บทที่ 9 - การเผชิญหน้า (1)

บทที่ 9 - การเผชิญหน้า (1)

เหล่าดาราแห่ง Killing Show รุ่นใหม่พักผ่อนในพื้นที่ท้ายน้ำ ล้อมรอบด้วยดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จัก และทิวทัศน์ที่สวยงาม พวกเขาไม่รู้เลยว่าช่างฝีมือต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนกว่าจะสร้างสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งตามธรรมชาติเช่นนี้ได้

หมอให้ยาเซียวเทียนและพันผ้าพันแผลที่บาดแผล เพื่อให้ได้บรรยากาศยุคกลางที่ดี จุดทรัพยากรจึงไม่มียาปฏิชีวนะ มีเพียงผงสมุนไพรบางชนิด ซึ่งช่วยได้เพียงแค่ไม่ให้คนตาย เขาไม่รู้ว่ามันได้ผลแค่ไหน

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้รายการน่าติดตาม ผู้จัดงานได้ใส่ยาชาจำนวนมากลงในชุดอุปกรณ์การแพทย์ และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำให้มันดูเหมือนยาสมุนไพร เพื่อให้สอดคล้องกับฉากยุคกลาง วิธีนี้ช่วยให้มั่นใจได้ว่าผู้เล่นสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้ตลอดเวลาแม้จะได้รับบาดเจ็บ

แม้ว่าการต่อสู้ที่จุดทรัพยากรจะไม่ได้เล็กน้อย แต่ทีมของลั่วชิงเทียนก็ไม่ได้พบตู้เสื้อผ้าหรือเสื้อผ้าสำเร็จรูป มีเพียงชุดเย็บผ้าแบบหยาบๆ เซียวเทียนถอดเสื้อออกโดยไม่ลังเล และขอให้หมอช่วยเย็บเสื้อผ้าที่ขาดของเขา

ดูเหมือนว่าไป๋จิ้งอันจะต้องการหยุดพวกเขา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา — มันเป็นเรื่องปกติ เสื้อผ้าไม่สามารถสวมใส่ได้หากไม่ซ่อมแซม

เซียวเทียนมัดผมที่ยุ่งเหยิงของเขา รอยแผลเก่าของเขามองเห็นได้ทั่วร่างกาย ซึ่งดูน่าเวทนา แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองชั้นล่าง เขานั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ ปล่อยให้แสงแดดส่องกระทบตัวเขาอย่างอบอุ่น

นักวางแผนยุทธศาสตร์มองดูร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง เซียวเทียนค่อนข้างคุ้นเคยกับสีหน้าของไป๋จิ้งอัน เขาคงอยากจะพูดว่า "108 สิ่งที่คุณไม่ควรทำ" เซียวเทียนไม่สนใจเขาและเย็บผ้าต่อไป

หมอเอาเสื้อผ้าไปซักและตากให้แห้งอีกครั้ง เขาสับสนขั้นตอนอย่างสิ้นเชิง ท่าทางของเขาดูงุ่มง่ามจนเซียวเทียนมั่นใจว่าเขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน

เขานั่งอยู่ตรงนั้นสักพัก เขารู้สึกเบื่อ จึงหยิบดอกไม้ป่าสองสามดอกมาลองทำพวงหรีด ล่าเทียะเดินเข้ามาดูด้วยความคาดหวัง แล้วก็มองหาดอกไม้หลากสีสันที่เข้าชุดกัน

หมอมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น คงสงสัยว่าทำไมนักฆ่าที่ดุร้ายสองคนในทีมของพวกเขาถึงสนใจดอกไม้และต้นไม้

จริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องปกติ ในเมืองชั้นล่างไม่มีดอกไม้และต้นไม้ มีเพียงเห็ดรา เชื้อรา และโรคระบาดที่สามารถพบเห็นได้ทุกที่ และละครโทรทัศน์ในเมืองชั้นบนมักจะบรรยายถึงดอกไม้และต้นไม้ว่าเป็นภาพที่สามารถพบได้ในสวรรค์เท่านั้น

ดังนั้น คนอย่างพวกเขาจึงมักจะคิดว่าแสงแดด ดวงดาว และพืชพรรณเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องให้ความสนใจ และเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่พวกเขาต้องทำงานหนักเพื่อให้ได้มา แม้ว่าจริงๆ แล้วมันจะไม่ได้ช่วยให้ชีวิตดีขึ้นเลยก็ตาม

ตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน เซียวเทียนได้ส่งสัญญาณ "ออกไปให้พ้น" ที่ชัดเจนให้กับล่าเทียะ และเสริมด้วย "ฉันรำคาญที่เห็นหน้าแก" เพื่อตอกย้ำ แต่นายคนนั้นก็ยังคงเข้ามาหาเขา คิดเข้าข้างตัวเองว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะมีอะไรที่เหมือนกัน

ขณะที่เขาดูเซียวเทียนสานพวงหรีด เขาก็เริ่มชวนคุย

"ครั้งหนึ่ง ฉันเคยขโมยบิสกิตหนึ่งถุงกับเพื่อน เราอยากกินมันมาก" เขาพูด "เจ้าของร้านส่งสุนัขนรกมาไล่ล่าเรา เขาชอบดูแบบนั้นมาก รู้จักสุนัขนรกไหม? มันเป็นแบบที่มีหลายหัวและมีหนามแหลม..."

"แน่นอน ฉันรู้จักสุนัขนรก" เซียวเทียนพูด

ล่าเทียะหัวเราะ ราวกับว่าเขาก็รู้ตัวว่าคำถามนี้มันโง่เง่าเกินไป หมอพยายามเข้าร่วมบทสนทนาและพูดว่า "ฉันเคยเห็นสุนัขนรกแค่ในทีวี คนในเมืองชั้นล่างเลี้ยงพวกมันจริงๆเหรอ? ไม่มีขน มีสามหัว แล้วก็กินคน?"

"ส่วนใหญ่เอาไว้เฝ้าบ้าน" ล่าเทียะพูด "ที่นายพูดถึงนั่นคือสายพันธุ์กลายพันธุ์ขั้นสูง ซึ่งมีแต่คนรวยเท่านั้นที่เลี้ยงได้ ส่วนพวกที่เดินเพ่นพ่านในเมืองชั้นล่าง จริงๆแล้วก็คือพวกผอมแห้ง พิการ เป็นพันธุ์ผสมที่เกิดขึ้นทั่วไป และถูกไล่ล่าโดยพวกที่จัดการแข่งขันสุนัขกัดกัน"

"แข่งขันสุนัขกัดกัน?" หมอถาม

"ใช่ พวกเขาจะจับสุนัขมาฉีดยากลายพันธุ์ แล้วก็ปล่อยลงสังเวียนเพื่อดูพวกมันฆ่ากันเล่นๆ" ล่าเทียะพูด "พวกมันจะคลั่งหลังจากที่ถูกฉีดยา และมักจะตัวใหญ่เท่ากับลูกวัว—"

เซียวเทียนฟังเขาเงียบๆ เขาคุ้นเคยกับเรื่องทั้งหมดนี้ดี

ยากลายพันธุ์ราคาถูกแบบนั้นถูกเรียกว่ายาดารา มันราคาเม็ดละหนึ่งดอลลาร์ในร้านขายของชำ สิบดอลลาร์ได้โหล หลังจากฉีดยาแล้ว ผิวหนังของสุนัขเหล่านี้จะแข็งเหมือนหนัง มีน้ำลายสีแดงเลือดไหลย้อย และบางครั้งก็จะมีหัวใหม่ที่ผิดรูปงอกออกมา ซึ่งเป็นภาพที่น่าประหลาดมาก

หลังจากการกลายพันธุ์ สุนัขเหล่านี้จะมีชีวิตอยู่ได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ พวกมันไม่ค่อยกินอาหาร และมักจะอยากฆ่าอะไรสักอย่าง คนพวกนั้นดูพวกมันต่อสู้เพื่อความสนุกสนาน บางครั้งก็พนันแพ้ชนะ และอีกหลายคนก็แค่ดูเฉยๆ

ตอนเซียวเทียนยังเด็ก เขาเคยรับงานที่ต้องจัดการกับซากสุนัข มันเป็นงานที่เหมือนฝันร้ายจริงๆ

"มันกัดขาฉันแล้วลากฉันออกไป มันมีสองหัว ฉันไม่รู้จะทำยังไง" ล่าเทียะพูดต่อ

"โจมตีที่หัวใจ" เซียวเทียนพูด

"กระดูกสันหลังก็ใช้ได้" ไป๋จิ้งอันพูดขึ้นจากด้านข้าง เซียวเทียนเหลือบมองเขา

"ฉันยังมีแผลเป็นที่ขาอยู่เลย!" ล่าเทียะพูดอย่างร่าเริง แล้วดึงขากางเกงขึ้นเพื่อโชว์บาดแผล

เซียวเทียนเหลือบมอง แผลลึกจนเห็นกระดูก และน่องหายไปครึ่งหนึ่ง มันแทบจะทนดูไม่ได้

เขาสังเกตเห็นว่าขาขวาของไป๋จิ้งอันสั่น เขาดึงขากลับโดยไม่รู้ตัวและวางมือลงบนขา แต่ปลายนิ้วของเขาก็สั่นเช่นกัน การเคลื่อนไหวของเขาค่อนข้างบอบบาง แต่เซียวเทียนรู้ว่ามันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองต่ออาการบาดเจ็บเก่าๆ ที่ร้ายแรง

บาดแผลบางอย่าง แม้จะหายดีแล้ว แต่ก็จะยังคงอยู่ในร่างกายของคุณไปตลอดชีวิต ในตอนกลางคืนที่คุณตื่นขึ้นมาจากฝันร้าย หรือเมื่อคุณเครียด หรือแม้กระทั่งตอนที่คุณกำลังคุยกันตามปกติ บางสิ่งที่เย็นชาและมืดมนก็จะปรากฏขึ้น บอกคุณว่าสิ่งต่างๆ จะไม่ดีขึ้นในชีวิตนี้

"ฉันใช้เวลาหกเดือนหลบอยู่ในท่อระบายน้ำ" ล่าเทียะพูดต่อ "เอาชีวิตรอดด้วยขยะ..."

"ให้ฉันเดา แกไม่ได้กินบิสกิตในท้ายที่สุด" เซียวเทียนพูด "เพื่อนของแกไม่เป็นไร เขาประหลาดใจเมื่อแกไปหาเขา และเขาก็บอกว่าเขารอดพ้นจากการตามล่าของเจ้าของร้านมาได้อย่างหวุดหวิด แต่คิดว่าแกตายไปแล้ว เขามีความสุขมากที่แกยังมีชีวิตอยู่ แต่แกควรจะออกจากบ้านของเขาได้แล้ว เพราะแกเป็นอาชญากรที่ทางการต้องการตัวในเขตนี้ เขาจึงไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้อง ดังนั้น แกจึงต้องออกจากบ้านเกิดและไปที่สนามประลองใต้ดิน"

"ฉันรู้ว่านายคิดว่าฉันเป็นคนงี่เง่า" ล่าเทียะพูด "แต่รัสเป็นคนดี สนามประลองใต้ดินมันแย่มาก แต่ฉันก็รอดชีวิตและมาที่นี่"

เขายังทำท่าทางประกอบ ราวกับว่าที่นี่เป็นสวรรค์

เซียวเทียนขยับออกไป

"แกน่าสงสารมาก" เขาพูด "อยู่ห่างๆ หน่อย ฉันจะทำยังไงถ้าติดเชื้อจากแก!"

ล่าเทียะยิ้มให้เขา ไม่ได้โกรธกับคำพูดนั้นเลย เขาเป็นโศกนาฏกรรมตัวพ่อ เคลื่อนไหวไปมาและสร้างความรำคาญให้คนอื่นไม่หยุดหย่อน

ข้างๆ เขา หมอถามล่าเทียะด้วยความลังเลเล็กน้อยว่าบิสกิตที่เขาพูดถึงเป็นแบบไหน และมันเป็นชื่อเล่นของอาหารล้ำค่าบางอย่างที่เขาไม่รู้จักหรือเปล่า

ล่าเทียะอธิบายว่ามันเป็นบิสกิตธรรมดาๆ หาได้ทั่วไปในเมืองชั้นบน แต่หายากมากในเมืองชั้นล่าง มีอาหารน้อยมากที่ได้รับแสงแดด มีเพียงห้องกระจกเท่านั้นที่ปลูกพืชผล แต่เนื่องจาก "ข้อตกลงการค้าสองเมือง" กำหนดไว้ว่าต้องส่งมอบครึ่งหนึ่งให้กับเมืองชั้นบน

"ฉันขอโทษ..." หมอพูด "ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับข้อตกลงนี้ แต่... ฉันไม่รู้..."

"ไม่เป็นไร นายไม่ได้เป็นคนตั้งกฎนี่" เซียวเทียนพูด พร้อมกับส่งยิ้มสดใสให้เขา

ซูเป่ยเหวินก้มหน้าหลบสายตาของอีกฝ่าย เซียวเทียนมักจะยิ้มแย้มแจ่มใส แต่ลึกๆ แล้วมันเย็นชาและสามารถทำให้คนแข็งตายได้

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็สงบลง ในคืนที่สาม พวกเขาบังเอิญเจอกับทีมสองคนที่บอบช้ำ

เซียวเทียนฆ่าไปหนึ่งคน และล่าเทียะต่อสู้อีกคนอยู่นาน สุดท้ายก็ปล่อยอีกฝ่ายไป เพราะเขาร้องขอชีวิต

"เขายอมแพ้แล้ว" ล่าเทียะพูด "ฉันไม่ฆ่าคนที่ยอมแพ้"

น้ำเสียงของเขามั่นคง เต็มไปด้วยความ جوانمرد

เซียวเทียนทำหน้าไม่พูดอะไร มองขึ้นไปบนฟ้า แล้วพูดว่า "เราต้องการคะแนน!"

"เขาทิ้งดาบลงกับพื้น คุกเข่าลงร้องไห้ ฉันจะทำอะไรได้อีก?!" ล่าเทียะถาม

เซียวเทียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง และพบว่าเขาไม่สามารถตอบได้จริงๆ ดังนั้นเขาจึงพูดอย่างขมขื่นว่า "ยังไงคนยอมแพ้ของแกก็อยู่ได้ไม่กี่วันหรอก!"

"เขาไม่ใช่คนยอมแพ้ 'ของฉัน'!"

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน พวกเขากำลังพักผ่อนในพื้นที่เงียบสงบข้างแม่น้ำ หลายทีมโต้เถียงกันและถึงขั้นต่อสู้กันเรื่องการไว้ชีวิตผู้ยอมแพ้ เพราะชีวิตแต่ละชีวิตหมายถึงหนึ่งคะแนน และคะแนนมีความสำคัญมาก นอกจากจะช่วยในการเลื่อนขั้นเพื่อแลกกับโบนัสแล้ว มันยังพิสูจน์ว่าคุณไม่ได้สะดุดล้มในสนามประลองโดยไร้จุดหมาย คุณควรรู้ว่าเมื่อใดที่นักวางแผนรู้สึกว่าคุณไม่ได้ทำงานหนักเพียงพอ พวกเขาจะพยายามสร้างเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเพื่อช่วยคุณเพิ่มคะแนน หรือให้คุณกลายเป็นคะแนนสำหรับคนอื่น

เซียวเทียนเหลือบมองไป๋จิ้งอัน ซึ่งกำลังมองดูภูมิประเทศอย่างใจลอยๆ ด้วยท่าทางที่ไม่ต้องการอะไรและอยู่เหนือสิ่งใด เมื่อสังเกตเห็นว่าเซียวเทียนกำลังมองเขาอยู่ เขาก็มองกลับ และสีหน้าของเขาอ่านได้ว่า "นายอยากให้ฉันทำอะไร?" เซียวเทียนไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเขาจะทำอะไรได้ ในที่สุดไป๋จิ้งอันก็พูดว่า "อย่างน้อยก็เอาดาบกลับมาด้วย"

"ตกลง" เซียวเทียนพูด นั่นคือทั้งหมดที่นักวางแผนยุทธศาสตร์ของพวกเขาต้องพูดถึงเรื่องนี้ มันเป็นทีมที่สงบสุขและเป็นมิตรจริงๆ

หัวข้อนี้จบลง เซียวเทียนก็สานพวงหรีดต่อไปอย่างเกียจคร้าน โดยมีล่าเทียะคอยช่วยเหลือ

หมอเริ่มแนะนำดอกไม้ป่ารอบๆ อย่างเป็นวิทยาศาสตร์ เช่น ดอกเจนเชียนหลิว ดอกพริมโรสสีชมพู และอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านดอกไม้ป่า

ขณะที่เขากำลังบ่นว่าดอกไม้เหล่านี้บางชนิดไม่ควรบานในฤดูเดียวกันหรือที่ระดับความสูงเดียวกัน เซียวเทียนก็เงยหน้าขึ้นทันทีและทำท่าทางให้ไป๋จิ้งอัน

มีเสียงกระทบกันของโลหะเบาๆ ดังมาจากเหนือลม และใครก็ตามที่อยู่ที่นั่นก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ส่งเสียงดัง แต่กิจกรรมนั้นใช้เวลานาน และความประมาทเลินเล่อบางอย่างก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

บริเวณโดยรอบเงียบลงทันที และล่าเทียะก็เอื้อมมือไปหยิบอุปกรณ์ มีเพียงหมอที่ถามว่า "อะไรนะ" ไป๋จิ้งอันและเซียวเทียนแลกเปลี่ยนท่าทางกันอย่างรวดเร็ว ห้าวินาทีต่อมา ทั้งสี่คนก็แยกย้ายกันไปอย่างเงียบๆ และเข้าประจำตำแหน่งทางยุทธวิธี พวงหรีดถูกโยนเข้าไปในพุ่มไม้深处 ป่ากลับคืนสู่ความเงียบในพริบตา ราวกับว่าไม่มีใครเคยเข้ามาที่นี่

ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้ามากกว่าที่คาดไว้

พวกเขาทุกคนรู้แผนต่อไป: ถ้าพวกเขาเป็นเหยื่อล่อ พวกเขาก็จะปล้น แต่ถ้าไม่ใช่ ทุกคนก็จะเงียบและปล่อยให้พวกเขาจากไปเอง

กลุ่มที่เข้ามานั้นเป็นกลุ่มคนที่สร้างปัญหา

มันเป็นทีมเจ็ดคน

ผู้จัดงานไม่ชอบแนวคิดที่ผู้เล่นจะรวมทีมกัน เพราะในท้ายที่สุดก็จะมีการรวมตัวกันครั้งใหญ่ กลายเป็นสถานการณ์ที่เปรียบเสมือนมหาอำนาจสามฝ่ายแย่งชิงความเป็นใหญ่ ซึ่งจะทำลายความสนุกของการแข่งขันอาซาจิน

พวกเขาแก้ไขกฎซ้ำแล้วซ้ำเล่า กฎระเบียบล่าสุดอนุญาตให้มีเพียงสองทีมเท่านั้นที่สามารถรวมตัวกันชั่วคราว โดยต้องแลกกับคะแนนจำนวนมาก

ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงไม่ชอบการรวมทีม ดังนั้น หากพวกเขาทำเช่นนั้น แสดงว่ามีเหตุผลที่ต้องทำ

เมื่อพิจารณาจากลักษณะที่น่าสังเวชของผู้คนที่เดินผ่านป่า พวกเขาอาจจะพบกับทีมที่แข็งแกร่งเมื่อสามถึงสี่ชั่วโมงก่อน และร่วมมือกันชั่วคราวเพื่อเอาชีวิตรอด

เซียวเทียนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับทีมที่พวกเขาพบโดยไม่คาดคิด — หวังว่าพวกเขาจะตายหมด — เขาเดาได้เพียงว่าส่วนใหญ่เป็นพวกอันตราย ทีมนี้หายไปหนึ่งคน อีกสามคนได้รับบาดเจ็บ แต่พวกเขาพันผ้าพันแผลแล้ว และยังสามารถต่อสู้ได้

คนเหล่านี้ดูเหนื่อยล้า แต่พวกเขาทุกคนกำลังเดินหน้าต่อไปโดยยึดตามรูปแบบการต่อสู้ พวกเขาแต่ละคนมีเสบียงอาหารแห้ง ดาบยาวในมือ และหน้าไม้สองอัน นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าไม่มีใครในพวกเขามีส่วนร่วมในด้านลอจิสติกส์เครือข่าย

ทันทีที่เซียวเทียนเห็น เขาก็ตัดสินใจที่จะเงียบจนกว่าคนเหล่านี้จะจากไป เพื่อที่ทุกคนจะได้ปลอดภัย

ในขณะนั้น นกฮูกบินผ่านท้องฟ้าสีครามอย่างไม่สมเหตุสมผล และลงจอดบนกิ่งไม้เหนือหัวของเซียวเทียน

มันมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและไม่แยแส แล้วก็ส่งเสียงร้อง

ทุกคนหันไปมองในทิศทางของนก เซียวเทียนจับดาบยาวในมือโดยไม่รู้ตัว และในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็สบตากับอีกคนที่ตกใจ เขาถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์

— นี่คือสิ่งที่ผู้จัดงานต้องการ "นกแห่งความตาย" พวกเขาต้องการการต่อสู้ ต้องการเลือด และความตาย

หัวหน้าพุ่งเข้าหาเซียวเทียน และเซียวเทียนก็คว้าดาบของเขาขึ้นมาเพื่อรับมือ เสียงร้องของนกฮูกเป็นสัญญาณแห่งความตายสำหรับทั้งสองกลุ่มที่ไม่มีความแค้นต่อกัน

มันคือ "แกตายหรือข้าตาย"

……………….