บทที่ 20: ใบเกรดชี้ชะตา ลางสังหรณ์แห่งสมรภูมิรักกำลังจะมาอีกแล้ว?

ภายใต้ผลกระทบที่ผสมผสานกันระหว่าง 'ความเอาใจใส่ดูแลอย่างทั่วถึง' หรือที่แท้จริงแล้วคือการควบคุมอย่างกดดันของฉู่เมิ่งเหยา การ 'เติมพลังงาน' อย่างต่อเนื่องด้วยข้าวกล่องแห่งความรักของซูเม่ยเม่ย และภารกิจสุดหลอกลวงที่มาพร้อมกับรางวัลอันแสนเย้ายวนใจของระบบ เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับถูกกดปุ่มกรอไปข้างหน้า

การสอบย่อยประจำเดือนครั้งที่สองมาเยือนตามกำหนดการท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด ราวกับผู้พิพากษาที่แสนเย็นชาและไร้ความปรานี

ในวันสอบ ลั่วเฉินกลับพบว่าตัวเองมีสมาธิและสงบนิ่งกว่าที่คิดไว้มาก แม้โจทย์คณิตศาสตร์โอลิมปิกระดับสูงจะยังคงทำให้เขาปวดขมับและมืดแปดด้าน แต่เขากลับรับมือกับโจทย์ระดับพื้นฐานและระดับกลางได้อย่างง่ายดายผิดปกติ

คำตอบหลั่งไหลออกจากปลายปากการาวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง แถมเขายังมีเวลาเหลือให้ทบทวนกระดาษคำตอบซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ประสบการณ์อันแปลกใหม่นี้ทิ้งประกายความหวังเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจขณะที่เขาก้าวเท้าออกจากห้องสอบ

ทว่าช่วงเวลาแห่งการรอคอยผลสอบมักจะเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานเป็นพิเศษเสมอ เมื่อกรรมการฝ่ายวิชาการของห้องเดินถือใบแจ้งผลการเรียนซึ่งแบกรับความสุขและความเศร้าของใครหลายคนเข้ามาในห้องเรียน มวลอากาศของทั้งชั้นก็แทบจะจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตา

นักเรียนแทบทุกคนต่างชะเง้อคอโดยไม่ได้ตั้งใจ สายตาของพวกเขาราวกับไฟสปอตไลต์ที่สาดส่องไปรวมกันอยู่ที่กระดาษบางๆ แผ่นนั้น

ลั่วเฉินสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกได้ถึงก้อนเนื้อในอกที่เต้นรัวแรง สายตาของเขาจับจ้องไปที่รายชื่อ กวาดมองอย่างละเอียดจากบนลงล่างทีละชื่อ... ไม่มี... ไล่ลงไปอีก... ก็ยังไม่มี... หัวใจของเขาค่อยๆ ดิ่งวูบลงสู่ตาตุ่ม ความรู้สึกหนาวเหน็บเริ่มแผ่ซ่าน หรือว่าการอดหลับอดนอนอ่านหนังสือ การติวเข้มนรกแตก และบัฟข้าวกล่องแห่งความรักในช่วงที่ผ่านมา... ท้ายที่สุดแล้วจะสูญเปล่างั้นหรือ? หรือความก้าวหน้าของเขาจะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาที่คิดไปเอง?

ในจังหวะที่เขากำลังจะถูกความผิดหวังกลืนกินและเตรียมใจยอมรับความจริงนั้นเอง ในที่สุดสายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับชื่ออันคุ้นเคยที่อยู่ค่อนไปทางด้านบนของใบแจ้งผลการเรียน!

ลั่วเฉิน คะแนนรวม 585 อันดับที่ 25 ของห้อง อันดับที่ 188 ของระดับชั้น!

เมื่อเทียบกับการสอบย่อยประจำเดือนครั้งก่อน อันดับในระดับชั้นของเขากระโดดขึ้นมาถึงสามสิบอันดับรวด! นี่มันเป็นการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพชัดๆ!

