บทที่ 9: กวาดล้างแดนลับ

บทที่ 9: กวาดล้างแดนลับ

ร่างของเย่เหลียงยืนอยู่ใจกลางค่ายกลเทเลพอร์ต โถงกิลด์ทั้งโถงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่แห่แหนกันมาหลังได้ยินข่าว บนอัฒจันทร์ผู้ชมทรงกลมสูงสามชั้น บรรดานักผจญภัยหลากหลายระดับต่างซุบซิบนินทากัน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความคลางแคลงใจอย่างหนักหน่วง

"ได้ยินหรือเปล่า เจ้าเด็กใหม่นั่นกำลังจะลุยอเวจีลาวาตัวคนเดียวนะ!"

"ล้อเล่นใช่มั้ย ฉันยังจำสภาพน่าเวทนาของปาร์ตี้ 'หมาป่าเพลิง' ที่เพิ่งถูกกวาดล้างไปเมื่ออาทิตย์ก่อนได้ติดตาเลยนะ!"

"เห็นว่าเขาเคลียร์ป่ามืดมิดมาได้..."

"ระดับ 3 กับระดับ 4 มันต่างกันราวฟ้ากับเหวนะโว้ย!"

บนที่นั่งวีไอพีชั้นสอง ยอดฝีมือระดับ 4 หลายคนกำลังจับตามองด้วยสายตาเย็นชา คาร์ลอส ผู้มีฉายา 'หัตถ์ลาวา' ซึ่งสวมชุดเกราะสีแดงฉานกอดอกแสยะยิ้ม "ฉันพนันเลยว่ามันอยู่ได้ไม่ถึงสามนาทีหรอก"

"ฉันได้ยินมาว่าดันเจี้ยนแดนลับขั้นสูงสุดบนดาวบลูไชน์ของเราคือระดับ 6 แล้วเจ้านี่เพิ่งมาได้แค่สองวันก็จะท้าทายระดับ 4 แล้วเนี่ยนะ!?"

"แต่เขาเป็นคนที่ผ่านด่านระดับสมบูรณ์แบบเลยนะ!"

หลินซิงเหอเดินเข้ามาพร้อมกับไม้เท้าดารา เขาเคาะปลายไม้เท้าลงบนพื้นสามครั้ง โถงกิลด์ที่เคยส่งเสียงอึกทึกก็เงียบกริบลงในพริบตา

"สภาพแวดล้อมของอเวจีลาวานั้นมีความพิเศษเฉพาะตัว" ชายชรากล่าวพลางคลี่แผนที่โฮโลแกรมออก ภาพฉายสามมิติของภูมิประเทศภูเขาไฟหมุนวนอยู่กลางอากาศ "อุณหภูมิพื้นผิวสูงเกินกว่า 400 องศา แม่น้ำแมกมาเต็มไปด้วยสารกัดกร่อน แม้กระทั่งอากาศก็ยังมีพิษร้ายแรง"

เย่เหลียงพิจารณารายละเอียดในภาพฉายอย่างถี่ถ้วน ทั้งธารแมกมาที่คดเคี้ยว รอยแยกที่พ่นไอกำมะถันออกมา และสิ่งที่อันตรายที่สุดคือ อสูรยักษ์แมกมา ที่กำลังหลับใหลอยู่ตรงปากปล่องภูเขาไฟ

"นี่คือดันเจี้ยนที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงลิบลิ่ว" หลินซิงเหอกล่าวอย่างมีความนัย "แน่ใจแล้วใช่ไหมว่าจะท้าทายมันตอนนี้"

เย่เหลียงไม่ได้ตอบในทันที เขาหลับตาลง สัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายใน ร่างกายเหล็กไหลก่อตัวเป็นชั้นป้องกันที่มองไม่เห็นใต้ผิวหนัง พลังงานของลำแสงความร้อนพร้อมจะปะทุออกจากส่วนลึกของดวงตา และพละกำลังเหนือมนุษย์ก็กำลังพลุ่งพล่านไปตามเส้นใยกล้ามเนื้อ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแสงสีแดงก็วาบผ่านในรูม่านตา

"ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบความสามารถของฉัน"

หลังจากแสงสีขาวของการเทเลพอร์ตจางหายไป คลื่นความร้อนก็พัดกระแทกเข้าใส่เขาราวกับค้อนเหล็ก ทันทีที่รองเท้าบูตของเย่เหลียงแตะพื้น ส้นรองเท้าแบบพิเศษก็เริ่มมีควันลอยกรุ่น เมื่อมองไปรอบๆ โลกทั้งใบราวกับถูกจุ่มลงในเตาหลอม

