บทที่ 5 ความหวาดกลัวของหนวดดำ

ในเวลานี้ ในนรกโลกันต์ (เลเวล 4) ของอิมเพลดาวน์ (คุกใต้สมุทร) หนวดดำและพรรคพวกของเขา ซึ่งได้คัดเลือกเพื่อนร่วมทางหลายคนจากนรกนิรันดร์กาล (เลเวล 6) กำลังเดินขึ้นไปยังชั้นต่อไปอย่างสบายอารมณ์

ก่อนหน้านี้ การต่อสู้อันนองเลือดได้ถูกจุดชนวนขึ้นจากคำพูดของหนวดดำ

ราชันย์อธรรม อาวาโล ปิซาร์โร่, จอมเมาหยำเป วาสโก้ ช็อต, นักล่าพระจันทร์เสี้ยว คาทาริน่า ดีวอน และเรือรบยักษ์ ซานจวน วูล์ฟ พร้อมกับคนอื่นๆ ได้เข้าร่วมทีมของทีชได้สำเร็จ

เมื่อหลายปีก่อน ราชันย์อธรรมและพรรคพวกของเขาต่างก็เป็นหนึ่งในบรรดาอาชญากรที่ชั่วร้ายที่สุดในโลก

แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกมันจะยังคงแตกต่างอย่างมากจากเหล่านักรบระดับแนวหน้าและจักรพรรดิแห่งท้องทะเลแห่งนี้

ทว่า ในแง่ของระดับความเสียหายที่พวกมันก่อให้กับประเทศชาติและผู้คน ปิซาร์โร่และพรรคพวกของเขาสามารถถือได้ว่าเป็นพวกที่ชั่วร้ายอย่างถึงที่สุดอย่างแท้จริง!

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูนั่นสิ! ไอ้พวกสัตว์อสูรผู้คุมโง่เง่าพวกนั้นมันฟื้นคืนชีพกลับมาได้จริงๆ ด้วย! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? สัตว์พวกนี้มันเป็นอมตะงั้นเหรอ?"

บนโถงทางเดินอันร้อนระอุของขุมนรก หนวดดำและพรรคพวกของเขาเดินอยู่ตรงกลางถนน เดินกร่างไปข้างหน้าราวกับว่าไม่มีใครอื่นอยู่ที่นั่น

เสื้อผ้าของทุกคนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

อุณหภูมิในนรกโลกันต์ (เลเวล 4) นั้นสูงเกินไปจริงๆ

การอยู่ข้างในนี้ให้ความรู้สึกเหมือนกับการอยู่ในห้องซาวน่า

ในขณะที่พวกเขากำลังเดิน จู่ๆ พวกเขาก็เห็นร่างอันใหญ่โตและน่าเกรงขามหลายร่างที่มีขนาดแตกต่างกันกำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขาบนขั้นบันไดของโถงทางเดินที่ปลายสุดของถนน

สัตว์ประหลาดที่มีหัวและลำตัวเป็นวัว ถือกระบองหนามสีดำและมีน้ำมูกไหลย้อยลงมาที่จมูก คือมิโนทอร์ สัตว์อสูรผู้คุม

ด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปน สวมสนับมือเหล็กกล้า และมีรูปลักษณ์ที่ดูน่ารัก ท่อนบนของมันเป็นหมีและท่อนล่างของมันเป็นลำตัวมนุษย์—มันคือมิโนโคอาล่า

มิโนทอร์ร่างใหญ่เทอะทะและอ้วนท้วน ในมือแต่ละข้างถือกระบองขนาดใหญ่ มันกระทืบเท้าลงบนพื้นขณะที่พุ่งตัวไปข้างหน้าโดยก้มหัวลง พร้อมกับกลิ่นอายอันน่าคุกคาม

ตัวสุดท้ายคือมิโนม้าลาย ที่ถือลูกตุ้มดาวตกด้ามยาว เดินช้าที่สุด ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความสับสน

เพียะ!

แส้สีชมพูเส้นเรียวยาวฟาดลงอย่างแรงบนหลังของมิโนม้าลาย ทำให้สัตว์อสูรขี้มูกโป่งตัวนั้นส่งเสียงร้องแปลกๆ ออกมา

"พวกแกมัวยืนบื้ออะไรอยู่ตรงนั้น! พุ่งเข้าไปแล้วจับกุมนักโทษซะ!"

