บทที่ 90 - ไข่งูเหลือมเหมันต์และเรือเมฆาตระกูลโจว

บทที่ 90 - ไข่งูเหลือมเหมันต์และเรือเมฆาตระกูลโจว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองเซียนป้ายเยว่ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสามแคว้น จึงไม่แปลกที่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรจากแคว้นจ้าวและแคว้นหยางเดินทางมาท่องเที่ยวที่นี่อยู่บ่อยครั้ง

การแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมที่หลากหลายยิ่งส่งเสริมให้เมืองเซียนป้ายเยว่เจริญรุ่งเรืองจนมีทีท่าว่าจะกลายเป็นเมืองเซียนอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเฉียน

หากจะกล่าวว่าในแคว้นเฉียนนอกจากสี่สำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว สถานที่ใดที่สามารถหาโอสถสร้างรากฐานได้ง่ายที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นเมืองเซียนป้ายเยว่อย่างไม่ต้องสงสัย

เซียวเสวียนรู้สึกตั้งตารอคอย เขาเคยได้ยินชื่อเสียงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเซียนป้ายเยว่มานานแล้วแต่ยังไม่มีโอกาสได้ไปเปิดหูเปิดตาสักที ไม่คิดเลยว่าครั้งนี้ข่าวคราวของบุปผาวานรม่วงจะอยู่ที่เมืองเซียนป้ายเยว่พอดี ถือเป็นการเติมเต็มความปรารถนาในใจของเซียวเสวียนไปในตัว

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เซียวเสวียนพับเก็บม้วนแผนที่ นัยน์ตาทอประกายกระจ่างใส เขานำข้าวโลหิตเขี้ยววิญญาณออกมาสองสามชั่งและเริ่มบำเพ็ญเพียร

พลังเวทของเขาเต็มเปี่ยมแล้ว ตอนนี้ขาดเพียงจังหวะก้าวข้ามเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายเท่านั้น จึงไม่จำเป็นต้องกลืนกินโอสถรวบรวมปราณเพื่อบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป

ในตอนนี้หนทางเดียวที่จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งได้ก็คือวิชาหลอมกายา เขาตั้งใจไว้ว่าก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิดออก เขาจะต้องยกระดับวิชาหลอมกายาให้ถึงระดับหนึ่งช่วงปลายให้จงได้

...

ณ สวนเหมยจู๋ ในตลาดการค้าชิงเหอ

ที่นี่คือฐานที่มั่นของตระกูลโจวแห่งสันเขาชือหลวนประจำตลาดการค้าชิงเหอ

"ซินถง ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง อีกสามวันให้หลังเจ้าจงปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ นี่คือไข่ของงูเหลือมเหมันต์ เจ้าจงเก็บรักษามันเอาไว้ให้ดี"

ชายวัยกลางคนใบหน้าแดงระเรื่อหยิบไข่สัตว์วิญญาณสีเงินอมขาวออกมาจากถุงวิเศษแล้วยื่นให้สตรีในชุดกระโปรงสีฟ้าที่อยู่ตรงหน้าพร้อมกับกำชับด้วยสีหน้าจริงจัง

ทันทีที่ชายวัยกลางคนหยิบไข่งูเหลือมเหมันต์ออกมา ผิวเปลือกไข่ที่โปร่งใสก็ปรากฏเกล็ดน้ำแข็งรูปใยแมงมุมเกาะตัวขึ้นทันที ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาราวกับระลอกคลื่น ทำให้อุณหภูมิโดยรอบลดต่ำลงหลายองศา

สตรีในชุดกระโปรงสีฟ้าลอบตื่นตะลึงในอานุภาพของไข่งูเหลือมเหมันต์ นางรับไข่มาถือไว้พลางกล่าวด้วยความกังวลว่า

"ท่านอาหก เรือเมฆาของพวกเราได้รับการรับรองจากสี่สำนักเซียนแห่งแคว้นเฉียน ตระกูลเซี่ยคงไม่กล้าทำเรื่องอุกอาจท้าทายสายตาคนทั้งใต้หล้าด้วยการบุกโจมตีเรือเมฆาหรอกกระมัง"

หากเซียวเสวียนอยู่ที่นี่เขาจะต้องจำได้อย่างแน่นอนว่าสตรีที่กำลังพูดอยู่นี้ก็คือสตรีในชุดกระโปรงสีฟ้าที่เพิ่งเดินสวนกันที่หน้าหอกระจกจันทราเมื่อไม่กี่วันก่อน โจวซินถงนั่นเอง

ชายวัยกลางคนถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้ม "ซินถง ประสบการณ์ของเจ้ายังน้อยนักจึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางในเรื่องนี้"

"ตระกูลเซี่ยย่อมไม่กล้าบุกโจมตีเรือเมฆาอย่างโจ่งแจ้งอยู่แล้ว แต่หากเป็นพวกโจรดักปล้นเล่า"

"ท่านอาหก ท่านกำลังจะบอกว่าตระกูลเซี่ยอาจจะไปว่าจ้างพวกโจรดักปล้นให้มาดักปล้นเรือเมฆางั้นหรือ"

โจวซินถงยกมือทาบอกพร้อมกับอุทานด้วยความตกใจ

"ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้ อย่างไรเสียพวกเราก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ไข่งูเหลือมเหมันต์ฟองนี้เจ้าต้องเก็บรักษาไว้ให้ดีและนำกลับไปที่ตระกูลอย่างปลอดภัยให้ได้"

"ข้ามียันต์กระบี่ซื่อเซียวอยู่ที่นี่แผ่นหนึ่ง เจ้าเก็บเอาไว้เถอะ"

ชายวัยกลางคนหยิบยันต์สีแดงทองแผ่นหนึ่งออกมายัดใส่มือโจวซินถงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านอา ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ เหตุใดถึงไม่เรียกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนอื่นในตระกูลมาช่วยเล่า"

โจวซินถงเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า "พี่ใหญ่ น้องเก้า รวมถึงท่านบรรพชนล้วนถูกตระกูลเซี่ยจับตาดูอยู่ ปลีกตัวมาไม่ได้เลย"

"ข่าวการปรากฏตัวของไข่งูเหลือมเหมันต์หลุดรอดออกไปแล้ว ข้ากล้าฟันธงเลยว่าตระกูลเซี่ยเพ่งเล็งพวกเราแล้วอย่างแน่นอน ไข่ฟองนี้เจ้าต้องเก็บรักษาให้ดี มันคือความหวังในการผงาดขึ้นของตระกูลโจวพวกเรา"

"แต่ว่า..."

โจวซินถงยังอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกชายวัยกลางคนพูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา

"เอาล่ะ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องให้สบายเถอะ"

โจวซินถงเห็นดังนั้นก็ขอบตาแดงเรื่อ นางไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลังจากโจวซินถงจากไปชายวัยกลางคนก็ลอบถอนหายใจ "หวังว่าข้าจะแค่ตีตนไปก่อนไข้นะ"

...

สามวันต่อมา

วันนี้เป็นวันที่เรือเมฆาจะออกเดินทางจากตลาดการค้าชิงเหอมุ่งหน้าสู่เมืองเซียนป้ายเยว่

เซียวเสวียนเดินทางมาถึงท่าจอดเรือเมฆาของตลาดการค้าตั้งแต่เช้าตรู่

เมืองเซียนป้ายเยว่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นเฉียน ส่วนตลาดการค้าชิงเหอที่เซียวเสวียนอยู่ตั้งอยู่ทางใต้สุดของแคว้นเฉียน ระยะทางเป็นเส้นตรงนั้นห่างไกลกว่าแปดพันลี้

ด้วยระยะทางขนาดนี้การขี่กระบี่เหินเวหาหรือการใช้อาวุธเวทสำหรับเดินทางดูจะเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงเอาเสียเลย และด้วยความยากลำบากในการเดินทางเช่นนี้นี่เองที่ทำให้เกิดธุรกิจการนำเรือเมฆามาใช้เป็นยานพาหนะรับส่งผู้คน

เรือเมฆาที่เซียวเสวียนจะโดยสารไปนั้นเป็นรูปแบบธุรกิจที่สี่สำนักเซียนแห่งแคว้นเฉียนและเมืองเซียนป้ายเยว่ร่วมกันจัดตั้งขึ้น

แน่นอนว่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรก็สามารถร่วมลงทุนได้เช่นกัน เพียงแต่หากตระกูลระดับสร้างรากฐานต้องการเข้าร่วมจะต้องจัดเตรียมเรือเมฆามาเอง นอกจากนี้รายได้ที่หามาได้จะต้องถูกสี่สำนักเซียนและเมืองเซียนป้ายเยว่หักเปอร์เซ็นต์ไปถึงเจ็ดส่วน

แต่ถึงกระนั้นตระกูลระดับสร้างรากฐานจำนวนมากก็ยังคงแย่งชิงกันเข้าร่วมอยู่ดี

อันที่จริงเมื่อหลายปีก่อนยังไม่มีเรือเมฆาเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่เดินทางไปมาระหว่างตลาดการค้าต่างๆ มักจะต้องอาศัยการขี่กระบี่เหินเวหา อาวุธเวทสำหรับเดินทาง หรือสัตว์วิญญาณสำหรับเดินทาง

ทว่าสถานการณ์เช่นนี้กลับเป็นบ่อเกิดของกลุ่มโจรดักปล้น โจรเหล่านี้เหิมเกริมถึงขั้นกล้าดักปล้นและสังหารศิษย์ของสี่สำนักเซียนอย่างไม่เกรงกลัว

เพื่อขจัดปัญหาเหล่านี้ในเวลาต่อมาจึงได้เกิดธุรกิจเรือเมฆารับส่งผู้โดยสารขึ้น

นับตั้งแต่มีการใช้เรือเมฆารับส่งผู้โดยสาร จำนวนของโจรดักปล้นก็ลดลงไปมากจริงๆ

เมื่อมีความปลอดภัยมารับประกัน หลายคนก็ยินดีที่จะจ่ายหินวิญญาณเพื่อซื้อความอุ่นใจ

เซียวเสวียนเดินมาถึงจุดจอดเรือเมฆา

ที่นี่มีจุดจำหน่ายตั๋วตั้งอยู่ หากต้องการโดยสารเรือเมฆาเพื่อเดินทางไปยังตลาดการค้าอื่นจะต้องมาลงทะเบียนและซื้อตั๋วที่นี่

ครั้งนี้เซียวเสวียนไม่ได้ใช้ใบหน้าที่แท้จริง เขาใช้หน้ากากพันมายาปลอมตัวเป็นชายหนุ่มผิวคล้ำ

เนื่องจากวิชาพรางสวรรค์ถูกฝึกฝนจนถึงขั้นที่สองแล้ว ทำให้เขาสามารถปรับเปลี่ยนระดับพลังในขั้นรวบรวมลมปราณได้อย่างอิสระ เขาจึงตั้งระดับพลังของตัวเองไว้ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด

การมีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดจะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก

ครั้งนี้เขาเตรียมจะใช้ชื่อปลอมชื่อใหม่ นั่นก็คือหลี่ไท่ไป๋

"ขอถามหน่อย ตั๋วเรือไปเมืองเซียนป้ายเยว่ราคาเท่าใดหรือ"

เซียวเสวียนเอ่ยถามชายที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ ชายผู้นั้นเมื่อเห็นว่าเซียวเสวียนมีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลายซึ่งถือว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งก็ไม่กล้าชักช้า "สหาย ตั๋วเรือเมฆามีหลายราคา ไม่ทราบว่าท่านต้องการแบบใดหรือ"

เซียวเสวียนเลิกคิ้วขึ้น เรือเมฆาลำเดียวมีตั๋วหลายราคาด้วยงั้นหรือ

"เช่นนั้นเจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อย"

ชายผู้นั้นเริ่มอธิบายอย่างคล่องแคล่ว "ไม่มีปัญหา"

"เรือเมฆามีตั๋วสามราคาซึ่งสอดคล้องกับตำแหน่งที่นั่งในเรือที่แตกต่างกัน"

"ตั๋วยืนบนดาดฟ้าเรือ อันนี้คงไม่ต้องอธิบายมาก ยืนรับลมบนดาดฟ้าเรือ ไม่มีพื้นที่ส่วนตัว แต่สามารถชมทิวทัศน์ได้ ราคาห้าสิบก้อนหินวิญญาณต่อใบ"

"ห้องส่วนตัวแบบธรรมดา เป็นห้องกั้นขนาดเล็ก มีค่ายกลกั้นขวาง ความเป็นส่วนตัวสูง ภายในสามารถนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรได้ ราคาหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณต่อใบ"

"ห้องส่วนตัวระดับพรีเมียม นอกจากจะมีทุกอย่างเหมือนห้องแบบธรรมดาแล้ว ยังมีผลไม้วิญญาณและบริการพิเศษบางอย่างให้ด้วย ราคาคูรสองร้อยก้อนหินวิญญาณต่อใบ"

"ไม่ทราบว่าสหายต้องการตั๋วแบบใด"

"บริการพิเศษงั้นหรือ"

ดวงตาของเซียวเสวียนหรี่ลง เรือเมฆาเล็กๆ แบบนี้ยังมีบริการพิเศษอีก ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่านกกระจอกแม้จะตัวเล็กแต่ก็มีอวัยวะครบถ้วนจริงๆ

เขาย่อมไม่สนใจบริการพิเศษเหล่านั้นอยู่แล้ว เพียงแต่ห้องส่วนตัวแบบธรรมดานั้นนับว่าคุ้มค่าที่จะซื้อ

"เอาห้องส่วนตัวแบบธรรมดาให้ข้าหนึ่งที่" เซียวเสวียนบอกชื่อปลอมเพื่อลงทะเบียนแล้วจ่ายหินวิญญาณไปอย่างรวดเร็ว

"ได้เลย"

ชายผู้นั้นขานรับพลางหยิบป้ายคำสั่งออกมาหนึ่งอัน "สหาย นี่คือตั๋วเรือของท่าน เรือเมฆาของตระกูลโจวจะออกเดินทางในยามซื่อ อย่ามาสายล่ะ"

เซียวเสวียนรับป้ายคำสั่งมาแล้วเดินขึ้นเรือไป

[จบแล้ว]