บทที่ 19: ศึกดวลเดี่ยว (1)

การต่อสู้แบบทีมจบลงอย่างรวดเร็ว วิญญาณคำสาประดับสองยังไม่ทันถูกปัดเป่าด้วยซ้ำ คะแนนสุดท้ายคือสิบต่อสี่ โดยชัยชนะตกเป็นของโรงเรียนไสยเวทโตเกียว บางคะแนนในสิบแต้มนั้นได้มาตอนที่ริกะคลุ้มคลั่งและฉีกกระชากวิญญาณคำสาปขาดกระจุย

จากฝั่งเกียวโต นิชิมิยะ โมโมะ, คาโมะ โนริโทชิ และ โทโด อาโออิ ถูกคัดออกกลางคัน ส่วนฝั่งโตเกียว แพนด้าและอคคทสึ ยูตะ ก็ถูกคัดออกเช่นกัน โกโจ ซาโตรุ คงจะจัดการสถานการณ์เรียบร้อยแล้ว เพราะการอาละวาดชั่วคราวของริกะดูเหมือนจะไม่ส่งผลกระทบอะไรในระยะยาว

ร่างของแพนด้าได้รับการซ่อมแซมจนเกือบสมบูรณ์หลังจากที่เขากลับมาจากอาจารย์ใหญ่ยากะ มาซามิจิ เมื่อมีอิเอริ โชโกะ อยู่ด้วย คนอื่นๆ ก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและกลับมาร่าเริงอีกครั้ง

โทโด อาโออิ ดูไม่ได้หวาดหวั่นต่อริกะเลย เขายังคงแสดงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างแรงกล้า และบอกกับอคคทสึ ยูตะ ว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ของพวกเขาถูกขัดจังหวะอย่างไม่คาดคิด เขาตั้งตารอที่จะได้ประลองกับยูตะอีกครั้งอย่างใจจดใจจ่อ และยอมรับในความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

อคคทสึ ยูตะ คิดในใจว่า 'ไม่ต้องมายอมรับกันจะดีกว่ามั้ง...'

อย่างไรก็ตาม โทโด อาโออิ ก็หันไปมองชินเง็น อิจิ แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย แต่เขาก็พอจะรู้สถานการณ์โดยรวม

"ฉันนึกว่างานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้จะน่าเบื่อเสียอีก แต่พอได้เจอยูตะกับนาย ฉันก็ตั้งตารอศึกดวลเดี่ยวพรุ่งนี้แทบไม่ไหวแล้วล่ะ!"

โทโด อาโออิ เงยหน้าขึ้น ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ก่อนจะถามชินเง็น อิจิ ด้วยคำถามเดิม "ชินเง็น อิจิ... นายชอบผู้หญิงแบบไหนงั้นเหรอ"

เดิมที ชินเง็น อิจิ ตั้งใจจะมาหาอคคทสึ ยูตะ โดยถือไอศกรีมแท่งมาสองแท่ง แต่จู่ๆ โทโด อาโออิ ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ก็มาถามคำถามนี้ เขาครุ่นคิดถึงยูตะและอิตาโดริในอนาคต...

ดังนั้น ชินเง็น อิจิ ที่ถือไม้ไอศกรีมที่เหลืออยู่ จึงตอบโทโด อาโออิ อย่างจริงจังว่า "สเปคที่ฉันชอบ... คือสาวหูสัตว์ผมขาว! อย่างน้อยก็ในตอนนี้นะ"

โทโด อาโออิ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าของเขาจะกลายเป็นอธิบายไม่ถูก "อา... น่าเสียดายจัง แต่ฉันเคารพรสนิยมของนายนะ หวังว่าจะได้เห็นความแข็งแกร่งของนายในวันพรุ่งนี้นะ ชินเง็น อิจิ!"

