บทที่ 3 สีแดงผู้โดดเดี่ยว

"นายคือ ดักลาส บุลเล็ต จริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

เสียงอันแหบพร่าตามวัยดังก้องไปในความมืดมิด ลอยมากระทบหูของบุลเล็ตอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นผู้พูด ริมฝีปากของบุลเล็ตก็เหยียดยิ้มบางๆ เขาประทับฝีเท้าเพียงก้าวเดียวก็มาถึงหน้าประตูห้องขัง

ร่างกายอันใหญ่โตดุจภูเขาของเขาได้บดบังแสงสว่างทั้งหมดในห้องขังไปในพริบตา

"นายคิดว่ายังไงล่ะ?"

"ไรเดอร์"

ชายชราผมสีเงินภายในห้องไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก บาโลริก เรดฟิลด์

ผู้เป็นที่รู้จักในนาม 'สีแดงผู้โดดเดี่ยว' ตำนานท่านเคานต์แดง

เขาเพียงตัวคนเดียวก็สามารถยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับโรเจอร์และหนวดขาวได้

นักเดินทางผู้โดดเดี่ยวที่ทรงพลังที่สุดบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ในยุคเก่า!

จะว่าไปแล้ว บุลเล็ตเคยพบกับชายผู้โดดเดี่ยวและทรงพลังคนนี้มาก่อนบนเรือของโรเจอร์

แคร้ง!

โซ่ตรวนร่วงหล่นลงสู่พื้น ขูดขีดไปกับพื้นดินจนเกิดเสียงดังกราว

ไรเดอร์ลุกขึ้นยืนและค่อยๆ เดินมาหยุดอยู่ฝั่งตรงข้ามของบุลเล็ต สบสายตาของเขาด้วยดวงตาอันสงบนิ่ง

กลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวบุลเล็ตนั้นช่างท่วมท้น ราวกับภูเขาหรือท้องทะเลที่กำลังพังทลายลงมา

แม้แต่หนวดดำก็ยังรู้สึกหวาดกลัว

ทว่ากลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนี้กลับเป็นดั่งสายลมพัดแผ่วเบาเมื่ออยู่ต่อหน้าไรเดอร์

ในขณะที่บุลเล็ตกำลังประเมินไรเดอร์

อีกฝ่ายก็กำลังพิจารณาเขาอยู่อย่างถี่ถ้วนเช่นกัน

ดวงตาของไรเดอร์นั้นดูลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยความผันผวนของชีวิตอันหาที่สุดไม่ได้

มีข่าวลือหนึ่งแพร่สะพัดไปทั่วท้องทะเลอันกว้างใหญ่ของโลกใหม่

ว่ากันว่าดวงตาของบาโลริก เรดฟิลด์ สามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้

ใครก็ตามที่ต่อสู้กับเขาและถูกเขาสัมผัสตัว จะถูกอ่านความทรงจำ ถูกค้นพบจุดอ่อนทั้งหมด และพ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดาย

ในความทรงจำของไรเดอร์ บุลเล็ตที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ เป็นคนที่บริสุทธิ์ผุดผ่องในเป้าหมายอย่างถึงที่สุดมาโดยตลอด

รุ่นน้องผู้นี้ ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาหลายสิบปี ครอบครองความมุมานะและพรสวรรค์อันหาที่เปรียบไม่ได้

ด้วยวัยเพียงสิบห้าปี บุลเล็ตก็ครอบครองพลังรบอันแข็งแกร่งที่สามารถเทียบเคียงได้กับ เรย์ลี่ ราชานรก แล้ว

เขาขึ้นเรือโอโรแจ็กสันในฐานะ 'ผู้ท้าชิง' และคอยท้าทายโรเจอร์อยู่อย่างต่อเนื่อง

ในการต่อสู้กับชิกิและหนวดขาว บุลเล็ตมักจะเป็นคนแรกที่พุ่งทะยานออกไปข้างหน้าเสมอ

เขาปราศจากความหวาดกลัวและไม่เคยครั่นคร้ามสิ่งใดอยู่เสมอ

รอยแผลเป็นนับไม่ถ้วนที่ปกคลุมอยู่ทั่วร่างกายของเขาคือเครื่องพิสูจน์ถึงความทุกข์ทรมานของเขา

เมื่อกว่า 20 ปีก่อน บุลเล็ตซึ่งมีอายุเพียง 22 ปี ในที่สุดก็ดึงดูดการปิดล้อมและปราบปรามจากศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

เพื่อรับมือกับเขาเพียงคนเดียว กองทัพเรือได้เปิดฉากใช้บัสเตอร์คอล และแม้แต่การ์ปกับเซ็นโงคุก็ถูกระดมพลมาด้วย

แม้ว่าบุลเล็ตจะเข้าปะทะกับกองทัพเรืออย่างดุเดือด แต่ความเหนื่อยล้าก็ค่อยๆ สะสมพอกพูนขึ้น

