บทที่ 11: เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว

บทที่ 11: เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว

กลางดึก ณ ห้องสวีตระดับแสงดาว เย่เหลียงสะดุ้งตื่นจากความฝัน เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มโชกผ้าปูเตียงไหม หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ชายหนุ่มยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ทว่าวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับรอยประทับรูปดาวบนหลังมือ ความรู้สึกร้อนผ่าวที่ผิดปกติก็ทำให้เขาขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ

"ฝันแบบนั้นอีกแล้ว..."

ดวงดาวสุกสกาวสามดวงหมุนวนอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความว่างเปล่า ใจกลางของพวกมันคือวังวนสีดำสนิทที่กลืนกินทุกแสงสว่าง ราวกับพร้อมจะสูบกระชากวิญญาณทั้งดวงของเขาเข้าไป ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ ความฝันในคืนนี้แจ่มชัดเป็นพิเศษ ชัดเสียจนเขามองเห็นแม้กระทั่งลวดลายลึกลับที่ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวของดวงดาวแต่ละดวง และเมื่อลวดลายเหล่านั้นผสานเข้าด้วยกัน มันกลับดูคล้ายคลึงกับรอยประทับบนหลังมือของเขาอย่างน่าประหลาด

เย่เหลียงพลิกตัวลงจากเตียง สองเท้าเปลือยเปล่าเหยียบลงบนพื้นคริสตัลเย็นเยียบ แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านกระจกบานโตจรดเพดานได้อาบไล้เรือนร่างกำยำของเขาให้กลายเป็นสีเงินยวง เขาก้าวเดินออกไปยังระเบียง ปล่อยให้สายลมยามราตรีพัดผ่านแผงอกที่ชุ่มเหงื่อ พัดพาเอาความเย็นสบายมาเยือน

เย่เหลียงทอดสายตามองแสงไฟเบื้องหลงห่างไกล ภายในหัวความคิดตีกันวุ่นวาย นับตั้งแต่ได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว ความฝันนี้ก็ติดตามเขาเป็นเงาตามตัว จากคราแรกที่เป็นเพียงแสงดาราพร่าเลือนกะพริบไหว ทว่าบัดนี้มันกลับพัฒนาไปจนถึงขั้นที่เขาสามารถมองเห็นรายละเอียดต่างๆ ได้อย่างชัดเจน

"นี่ไม่ใช่ความฝันธรรมดาแน่" เขาพึมพำกับตัวเอง ขณะที่นิ้วมือลูบไล้รอยประทับบนหลังมือโดยไม่รู้ตัว

เย่เหลียงตรวจสอบผลลัพธ์ของฉายาที่เขาได้รับมาจากแดนลับ

ผู้พิชิตแดนลับ: ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 10% (จำกัดผลเฉพาะเมื่ออยู่ในแดนลับ)

เรียบง่ายและตรงไปตรงมา นี่คือผลลัพธ์ของฉายาที่เย่เหลียงได้รับมาก่อนหน้านี้

เย่เหลียงลูบคางอย่างครุ่นคิด ในช่วงที่ผ่านมา เขาได้ทดสอบผลลัพธ์ที่แท้จริงของโบนัสฉายานี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตัวอย่างเช่น ในสภาพแวดล้อมปกติ พละกำลังของเขาจะอยู่ที่ประมาณ 50 ตัน แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไปในแดนลับ ตัวเลขนี้จะพุ่งกระฉูดขึ้นเป็น 55 ตันในทันที

ระหว่างมื้อเช้า ความสนใจของเย่เหลียงก็ถูกดึงกลับมาที่รอยประทับบนหลังมืออีกครั้ง นับตั้งแต่ความฝันอันแจ่มชัดผิดปกติเมื่อคืน รอยประทับนี้ก็ดูจะตื่นตัวมากขึ้น บัดนี้ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง ลวดลายดวงดาวเหล่านั้นกำลังทอแสงสีทองอ่อนๆ ออกมา

"ประธานหลินบอกว่านี่คือกุญแจแดนลับ..." เย่เหลียงใช้ส้อมเคาะจานเบาๆ "แต่เขากลับพูดคลุมเครือเรื่องวิธีใช้งานมันจริงๆ"

"ฉันไปหาข้อมูลที่หอสมุดของกิลด์ก่อนดีกว่า"