ทันใดนั้น มากิก็เดินเข้ามาทางประตู เธอคงได้ยินบทสนทนาข้างในชัดเจน เพราะสายตาของเธอที่มองมานั้นราวกับกำลังมองขยะ

"อาจารย์ใหญ่ยากะ มาซามิจิ เรียกทุกคนไปรวมตัวเพื่อตัดสินเรื่องศึกดวลเดี่ยวพรุ่งนี้น่ะ พวกนาย... ช่างเถอะ" มากิกล่าว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ชินเง็น อิจิ เกาหัว "มากิเป็นอะไรของเขาน่ะ ช่างเถอะ ยูตะ ไปกันเถอะ"

ชินเง็น อิจิ ที่ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เดินไปที่จุดนัดพบพร้อมกับอคคทสึ ยูตะ ส่วนโทโด อาโออิ ก็กลับไปหาฝั่งโรงเรียนไสยเวทเกียวโต

นักเรียนและอาจารย์จากทั้งสองฝ่ายมารวมตัวกันครบ ชินเง็น อิจิและกลุ่มของเขามาถึงเป็นกลุ่มสุดท้าย ยากะ มาซามิจิ เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว ก็เริ่มพูดขึ้น "สำหรับศึกดวลเดี่ยวในวันพรุ่งนี้ เราได้กำหนดวิธีการไว้สองแบบคร่าวๆ ตอนนี้เราอยากฟังความคิดเห็นของพวกเธอ"

"วิธีแรกคือการต่อสู้แบบคัดออกโดยตรง โดยแต่ละฝ่ายจะส่งตัวแทนออกไป และผู้ชนะจะสู้ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้ผู้ชนะคนสุดท้าย"

"วิธีที่สองคือการต่อสู้แบบตัวต่อตัว โดยพวกเธอจะสลับกันเลือกคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้หนึ่งคะแนน และผลแพ้ชนะจะตัดสินจากคะแนนรวม"

"อาจารย์ใหญ่ยากะ มาซามิจิคะ"

มากิยกมือขึ้นถาม "แต่พวกเรามีกันแค่ห้าคน จะคิดคะแนนยังไงคะถ้าจำนวนคนไม่เท่ากัน"

ยากะ มาซามิจิ ดูเหมือนจะคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว "หากพวกเธอเลือกวิธีที่สอง โรงเรียนไสยเวทโตเกียวสามารถให้นักเรียนหนึ่งคนลงสู้ได้สองครั้ง ในทางกลับกัน ฝั่งเกียวโตจะได้เป็นฝ่ายเลือกก่อน หากคะแนนเสมอกันที่สามต่อสาม ศึกดวลเดี่ยวก็จะถือว่าเสมอกัน และโรงเรียนไสยเวทโตเกียวในฐานะผู้ชนะจากการต่อสู้แบบทีม จะได้รับการประกาศให้เป็นผู้ชนะในภาพรวม"

"แล้วถ้าพวกเราชนะในศึกดวลเดี่ยวล่ะครับ ผลแพ้ชนะรวมจะตัดสินยังไงถ้าทั้งสองฝ่ายผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ"

คาโมะ โนริโทชิ เอ่ยถาม และทันใดนั้น โกโจ ซาโตรุ ก็กระโดดออกมาร่วมวงด้วยความตื่นเต้น "ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็จะเข้าสู่ศึกตัดสินชี้ชะตากันเลย!"

ทุกคนต่างรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า 'ศึกตัดสินชี้ชะตา' ที่ว่านี้ต้องมีอะไรแอบแฝงแน่ๆ จึงพร้อมใจกันเมินเฉยต่อโกโจ ซาโตรุ ที่เอาแต่พูดพึมพำกับตัวเองพร้อมรอยยิ้ม

ทั้งสองฝ่ายต่างจับกลุ่มพูดคุยกัน แพนด้าลูบคาง ทำหน้าเหมือนครุ่นคิดอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้ง "ฉันว่านะ... วิธีแรกมันเป็นประโยชน์กับพวกเรามากกว่าเสียอีก! แค่เก็นอิจิคนเดียวก็อาจจะล้มอีกฝ่ายได้ทั้งทีมแล้ว"

มากิดันแว่นตาขึ้น "วิธีที่สองมันเหมือนกับ 'การแข่งม้าของเถียนจี้' เลย ถ้าเก็นอิจิสู้สองครั้ง อย่างน้อยเราก็การันตีชัยชนะได้แน่ๆ หนึ่งครั้ง หรืออาจจะสองครั้งเลยด้วยซ้ำ โอกาสชนะของเรามีสูงมาก!"