ตามรอยแยกของผืนดินที่แห้งผาก แมกมาสีแดงทองเต้นตุบๆ ราวกับเส้นเลือด

คลื่นความร้อนในอากาศบิดเบือนการมองเห็น ภูเขาไฟที่อยู่ไกลออกไปกำลังพ่นควันดำทะมึน

กลิ่นกำมะถันฉุนกึกรุนแรงพอที่จะทำให้คนธรรมดาขาดใจตายได้ในพริบตา

【การสแกนสภาพแวดล้อมเสร็จสมบูรณ์】

【คำเตือน: ตรวจพบภัยคุกคามหลายประการ】

อุณหภูมิพื้นผิว: 482 องศาเซลเซียส (เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง)

ความหนาแน่นของพิษในอากาศ: ระดับอันตรายถึงชีวิต (มีส่วนประกอบของไฮโดรเจนซัลไฟด์ และซัลเฟอร์ไดออกไซด์)

ความผิดปกติของแรงโน้มถ่วง: 1.8 เท่าของค่ามาตรฐาน (ส่งผลต่อความเร็วในการเคลื่อนที่)

เย่เหลียงสูดหายใจลึก เรื่องแค่นี้ไม่ระคายผิวร่างกายเหล็กไหลของเขาเลยสักนิด เขาย่อตัวลงและทาบฝ่ามือลงบนโขดหินที่ร้อนระอุ

เสียง "แกรก" ดังขึ้น นิ้วของเขาจมลึกลงไปในหินบะซอลต์โดยตรง เขาออกแรงเพียงเล็กน้อย หินก้อนใหญ่ขนาดเท่ายอดโต๊ะก็ถูกกระชากขึ้นมา

"น้ำหนักกำลังดีเลย" เขาเดาะก้อนหินในมือ ก่อนจะหันขวับแล้วขว้างมันพุ่งตรงไปยังบ่อแมกมาทางด้านขวามืออย่างแรง

"ตู้ม!" วินาทีที่แมกมาระเบิดกระจาย กิ้งก่ายักษ์ลาวาสามตัวที่ดักซุ่มอยู่ก็ถูกบังคับให้ต้องเผยตัวออกมา

พวกมันมีความยาวกว่าสิบสองเมตร เกล็ดบนตัวมีเปลวเพลิงเหลวไหลเวียนอยู่ รูม่านตาสีอำพันแนวตั้งสะท้อนแววดุร้ายของสัตว์นักล่าออกมาให้เห็น

กิ้งก่าตัวจ่าฝูงเปิดฉากโจมตีก่อน หางหนาเตอะของมันฟาดลงบนพื้น ส่งเศษหินสีแดงฉานนับสิบชิ้นให้พุ่งทะยานออกมาราวกับลูกปืนใหญ่ ในขณะเดียวกัน อีกสองตัวก็พ่นเสาเพลิงร้อนระอุโอบล้อมมาจากด้านข้าง ก่อตัวเป็นการโจมตีแบบคีมกระหนาบที่สมบูรณ์แบบ

เย่เหลียงยืนนิ่งไม่ไหวติง ไม่แม้แต่จะตั้งท่าป้องกันด้วยซ้ำ

"ปัง ปัง ปัง!" เศษหินพุ่งกระแทกตัวเขาแล้วแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง ในขณะที่เสาเพลิงก็สาดซัดอาบร่างของเขาโดยไม่แม้แต่จะทำให้ชายเสื้อไหม้เกรียมเลยสักนิด

ท่ามกลางแสงเพลิงที่สว่างจ้าบาดตา เขากางนิ้วออกแล้วค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น—

เป๊าะ!

เสียงดีดนิ้วดังขึ้น

มวลอากาศที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดถูกจุดระเบิดในพริบตา คลื่นกระแทกขยายตัวออกเป็นวงกว้าง กิ้งก่ายักษ์ทั้งสามตัวถูกซัดราวกับโดนค้อนยักษ์ล่องหนกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างอันใหญ่โตของพวกมันปลิวละลิ่วถอยหลังไปพร้อมกัน ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังหินที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยเมตรจนพังถล่มลงมา

"อ่อนหัดเกินไป" เย่เหลียงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง เขาเดินเนิบนาบเข้าไปหากิ้งก่าที่ฝังตัวอยู่ในผนังหิน ตัวหนึ่งในนั้นยังคงดิ้นรนอยู่ เขาจึงใช้มือข้างเดียวคว้าขากรรไกรบนของมันเอาไว้

