู่ให้มา และมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ตอนกลาง

ยิ่งเขาเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ ซากฟอสซิลกระดูกก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แทบจะเหยียบกระดูกในทุกย่างก้าวเลยทีเดียว กระดูกบางชิ้นมีขนาดใหญ่โตจนน่าตกใจ โดยมีกระดูกซี่โครงเพียงชิ้นเดียวที่ยาวกว่าสิบเมตร ลองจินตนาการดูสิว่าตอนที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันจะเป็นสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ขนาดไหนกันนะ

"มีสัตว์วิญญาณกี่ตัวกันเนี่ย... ที่มาตายอยู่ที่นี่?" หลินฉือเหยียนรู้สึกตกใจ

จู่ๆ เขาก็นึกถึงพล็อตเรื่องจากผลงานต้นฉบับขึ้นมาได้

ถังอู่หลินเป็นสมาชิกของหอประลองวิญญาณแห่งสำนักถัง และเนื่องจากเขาทำความดีความชอบ เขาจึงได้รับเลือกให้เข้าไปในหุบเขามังกร เมื่อเข้าไปแล้ว พวกเขาก็ได้รับไข่มุกมังกร สำหรับการเดินทางกลับ และจากนั้น ผู้อาวุโสสำนักถังก็เปิดผนึก พวกเขาเข้าไปกันเป็นคู่ และเขาก็ได้จับคู่กับไต้หยุนเอ๋อร์ ทั้งสองคนเข้าไปในหุบเขามังกรโดยสวมหน้ากาก และฝึกฝนอยู่ข้างใน ความรู้สึกของพวกเขาค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

ต่อมา กู่เยว่และสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ได้เปิดผนึกเข้าสู่โลกใบเล็กๆ เพียงช่วงสั้นๆ กู่เยว่ได้เห็นท่าทางที่ใกล้ชิดของทั้งสองคนด้วยตาตัวเอง ซึ่งนำไปสู่ความเข้าใจผิด

เนื่องจากทางเดินที่กู่เยว่และคนอื่นๆ เปิดออกนั้น ทำให้โลกใบเล็กๆ แห่งนั้นขาดความมั่นคง ต่อมา ผนึกหุบเขามังกรก็คลายตัวลง และทุกคนก็ต้องอพยพออกไป

สมาชิกสำนักถังคนอื่นๆ ใช้ไข่มุกมังกรของพวกเขาเพื่อออกไป แต่มีเพียงถังอู่หลินเท่านั้น ที่เลือกที่จะอยู่ในสุสานมังกรต่อไป โดยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามปี

ในช่วงสามปีนั้น เขาได้ฝึกฝนอย่างโดดเดี่ยวในสุสานมังกร ซึ่งดูดซับมรดกของเผ่าพันธุ์มังกร และได้ถือกำเนิดใหม่อีกครั้งในท้ายที่สุด

"เจ้าเด็กนั่น ถังอู่หลิน..." หลินฉือเหยียนกระซิบกับตัวเอง "เขาเป็นคนที่โหดเหี้ยมจริงๆ นะ"

ในบรรดาตัวละครทั้งหมดในผลงานต้นฉบับ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ที่เขาสามารถชื่นชมได้อย่างแท้จริง

ถังอู่หลิน เป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอนไม่ใช่เพราะสถานะตัวเอกของเขา แต่เป็นเพราะความรับผิดชอบและความกล้าหาญของเขาต่างหากล่ะ

ความรับผิดชอบในการ "ทำสิ่งที่รู้ว่าทำไม่ได้" นั้นน่ะ

และความกล้าหาญที่จะ "ฝ่าฟันอุปสรรคออกไป เมื่อติดกับดักในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง" อีก

คนส่วนใหญ่ เมื่อพบกับอุปสรรค ปฏิกิริยาแรกก็คือ การหลบหนีหรือขอความช่วยเหลือ แต่ถังอู่หลิน จะเลือกเส้นทางที่ยากลำบากที่สุดเสมอ และจากนั้นก็กัดฟันเดินไปจนสุดทาง

เขาช่วยชีวิตทุกคนเอาไว้ แต่เขากลับไม่สามารถช่วยชีวิตตัวเอง และคนที่เขารักอย่างสุดซึ้งเอาไว้ได้ จุดจบสุดท้ายนั้น น่าถอนหายใจจริงๆ โดยมีตัวเองและกู่เยว่ ที่ถูกแช่แข็งมาเป็นเวลาหนึ่งหมื่นปี...

