บทที่ 361 การเกณฑ์ทหารโลกเริ่มต้นขึ้นก่อนกำหนด

บทที่ 361 การเกณฑ์ทหารโลกเริ่มต้นขึ้นก่อนกำหนด

ตึก ตึกตึก...

เสียงไม้เท้าคนตาบอดกระทบลงบนพื้นหินนั้นดังกังวานชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอาคารจัดการประชุมที่เงียบสงบของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

ชายร่างใหญ่ตาบอดผู้สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมทับชุดกิโมโนสีม่วงกำลังเดินอย่างมั่นคง แม้จะเชื่องช้า แต่มุ่งตรงไปยังทิศทางที่กำหนดไว้

"อา นั่นท่านพลเรือจัตวาอิชโชนี่นา!"

"สวัสดียามเช้าครับ ท่านพลเรือจัตวา!"

นาวาเอกของกองทัพเรือสองคนที่เดินผ่านไปมาจดจำอิชโชได้จากรูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา... ยอดฝีมือระดับซูเปอร์ที่เพิ่งได้รับการคัดเลือกผ่าน [การเกณฑ์ทหารโลก] จากดินแดนห่างไกล

"สวัสดียามเช้าครับ ทั้งสองท่าน-"

อิชโชหยุดเดินและหันหน้าไปเล็กน้อย เอ่ยทักทายนาวาเอกทั้งสองด้วยรอยยิ้ม

นาวาเอกทั้งสองดูให้ความเคารพอย่างมาก เมื่อได้ยินคำตอบรับของอิชโช สีหน้าของพวกเขาก็ฉายแววตื่นเต้น ดูเหมือนจะประทับใจชายตาบอดผู้นี้ที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพเรือได้ไม่นานแต่กลับมียศสูงกว่าพวกเขาไปแล้ว

นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร อิชโชเป็นคนถ่อมตัวแต่ไม่อ่อนแอ มีความเชื่อมั่นที่แน่วแน่แต่ก็มีจิตใจเมตตา นิสัยเช่นนี้ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็เป็นที่ชื่นชอบได้ง่ายๆ

ที่สำคัญกว่านั้น ความแข็งแกร่งของชายร่างใหญ่ตาบอดผู้นี้นั้นน่าเกรงขามอย่างเห็นได้ชัด

บางทีการบอกว่าเขามีความสามารถที่จะก้าวขึ้นมาแทนที่พลเรือเอกในอนาคตอาจจะยังไม่แน่นอนนัก เพราะเขายังไม่เคยประลองฝีมือกับพลเรือเอกทั้งสาม... แต่ถ้าเป็นพลเรือโทธรรมดาล่ะก็? ต่อให้มาพร้อมกันสี่ห้าคนก็อาจจะไม่คณามือเขาด้วยซ้ำ

พวกเขาจำได้อย่างชัดเจน...

หลังจากที่อิชโชเข้าร่วมกองทัพเรือได้ไม่นาน 'การประลอง' ที่ไม่เล็กนักก็ปะทุขึ้นที่ลานฝึกของกองทัพเรือ

คู่กรณีคือพลเรือโทโอนิงุโมะ จากขั้วอำนาจของอาคาอินุ พลเรือโทสายเหยี่ยวผู้นี้สืบทอดสไตล์หัวรุนแรงของอาคาอินุมาเต็มๆ เขาไม่เพียงแต่โหดเหี้ยมและทารุณต่อโจรสลัดเท่านั้น แต่ยังแทบไม่ปรานีต่อเพื่อนทหารเรือด้วยกันอีกด้วย

ในระหว่างการต่อสู้ เขามักจะให้ความสำคัญกับการฆ่าศัตรูเป็นอันดับแรกเสมอ แม้ว่าการโจมตีของเขาจะทำให้ลูกน้องของตัวเองต้องตกอยู่ในอันตรายก็ตาม

เป็นเพราะบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี่เอง ความขัดแย้งจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

นาวาเอกทั้งสองคนนั้นอยู่ในเหตุการณ์และเป็นพยานพอดี

พวกเขาจำได้ว่าการต่อสู้นั้นกินเวลาเพียงไม่กี่วินาทีตั้งแต่ต้นจนจบ

อิชโชเพียงแค่ชักดาบออกมาครึ่งฝัก โอนิงุโมะก็ถูกตรึงอยู่กับที่ด้วยแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็นจนขยับเขยื้อนไม่ได้เลย

วิชาดาบที่เขาภาคภูมิใจ ซึ่งใช้เทคนิคคืนชีพ (เซเมย์คิคัง) เพื่อควบคุมเส้นผมของเขา ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อเผชิญกับวิชานี้

พลเรือโทสายเหยี่ยวคนอื่นๆ มาถึงในภายหลัง

บางทีอาจเป็นเพราะพลเรือเอกอาคาอินุ ผู้นำขั้วอำนาจของพวกเขา กำลังอยู่ในช่วงพักฟื้น พวกเขาจึงรวมตัวกันแน่นแฟ้นยิ่งกว่าเดิม