"ขอฉันดูโครงสร้างกายวิภาคของแกหน่อยก็แล้วกัน"

แคว่ก—

ท่ามกลางเสียงฉีกขาดที่ชวนขนหัวลุก หัวของกิ้งก่าทั้งหัวถูกกระชากขาดเป็นสองซีกอย่างเหี้ยมโหด ก่อนที่เลือดเดือดปุดๆ จะทันได้สาดกระเซ็น มันก็ถูกความร้อนสูงระเหยจนกลายเป็นละอองเลือดหมอกบางๆ ไปเสียแล้ว

【ได้รับ แก่นลาวา x3】

ตลอดเส้นทางที่เหลือ เย่เหลียงละทิ้งการป้องกันไปอย่างสิ้นเชิง เขากลายร่างเป็นมนุษย์รถไถ อาละวาดพังทลายไปทั่วขุมนรกลาวาแห่งนี้:

เจอเสาแมกมาปะทุขวางทาง? ก็พุ่งชนทะลวงมันไปเลย!

ฝูงแมงป่องพิษเพลิงดักซุ่มอยู่? ก็กระทืบให้แบนแต๊ดแต๋!

ยักษ์ภูเขาไฟมาขวางทาง? ก็จับทุ่มข้ามไหล่ลงบ่อแมกมาไปซะ!

เมื่อเขามาถึงลานกว้างกลางภูเขาไฟ ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงกะทันหัน แร้งเพลิงนับพันตัวรวมฝูงกันจนบดบังแสงอาทิตย์ แต่ละตัวมีปีกกว้างกว่าหกเมตร ขนที่ลุกโชนของพวกมันทิ้งรอยไฟทางยาวไว้เบื้องหลัง

"ในที่สุดก็เจออะไรที่น่าสนใจขึ้นมาหน่อย" เย่เหลียงหักคอ เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบราวกับเมล็ดถั่วแตก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปอดขยายตัวกว้างกว่าคนปกติถึงสามเท่า เมื่อฝูงแร้งบินโฉบลงมาจนห่างเพียงร้อยเมตร—

"ฟู่!!"

ลมหายใจเยือกแข็งเหน็บหนาวพัดกวาดไปทั่วท้องฟ้า นกนักล่าที่วินาทีก่อนยังลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง วินาทีต่อมากลับกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง ซากศพแช่แข็งร่วงหล่นลงมากระแทกพื้น แตกกระจายเป็นผงผลึกน้ำแข็งระยิบระยับ

【ได้รับ ขนนกเพลิง x127】

【พลังลมหายใจเยือกแข็งเพิ่มขึ้น】

ขณะที่เย่เหลียงก้าวเท้าไปถึงขอบปากปล่องภูเขาไฟ ทะเลสาบลาวาทั้งผืนก็เดือดพล่านขึ้นมากะทันหัน ใจกลางบ่อแมกมากว้างนับพันเมตรกำลังก่อตัวเป็นวังน้ำวนขนาดยักษ์

"ครืน—"

ภูเขาไฟสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก้อนหินนับไม่ถ้วนกลิ้งร่วงหล่นลงมาจากผนังหิน ที่ใจกลางวังน้ำวน กรงเล็บยักษ์ที่ลุกเป็นไฟสองข้างเกาะเกี่ยวขอบปากปล่องเอาไว้ แล้วอสูรยักษ์แมกมาน้ำหนักนับพันตันก็ค่อยๆ คลานขึ้นมา

มันมีความสูงกว่าแปดสิบเมตร ร่างกายประกอบขึ้นจากลาวาที่ไหลเวียนอยู่ล้วนๆ

หนามคริสตัลแหลมคมงอกเงยอยู่บนแผ่นหลัง แต่ละแท่งส่องประกายแสงอันตราย เมื่อมันอ้าปากคำราม สิ่งที่เผยให้เห็นไม่ใช่ลิ้น แต่เป็นพลาสมาเพลิงที่กำลังปะทุเดือด

【คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานระดับ 5 ขั้นต้น】

เย่เหลียงยิ้มกริ่ม

เขาปลดกระดุมเสื้อโค้ทที่กิลด์แจกให้แล้วโยนมันลงไปในแมกมาอย่างไม่แยแส ก่อนจะทำท่าทางยั่วยุ

"เข้ามาเลย เจ้าตัวโต"

รูปแบบการโจมตีของอสูรยักษ์แมกมานั้นเรียกได้ว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติเลยก็ว่าได้:

คลื่นลูกแรก: พ่นกระแสพลาสมาความหนาแน่นสูงยิ่งยวด (อุณหภูมิประมาณ 8,000 องศาเซลเซียส)

คลื่นลูกที่สอง: อัญเชิญห่าฝนดาวตกเพลิง (ครอบคลุมรัศมี 500 เมตร)

คลื่นลูกที่สาม: กระตุ้นการปะทุของภูเขาไฟ (โจมตีเป็นวงกว้างครอบคลุมทั้งพื้นที่)

แต่ทั้งหมดนี้กลับกลายเป็นเรื่องตลกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่พิมพ์ซูเปอร์แมน:

กระแสพลาสมาน่ะเหรอ ไม่แม้แต่จะเจาะเกราะป้องกันของเย่เหลียงเข้าด้วยซ้ำ

ห่าฝนดาวตกเพลิงน่ะเหรอ ลำแสงความร้อนสอยพวกมันร่วงกลางอากาศหมดเกลี้ยง

ภูเขาไฟปะทุน่ะเหรอ เขาพุ่งทะยานขึ้นฟ้าแล้วชกช่องระบายการปะทุแหลกละเอียดในหมัดเดียว

เมื่ออสูรยักษ์หมดสิ้นหนทาง เย่เหลียงก็เริ่มเอาจริงในที่สุด

เขาบินขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับหัวของอสูรยักษ์ ง้างหมัดขวาไปด้านหลังเพื่อรวบรวมพลัง กล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างหดเกร็งตึงเปรี๊ยะราวกับเหล็กกล้าชั้นดี กระดูกลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน แม้กระทั่งลวดลายสีแดงทองจางๆ ก็ยังปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา—

"หมัดนี้มีพละกำลังสองร้อยตัน!"

"ตู้ม!!!!" วินาทีที่หมัดปะทะเป้าหมาย คลื่นกระแทกก็ขยายตัวออกเป็นวงกว้าง

ร่างลาวาของอสูรยักษ์เริ่มพังทลายลงมาตั้งแต่ส่วนหัว รอยร้าวลุกลามไปทั่วตัวราวกับใยแมงมุม เมื่อเย่เหลียงชักหมัดกลับ สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็กลายสภาพเป็นกองหินภูเขาไฟที่เย็นชืดไปเสียแล้ว

【ได้รับ "หัวใจลาวา"】

เมื่อค่ายกลเทเลพอร์ตสว่างวาบขึ้นด้วยแสงเจิดจ้า โถงกิลด์ทั้งโถงก็เงียบสงัดลงในพริบตา ทุกคนจ้องเขม็งไปที่แท่นตรงกลาง—ตามธรรมเนียมแล้ว แสงนี้หมายความว่ามีคนกำลังออกมาจากดันเจี้ยน แต่ไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่าเย่เหลียงจะสามารถผ่านด่านได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ พวกเขาคิดเพียงว่าเขากำลังหนีตายหัวซุกหัวซุนออกมาเท่านั้น

"ก็ว่าแล้ว..." คาร์ลอสเพิ่งจะเริ่มอ้าปากพูด แต่เสียงก็กลืนหายเข้าไปในลำคอเสียก่อน

คลื่นอากาศร้อนระอุพวยพุ่งออกมาจากค่ายกลเทเลพอร์ต แท่นโลหะเริ่มหลอมละลายและบิดเบี้ยว ท่ามกลางคลื่นความร้อนที่บิดพลิ้ว ร่างเพรียวสมส่วนร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาพลางเดาะแก่นเวทสีแดงฉานที่ยังมีแมกมาหยดติ๋งๆ อยู่ในมือ

"เป็น... ไป... ไม่ได้..." ปากกาในมือของผู้บันทึกร่วงหล่นลงบนสมุดลงทะเบียนเสียงดังแกรก หมึกซึมกระจายเป็นวงกว้าง

เสื้อผ้าของเย่เหลียงถูกแผดเผาเป็นจุลไปนานแล้ว ตอนนี้เขามีเพียงเกราะคริสตัลสีแดงเข้มที่ก่อตัวจากลาวาที่แข็งตัวห่อหุ้มร่างกายอยู่ เมื่อเขากะพริบตา เศษแก้วภูเขาไฟที่เกาะอยู่บนขนตาก็ร่วงหล่นลงมา

"ใช้เวลาไปเท่าไหร่ล่ะ" เขาเอ่ยถามอย่างสบายๆ

ทั่วทั้งโถงเงียบกริบเป็นเป่าสาก ในที่สุด เด็กฝึกงานที่มีหน้าที่จับเวลาก็ชูนาฬิกาทรายขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา "คะ... ครึ่งชั่วโมง..."