ในทางตรงกันข้าม บรรยากาศฝั่งเกียวโตกลับดูเคร่งเครียดกว่าเล็กน้อย ทั้งสองฝ่ายเคยประมือกันมาแล้ว บางคู่ก็รู้ผลแพ้ชนะชัดเจน อย่างคู่ของชินเง็น อิจิ กับคาโมะ โนริโทชิ ในขณะที่บางคู่อย่างกลุ่มของมากิยังไม่รู้ผล

แต่อย่างน้อยพวกเขาก็พอจะรู้ความสามารถของกันและกันบ้างแล้ว คาสุมิ มิวะ เท้าคางด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว "ฟังจากที่ทุกคนพูด ถ้าเราเลือกวิธีที่สอง พวกนั้นต้องส่งชินเง็น อิจิ ลงสู้สองครั้งแน่ๆ... เราจะรับมือยังไงดี"

คาโมะ โนริโทชิ เอ่ยขึ้น "คนที่เก่งที่สุดของพวกเขาน่าจะเป็นชินเง็น อิจิ การต่อสู้ของฉันกับเขาจบลงเร็วมาก ความเร็วของเขาผิดมนุษย์มนา น่าจะเป็นผลมาจากวิชาอาคมของเขา"

"เรามีวิธีรับมือกับเขาสองวิธี วิธีแรกคือส่งคนที่อ่อนแอที่สุดสองคนไปสังเวยรอบการต่อสู้ของเขา แต่ฉันเดาว่าอีกฝ่ายคงไม่ยอมให้เราทำแบบนั้นหรอก"

"วิธีที่สองคือเราต้องเลือกใครสักคนไปสู้กับเขาก่อน ฝั่งนั้นน่าจะใช้ 'ม้าตัวเก่ง' มาสู้กับ 'ม้าตัวรอง' ของเรา นอกจากนั้นแล้ว เราต้องชนะการต่อสู้อื่นๆ ให้ได้ทั้งหมด มันยากเอาเรื่องเลยล่ะ..."

โทโด อาโออิ พูดต่อ "พวกปีหนึ่งนั่นมันเป็น 'สัตว์ประหลาด' ชัดๆ แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกฝ่ายไม่มีทางเลือกแผนนี้แน่นอน พวกนั้นต้องส่งขุนพลมาชนขุนพล แม่ทัพมาชนแม่ทัพ เข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดและทุ่มเทที่สุด!"

ไมที่อยู่ข้างๆ ทำหน้างงงวย โทโด อาโออิ ไปแอบฟังพวกนั้นคุยแผนการกันตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอได้ยินแค่เสียงพึมพำงึมงำเท่านั้นเอง!

"โทโด อาโออิ ทำไมนายถึงพูดแบบนั้นล่ะ"

เมื่อได้ยินความสงสัยของไม โทโด อาโออิ ก็ยิงฟันขาวสะอาด "มันเป็นความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณยังไงล่ะ!"

"..."

ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก ก่อนจะมองข้ามโทโด อาโออิ ไปอย่างรู้กัน แล้วเริ่มปรึกษาหารือในรายละเอียด โทโด อาโออิ เองก็ดูไม่ได้ใส่ใจนัก ก็เพราะแบบนี้ไงล่ะ พวกนายถึงไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นเพื่อนแท้ของฉัน! ช่างโดดเดี่ยวเสียจริง...

"ฉันไม่สนหรอก จะเป็นอคคทสึ ยูตะ หรือชินเง็น อิจิ ขอแค่ได้เป็นคู่ต่อสู้ของฉัน แค่นั้นก็ตื่นเต้นพอแล้ว!"

