บทที่ 60 - เจ้าสำนักจื่อเซี่ย

บทที่ 60 - เจ้าสำนักจื่อเซี่ย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว..."

แสงพุ่งทะยานหกสายบินเรียงกันเป็นรูปอักษรเหริน ผู้มาเยือนเป็นชายสี่หญิงสอง ทั้งหมดล้วนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย คนที่ต่ำที่สุดเพิ่งเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ส่วนคนที่สูงที่สุดอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงสุด

แต่ละคนทิ้งระยะห่างกันยี่สิบกว่าจั้ง ระยะห่างนี้ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป สามารถป้องกันการถูกลอบโจมตีด้วยของวิเศษประเภทแหจับกุมหรือเข็มบินโจมตีหมู่ได้ ทั้งยังไม่ห่างไกลจนเกินไปจนช่วยเหลือกันไม่ทันเมื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน

ผู้ที่บินนำหน้าสุดคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงสุด ในมือถือโล่เหล็กสีดำขนาดใหญ่

ด้านหลังซ้ายขวาอีกสองคนสามารถช่วยเขาป้องกันปีกซ้ายและขวาได้

ชายทั้งสองทางซ้ายและขวานี้มีใบหน้าคล้ายคลึงกัน รูปร่างผอมบางและผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ชายวัยกลางคนคู่นี้คือพี่น้องสายเลือดเดียวกัน

ตีเสือพึ่งพี่น้อง ออกศึกพึ่งพ่อลูก ความผูกพันทางสายเลือดเมื่อเทียบกับคนแปลกหน้าที่เพิ่งรู้จักกันย่อมพึ่งพาได้มากกว่า นี่คือกลุ่มที่เกิดจากการรวมตัวของคนรู้จัก

อายุอานามของแต่ละคนก็ไม่ใช่น้อยแล้ว พวกเขาล้วนอยากอาศัยโอกาสนี้ไขว่คว้าวาสนาเพื่อสะสมทรัพยากรไว้สำหรับการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานในอนาคต

อายุขัยสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณสามารถอยู่ได้ถึงเกือบสองร้อยปี แต่ในความเป็นจริงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทั่วไปมักจะมีอายุขัยเพียงร้อยห้าสิบปีโดยประมาณ เปรียบเสมือนคนธรรมดาที่มีอายุขัยหนึ่งร้อยปี ทว่าคนยากจนทั่วไปมักจะแก่ตาย เหนื่อยตาย หรือป่วยตายไปก่อนจะอายุถึงหกสิบปี

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทางที่ดีควรทะลวงขั้นสร้างรากฐานก่อนอายุหกสิบปี หากเลยวัยหกสิบไปแล้ว ความยากในการสร้างรากฐานจะเพิ่มขึ้นทุกปี ผู้ที่สามารถทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้หลังอายุเจ็ดสิบปีนั้นหาได้ยากยิ่ง

ยอดฝีมือในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหลายคน กว่าจะบำเพ็ญเพียรมาถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายก็มีอายุสี่ห้าสิบปีแล้ว พวกเขาต้องเร่งรีบรวบรวมทรัพยากรเพื่อทุ่มสุดตัวกับโอกาสครั้งสุดท้าย

"เอ๊ะ นี่มันตี๋อิงไม่ใช่หรือ"

"เหล่าชวี เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือ"

"ข้าเคยพบเขาสองสามครั้ง คนผู้นี้มีฝีมือร้ายกาจมาก จิตใจเหี้ยมโหดอำมหิตและมีวิธีการพลิกแพลงยอดเยี่ยม เขาเป็นหมาป่าเดียวดายที่มักจะไปไหนมาไหนตัวคนเดียว หากพูดถึงการต่อสู้จริง เกรงว่าฝีมือคงจะเหนือกว่าข้าเสียอีก

เขาเคยดักปล้นสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นและระดับกลางมานับไม่ถ้วน ทรัพย์สินที่มีจึงไม่ธรรมดาเลย

ได้ยินมาว่าเพื่อจะเข้ามาในดินแดนลับจื่อเซี่ย เขาเตรียมยันต์วิเศษอานุภาพร้ายแรงไว้หลายแผ่น นึกไม่ถึงเลยว่าเพิ่งจะเข้ามาก็ต้องมาตายอยู่ที่นี่เสียแล้ว"

"เลือดยังอุ่นอยู่เลย!" สตรีวัยสามสิบปีที่มีรูปโฉมงดงามเย้ายวนผู้หนึ่งในกลุ่มเอ่ยขึ้นขณะมองดูหยดเลือดที่ไหลรินลงมา "คนผู้นี้เพิ่งตายได้ไม่นาน คนที่สังหารเขาน่าจะยังไปได้ไม่ไกลนัก"

ทั้งหกคนตื่นตัวเต็มที่ สัมผัสเทวะหกสายกวาดสำรวจไปทั่วบริเวณ

ชายร่างกำยำที่เป็นผู้นำถึงกับกระตุ้นโล่ในมือ โล่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลัง บนโล่สีดำมีรูปสลักนูนสูงของพยัคฆ์ดำที่ดูราวกับมีชีวิต นี่คือโล่พยัคฆ์ดำซึ่งเป็นของวิเศษป้องกันระดับสูงสุด

"บริเวณนี้ไม่มีร่องรอยการต่อสู้มากนัก ตี๋อิงผู้นี้ถูกสังหารในกระบวนท่าเดียว"

"นั่นไม่ใช่ท่อนไม้จริง แต่เป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นด้วยพลังลมปราณ หลังจากคนจากไปแล้วเวทมนตร์ยังคงแสดงผลอยู่ได้ นี่ต้องเป็นระดับพลังที่มาจากเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นกลางขึ้นไป หรืออาจจะถึงขั้นเหลืองขั้นสูงเลยทีเดียว"

สตรีวัยสามสิบปีอีกคนที่มีความงดงามน้อยกว่าเล็กน้อยปรายตามองท่อนไม้ที่เสียบทะลุซากศพ ในมือของนางถือกระบี่ไว้แน่น แววตาเคร่งเครียด

นางพลิกฝ่ามืออีกข้างหนึ่ง เวทมนตร์ธาตุน้ำที่ไม่รุนแรงนักก่อตัวเป็นหยดน้ำพุ่งออกไปกระแทกเข้ากับท่อนไม้อย่างแม่นยำ

ท่อนไม้สีน้ำตาลดำแตกกระจายออกในพริบตา กลายเป็นพลังวิญญาณธาตุไม้สลายไปในอากาศ

ซากศพที่ไร้สิ่งพยุงร่วงหล่นลงบนกองกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเปื่อยที่เปื้อนเลือด

"คนที่ลงมือน่าจะเป็นศิษย์ของสำนักจื่อเซี่ย มีเพียงศิษย์สำนักจื่อเซี่ยเท่านั้นที่จะได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาอันลึกล้ำ และมีเพียงผู้ที่โดดเด่นในหมู่พวกเขาเท่านั้นที่จะมีพลังสังหารตี๋อิงซึ่งอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าได้ในกระบวนท่าเดียว"

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ห้ามเข้าไปลึกในเขตที่สัตว์ร้ายชุกชุม และห้ามมีเรื่องบาดหมางกับศิษย์สำนักจื่อเซี่ยโดยเด็ดขาด การเก็บสมุนไพรนั้นสำคัญ แต่การมีชีวิตรอดออกไปจากดินแดนลับนั้นสำคัญยิ่งกว่า"

ฉู่เหอที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งได้ยินบทสนทนาของพวกเขาอย่างชัดเจน

ขณะร่ายวิชาพรางเร้นพฤกษา ทางที่ดีไม่ควรปล่อยสัมผัสเทวะออกไป เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพของวิชา

ทว่าการกระตุ้นพลังลมปราณในร่างกายให้ไหลเวียนเข้าสู่เส้นชีพจรดวงตาเพื่อใช้วิชาเนตรวิญญาณ หรือไหลเข้าสู่เส้นชีพจรหูเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการได้ยินนั้นไม่ส่งผลกระทบใดๆ

เขาประเมินพลังการต่อสู้ของคนทั้งหกคร่าวๆ หากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ คาดว่าเขาคงจะสู้ได้สูสีกับสตรีวัยสามสิบปีที่อายุน้อยที่สุดและมีพลังอ่อนแอที่สุด ซึ่งอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดเท่านั้น

หลังจากทั้งหกคนจากไปได้ไม่นาน ลำแสงบริเวณทางเข้าดินแดนลับก็หายไป นั่นหมายความว่าทางเข้าดินแดนลับถูกปิดลงแล้ว

บนท้องฟ้ามีแสงสว่างวาบขึ้นเป็นระยะ มีผู้บำเพ็ญเพียรบินข้ามหัวไปมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของดินแดนลับเพื่อตามหาวาสนา

ภายนอกดินแดนลับ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งเจ็ดคนเก็บธงน้อยสำหรับเปิดดินแดนลับกลับมา

"ศิษย์น้องเหวินเสวี่ย จะกลับสำนักเลยหรือไม่ ศิษย์พี่อยากจะนั่งสนทนาธรรมและแลกเปลี่ยนความรู้กับเจ้าสักหน่อย"

"ข้าไม่สนใจ!"

เหวินเสวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบก่อนจะบังคับเรือเหาะลำธรรมดานั้นจากไป

ดินแดนลับจะเปิดอีกครั้งในอีกหลายเดือนให้หลัง พวกเขาทั้งเจ็ดคนย่อมไม่รั้งเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งหมด หกคนทยอยจากไป เหลือเพียงนักพรตหนุ่มขั้นสร้างรากฐานที่สะพายกระบี่ยาวไว้บนหลังรั้งอยู่เฝ้าสถานที่แห่งนี้

...

ภายในสำนักจื่อเซี่ย ณ เรือนโบราณอันงดงามวิจิตรแห่งหนึ่ง

มองจากภายนอกดูธรรมดาสามัญ แต่เมื่อก้าวเท้าเข้ามาภายในเรือนกลับพบว่ามีอีกโลกหนึ่งซ่อนอยู่ ด้านในมีพื้นที่กว้างขวางมาก

ความหนาแน่นของพลังวิญญาณยิ่งล้ำหน้ากว่าภายนอกไปไกลลิบ นั่นก็เป็นเพราะว่าภายในเรือนแห่งนี้มีตาบ่อน้ำพุวิญญาณของชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นกลางอยู่

บริเวณลานเรือนใต้ต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีเขียวกำลังหลับตาทำสมาธิ คนผู้นี้อายุราวห้าสิบปี แก้มตอบ เปลือกตาที่ปิดสนิทมีรอยหมองคล้ำ จอนผมทั้งสองข้างมีผมหงอกแซม

คนผู้นี้ก็คือหลี่เหรินหนาน เจ้าสำนักจื่อเซี่ย หรือก็คือนักพรตจื่อเซี่ยในยุคปัจจุบัน ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในยามนี้กลับร่วงหล่นจากขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับสามลงมาเหลือเพียงขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับหนึ่งเท่านั้น

สภาพของเขาในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าบาดแผลสาหัสยังไม่หายดี เขาอาศัยวิชาลับสะกดอาการบาดเจ็บเอาไว้เพื่อรักษาระดับพลัง แต่รากฐานการบำเพ็ญเพียรกลับได้รับความเสียหาย

หากสามารถค้นหาหลินจือสุริยันม่วงอายุห้าร้อยปีพบ เขาก็จะสามารถรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว

มิเช่นนั้นอาการบาดเจ็บสาหัสนี้จะยากต่อการเยียวยา ไม่มีทางกลับไปสู่จุดสูงสุดได้อีก และตลอดชีวิตนี้เขาก็ไม่อาจไปให้ห่างจากตาบ่อน้ำพุวิญญาณระดับสามแห่งนี้ได้เป็นเวลานาน ขณะที่เขาหลับตาทำสมาธิ มีกลิ่นอายปราณสายหนึ่งก่อตัวเป็นเงาดอกไม้สีขาวสามดอกอย่างเลือนรางเหนือศีรษะ ทว่าดอกไม้ทั้งสามดอกนั้นกลับมีสภาพแตกร้าวเสียหายอย่างหนัก

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำ พลังวิญญาณ พลังลมปราณ และพลังจิต จะสามารถเอ่อล้นออกมาทางจุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อมเพื่อก่อตัวเป็นดอกไม้สามดอกได้ ในทางเต๋าเรียกว่า สามบุปผารวมกระหม่อม

แน่นอนว่าผู้ที่อยู่ในช่วงก่อรูปร่างแก่นทองคำหรือขั้นกึ่งแก่นทองคำก็มีปรากฏการณ์สามบุปผารวมกระหม่อมเช่นกัน เพียงแต่ความสมบูรณ์ของมันเทียบกันไม่ได้เลย

การที่ดอกไม้ทั้งสามของเขาได้รับความเสียหาย แท้จริงแล้วก็คือพลังวิญญาณ พลังลมปราณ และพลังจิตล้วนได้รับความเสียหายนั่นเอง

ภายในดินแดนลับจื่อเซี่ย ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง ไอพิษบริเวณยอดไม้ล่องลอยอยู่ในอากาศราวกับหมอกและม่านบางๆ ป่าอันมืดมิดแผ่รังสีแห่งการเข่นฆ่าออกมาเล็กน้อย

ค่ำคืนแรกในดินแดนลับมาเยือนแล้ว

ลมราตรีกระโชกแรง แสงจันทร์สลัวดูเย็นชา แฝงไปด้วยความรู้สึกวังเวงถึงสามส่วน

ภายใต้สถานะของวิชาพรางเร้นพฤกษา ฉู่เหอก็ไม่กล้าหายใจเข้าออกเพื่อบำเพ็ญเพียร ทำได้เพียงหยุดนิ่งไม่ไหวติงราวกับนายพรานที่กำลังรอคอยจังหวะล่าหมาป่าจนกระทั่งรุ่งสาง

วันที่สอง เมฆครึ้มสลายไป ดวงอาทิตย์ทอแสงแรงกล้า สาดส่องลงมากระทบไอพิษระหว่างยอดไม้ที่กำลังลอยตัวม้วนตัว เปล่งประกายแสงสีม่วงออกมา

ทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำในที่ห่างไกลดูงดงามจับตา คล้ายคลึงกับดินแดนบริสุทธิ์ของเซียนอยู่หลายส่วน

ฉู่เหอยังคงหยุดนิ่งไม่ไหวติงและอดทนรอต่อไป

เป็นไปตามคาด มีคนคิดเหมือนกับเขา เลือกที่จะจงใจออกเดินทางล่าช้ากว่าคนอื่นสักหน่อย

วันนี้เขาเห็นชายวัยกลางคนในชุดหรูหราผู้หนึ่งกำลังเหยียบของวิเศษบินจากไปอย่างระมัดระวังในป่าที่ไม่ไกลนัก

วันที่สาม มีคนทยอยจากไปเรื่อยๆ

จนกระทั่งวันที่สี่ เมื่อยามรุ่งอรุณมาเยือน ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า ฉู่เหอจึงคลายวิชาพรางเร้นพฤกษา หยิบถุงเก็บของของตี๋อิงออกมาจัดการ

[จบแล้ว]