"ฮือ—" ตัวเลขนี้จุดชนวนระเบิดไปทั่วทั้งกิลด์ ต้องรู้ก่อนนะว่าครั้งล่าสุดที่ 'หัตถ์ลาวา' คาร์ลอส นำทีมไปท้าทายดันเจี้ยนแห่งนี้ พวกเขาใช้เวลาถึงสามวันสามคืน แถมยังจบลงด้วยความพ่ายแพ้ยับเยิน

หัวหน้าทีมแพทย์ มาดามบริททานีย์ เป็นคนแรกที่พุ่งพรวดเข้าไปหา แพทย์ชราผู้รักษาผู้แข็งแกร่งมานับไม่ถ้วนคนนี้มือสั่นงันงกเสียจนจับไม้เท้าตรวจโรคแทบไม่อยู่

"ตรวจร่างกายอย่างละเอียด! เดี๋ยวนี้เลย!" เธอแผดเสียงร้อง "เอาเครื่องมือมาให้หมด!"

เครื่องตรวจสิบสองเครื่องถูกเล็งไปที่เย่เหลียงพร้อมกัน และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้ทีมแพทย์ทั้งทีมแทบจะคลุ้มคลั่ง:

อุณหภูมิผิวหนัง: 62 องศาเซลเซียส (กำลังเย็นลงตามธรรมชาติ)

ความเสียหายของกล้ามเนื้อ: 0%

สภาพอวัยวะภายใน: สมบูรณ์แบบ

การกัดกร่อนจากธาตุ: ไม่มี

"นี่มันผิดหลักสามัญสำนึกทางการแพทย์ชัดๆ..." มาดามบริททานีย์เซถอยหลัง ชนชั้นวางโพชั่นจนล้มระเนระนาด "ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งระดับ 5 ก็ต้องมีรอยแผลไฟไหม้ให้เห็นบ้างสิ..."

เย่เหลียงปัดเศษเปลือกเพลิงลาวาชิ้นสุดท้ายที่เย็นชืดบนไหล่ออกเบาๆ เผยให้เห็นผิวหนังที่เรียบเนียนไร้รอยขีดข่วนอยู่เบื้องล่าง การกระทำง่ายๆ นี้ส่งผลให้พยาบาลสาวสามคนถึงกับเป็นลมล้มพับไปตรงนั้นเลยทีเดียว

เมื่อเย่เหลียงโยนหัวใจลาวาดวงนั้นไปให้ผู้ประเมินอย่างไม่ใส่ใจ อุบัติเหตุก็เกิดขึ้น

"เพล้ง!" โต๊ะประเมินไม่สามารถทนต่อความร้อนสูงของแก่นเวทได้และแตกกระจายในพริบตา เฒ่าแจ็ค หัวหน้าผู้ประเมินของกิลด์ ร้องเสียงหลง แต่ถึงกระนั้นสัญชาตญาณก็ยังสั่งให้เขาคว้าสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้เอาไว้

"สวรรค์โปรด!" ใบหน้าเหี่ยวย่นของเฒ่าแจ็คสะท้อนแสงสีแดงฉาน "นี่มัน... แก่นลาวาคุณภาพระดับสมบูรณ์แบบ! มีเพียงการสังหารอสูรยักษ์แมกมาในพริบตาเท่านั้นถึงจะได้..."

เขาพูดไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ เพราะเย่เหลียงล้วงเอาแก่นเวทขนาดเล็กกว่านิดหน่อยอีกสามก้อนออกมาจากช่องว่างในเกราะคริสตัลของเขา "พวกนี้ต้องประเมินด้วยไหม ฉันเพิ่งเก็บได้ระหว่างทางน่ะ"

"ตึง!" เฒ่าแจ็คหงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้น ทั้งที่สองมือยังคงกอดหัวใจลาวาที่ร้อนระอุนั้นไว้อย่างหวงแหน

เย่เหลียงยื่นมือขวาออกไปแล้วกวักมือเรียก เป็นสัญญาณให้เฒ่าแจ็ครีบๆ ประเมินแล้วคืนมาได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้คือของรางวัลจากการต่อสู้ของเขา และเขาก็จำเป็นต้องใช้มันเพื่ออัปเกรดความสามารถ

เฒ่าแจ็คลูบคลำหัวใจลาวาในมืออย่างทะนุถนอม ฝืนข่มความเสียดายไว้ขณะส่งมันคืนให้กับเย่เหลียง

ผู้อำนวยการฝ่ายประเมินปาดเหงื่อเย็นเยียบขณะดึงแฟ้มข้อมูลขึ้นมา "ตะ... ตามกฎเกณฑ์แล้ว การผ่านด่านดันเจี้ยนระดับ 4 จะได้รับการรับรองการเป็นผู้ใช้พลังระดับ 4 โดยอัตโนมัติ..."