"ให้ตายเถอะ!" ลั่วเฉินอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ พลางขยี้ตาตัวเอง แทบไม่อยากจะเชื่อตัวเลขที่เห็น ความดีใจอย่างล้นเหลือระเบิดปะทุขึ้นในหัวราวกับพลุดอกไม้ไฟ ทำเอาเขาถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

"ว้าว! ลั่วเฉิน! นายพัฒนาขึ้นตั้งเยอะแหนะ!" คนแรกที่สังเกตเห็นอันดับของเขาและเอ่ยปากชมอย่างจริงใจก็หนีไม่พ้นซูเม่ยเม่ย เธอชะโงกหน้าเข้ามาดู และเมื่อเห็นอันดับนั้น เธอก็หันกลับมาทันทีพร้อมกับรอยยิ้มที่สว่างไสวกว่าแสงตะวันเบ่งบานอยู่บนใบหน้า

นัยน์ตาของเธอโค้งลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยวสุดน่ารัก "สุดยอดไปเลย! ยินดีด้วยนะ! ข้าวกล่องของฉันไม่เสียเปล่าจริงๆ ด้วย!" เธอถึงกับตื่นเต้นจนเอื้อมมือมาตบแขนเขาเบาๆ

【ติ๊ง! ซูเม่ยเม่ยรู้สึกยินดีกับโฮสต์จากใจจริง ความประทับใจ +1! ความประทับใจปัจจุบัน: 98 (เพื่อนสมัยเด็กที่สนิทสนมรู้ใจ)!】

"แหะๆ หลักๆ ก็เป็นเพราะหัวหน้าห้องช่วยติวให้เป็นอย่างดีนั่นแหละ..." ลั่วเฉินเกาหัว ยิ้มอย่างเขินอาย แต่จิตใต้สำนึกของเขากลับเหลือบมองไปยังร่างอันเย็นชาที่แถวหน้า แฝงไปด้วยความรู้สึกอยากอวดและหวั่นเกรงเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

ดูเหมือนฉู่เมิ่งเหยาจะดูใบแจ้งผลการเรียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เธอกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะอย่างเงียบๆ ใบหน้าด้านข้างของเธอยังคงสมบูรณ์แบบและเย็นชา ราวกับว่าเสียงโหวกเหวกโวยวายและความวุ่นวายรอบข้างไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเธอเลย

ทว่าลั่วเฉินผู้ช่างสังเกตกลับเห็นว่า หนังสือในมือของเธอนั้นดูเหมือนจะ... ไม่ได้ถูกพลิกหน้าต่อไปมาสักพักใหญ่แล้ว

ขณะที่ลั่วเฉินกำลังลังเลว่าจะเดินเข้าไปทักทายดีหรือไม่ ฉู่เมิ่งเหยาก็ปิดหนังสือลงและค่อยๆ หันกลับมา ราวกับเธอมีดวงตาอยู่ด้านหลัง

สายตาของเธอทอดมองมาที่ลั่วเฉินอย่างสงบ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติ "585 คะแนนงั้นเหรอ? ก็พอรับได้ แล้วคะแนนวิชาคณิตศาสตร์ล่ะ?"

"คะ... คณิตศาสตร์ 132..." ลั่วเฉินตอบกลับไปตามตรง หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับกำลังรอคอยคำพิพากษาครั้งสุดท้าย เขายังจำคำขู่เย็นเยียบของเธอได้ดีว่า 'ถ้าได้ไม่ถึง 130 คะแนนล่ะก็ นายเจอดีแน่'

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของฉู่เมิ่งเหยาก็กระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แววตาของเธอคล้ายจะฉายร่องรอยของความพึงพอใจที่จางหายไปอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อเธอเอ่ยปาก เธอก็ยังคงเป็นหัวหน้าห้องจอมเฮี้ยบคนเดิม "อืม ผ่านเกณฑ์มาได้อย่างฉิวเฉียด แต่โจทย์ข้อใหญ่ข้อสุดท้าย นายใช้วิธีคิดผิดไปหมดเลย นั่นแสดงว่าพื้นฐานของนายยังไม่แน่นพอ และยังขาดกระบวนการคิดแบบขยายผล คืนนี้ฉันจะเน้นติวโจทย์ประเภทคล้ายๆ กันนี้ให้ก็แล้วกัน"

แม้ว่ามันจะยังคงเป็นคำวิจารณ์และการเพิ่มภาระงาน แต่ลั่วเฉินขอสาบานเลยว่า ในน้ำเสียงราบเรียบของเธอนั้น เขาแอบได้ยินร่องรอยของ... สิ่งที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นคำชมหลุดรอดออกมานิดนึงด้วย?

ยิ่งไปกว่านั้น เธอกลับสังเกตเห็นจุดที่เขาทำพลาดได้อย่างแม่นยำเนี่ยนะ? ระดับความใส่ใจแบบนี้มันไม่ออกจะละเอียดเกินไปหน่อยเหรอ?