มิฉะนั้น อิทธิพลของพวกเขาอาจจะยิ่งอ่อนแอลงไปอีก

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามีการพูดคุยอะไรกันระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่ท้ายที่สุด พลเรือโทอีกหลายคนก็ลงมือโจมตีใส่อิชโช

-แน่นอนว่า ในทางบันทึกอย่างเป็นทางการมันคือ 'การประลองฝีมือ'

การต่อสู้ครั้งนี้นี่เองที่ทำให้อิชโชมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งกองทัพเรืออย่างแท้จริง และสลักภาพลักษณ์ของเขาลงในใจของนายทหารศูนย์บัญชาการใหญ่หลายๆ คน

ไม่เพียงแต่จะครอบครองพลังผลปีศาจที่ควบคุมแรงโน้มถ่วงเท่านั้น แต่อิชโชยังมีวิชาดาบในระดับที่สูงลิ่วและฮาคิสังเกตที่เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์

ในช่วงท้ายของการต่อสู้ เขาถึงกับหยุดใช้พลังผลปีศาจด้วยซ้ำ อาศัยเพียงดาบไม้เท้าที่ซ่อนอยู่ในไม้เท้าคนตาบอด เขาก็ทำให้พลเรือโทหลายคนไม่สามารถแม้แต่จะตอบโต้ได้

ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาถูกจับสัมผัสได้อย่างแม่นยำโดยพลเรือจัตวาตาบอดผู้นี้

ในท้ายที่สุด พวกเขาจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้อย่างหมดรูป

จากผลลัพธ์ที่ออกมา นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเซ็นโงคุถึงไม่เข้ามาแทรกแซงเพื่อหยุดยั้งการต่อสู้

ท้ายที่สุดแล้ว ในความคิดของเขา อิชโชที่ถูกคัดเลือกมาเป็นพิเศษคนนี้มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก... หรือแม้แต่ตำแหน่งพลเรือเอกเองเลยด้วยซ้ำ

แตกต่างจากสองผู้ท้าชิงพลเรือเอกที่ดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนานอย่าง โทคิคาเคะ และ กิออน ความแข็งแกร่งของอิชโชนั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างแท้จริง

และคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดสำหรับการเป็นพลเรือเอกก็คือความแข็งแกร่ง

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ต้องการคือบททดสอบความเชื่อมั่น

-ซึ่งก็คือสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นในเร็วๆ นี้นั่นเอง

หากอิชโชสามารถแสดงทัศนคติและความเชื่อมั่นที่คู่ควรกับทหารเรือในระหว่างการประหารชีวิตของเอสได้ล่ะก็ 'การมอบยศ' ของเขาก็คงจะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

อย่างที่ทุกคนรู้กันดี พลเรือเอกหรือผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกทุกคนจะได้รับโค้ดเนมเพื่อใช้แทนชื่อจริงของพวกเขา

โค้ดเนมนี้มักจะเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางมากกว่าชื่อจริงของพวกเขาเสียอีก

เซ็นโงคุถึงขั้นแอบคิดชื่อไว้ให้อิชโชแล้วด้วยซ้ำ

'ดูจากที่เขาชอบสีม่วงมากขนาดนั้น งั้นเอาเป็น [พยัคฆ์ม่วง] ดีไหม... ไม่สิ [พยัคฆ์ม่วง] ฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ งั้นเป็น [ฟูจิโทระ] ก็แล้วกัน'

หลังจากทักทายนาวาเอกทั้งสอง อิชโชก็เดินต่อไปยังห้องทำงานของเซ็นโงคุ แต่ไม่นาน ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงอีกครั้ง

"อารามาคิ มารอผมอยู่ที่นี่... มีธุระอะไรหรือครับ?"

แม้เขาจะมองไม่เห็น แต่การมีอยู่ของเงาร่างที่แฝงเจตนาดีซึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างโจ่งแจ้งตรงมุมตึกข้างหน้าก็ชัดเจนในการรับรู้ของอิชโช ราวกับกำลังพยายามจะทำให้เขาประหลาดใจ

"อา... อิชโช สหายของฉัน ยังไงก็หลบฮาคิสังเกตของนายไม่พ้นสินะ"

เมื่อได้ยินชื่อตัวเองถูกเรียก อารามาคิก็โผล่ออกมาจากมุมตึก

แตกต่างจากอิชโช ชายผมสีเขียวสวมแว่นกันแดดคนนี้สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมทับร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าโดยตรง

รอยสักตัวคันจิคำว่า 'ชิคาวะ ชินจู' (ฆ่าตัวตายคู่ที่แม่น้ำมรณะ) ถูกสลักไว้ตั้งแต่หน้าอกจรดหน้าท้อง บ่งบอกเป็นนัยว่าหมอนี่ ซึ่งกลายมาเป็นพลเรือจัตวาพร้อมกับอิชโช อาจจะไม่ได้มีนิสัยรักสงบมากนัก