ดวงตาของอมนุษย์ที่ดูเหมือนม้าลายเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันทีหลังจากถูกเฆี่ยน และมันก็ส่งเสียงหอนแปลกๆ ออกมาก่อนจะควบตะบึงออกไปอย่างสุดกำลัง

ผู้หญิงที่ถือแส้ยาวมีผมลอนสีบลอนด์ หน้าม้าที่ปกปิดดวงตาของเธอ สวมต่างหูรูปเทียนสีขาว ชุดหนังรัดรูปสีชมพูพีช และรองเท้าส้นสูงหัวแหลมที่มีหนาม

เธอมีรูปร่างที่สูงเพรียวและเร่าร้อน และชุดหนังรัดรูปสีชมพูของเธอก็ไม่สามารถปิดบังเรือนร่างอันน่าทึ่งของเธอได้

เนินเขาสีขาวเนียนกลมกลึงสองลูกเบียดเสียดกันจนเผยให้เห็นร่องอกอันตรายบนท่อนบนของเธอ

เธอคือ ซาดี้จัง หัวหน้าผู้คุมแห่งอิมเพลดาวน์ (คุกใต้สมุทร)

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นผู้หญิงที่เร่าร้อนอะไรอย่างนี้! มาเป็นผู้หญิงของฉันได้ไหมล่ะ?" ทีชหัวเราะใส่ซาดี้จังที่ยืนอยู่เบื้องหลังสัตว์อสูรผู้คุมทั้งสี่ตัว

เมื่อได้ยินคำหยอกล้อของทีช ใบหน้าของซาดี้จังก็เผยให้เห็นถึงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง และเธอก็ถ่มน้ำลายลงบนพื้นด้วยความขยะแขยง

"หนวดดำ ทีช แกนี่ดูเหมือนก้อนปูนปลาสเตอร์เลยนะ น่าขยะแขยงยิ่งกว่าพวกสัตว์อสูรผู้คุมซะอีก!"

รอยยิ้มของทีชแข็งค้าง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ทีช ผู้หญิงบอกว่าแกดูเหมือนกองขี้เลยว่ะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า กัปตันเสียหน้าหมดเลย ช่างเป็นไอ้ขี้แพ้จริงๆ!"

ทั้งลูกเรือหน้าใหม่และรุ่นเก๋าต่างก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นผู้หญิงที่ปากจัดอะไรอย่างนี้! เธอจะไม่มีวันได้แต่งงานหรอก"

เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาทั้งสี่ตัวกำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างน่าคุกคาม หนวดดำและพรรคพวกของเขาก็ไม่มีท่าทีว่าจะหลีกทางให้เลยแม้แต่น้อย

แทนที่จะถอยหนี ทีชกลับก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้า กางมือซ้ายที่ประดับประดาไปด้วยแหวนอัญมณีหลากหลายชนิดออก และเผชิญหน้ากับมิโนทอร์ที่พุ่งเข้ามาเป็นตัวแรก

ปากของเขาฉีกกว้างเป็นรอยยิ้ม เผยให้เห็นปากขนาดใหญ่ที่ฟันหลอไปหลายซี่

"ไอ้โง่ขี้ลืมเอ๊ย"

"น้ำวนทมิฬ !"

เส้นสายพลังงานสีดำปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในฝ่ามือของทีช ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนที่หมุนวนอยู่อย่างต่อเนื่อง

ฟ้าว!

กระแสอากาศสีดำหมุนวนราวกับกังหันลม แต่แทนที่จะเป่าลมออกมา พวกมันกลับปล่อยแรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวออกมาแทน!

"โฮก!"

มิโนทอร์ร่างสูงใหญ่และทรงพลังแอ่นตัวขึ้นอย่างกะทันหัน มันถูกดึงดูดด้วยแรงดูดอันทรงพลังนี้ และลอยลิ่วขึ้นไปในอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับลูกปืนใหญ่ พุ่งตรงไปยังมือซ้ายของทีชในทันที!

หมับ!

ทีชแสยะยิ้มอย่างมุ่งร้าย นิ้วทั้งห้าบนมือซ้ายของเขาราวกับกรงเล็บอันแหลมคม และเขาก็แทงทะลุเข้าไปในช่องท้องของมิโนทอร์โดยตรง ฉีกกระชากกล้ามเนื้อของมันออก

ตูม!

ท่ามกลางเสียงหอนอันเจ็บปวดรวดร้าวของสัตว์อสูรผู้คุม เขาได้เหวี่ยงหมัดขวา ซัดเข้าที่เบ้าตาของมิโนทอร์ ส่งร่างของมันให้ปลิวกระเด็นออกไปในแนวนอนไกลกว่าสิบเมตรก่อนที่มันจะร่วงหล่นกระแทกลงไปตามอุโมงค์

ฟุ่บ!

คมดาบแสงสีแดงฉานอันเจิดจ้าพาดผ่านพุ่งทะยานไปบนท้องฟ้า สว่างวาบผ่านด้านข้างของทีชไป

ฉัวะ!

มิโนโคอาล่าที่ถือไม้พลองขนาดใหญ่สองอัน มีบาดแผลยาวแนวทแยงปริแตกออกมาจากแผงอกของมัน เลือดสีแดงฉานพุ่งทะลักออกมาดั่งปืนฉีดน้ำแรงดันสูง ย้อมพื้นผิวสะพานให้เป็นสีแดงในพริบตา

สัตว์อสูรผู้คุมที่น่าสงสารไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้องออกมาด้วยซ้ำ ก่อนจะทรุดตัวล้มลงกองกับพื้นราวกับท่อนไม้

ไม่แน่ชัดว่าพวกมันตายหรือยังมีชีวิตอยู่

เบื้องหลังของทีช ชิริวแห่งสายฝนพ่นควันซิการ์มวนโตในปากของเขา หรี่ตาลง และเอ่ยขึ้นอย่างลอยชายว่า:

"พวกมันทั้งสี่ตัวคือผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโซออน และพลังผลปีศาจของพวกมันก็มาถึงขั้นตื่นขึ้นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"ทว่า เนื่องจากการควบคุมตัวเองที่ไม่เพียงพอ จิตใจของพวกมันจึงได้รับผลกระทบจากความปรารถนาที่ถูกนำพามาจากการตื่นขึ้นของผลปีศาจ และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่มีเพียงพละกำลังป่าเถื่อนและพลังชีวิตอันเหนียวแน่น"

"อะไรนะ? สายโซออนตื่นขึ้นงั้นเรอะ? นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ แฮะ แฮะแฮะแฮะ. พวกมันเคยเป็นบุคคลสำคัญอะไรในอดีตหรือเปล่าเนี่ย?"

ด้วยความที่เคยรับใช้ในกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว มุมมองของทีชจึงไม่ได้คับแคบอย่างแน่นอน

เขาก็เคยได้ยินเกี่ยวกับแนวคิดที่ว่าพลังผลปีศาจสามารถตื่นขึ้นได้เช่นกัน

พ่อของเขา เอ็ดวาร์ด นิวเกต ผู้เป็นที่รู้จักในนามชายผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก ได้ครอบครองผลพารามีเซีย ผลสั่นสะเทือน (ผลกุระ กุระ) ซึ่งบรรลุถึงขั้นตื่นขึ้นแล้ว มอบพลังอันสะเทือนเลื่อนลั่นในการทำให้เกิดการสั่นสะเทือนของผืนทะเลและอากาศได้ตามใจนึกให้กับเขา

ชิริวแห่งสายฝนครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที ดวงตาของเขาสงบนิ่ง "ไม่หรอก พวกมันก็เป็นแค่นักโทษไม่กี่คนที่ถูกนำมาใช้เป็นหนูทดลองเท่านั้นแหละ"

"กรอบแกรบ"

จีซัส บาร์เจสที่ยืนอยู่ข้างๆ ทีชหักข้อกระดูกนิ้วมือสองสามครั้ง จากนั้นก็เดินเข้าไปหาทีชพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง และกางแขนออกต้อนรับมิโนทอร์ที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา

"ฮ่าฮ่า ให้ฉันได้ทดสอบความแข็งแกร่งของมันหน่อยเถอะ!"

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ลงมือ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของทุกคนก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ซ่า!

แสงสีม่วงอันพร่ามัวซึมทะลักออกมาจากพื้นดินและแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทางในชั่วพริบตา กลืนกินทุกซอกทุกมุมของเรือนจำไปไกลสุดลูกหูลูกตา

พื้นอิฐและหินอันหนาทึบก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดเช่นกัน

พื้นดินถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ ตัดกันไปมา กลายสภาพเป็นลูกบาศก์ขนาดเล็กจิ๋ว

ลูกบาศก์เหล่านี้นูนขึ้นและยุบลงอย่างต่อเนื่อง ราวกับคีย์บนเปียโน ที่กำลังถูกควบคุมด้วยมือที่มองไม่เห็น

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของสัตว์อสูรผู้คุมที่เหลืออีกสองตัวซึ่งกำลังวิ่งอยู่ จู่ๆ ก็พังทลายลงมาอย่างสมบูรณ์

พื้นดินที่แตกสลายพังทลายลงสู่เบื้องล่างพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง เผยให้เห็นหลุมขนาดมหึมาอันลึกล้ำ

"หืม?"

เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?

ก่อนที่ทีชและคนอื่นๆ จะทันได้ประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวสองเสียงก็ดังขึ้นมาจากข้างใต้หลุมลึกอย่างกะทันหัน

กร๊อบ!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังกร๊อบอย่างชัดเจนสองครั้งดังขึ้น และเสียงคำรามก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน!

หัวใจของทีชกระตุกวูบ และลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขาอย่างกะทันหัน

เหล่าลูกเรือหน้าใหม่และรุ่นเก๋าของกลุ่มโจรสลัดหนวดดำเดินมาถึงที่ขอบหลุมขนาดใหญ่

ทีชชะโงกหน้ามองลงไปและรู้สึกขนหัวลุกชันพร้อมกับร่างกายที่เย็นเฉียบไปทั้งตัวในทันที

หลุมลึกนั้นทั้งลึกและมืดมิด ราวกับทางเข้าสู่ขุมนรก

อากาศอันหนาวเหน็บและชื้นแฉะลอยคลุ้งขึ้นมาจากเบื้องล่าง

ร่างอันสูงตระหง่านและน่าเกรงขาม ซึ่งมีขนาดใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ กำลังจับหัวของสัตว์อสูรผู้คุมเอาไว้ในมือแต่ละข้างราวกับว่าพวกมันเป็นลูกไก่สองตัว พร้อมกับรอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้าของเขา และกำลังแหงนหน้ามองขึ้นมาที่เขา!