【ติ๊ง! คะแนนความประทับใจของฉู่เมิ่งเหยา +2 คะแนนความประทับใจปัจจุบัน: -6.0 (เพื่อนร่วมชั้นที่มีความรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย) เหตุผล: คะแนนของโฮสต์ถึงเกณฑ์ที่เธอตั้งไว้ และผลลัพธ์จากการสอนได้รับการพิสูจน์เบื้องต้นแล้ว】

คะแนนเพิ่มขึ้นมาทีเดียวตั้ง 2 แต้ม! นี่มันการฝ่าด่านครั้งประวัติศาสตร์! ลั่วเฉินรู้สึกเหมือนน้ำตาแทบจะไหล รารวกับได้เห็นแสงแรกของภูเขาน้ำแข็งที่กำลังหลอมละลาย!

"ยินดีด้วยนะ ลั่วเฉิน" น้ำเสียงแผ่วเบาแต่กังวานใสดังมาจากข้างๆ ลั่วเฉินหันไปมองและพบว่าหลินเชี่ยนเชี่ยนเองก็กำลังมองมาอยู่พอดี บนใบหน้าขาวเนียนของเธอปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ดูจริงใจ "นายพัฒนาขึ้นมากเลยนะ"

นัยน์ตาของเธอสุกใส แฝงไปด้วยแววชื่นชมเล็กน้อย

【ติ๊ง! ความประทับใจของหลินเชี่ยนเชี่ยน +1 ความประทับใจปัจจุบัน: 10 (เพื่อนร่วมโต๊ะที่มีความรู้สึกดีด้วย) เหตุผล: ยอมรับในความพยายามและความก้าวหน้าของโฮสต์】

"ขอบใจนะ..." ลั่วเฉินรีบกล่าวขอบคุณ รู้สึกอารมณ์ดีไม่เบา แม้ว่าเพื่อนร่วมโต๊ะคนนี้จะดูจืดจางไม่ค่อยมีตัวตน แต่การได้รับการยอมรับจากเธอก็ทำให้เขารู้สึกดีมากทีเดียว

ทว่า ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สายตาอันเย็นเยียบจากด้านหน้าซึ่งเคยอ่อนลงบ้างแล้วเมื่อครู่ จู่ๆ ก็กลับมาหนาวเหน็บลงไปอีกหลายองศา ฉู่เมิ่งเหยาหันขวับกลับไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่แผ่รังสี 'ห้ามเข้าใกล้' ออกมาอย่างชัดเจน

ลั่วเฉิน: "..." อะไรอีกล่ะเนี่ย? นี่ฉันพูดอะไรผิดไปอีกล่ะ?

เพื่อนชายโต๊ะข้างๆ เอาศอกกระทุ้งเขา ขยิบตาแล้วกระซิบว่า "ร้ายไม่เบานะลูกพี่เฉิน! ก้าวหน้าไปไกลเลยนะ! ไม่ใช่แค่คะแนนสอบพุ่งปรี๊ด แต่ 'มนุษยสัมพันธ์' ของนายก็เต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำและซับซ้อนซ่อนเงื่อนสุดๆ ไปเลย!"

"ไสหัวไปเลย!" ลั่วเฉินผลักไสอีกฝ่ายอย่างรำคาญ แต่รอยยิ้มบนริมฝีปากกลับไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้

เขามองดูอันดับที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดบนใบแจ้งผลการเรียน สัมผัสได้ถึงความดีใจอย่างไม่ปิดบังของซูเม่ยเม่ย คำยินดีจากใจจริงของหลินเชี่ยนเชี่ยน และคำชมอันเข้มงวดปนเก้ๆ กังๆ ของฉู่เมิ่งเหยา หัวใจของเขาถูกเติมเต็มไปด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจและภาคภูมิใจในความสำเร็จอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความพยายามทั้งหมด ความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอน ความอึดอัดจากการถูกตีกรอบควบคุม ดูเหมือนจะได้รับการตอบแทนในวินาทีนี้ แม้ว่าหนทางข้างหน้าจะยังคงอีกยาวไกล แม้ว่าความคาดหวังของฉู่เมิ่งเหยาจะยังคงผิดมนุษย์มนา และภารกิจของระบบจะยังคงชวนปวดหัวเหมือนเดิมก็ตาม

แต่อย่างน้อย เขาก็ได้ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงแล้วหนึ่งก้าว ความรู้สึกนี้มันไม่เลวเลยจริงๆ! เขาถึงกับเริ่มตั้งตารอการสอบย่อยประจำเดือนครั้งหน้าเสียด้วยซ้ำ ถึงแม้ว่าความคิดชวนขนลุกนี้จะถูกตัวเขาเองรีบเหยียบเบรกดับเครื่องไปทันทีที่มันผุดขึ้นมาในหัวก็ตามที