เขาลอบมองเย่เหลียงที่กำลังพิงกำแพงหาวหวอดๆ ก่อนจะตบตราประทับรับรองลงบนโต๊ะเสียงดังปัง "แต่ครั้งนี้ต้องขอยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ! อนุมัติยศระดับ 4 ขั้นสูงสุดให้โดยตรงเลย!"

"ฉันขอค้าน!" คาร์ลอสทุบโต๊ะแล้วผุดลุกขึ้นยืน เกราะสีแดงของเขาส่งเสียงกระทบกันดังแกรกกราก "ตามขั้นตอนแล้ว จะต้องทำการทดสอบพลังต่อสู้ก่อน..."

เสียงของเขาหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เพราะเย่เหลียงกำลังหยิบแผ่นเป้าหมายหินออบซิเดียนที่ใช้สำหรับทดสอบขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเดาะมันในมือ—เครื่องมือทดสอบที่สามารถทนรับการโจมตีอย่างเต็มกำลังจากผู้ใช้พลังระดับ 4 ได้ กลับถูกเขาบีบจนแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผงอย่างง่ายดาย

"โทษทีนะ" เย่เหลียงยิ้มแหยๆ "กะแรงพลาดไปหน่อย"

ทั่วทั้งแผนกประเมินตกอยู่ในความเงียบกริบ เหงื่อเย็นๆ ซึมออกมาจากช่องว่างของชุดเกราะคาร์ลอส หยดลงมาก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น

ณ ห้องประชุมชั้นบนสุด ผู้อาวุโสของกิลด์ทั้งสิบคนล้อมวงกันดูหัวใจลาวาดวงนั้น มองมันราวกับว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดจากยุคดึกดำบรรพ์

"ครึ่งชั่วโมง..." ปรมาจารย์ด้านยุทธวิธีผมขาวพึมพำตัวเลขนี้ซ้ำไปซ้ำมา "นั่นมันแค่เวลาพอให้เดินทางไปกลับอเวจีลาวาสองรอบเองนะ..."

"สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ" หลินซิงเหอเคาะโต๊ะเบาๆ "สภาพของเขาดูเหมือนเพิ่งไปแช่น้ำพุร้อนพักร้อนมายังไงยังงั้นเลยต่างหาก"

ผู้อาวุโสที่อายุมากที่สุดไอโขลกอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน "ทุกท่าน... พวกเราอาจจะได้เป็นพยานในการถือกำเนิดของสัตว์ประหลาดเข้าให้แล้วล่ะ"

"แต่เขาไม่ได้มาจากโลกของเรานะ" ใครบางคนเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

"เจตจำนงแห่งจักรวาลก็มักจะดึงคนจากดาวดวงอื่นมาอยู่แล้ว ไม่ใช่ครั้งแรกสักหน่อย..." อีกคนพูดปัดอย่างไม่ใส่ใจ

"แต่เขาย่อมไม่มีความรู้สึกผูกพันกับดาวของเราอย่างแน่นอน!"

"การอยู่ในจักรวาลเดียวกัน เราก็ต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่ไม่รู้จักร่วมกัน ส่วนเรื่องความรู้สึกผูกพันกับดาวของเรานั้น ฉันขอเสนอว่าเราสามารถแสดงเจตนาดีและดึงเขามาเป็นพวกได้อย่างเหมาะสม" ใครบางคนเสนอแนะ

"อืม... ก็มีเหตุผล..."

เมื่อรัตติกาลมาเยือน วีรกรรมของเย่เหลียงก็ถูกเล่าขานกระจายไปทั่วทั้งเมืองแล้ว:

ตามโรงเตี๊ยม พวกขี้เมาพากันถกเถียงหน้าดำหน้าแดงเกี่ยวกับ "ตำนานครึ่งชั่วโมง"

ส่วนในตลาดมืด มีคนเสนอราคาหูฉี่เพื่อขอซื้อเครื่องใช้ที่เขาเคยจับ...