ในขณะที่จมดิ่งอยู่ในความคิด เขาก็เดินมาถึงพื้นที่ตอนกลางของดินแดนรกร้างแล้ว

ฉากที่นี่น่าตกใจยิ่งกว่าเดิมเสียอีกพื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยชั้นฟอสซิลของสัตว์วิญญาณ บางส่วนถึงขั้นกองกันเป็นเนินเขาเล็กๆ เลยด้วยซ้ำ

อากาศอบอวลไปด้วยความผันผวนของพลังงานจางๆ นี่คือร่องรอยของพลังงานวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ของเผ่าพันธุ์มังกร ที่แผ่ออกมาจากโลกใบเล็กๆ

หลินฉือเหยียนหยุดเดิน หลับตาลง และปลดปล่อยกลิ่นอายของกิเลนรัศมีศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างสุดกำลัง

แสงสีทองพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา และร่างเงาของกิเลนที่อยู่ด้านหลังเขา ก็ส่งเสียงคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า

กลิ่นอายแห่งความเป็นสิริมงคลและความศักดิ์สิทธิ์ แผ่ขยายออกไป ซึ่งก่อให้เกิดการสั่นพ้องอันน่ามหัศจรรย์ กับแรงกดดันของพลังงานโดยรอบ

และในวินาทีนั้นเอง

【การแจ้งเตือนจากระบบ : ตรวจพบความผันผวนของพลังงานตกค้าง ของโลกใบเล็กๆ ที่มีความเข้มข้นสูง!】

【ยืนยันแหล่งที่มาของพลังงาน : ผนึกตกค้างของดินแดนลับเผ่าพันธุ์มังกรโบราณ "หุบเขามังกร"】

【สถานะผนึกปัจจุบัน : เสถียร (เหลือเวลาประมาณ 23 เดือน จนกว่าจะถึงการเปิดตามธรรมชาติครั้งต่อไป)】

【สามารถบริโภคแต้มพักผ่อน 3000 แต้ม เมื่อรวมกับการสั่นพ้องของวิญญาณ เพื่อเปิดทางเข้าชั่วคราวล่วงหน้าได้หรือไม่?】

【การดำเนินการนี้ จะไม่ส่งผลกระทบต่อวัฏจักรการปิดผนึกดั้งเดิม ของหุบเขามังกร ; เวลาเปิดตามธรรมชาติในครั้งต่อไป จะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง】

หลินฉือเหยียนลืมตาขึ้นมา ประกายความเจิดจรัสสว่างวาบขึ้นในนั้น

แต้มพักผ่อนสามพันแต้ม... ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ แต่มันก็คุ้มค่าแหละ

จุดที่สำคัญที่สุดก็คือ ระบบได้ระบุเอาไว้อย่างชัดเจนแล้วว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบต่อเวลาเปิดตามธรรมชาติในครั้งต่อไป

พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าเขาเข้าไปในครั้งนี้ เขาจะไม่ไปทำลายโอกาสของถังอู่หลินในอีกสองปีข้างหน้าอย่างแน่นอน

หลินฉือเหยียนไม่ลังเลอีกต่อไป

"ยืนยันการบริโภคแต้มพักผ่อน 3000 แต้ม เปิดทางเข้าชั่วคราวเลย!"

【ยืนยันคำสั่ง... กำลังหักแต้มพักผ่อน...】

【แต้มพักผ่อนปัจจุบัน : 48015 → 45015】

【เริ่มการชี้นำพลังงาน... วิญญาณยุทธ์กิเลนรัศมีศักดิ์สิทธิ์ กำลังสั่นพ้อง...】

【คำเตือน : ความผันผวนของมิติเวลากำลังจะเกิดขึ้น โปรดเตรียมตัวเข้าสู่ โฮสต์!】

อากาศใจกลางดินแดนรกร้างเริ่มบิดเบี้ยว และกระดูกสัตว์วิญญาณเหล่านั้น ก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ซึ่งส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ออกมา

หลังจากนั้นทันที จุดแสงสีขาวเงิน ก็สว่างขึ้นในความว่างเปล่า ซึ่งขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนก่อตัวเป็นวังวน ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองเมตร

ลึกลงไปในวังวนนั้น เราสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของโลกอีกใบหนึ่งได้อย่างเลือนรางเมฆกำลังหมุนวน เงาของมังกรกำลังแหวกว่าย และมีจุดแสงสีทองจางๆ ลอยอยู่ภายในนั้น

นั่นมัน... เมฆมังกรนี่นา!

หลินฉือเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ และก้าวไปที่วังวน

ในวินาทีที่เขาเข้าไป เขาก็หันกลับไปมองดินแดนรกร้างกระดูกมังกร

พลบค่ำมืดลงเรื่อยๆ และดินแดนรกร้างก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด มีเพียงวังวนสีขาวเงินเท่านั้น ที่ปลดปล่อยแสงจางๆ ออกมา ราวกับประตูที่ทอดยาวไปสู่อีกโลกหนึ่ง

"ฉันมาถึงแล้ว หุบเขามังกร..." เขากระซิบเสียงเบา

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า และก้าวเข้าไปในวังวน

ร่างของเขาหายวับไป

วังวนหดตัวลงอย่างช้าๆ ในที่สุดก็กลายเป็นจุดแสง และสลายหายไปในอากาศ

ดินแดนรกร้างกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

มีเพียงสายลมยามค่ำคืนเท่านั้น ที่ยังคงพัดโหยหวนต่อไป ซึ่งพัดพาเอาฝุ่นกระดูกลอยขึ้นไป ขณะที่มันล่องลอยไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันห่างไกล