ทางฝั่งโรงเรียนไสยเวทโตเกียว ทุกคนลงมติเลือกวิธีที่สองเป็นเสียงเดียวกัน การที่การต่อสู้แบบทีมจบลงอย่างรวดเร็วทำให้ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ดวลกันอย่างเต็มที่ จะมีก็แต่ชินเง็น อิจิ ที่จัดการไปแล้วถึงสองคนอย่างรวดเร็ว

"ปีหนึ่งแล้วไง ผู้ใช้วิชาอาคมระดับต่ำแล้วไง ฉันจะอัดพวกนั้นให้น่วมไปเลย!" นัยน์ตาของมากิลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

แพนด้าเองก็ฮึกเหิมไม่แพ้กัน ส่วนอินุมาคิ โทเงะ กับอคคทสึ ยูตะ ก็พยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเห็นทุกคนมองมา ชินเง็น อิจิ ก็เกาหัวพร้อมกับหาววอด เขาอดหลับอดนอนเล่นเกมมาทั้งคืน แม้จะยังมีแรงเหลือเฟือ แต่ปฏิกิริยาตามธรรมชาติของร่างกายก็เลี่ยงไม่ได้

"เลือกวิธีแรกก็ชนะใสๆ อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ แต่ถ้าพวกนายเห็นพ้องต้องกัน ฉันก็ไม่มีปัญหาหรอก สงสัยฉันคงต้องลงสู้สองรอบสินะ"

มากิพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เราได้เปรียบมากอยู่แล้ว ฝั่งนั้นต้องส่งคนที่อ่อนแอที่สุดมาตัดกำลังนายไปก่อนรอบนึงแน่ๆ เราแค่ต้องจัดลำดับคร่าวๆ ก็พอ"

ในที่สุด ด้วยมติร่วมกันของทั้งสองฝ่าย รูปแบบการดวลเดี่ยวก็ถูกกำหนดขึ้น พรุ่งนี้เช้าเวลาสิบนาฬิกา ม่านแห่งการดวลเดี่ยวจะถูกเปิดฉากขึ้น ณ ลานประลองของโรงเรียน

ยากะ มาซามิจิ ประกาศขึ้น "ถ้าอย่างนั้น มาเริ่มจัดลำดับการประลองกันเลย โดยฝั่งเกียวโตจะได้เป็นผู้เลือกก่อน"

คาโมะ โนริโทชิ ในฐานะตัวแทน ก้าวออกมาระบุ "ทางเราขอให้คาสุมิ มิวะ ประลองกับ ชินเง็น อิจิ"

ไม่มีใครจากทั้งสองฝ่ายแสดงความประหลาดใจออกมาให้เห็นนัก จะมีก็แต่คาสุมิ มิวะ ที่ดูจะประหม่าอยู่เล็กน้อย ต่อไปเป็นตาของฝั่งโตเกียว

อคคทสึ ยูตะ ก้าวออกมาระบุ "ผมขอเลือกประลองกับรุ่นพี่คาโมะ โนริโทชิครับ"

เมื่อวนกลับมาเป็นตาของเกียวโตอีกครั้ง โทโด อาโออิ ก็ก้าวออกมาระบุ "ฉันขอสู้กับชินเง็น อิจิ"

ใบหน้าของคาโมะ โนริโทชิ เรียบเฉย แต่คนอื่นๆ ดูจะผิดหวังเล็กน้อย ในมุมมองของพวกเขา น่าจะให้คนอื่นมาสู้กับชินเง็น อิจิ มากกว่า แล้วให้โทโด อาโออิ ไปดวลกับอคคทสึ ยูตะ หรือถ้าไม่มีโอกาส ก็เลือกผู้ใช้อาคมวาจาสิทธิ์อย่างอินุมาคิ โทเงะ แบบนี้น่าจะมีโอกาสชนะมากกว่า

ชินเง็น อิจิ ยิ่งไม่รู้สึกรู้สาอะไร แบบนี้แหละดีสำหรับเขา อย่างน้อยก็คงไม่น่าเบื่อจนเกินไป ถึงแม้เขาจะยังไม่เคยเห็นท่าไม้ตายของคาโมะ โนริโทชิ แต่ผลลัพธ์ก็คงไม่เปลี่ยนไปหรอก ถ้าจำไม่ผิด ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของโทโด อาโออิ ดูจะแข็งแกร่งเอาเรื่อง พรุ่งนี้พวกเขาจะได้เริ่มจากการประลองกำลังกายกันก่อนเลย

ส่วนทางฝั่งเกียวโต โทโด อาโออิ มักจะทำตามใจตัวเองอยู่เสมอ และไม่มีใครสามารถขัดขวางความต้องการของเขาได้ ลำดับถัดไปเป็นตาของฝั่งโตเกียว แพนด้าพูดแทนอินุมาคิ โทเงะ ที่ไม่ค่อยช่างพูดนักว่า "อินุมาคิ โทเงะ เลือกดวลกับเมกะมารุ"

"ทูน่ามายองเนส!"