หอสมุดดาราของกิลด์นักผจญภัยตั้งอยู่ลึกลงไปสามสิบเมตรใต้ตึกศูนย์บัญชาการ เมื่อเย่เหลียงแสดงตราดารา ยามรักษาการณ์ก็แสดงความเคารพและหลีกทางให้ทันที หลังจากเดินผ่านม่านพลังจิตถึงสามชั้น เขาก็มาถึงโซนเอกสารโบราณที่เป็นความลับขั้นสูงสุด

"ดึงข้อมูลบันทึกทั้งหมดที่เกี่ยวกับ 'เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว'" เย่เหลียงออกคำสั่งกับคริสตัลควบคุม

บันทึกที่ถูกเข้ารหัสสามรายการปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสงสีฟ้าอ่อน:

บททดสอบแดนลับโบราณ - หน้า 743 (ระดับสิทธิ์การเข้าถึง: S)

บันทึกลับแห่งยุคสังสารวัฏ - ฉบับไม่สมบูรณ์ (ระดับสิทธิ์การเข้าถึง: SS)

บันทึกการวิจัยส่วนตัวของหลินซิงเหอ - ฉบับคัดลอก (ระดับสิทธิ์การเข้าถึง: SSS)

"ดูอันแรกก่อนแล้วกัน" เย่เหลียงแตะที่หน้าจอแสง

ทันทีที่ภาพฉายของตำราโบราณเปิดออก ข้อความอันคลุมเครือบทหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา:

"เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวคือการก่อรูปของต้นกำเนิดแห่งแดนลับ คำกล่าวโบราณว่าไว้: เมื่อสามดาราบรรจบ ประตูสวรรค์จะเปิดออก ทว่านับพันปีที่ผ่านมา กลับไร้ผู้ใดรวบรวมได้ครบ..."

รูม่านตาของเย่เหลียงหดเล็กลงเล็กน้อย สามดารา? นั่นไม่ได้ตรงกับดวงดาวสามดวงในความฝันของเขาพอดีหรอกหรือ?

เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว และพบแผนที่ดวงดาวอันพร่าเลือนในบทสุดท้าย แม้จะเก่าแก่เต็มที แต่รูปแบบของดวงดาวสามดวงที่โคจรรอบกันและกันก็ยังพอมองออก—มันเหมือนกับในความฝันของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

"มีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ ด้วย..."

จังหวะที่เขากำลังจะตรวจสอบเอกสารฉบับที่สอง ระบบก็แจ้งเตือนขึ้นมากะทันหัน:

【ตรวจพบเวทมนตร์สอดแนม!】

【แหล่งที่มา: เงามืดของชั้นหนังสือตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ】

เย่เหลียงยังคงแสร้งพลิกหน้ากระดาษต่อไปอย่างแนบเนียน ขณะเดียวกันก็ใช้เนตรเทพสแกนไปยังมุมนั้น ในเงามืดที่คนธรรมดาไม่อาจสังเกตเห็นได้ มีค่ายกลสอดแนมขนาดจิ๋วกำลังกะพริบแสงสลัวๆ อยู่

"ลูกไม้ของกลุ่มเทคโนโลยีสินะ" เขาแค่นหัวเราะในใจ แสร้งทำเป็นดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ลำแสงความร้อนอันแม่นยำทะลวงผ่านชั้นหนังสือ หลอมละลายอุปกรณ์ชิ้นนั้นอย่างเงียบเชียบ

เมื่อออกจากหอสมุด ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเย่เหลียงก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศในโถงกิลด์ดูผิดปกติไปเล็กน้อย ผู้คนหลายคนในชุดเครื่องแบบของสถาบันวิจัยกำลังวุ่นวายอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ขณะที่ตัวแทนจากกองทัพนั่งอยู่ในโซนพักผ่อน แสร้งทำเป็นอ่านหนังสือพิมพ์ แต่แท้จริงแล้วกำลังแอบสังเกตการณ์อยู่อย่างลับๆ

"คุณเย่!" น้ำเสียงหวานใสก็ดังขึ้นกะทันหัน

เย่เหลียงหันไปมองและเห็นด็อกเตอร์เอเลน่ากำลังวิ่งตรงมา เสื้อกาวน์สีขาวของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องผู้นี้เปรอะเปื้อนไปด้วยรอยไหม้ที่ดูน่าสงสัย แถมยังมีประกายแสงแห่งความคลั่งไคล้ปรากฏอยู่หลังกรอบแว่นของเธอ