ในขณะที่พละกำลังของบุลเล็ตค่อยๆ ถูกบั่นทอนลงจากการโจมตีของบัสเตอร์คอล พวกโจรสลัดที่เขาเคยเอาชนะมาได้ก่อนหน้านี้ก็ได้เปิดฉากลอบโจมตี ซึ่งท้ายที่สุดก็ทำให้เขาพ่ายแพ้และถูกคุมขังอยู่ในนรกนิรันดร์กาล (เลเวล 6) ของอิมเพลดาวน์

ในบางแง่มุม กองทัพเรือก็ปฏิบัติต่อเขาแทบจะไม่ต่างอะไรกับตัวไรเดอร์เองเลย

ถึงกระนั้น ในช่วงเวลายี่สิบปีที่ถูกจองจำ บุลเล็ตก็ไม่เคยหยุดยั้งที่จะฝึกฝนตนเองเลยแม้แต่น้อย

แม้จะขาดแคลนอาหาร เขาก็ยังคงมุ่งมั่นขัดเกลาตนเองอยู่ในคุกวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ราวกับเครื่องจักรที่ไร้ความเหน็ดเหนื่อย

เขาเป็นเหมือนตัวประหลาดที่เกิดมาเพื่อต่อสู้และเพื่อให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ชีวิตของเขาไม่มีอะไรเลยนอกจากเปลวเพลิงและการนองเลือดอันหาที่สุดไม่ได้

ดวงตาของไรเดอร์สามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้

ในช่วงเวลายี่สิบปีที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในนรกนิรันดร์กาล เขาได้เฝ้าสังเกตบุลเล็ตคนรู้จักเก่าของเขาอยู่หลายครั้ง

ในการเฝ้าสังเกตแต่ละครั้ง ความคิดของบุลเล็ตก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจนโดยไม่มีผิดเพี้ยน

การต่อสู้ การเข่นฆ่า การก้าวข้ามทุกสิ่งทุกอย่าง...

หยิ่งยโส โหดเหี้ยม และไม่เห็นหัวใครทั้งนั้น

นี่คือสิ่งที่บุลเล็ตกำลังคิดอยู่

แต่ทว่าเมื่อหกเดือนก่อน ไรเดอร์ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ฮาคิสังเกต ของเขา ซึ่งช่วยให้เขาสามารถมองทะลุจิตใจของผู้คนได้ กลับไม่สามารถมองทะลุจิตใจของบุลเล็ตได้อีกต่อไป

ดูเหมือนว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นในตัวของชายผู้บริสุทธิ์คนนี้ ซึ่งไรเดอร์ไม่สามารถล่วงรู้ได้

เมื่อสบเข้ากับสายตาอันแหลมคมและดุดันของบุลเล็ต ไรเดอร์ก็เอ่ยปากพูดขึ้น

"ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย นายสูญเสียความหมกมุ่นและความบ้าคลั่งในอดีตไปแล้ว และแม้แต่ความหยิ่งยโสของนายก็ดูเหมือนจะลดทอนลงไปมาก การเปลี่ยนแปลงที่แทบจะพลิกโฉมแบบนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะพบเห็นได้ทั่วไปบนท้องทะเลแห่งนี้หรอกนะ"

การเปลี่ยนแปลงภูเขาและแม่น้ำนั้นยังง่ายเสียกว่าการเปลี่ยนแปลงสันดานของคน

เมื่อบุคลิกภาพของคนเราก่อตัวเป็นแนวคิดที่ตายตัวแล้ว มันก็ยากเหลือเกินที่จะเปลี่ยนแปลงได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ชายอย่างบุลเล็ต ซึ่งมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจดั่งเหล็กกล้า

เมื่อได้ยินคำพูดของไรเดอร์ ริมฝีปากของบุลเล็ตก็เหยียดยิ้มขึ้น "ฉันก็แค่เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมานิดหน่อย"

ดวงตาของไรเดอร์ทอประกายแสงสีแดงอันน่าขนลุก "คนสุดท้ายที่ฉันไม่สามารถมองทะลุจิตใจได้ ก็คือกัปตันของนาย โรเจอร์"

"กัปตันโรเจอร์งั้นเรอะ?"

สายตาของบุลเล็ตราวกับจะทะลุทะลวงผ่านอิมเพลดาวน์อันหนักอึ้ง และส่งไปถึงโรเจอร์เมื่อหลายปีก่อน

เขาหวนนึกถึงการท้าทายที่เขาเคยก่อขึ้นกับโรเจอร์ครั้งแล้วครั้งเล่า ซึ่งมีเพียงแต่จะถูกบดขยี้และพ่ายแพ้ให้กับความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของโรเจอร์

ริมฝีปากของเขาค่อยๆ โค้งงอขึ้น กว้างจนเผยให้เห็นซี่ฟันสีขาวที่ส่องประกาย

ท่ามกลางสายตาที่สั่นไหวเล็กน้อยของไรเดอร์ บุลเล็ตก็เอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น:

"เป้าหมายของฉันคือการก้าวข้ามโรเจอร์ และกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด!"

"เพราะงั้น มันจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะทำแบบนั้น"

"ก้าวข้ามโรเจอร์อย่างนั้นหรือ?" สีหน้าของไรเดอร์ดูซับซ้อนเล็กน้อย ราวกับว่าบุลเล็ตได้ไปกระตุ้นความทรงจำอันแสนไกลบางอย่างของเขาเข้า

ในวินาทีนั้น จู่ๆ บุลเล็ตก็ยื่นนิ้วชี้ของเขาออกไป

เมื่อเปิดใช้งานพลังของผลรวมร่าง (ผลกาฉะ กาฉะ) นิ้วชี้ของเขาก็หมุนวนและบิดเบี้ยว กลายสภาพเป็นกระแสอนุภาคที่จัดเรียงตัวกันใหม่และแปรเปลี่ยนเป็นลูกกุญแจ

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงเล็กน้อยของไรเดอร์ เขาก็สอดนิ้วชี้ที่กลายสภาพเป็นลูกกุญแจเข้าไปในรูกุญแจของห้องขัง

ภายในรูกุญแจ อนุภาคเนื้อและเลือดที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ได้ค้นหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดอย่างรวดเร็ว และกลายสภาพเป็นลูกกุญแจที่เข้าคู่กับรูกุญแจนั้นได้อย่างพอดิบพอดี

"แกรก!"

ด้วยเสียงที่ดังกังวาน ประตูเหล็กหินไคโรอันหนักอึ้งก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดในขณะที่บุลเล็ตผลักมันให้เปิดออก

ไรเดอร์มองดูบุลเล็ตเดินเข้ามาในห้องขัง และเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง:

"นายแน่ใจแล้วเหรอว่าจะปล่อยฉันไป? เราอาจจะกลายมาเป็นศัตรูกันก็ได้นะ"

บุลเล็ตก้มมองชายชราผู้เยือกเย็นและเข้าใจในความหมายของเขา

เขาคลั่งไคล้ในการต่อสู้มากเกินไป ไล่ตามความแข็งแกร่งของตนเองอย่างบ้าคลั่ง และด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เชื่อใจใครเลย

แม้แต่ไรเดอร์ ซึ่งครอบครอง ฮาคิสังเกต ที่ทำให้เขาสามารถมองทะลุความคิดของคนอื่นได้ ก็ยังไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นได้อย่างเป็นธรรมชาติ

เขาคือสีแดงผู้โดดเดี่ยว โดดเดี่ยวอยู่ตลอดกาล ไร้ซึ่งพรรคพวก และล่องลอยอยู่เพียงลำพังบนท้องทะเล

ราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่เดียวดาย

คนสองคนที่ไม่เชื่อใจกัน ไม่มีทางที่จะกลายมาเป็นพรรคพวกกันได้หรอก

ถ้าหากความตั้งใจของบุลเล็ตคือการชักชวนไรเดอร์ล่ะก็ แผนการของเขาจะต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน

สิ่งที่ไรเดอร์ได้รับกลับมาคือเสียงดังแกรกอย่างชัดเจน

เคร้ง!

โซ่ตรวนร่วงหล่นลงสู่พื้น และไรเดอร์ก็ได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

บุลเล็ตหันหลังและเดินออกจากห้องขัง ทิ้งแผ่นหลังอันกว้างใหญ่และน่าเกรงขามเอาไว้ให้ไรเดอร์เบื้องหลัง

"อย่าสำคัญตัวเองผิดไปหน่อยเลย"

"ฉันไม่ได้ต้องการพรรคพวกอะไรพรรค์นั้นหรอกนะ"

"ไรเดอร์ นายคือท่านเคานต์แดงผู้หยิ่งทะนง ชายผู้ที่สามารถยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับโรเจอร์และหนวดขาวได้"

"ฉันต้องการให้นายกลับคืนสู่ท้องทะเล และค้นหาความแข็งแกร่งในจุดสูงสุดของนายให้เจออีกครั้ง..."

บุลเล็ตหันหน้ามองข้ามไหล่กลับมา รอยยิ้มกว้างแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา "จากนั้น ฉันจะขอท้าดวลกับนายอีกครั้ง และเอาชนะนายให้ได้!"

ไรเดอร์ปัดรอยยับบนชุดนักโทษสีดำสลับขาวของเขาให้เรียบ แล้วเดินทอดน่องออกจากห้องขังอันมืดมิดอย่างสบายอารมณ์ สีหน้าของเขาดูโดดเดี่ยวและโหยหาอดีตเล็กน้อย

"จุดสูงสุดงั้นเหรอ...? ฉันเกรงว่ามันคงจะเป็นไปไม่ได้อีกแล้วล่ะ..."

"ไม่! นายจะต้องกลับไปอยู่บนจุดสูงสุดได้แน่!" บุลเล็ตยืนกรานอย่างหนักแน่น

รูม่านตาอันแหลมคมของไรเดอร์หดแคบลงเล็กน้อย และระลอกคลื่นเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นภายในจิตใจของเขา ซึ่งเคยสงบนิ่งดั่งทะเลสาบเดดซี

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ราวกับว่ากำลังรอให้บุลเล็ตพูดต่อไป

"นายจะพบสิ่งที่นายต้องการ ในสถานที่ที่เรียกว่า เมืองโบราณแห่งการหลับใหล"