จากนั้นเกียวโตก็ทำการเลือกในลำดับถัดไป โดยนิชิมิยะ โมโมะ เลือกประลองกับมากิ และสุดท้าย แน่นอนว่าต้องเป็นแพนด้าดวลกับไม

เมื่อการจับคู่เสร็จสิ้น ก็ไม่มีอะไรต้องทำอีกสำหรับวันนี้ ยากะ มาซามิจิ จึงสั่งเลิกกอง ชินเง็น อิจิ กอดคอแพนด้า "แพนด้า วันนี้ไปเล่นเกมที่ห้องฉันกันเถอะ! ฉันต้องการเพื่อนร่วมทีมเล่น PUBG รับรองว่างานนี้พวกเรากวาดเรียบ!"

มากิที่กำลังจะเดินจากไปได้ยินเข้าจึงเอ่ยขึ้นว่า "ฉันขอเตือนไว้ก่อนนะ... พวกนายสองคนอย่าริอ่านโต้รุ่งเล่นเกมกันอีกล่ะ พรุ่งนี้มีศึกดวลเดี่ยวนะยะ!"

ชินเง็น อิจิ หัวเราะร่วน "มากิ เธอก็รู้ว่าการนอนดึกมันเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับฉันน่า พวกเราไม่โต้รุ่งกันหรอก"

แพนด้าพูดด้วยท่าทางซื่อๆ ตามปกติ "ฉันเป็นแค่แพนด้านะ ฉันไม่ต้องนอนเยอะขนาดนั้นหรอก"

"ชิ..."

มากิขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับทั้งสองคน จึงหันหลังเดินจากไป ระหว่างทางเธอก็หันไปพูดกับอคคทสึ ยูตะ ว่า "อย่าไปทำตัวแบบสองคนนั้นล่ะ เดี๋ยวจะซวยเอา"

"เอ่อ..." อคคทสึ ยูตะ ไม่รู้จะตอบยังไงดี เห็นมากิเดินนำลิ่วไปแล้ว อินุมาคิ โทเงะ ก็พูด 'ทูน่ามายองเนส' กับเขาด้วย นี่คือการให้กำลังใจหรือว่า...

ส่วนชินเง็น อิจิ เขากับแพนด้าก็กอดคอกันกลมดิก เห็นมากิเดินไปแล้ว พวกเขาก็ลากอินุมาคิ โทเงะ ไปด้วยอีกคน

เสียงของชินเง็น อิจิ ยังคงดังก้องมาตามโถงทางเดิน "ฉันยังไม่ได้เล่น 'Breath of the Wild' ที่ซื้อมาตั้งแต่ตอนออกใหม่ๆ เลย แต่ก็ยังขอยืนยันคำเดิม: เซลด้าคือสวรรค์!"

พอเสียงนั้นลับหายไปตรงมุมตึก หัวของแพนด้าก็โผล่ออกมาจากมุมเดียวกันนั้น "ยูตะ นายก็มาด้วยสิ"

"แต่... เอ่อ..."

แพนด้าไถลตัวเข้ามาอย่างรวดเร็วแล้วโอบไหล่ยูตะ "การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมันก็เพื่อการสะสมประสบการณ์ในแต่ละวัน แต่พอใกล้จะถึงวันสอบแบบนี้ นายก็ต้องผ่อนคลายด้วยการเล่นเกมบ้างสิ สภาพจิตใจกับอารมณ์ก็มีผลต่อชัยชนะเหมือนกันนะ"

ยูตะที่กำลังงุนงงถูกดึงเข้าไปร่วมวงกับทั้งสามคน แล้วพวกเขาก็เดินขบวนมุ่งหน้าสู่สมรภูมิรบ