"ขอเวลาสักห้านาทีได้ไหมคะ? แค่การทดสอบเล็กๆ ง่ายๆ เอง!" เธอชูเครื่องมือที่หน้าตาคล้ายเข็มฉีดยาขึ้นมา "นี่คือเครื่องเจาะเลือดไร้ความเจ็บปวดรุ่นล่าสุดที่ฉันพัฒนาขึ้น ใช้เวลาแค่ 0.1 วินาทีเท่านั้น..."

เย่เหลียงเลิกคิ้วขึ้น "คราวก่อนคุณก็พูดแบบนี้ แล้วไอ้เครื่องบ้านั่นก็แทบจะทำเอาตัวอย่างเซลล์ของฉันระเบิดไปเลยไม่ใช่หรือไง"

รอยยิ้มของเอเลน่าแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาเบิกบานเช่นเดิม "ครั้งนี้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ค่ะ! ฉันเอาหนวดของท่านผู้อำนวยการเป็นประกันเลย!"

ทว่าในจังหวะที่เย่เหลียงกำลังชั่งใจว่าจะให้ความร่วมมือดีหรือไม่ เสียงเอะอะก็ดังมาจากทางเข้า คนสามคนในชุดเครื่องแบบกลุ่มเทคโนโลยีบุกฝ่าเข้ามา ชายคนที่เดินนำหน้าสวมแว่นตากรอบทองและประดับรอยยิ้มจอมปลอมไว้บนใบหน้า

"คุณเย่ ผมตั้งตารอที่จะได้พบคุณมานานแล้ว" ชายคนนั้นค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "ประธานเฉียนส่งผมมาเพื่อเชิญคุณไปร่วมงานคืนนี้..."

"ไม่สนใจ" เย่เหลียงพูดแทรกขึ้นมาตรงๆ แล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

ใบหน้าของชายผู้นั้นมืดครึ้มลง ขณะที่เขากำลังจะก้าวไปขวางทาง ก็ถูกขัดขวางโดยกลุ่มองครักษ์เงาที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ผู้พิทักษ์ฝีมือฉกาจของกิลด์เหล่านี้ชักอาวุธออกมาอย่างเงียบเชียบ ทำให้พวกกลุ่มเทคโนโลยีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยกลับไปอย่างขุ่นเคือง

หลังจากเดินออกจากกิลด์ หูทิพย์ของเย่เหลียงก็จับบทสนทนาแผ่วเบาที่ดังมาจากมุมถนนได้:

"เป้าหมายปฏิเสธคำเชิญ"

"ดำเนินการตามแผนบี..."

ประกายเย็นชาพาดผ่านดวงตาของเย่เหลียง ดูเหมือนกลุ่มเทคโนโลยีจะมุ่งมั่นตามกัดเขาไม่ปล่อยจริงๆ

...

เย่เหลียงยืนอยู่ในโถงดันเจี้ยนของกิลด์นักผจญภัย กวาดสายตามองแถวค่ายกลเทเลพอร์ตที่เปล่งประกายระยิบระยับ ในเมื่อความลับของเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวยังไม่สามารถคลี่คลายได้ในตอนนี้ เขาก็ควรจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองไปก่อน—ถึงอย่างไร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่เหนือชั้นกว่าอย่างแท้จริง แผนการเจ้าเล่ห์ใดๆ ก็เป็นได้แค่เรื่องตลกเท่านั้น

วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่ค่ายกลเทเลพอร์ต อากาศชื้นแฉะและเหม็นเน่าก็พัดโชยเข้ามาปะทะ

เบื้องหน้าเขาคือหนองน้ำที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา อบอวลไปด้วยหมอกพิษสีเขียวเข้ม ฟองอากาศผุดปุดๆ ขึ้นมาจากโคลนตมใต้ฝ่าเท้าเป็นระยะ และบางครั้งก็มีกระดูกสีขาวโพลนลอยขึ้นมาให้เห็น

"แค่นี้เองเหรอ?" เย่เหลียงไม่แม้แต่จะเสียเวลาใช้ลำแสงความร้อน เขาเพียงแค่ก้าวเดินไปข้างหน้า

เถาวัลย์พิษโจมตีเข้ามาจากทุกทิศทาง หนามแหลมคมของมันทิ่มแทงลงบนผิวหนังของเขาอย่างเกรี้ยวกราด—แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็หักสะบั้นลงทั้งหมด

"ด้วยร่างกายเหล็กไหลของฉัน แค่นี้ไม่นับว่าเป็นรอยขีดข่วนด้วยซ้ำ"

เขาคว้าเถาวัลย์ขนาดเท่าชามขึ้นมาอย่างชิลๆ แล้วกระชากมันอย่างรุนแรง—

"ตู้ม!" ชั้นดินหนองน้ำทั้งแถบถูกพลิกตลบขึ้นมา เผยให้เห็นเถาวัลย์พิษตัวแม่ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปในปลักโคลน มันคือก้อนเนื้อร้ายขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงห้าเมตร ปกคลุมไปด้วยตุ่มหนองและกำลังดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง

เย่เหลียงถอนหายใจ "อ่อนหัดเกินไป"

เขากระทืบเท้าลงไป

【หนองน้ำเถาวัลย์พิษ】 เคลียร์!

...

ภายในถ้ำสลัว อสูรเงาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเลื้อยพล่านอยู่บนกำแพงหิน พวกมันไร้ซึ่งเรือนร่างทางกายภาพแต่สามารถกัดกร่อนจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตได้ พวกมันคือฝันร้ายของนักผจญภัยหน้าใหม่หลายต่อหลายคน

เย่เหลียงยืนอยู่ใจกลางถ้ำและหลับตาลง

"หูทิพย์ ทำงานเต็มกำลัง"

เพียงพริบตา โครงสร้างเสียงของทั้งถ้ำก็ก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นในหัวของเขา—ไม่ว่าจะเป็นวิถีการเคลื่อนไหวของอสูรเงาทุกตัว จุดอ่อนทุกแห่งบนกำแพงหิน หรือแม้กระทั่งการไหลเวียนของกระแสน้ำใต้ดิน ล้วนปรากฏชัดเจน

"เจอตัวแล้ว"

เขาลืมตาขึ้นมาทันควัน ลำแสงความร้อนกวาดทะลวงออกไป!

"ฟู่—!" ก่อนที่เหล่าอสูรเงาจะได้ทันแผดเสียงร้อง พวกมันก็ถูกระเหยกลายเป็นไอด้วยความร้อนสูงส่งลุล่วงไปในพริบตา ลอร์ดเงาที่ซ่อนตัวอยู่ลึกที่สุดเพิ่งจะเผยตัวออกมาได้เพียงครึ่งซีก เย่เหลียงก็คว้าแกนอสูรของมันมาบดขยี้แหลกคามือเสียแล้ว

【ถ้ำเงา】 เคลียร์!

...

บนยอดเขาหิมะแห่งดินแดนตอนเหนือ หมาป่าเหมันต์นับร้อยตัวกำลังหอนรับจันทร์ กรงเล็บของพวกมันสามารถฉีกกระชากเหล็กกล้า และลมหายใจของพวกมันก็สามารถแช่แข็งเลือดเนื้อได้

เย่เหลียงยืนอยู่ใจกลางฝูงหมาป่า เขาพ่นควันสีขาวออกมาทางลมหายใจ "ขอลองเจ้านี่หน่อยแล้วกัน"

"ลมหายใจเยือกแข็ง!"

"ฟู่—" กระแสอากาศสีขาวที่เย็นยะเยือกสุดขั้วพัดกวาดไปทั่วบริเวณ เปลี่ยนรังหมาป่าทั้งรังให้กลายเป็นนิทรรศการประติมากรรมน้ำแข็งในชั่วพริบตา ฝูงหมาป่าถูกแช่แข็งค้างอยู่ในท่ากระโจน แม้แต่เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นก็ยังแข็งเกาะตัวกลางอากาศ

เย่เหลียงดีดนิ้วเบาๆ

"เพล้ง!" ประติมากรรมน้ำแข็งทั้งหมดแตกกระจายพร้อมกัน แปรเปลี่ยนเป็นเศษคริสตัลน้ำแข็งร่วงโปรยปรายเต็มท้องฟ้า

【รังหมาป่าเหมันต์】 เคลียร์!

...

เย่เหลียงนั่งอยู่บนโขดหินใหญ่ตรงทางออกดันเจี้ยน โยนแกนอสูรหมาป่าเงาที่เพิ่งล่ามาได้เล่นอย่างเบื่อหน่าย แกนอสูรนั้นส่องประกายสีม่วงอ่อนๆ ดูคล้ายกับอัญมณีโปร่งแสงยามกระทบแสงอาทิตย์

"ฉันฟาร์มดันเจี้ยนระดับล่างพวกนี้มาตั้งหลายรอบ จนแทบจะอ้วกตอนกินแกนอสูรพวกนี้อยู่แล้ว..." เขาถอนหายใจ กลิ้งแกนอสูรไปมาในมือเล่นราวกับเป็นของเล่น สัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่เรียบลื่นของมัน

ระหว่างที่เย่เหลียงกำลังเหม่อลอย แกนอสูรก็บังเอิญไปสัมผัสเข้ากับรอยประทับเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว

เกิดเสียง "ซี่" ดังขึ้น ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างถูกกระตุ้นการทำงานในฉับพลัน

เพียงพริบตา แกนอสูรนั้นก็ถูกดึงดูดด้วยแรงมหาศาล และหลอมละลายกลายเป็นเส้นแสงสีม่วงในชั่วอึดใจ! เส้นแสงนี้พุ่งวาบราวกับสายฟ้า และถูกรอยประทับสูบกลืนหายไปอย่างไร้ร่องรอยอย่างรวดเร็ว!

"หา?!" เย่เหลียงสะดุ้งตกใจกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เขาลุกพรวดขึ้นมา ดวงตาเบิกโพลง รูม่านตาหดเล็กลงโดยอัตโนมัติ

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัว กระแสความอบอุ่นอันคุ้นเคยก็แผ่ซ่านออกมาจากรอยประทับ มันคล้ายกับสายน้ำไหลริน ค่อยๆ ไหลเวียนไปตามหลอดเลือด และในที่สุดก็กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

ความรู้สึกนี้เย่เหลียงคุ้นเคยเป็นอย่างดี—มันเหมือนกับตอนที่เขากลืนกินแกนอสูรเข้าไปตรงๆ ไม่มีผิด!

"เดี๋ยวนะ... เจ้านี่ 'กิน' แกนอสูรแทนฉันได้ด้วยเหรอ?"

เขารีบล้วงเอาแกนอสูรอีกเม็ดออกมาจากกระเป๋า แล้วนำไปจ่อใกล้ๆ รอยประทับอีกครั้งทันที

ซี่!

ภาพเหตุการณ์เดิมซ้ำรอย แกนอสูรถูกดูดซับไปในทันที พลังงานของมันหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่สูญเปล่าเลยแม้แต่นิดเดียว!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! กำไรก้อนโตเลยนี่หว่า!" เย่เหลียงอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ในขณะที่คนอื่นต้องเหนื่อยยากขัดเกลาแกนอสูร ฉันกลับปล่อยให้รอยประทับจัดการแทนได้เลยเนี่ยนะ?"

ในเมื่อ 【เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว】 สามารถดูดกลืนแกนอสูรได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าอย่างนั้น... เป็นไปได้ไหมว่าอะไรก็ตามที่มีพลังงานคุณภาพสูงก็จะใช้ได้เหมือนกัน?

เย่เหลียงหยัดกายลุกขึ้นและกำหมัดแน่น เซลล์ใต้ผิวหนังของเขาราวกับกำลังโห่ร้องด้วยความปีติยินดี

แบบนี้มันดีกว่ากิจวัตรสุดรันทดที่ต้องมาคอยกลืนแกนอสูร หรือไปนอนอาบแดดโง่ๆ ตั้งเยอะ ทั้งสะดวกและรวดเร็วสุดๆ

หากมองข้ามฟังก์ชันอื่นๆ ของเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวไป แค่ความสามารถนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้เย่เหลียงตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายสะโพกเต้นแร้งเต้นกาออกมาอย่างลืมตัว—แม้ว่ามันจะดูอุจาดตาไปสักหน่อยก็ตาม

ระบบที่อยู่ใกล้ๆ แอบเช็ดทำความสะอาดดวงตาที่ปนเปื้อนมลพิษทางสายตาอย่างเงียบๆ...