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ยอดฝีมือผู้นี้ อดีตเคยเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจจากอาณาจักรทายะในเซาท์บลู เขาถูกคุมขังโดยประเทศของเขาเอง เพียงเพราะเขาต้องการจะสานต่อ [ความยุติธรรมที่เด็ดเดี่ยว] ของตนเอง

หากไม่ใช่เพราะเซ็นโงคุได้ล่วงรู้ถึงวีรกรรมของอารามาคิผ่านช่องทางอื่นในช่วงการเกณฑ์ทหารโลกนี้ เขาคงยังต้องนอนเปื่อยอยู่ในห้องขังเป็นแน่

"ไปกันเถอะครับ เราสองคนต่างก็ต้องไปเข้าร่วมการประชุมที่ท่านจอมพลเซ็นโงคุเรียกพบนี่นา"

อิชโชพยักหน้าให้อารามาคิ จากนั้นก็เดินเคียงข้างเขาไป

"อิชโช สหายรัก นายคิดว่าท่านจอมพลเรียกพบเรื่องอะไรกัน? หรือว่าจะเป็นเรื่องเลื่อนขั้นนายเป็นพลเรือเอก?"

"ได้โปรดอย่าล้อเล่นเลยครับ ผมเพิ่งเข้าร่วมกองทัพเรือได้ไม่นานและยังไม่ได้สร้างผลงานอะไรเลย จะได้รับการเลื่อนขั้นได้อย่างไรกัน?"

เมื่อเผชิญกับการหยอกล้อของอารามาคิ ท่าทีของอิชโชก็ยังคงจริงจังอยู่บ้าง

"อีกอย่าง ท่านพลเรือเอกอาคาอินุก็เพียงแค่อยู่ในช่วงพักฟื้นเท่านั้น ตำแหน่งพลเรือเอกทั้งสามไม่ได้ว่างลงสักหน่อย จึงไม่มีที่ว่างให้ผมเข้าไปแทนหรอกครับ"

"ถ้าจะมีใครสักคน คุณอารามาคิ น่าจะเหมาะสมที่จะเป็นพลเรือเอกมากกว่าผมนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอารามาคิทันที แม้ว่าคำพูดของเขาจะดูถ่อมตัวก็ตาม

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกน่า ไม่ถึงขนาดนั้น นายแข็งแกร่งกว่าฉันเยอะเลยนะ อิชโช"

"หึหึ..."

"ทำไมตอนนี้ถึงไม่ปฏิเสธล่ะ เฮ้!"

ดูเหมือนว่าพลเรือจัตวาทั้งสองจะเข้ากันได้ดีในทันที แม้จะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน แต่พวกเขาก็สนิทกันราวกับพี่น้องที่สามารถหยอกล้อกันได้อย่างอิสระแล้ว

"เลิกเล่นได้แล้ว อิชโช เกี่ยวกับการประหารชีวิตเอสหมัดอัคคีที่กำลังจะมาถึง และเหตุผลของการเกณฑ์ทหารโลกเป็นกรณีพิเศษในครั้งนี้... ฉันได้ยินข่าวลือมาเรื่องนึงล่ะ..."

ก่อนที่จะถึงห้องทำงานของท่านจอมพล อารามาคิก็จู่ๆ ก็พูดกับอิชโชด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"โอ้?"

"อิชโช นายเคยได้ยินชื่อ [มหาอาชญากร] อุซึมากิ นารูโตะไหม? คนที่ก่อเรื่องใหญ่โตที่หมู่เกาะชาบอนดี้เมื่อไม่นานมานี้น่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อ 'อุซึมากิ นารูโตะ' จากปากของอารามาคิ นิ้วของอิชโชที่จับไม้เท้าอยู่ก็เกร็งงอเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

"อุซึมากิ นารูโตะ... งั้นหรือครับ? ผมเคยได้ยินมาว่าเขาเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งมากคนหนึ่ง"

"ใช่ อุซึมากิ นารูโตะคนนั้นแหละ ฉันได้ยินมาว่าอาการบาดเจ็บของพลเรือเอกอาคาอินุก็เป็นฝีมือของหมอนั่นเหมือนกัน"

"ฉันบอกแค่นายคนเดียวนะ อย่าไปบอกใครล่ะว่าฉันเป็นคนพูด"

อารามาคิโน้มตัวเข้าไปใกล้ และกระซิบเสียงเบา

"การประหารชีวิตเอสหมัดอัคคีในครั้งนี้... ภายนอกดูเหมือนจะทำลายขวัญกำลังใจของพวกโจรสลัด หรือใช้เขาเป็นเหยื่อล่อกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวที่เขาสังกัดอยู่ออกมา"

"แต่จริงๆ แล้ว ฉันได้ยินมาว่าเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเราคือมหาอาชญากรคนนั้นต่างหาก ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่แค่กองทัพเรือเท่านั้น แต่แม้แต่รัฐบาลโลกก็กำลังเคลื่อนไหวอยู่ด้วย"

"โอ้? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือครับ..."

อิชโชพยักหน้า ดูเหมือนกำลังฟังเรื่องซุบซิบนินทา แม้ว่าคิ้วของเขาจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะคลายออกตามเดิม