บทที่ 1 - ฆ่าศัตรูเดิมพันชีวิต องครักษ์แห่งต้าฉิน

บทที่ 1 - ฆ่าศัตรูเดิมพันชีวิต องครักษ์แห่งต้าฉิน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงแดงฉานดั่งโลหิต

ซากกำแพงศิลาเขียวที่พังทลายอาบชโลมด้วยสีแดงเข้มจากแสงตะวัน ยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศดูเยือกเย็นและโศกเศร้า

สายลมพัดผ่านซากปรักหักพัง ส่งเสียงหวีดหวิวที่แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

"แค่ก แค่ก..."

ควันไฟจากการเผาไหม้ของบ้านเรือนลอยพุ่งเข้าปอดจนชายหนุ่มในชุดเกราะหนังสีเทาดำที่หมอบอยู่ข้างกำแพงต้องไอออกมาจนตื่นขึ้น

เขาชื่อจางหย่วน ปีนี้อายุเพิ่งจะครบสิบหกปี เขาต้องมารับหน้าที่ต่อจากบิดาที่เสียชีวิตในหน้าที่ จนได้กลายเป็นองครักษ์ชุดดำลำดับที่เก้าแห่งเมืองลั่วหยาง

ตอนนี้เขาถูกกองกำลังเกล็ดแดงที่รักษาการณ์อยู่ในอำเภอเฟิงเทียนเกณฑ์มาร่วมรบเพื่อรักษาเมืองเอาไว้สุดชีวิต

ทัพใหญ่ของแคว้นเยี่ยนกว่าสองหมื่นนายล้อมเมืองมานานสามเดือนแล้ว ทหารรักษาเมืองเฟิงเทียนสามพันนายตอนนี้เหลือไม่ถึงแปดร้อย

เมื่อครึ่งวันก่อนเกิดการปะทะกันอย่างหนัก จางหย่วนพลัดหลงกับพี่น้องร่วมรบ เขาบุกฝ่าออกมาอย่างสุดกำลังก่อนจะหนีมาซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังตามตรอกซอกซอย

เมื่อครู่ในตอนที่เขาสลบไฉไลไปด้วยความเหนื่อยล้า สติของเขากลับหลุดเข้าไปในความฝันที่ดูเลือนรางทว่าอัศจรรย์ใจ

ในความฝันนั้นเขาได้กลายเป็นจางหย่วนที่สวมชุดทหารสีน้ำเงินเข้มและใส่แว่นตากรอบทอง ใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่เรียกว่าหัวเซี่ย

ที่หัวเซี่ยมีรถศึกที่พ่นไฟได้

ที่หัวเซี่ยมีนกเหล็กที่บินได้สูงเทียมฟ้า

ที่หัวเซี่ยมีศรเทพตะวันออกที่พุ่งไปได้ไกลสุดขอบฟ้า

ที่นั่นไม่ยอมเสียดินแดนแม้เพียงนิ้วเดียว เหล่าทหารกล้าหลั่งไหลมารวมตัวกันดั่งกระแสน้ำเหล็กกล้า

ภาพความจำสุดท้ายในฝันคือเรือเหาะที่จางหย่วนนั่งอยู่พุ่งทะยานผ่านห้วงอวกาศไปชนเข้ากับโลงศพสำริดขนาดมหึมาจนทุกอย่างดับวูบลง

"หัวเซี่ย ต้าฉิน..."

ความปวดร้าวตามร่างกายที่แล่นเข้ามาทำให้ดวงตาของจางหย่วนเริ่มมีประกายแห่งชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง

ความเจ็บปวดเป็นสัญญาณว่าเขายังมีชีวิตอยู่

ความเจ็บปวดบอกให้เขารู้ว่าเรื่องเพ้อฝันนั้นสลายไปและกลับสู่ความเป็นจริง

ที่นี่ไม่มีหัวเซี่ย มีแต่ต้าฉิน

ดินแดนต้าฉินที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้หัวเซี่ย หรืออาจจะน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าด้วยซ้ำ!

"ใช่ ข้าชื่อจางหย่วน พ่อของข้าคือองครักษ์ชุดดำลำดับเก้าแห่งลั่วหยาง..."

"ข้าคือองครักษ์แห่งต้าฉิน เมื่อพ่อตายลูกต้องรับช่วงต่อ เมื่อพี่สิ้นน้องต้องสานงาน ข้าคือทหารกล้าที่ยอมตายได้เพื่อต้าฉินโดยไม่เสียใจ"

จางหย่วนเงยหน้าขึ้นมองเงาร่างหลายสายที่กำลังเดินตรงมาทางปากซอย ภาพความฝันเมื่อครู่สงบนิ่งลงในห้วงความคิด

เขากระชับด้ามดาบในมือแน่น พยายามผ่อนลมหายใจและทำตัวให้ผ่อนคลายที่สุดเพื่อแกล้งตายอยู่ข้างกำแพงพังๆ หวังว่าจะรอดพ้นจากการถูกค้นหา

เขามีศัตรูเป็นทหารเยี่ยนสามนายอยู่ข้างหน้า ลำพังตัวเขาคงไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่

"พวกหมาดำพวกนี้กระดูกแข็งจริงๆ ล้อมเมืองมาสามเดือนจนจะตายกันหมดอยู่แล้วยังไม่ยอมสวามิภักดิ์อีก"

"จริงด้วย เมื่อกี้ที่ข้าฆ่าไปคนหนึ่ง คอเกือบจะขาดครึ่งแล้วแท้ๆ ยังถลึงตาจ้องข้าไม่เลิก สายตานั่นมัน..."

"ก็พวกชาวฉินพันธุ์แท้นี่นะ จะว่าไปเมื่อก่อนพวกเราก็เคยเป็นชาวฉินเหมือนกัน แต่น่าเสียดาย..."

ทหารในชุดเกราะดำทั้งสามนายคุยกันเบาๆ ดูเหมือนพวกเขาจะคิดว่าจางหย่วนเป็นศพจริงๆ เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป

แคว้นเยี่ยนนั้นเมื่อสามร้อยปีก่อน มู่หรงเจาผู้เป็นเยี่ยนเป่ยโหวของแคว้นฉินถูกพวกปีศาจยั่วยุจนก่อกบฏ ยึดดินแดนเพียงหนึ่งจังหวัดแล้วตั้งตนเป็นเอกราช

ตลอดสามร้อยปีมานี้ แคว้นเยี่ยนพยายามบุกโจมตีและปล้นชิงดินแดนของฉินมาโดยตลอด

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าหายลับไป จางหย่วนถึงได้ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขากำลังจะยันตัวลุกขึ้นจากข้างกำแพง แต่ทันใดนั้นร่างกายเขาก็สั่นสะท้านแล้วรีบพุ่งตัวกลิ้งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

"เคร้ง—"

เสียงหอกยาวปักเข้ากับซากกำแพงดังสนั่นพร้อมกับแรงสั่นสะเทือน

"ฮ่าๆ ไอ้หมาดำตัวนี้มันรู้จักแกล้งตายด้วยวุ้ย!"

"ถ้าอยากจะแกล้งตายให้เนียนแกก็อย่ากำดาบแน่นขนาดนั้นสิวะ!"

ทหารเยี่ยนที่ถือหอกหัวเราะร่า เขาสะบัดหอกกลับมาแล้วเหวี่ยงฟาดออกไปในแนวนอน

"วู่—"

หอกยาวส่งเสียงหวีดหวิวฟาดเข้าหาลำตัวของจางหย่วนอย่างรวดเร็ว

จางหย่วนไม่กล้าเอาดาบในมือไปรับแรงฟาดของด้ามหอก ทำได้เพียงถอยหนีอย่างทุลักทุเล

ความยาวกว่าย่อมได้เปรียบกว่า หอกที่ทหารชาญศึกเหวี่ยงออกมาเพียงครั้งเดียวสามารถทุบหินก้อนใหญ่ให้แตกละเอียดได้ ดาบเหล็กกล้ายาวสามฟุตในมือของจางหย่วนย่อมต้านทานไม่ไหว

ที่ด้านนอกซากกำแพง ทหารเยี่ยนอีกสองนาย คนหนึ่งถือดาบสั้นกับโล่กลม อีกคนถือขวานหนัก ทั้งคู่จ้องมองมาด้วยสายตาหวาดระแวง

ซอยนี้เป็นจุดปะทะกันตรงประตูเมือง ทหารของทั้งสองฝ่ายอาจจะโผล่ออกมาตอนไหนก็ได้

ถอยไปได้สามก้าว แผ่นหลังของจางหย่วนก็ชนเข้ากับหัวมุมกำแพงที่เย็นเยียบ กำแพงที่แข็งกระด้างทำให้หลังของเขาตั้งตรง

เบื้องหน้าทหารเกราะดำถือหอกขยับหอกเป็นวงกลมดั่งดอกไม้ไฟพร้อมกับก้าวเท้าเข้ามาเรื่อยๆ บีบให้จางหย่วนจนมุม

เมื่อจ้องมองไปยังคมหอกที่สั่นไหว ความเหนื่อยล้าที่เคยมีก็มลายหายไปสิ้น แม้แต่ลมหายใจเขาก็รู้สึกเหมือนมันหยุดนิ่งไปแล้ว

นี่คือช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย

ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่คมหอก มือที่กำด้ามดาบค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ทหารเก่าแห่งกองกำลังเกล็ดแดงที่เคยฝึกเขาบอกไว้ว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหอกยาว ต้องจ้องที่คมหอกให้ดีและจู่โจมสวนกลับไปในจังหวะที่คมหอกพุ่งเข้ามา

การจะใช้ดาบแก้หอกนั้นมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ทหารแก่คนนั้นตายไปเมื่อสองเดือนก่อน

ถูกหอกยาวแทงทะลุคอ

"วึ่บ—"

หอกยาวที่สั่นไหวพุ่งตรงเข้าหาอกของจางหย่วน เสียงหวีดหวิวที่ปลายหอกบอกให้รู้ว่ามันรวดเร็วแค่ไหน

การโจมตีที่รวดเร็วปานนี้ย่อมสามารถทะลวงเกราะหนังและแทงทะลุร่างได้แน่นอน

ปลายหอกพุ่งมาถึงหน้าจางหย่วนในระยะเพียงสองฟุต

จางหย่วนสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกของคมหอกและรังสีฆ่าฟันที่ดุดันจากดวงตาของอีกฝ่าย

การต่อสู้ในกองทัพตัดสินความเป็นตายเพียงกระบวนท่าเดียว

ปลายหอกมาถึงหน้าเพียงหนึ่งฟุต!

ไอเย็นจากหอกเหมือนจะทะลวงผ่านหน้าอกของจางหย่วนไปแล้ว

จังหวะนี้แหละ!

จากเดิมที่จางหย่วนถือดาบตรงๆ เขาก็พลิกดาบให้คมชี้ขึ้นแล้ววาดแขนออกไปพุ่งทะลวงขึ้นด้านบนตามแรงที่สะสมไว้

"เคร้ง—"

คมดาบครูดไปกับด้ามหอกจนเกิดเสียงเสียดสีที่บาดหู

ปลายหอกสั่นสะท้านและถูกปัดขึ้นไปสองฟุตจนข้ามหัวจางหย่วนไป กระแทกเข้ากับซากกำแพงจนเกิดประกายไฟกระเด็นและเศษอิฐกระจายไปทั่ว

ทหารเกราะดำเห็นท่าไม่ดีก็แผดเสียงคำรามแล้วรีบชักหอกกลับมาเพื่อจะแทงซ้ำ

จางหย่วนไม่มีทางปล่อยให้อีกฝ่ายมีโอกาสแทงหอกเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด!

ถ้าถูกแทงอีกครั้งเขาตายแน่!

"ตายซะ—"

จางหย่วนคำรามเบาๆ ในจังหวะที่อีกฝ่ายชักหอกกลับ เขาพุ่งเท้าซ้ายออกไปหนึ่งก้าวพร้อมกับยื่นแขนซ้ายไปตะปบคอของศัตรูทันที

นี่คือกระบวนท่าดัดแปลงจากมวยเกราะเหล็กที่ใช้ในกองทัพ เปลี่ยนจากการชกเข้ากลางอกเป็นการคว้าจับแทนทำให้มีระยะเอื้อมที่ไกลขึ้น

เขาออกแรงที่ฝ่ามือมหาศาล ทันทีที่คว้าเข้าที่คอของอีกฝ่าย ผิวหนังก็ถูกจิกจนเลือดซิบเป็นรอยนิ้วทั้งห้า

นิ้วมือบีบเข้าที่หลอดลมอย่างแรงจนทหารเยี่ยนหน้าแดงก่ำดั่งโลหิต

ทหารเยี่ยนพยายามจะถอยหนี แต่ดาบยาวในมือขวาของจางหย่วนที่ถือขวางไว้ก็ตวัดผ่านสีข้างของอีกฝ่ายออกไปแล้ว

"ฉั๊วะ"

คมดาบกรีดผ่านช่องว่างของเกราะหนังที่เอว ลากผ่านเนื้อจนเลือดพุ่งกระฉูด

ทหารเกราะดำร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดจนหลุดมือจากหอกแล้วเปลี่ยนมาคว้าแขนของจางหย่วนแทน

ที่ด้านนอกกำแพง ทหารเยี่ยนที่ถือขวานหนักเห็นท่าไม่ดีก็ตะโกนลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่

จางหย่วนไม่ยอมปล่อยมือที่คว้าคอศัตรูเด็ดขาด เขาเงื้อเข่าขวาขึ้นแล้วแทงเข้าที่หน้าท้องอย่างแรง กระแทกเข้ากับแผลที่ถูกดาบฟันเมื่อครู่จนเลือดและเครื่องในพุ่งกระจายออกมา

"ปึก—"

แรงกระแทกนั้นทำให้อีกฝ่ายร่างกระตุกและล้มพับลง มือที่เคยคว้าแขนจางหย่วนก็คลายออก

จางหย่วนชักมือซ้ายกลับมาแล้วใช้สองมือกุมดาบเงื้อขึ้นจนสุดแขน

"แกกล้ารึ—"

ทหารเกราะดำที่ถือขวานตะโกนขู่พร้อมกับพุ่งเข้ามาหาจางหย่วน

แต่จางหย่วนไม่สน เขาวาดดาบลงไปอย่างไม่ลังเล

"ฉึบ—"

คมดาบตัดผ่านกระดูกคอส่งเสียงกรอบแกรบดั่งการบดเคี้ยว เลือดสีแดงสดพุ่งออกมาพร้อมกับศีรษะที่กระเด็นหลุดออกไป ร่างกายล้มตึงลงดินส่งเสียงดังสนั่นท่ามกลางความเงียบงันที่แสนจะโหดร้ายในสมรภูมิ

การต่อสู้ในกองทัพตัดสินความเป็นตายในครั้งเดียว

ฆ่าศัตรูด้วยเดิมพันชีวิต

นี่แหละคือองครักษ์แห่งต้าฉิน

[จบแล้ว]