บทที่ 160 - ขุนนางกังฉินสร้างความวิบัติแก่แผ่นดิน สมควรตาย!

บทที่ 160 - ขุนนางกังฉินสร้างความวิบัติแก่แผ่นดิน สมควรตาย!

เมื่อประตูวังเปิดออก เหล่าขุนนางที่รอคอยอยู่ด้านนอกก็ทยอยเดินเข้าสู่พระราชวัง

"หึ ฝีปากของท่านโหว พวกข้าได้ประจักษ์แล้ว หวังว่าเมื่ออยู่ในท้องพระโรง ท่านโหวจะยังคงอหังการได้เช่นนี้นะ"

จ้าวเคอแค่นเสียงเย็น สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

กลุ่มขุนนางบุ๋นต่างก็ถลึงตาใส่ถังอี้อย่างดุดัน ก่อนจะหันหลังเดินเข้าประตูวังไป

"บัดซบ ร้ายกาจนัก ยืนหยัดท้าทายคนทั้งฝูงเพียงลำพัง สุดยอดไปเลย!"

เซียวตี้กระแทกไหล่ถังอี้เบาๆ ชูนิ้วโป้งให้พลางกล่าวชื่นชมจากใจจริง

เมื่อครู่ตอนที่ถูกฝูงขุนนางรุมล้อมโจมตี ต่อให้เขามีวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด พูดตามตรงว่าในใจก็ยังแอบหวั่นวิตก ทว่าถังอี้กลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ก้าวออกไปตอกกลับเพียงไม่กี่ประโยค ก็ทำให้พวกมันตบะแตกได้สำเร็จ ความสามารถเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น งานประชุมขุนนางใหญ่ต่างหาก คือสมรภูมิรบที่แท้จริงซึ่งต้องสู้กันถึงตาย"

หนิงชวนหันไปมองถังอี้พลางกล่าว "เรื่องหลักฐาน หรือรหัสลับอันใดพวกนั้น พวกข้าไม่รู้เรื่องหรอก ทว่าเจ้าจงเดินหน้าทำในสิ่งที่ต้องทำไปเถิด หน่วยหนึ่งของพวกเรา จะคอยยืนหยัดอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ถังอี้ก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจอย่างบอกไม่ถูก แม้ยามนี้เขาจะกลายเป็นศัตรูของคนทั้งเมืองหลวง ทว่าก็ยังมีคนที่คอยห่วงใยและสนับสนุนเขาอยู่

แท้จริงแล้ว สิ่งที่ควรค่าแก่การไว้วางใจมากที่สุด ก็คือสหายร่วมรบนี่แหละ!

"หัวหน้าหนิง วางใจเถิด วันนี้หน่วยหนึ่งของพวกเรา จะต้องได้เชิดหน้าชูตา มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วเมืองหลวงอย่างแน่นอน"

ถังอี้ตบหน้าอกรับประกัน

สิ้นคำ ทั้งสามก็แย้มยิ้มพากันเดินเข้าสู่พระราชวัง

ครึ่งเค่อต่อมา ทั้งสามก็เดินตามขบวนขุนนางเข้าสู่ท้องพระโรงจือเจิ้ง ร่วมกันถวายบังคมฮ่องเต้เหยียนเหวินที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร

"เหล่าขุนนางลุกขึ้นเถิด"

ฮ่องเต้เหยียนเหวินผายพระหัตถ์ให้เหล่าขุนนางลุกขึ้น กวาดพระเนตรมองไปทั่วท้องพระโรงพลางตรัส

"หลายวันมานี้ ข้าได้ยินข่าวลือที่ทำให้ข้าไม่สบอารมณ์ยิ่งนัก มีคนกล่าวว่า ถังอี้ไปยึดเงินหลายล้านตำลึงมาจากคลังสมบัติของหออ้านจิงมาถวายข้าแล้ว ข้าก็ไม่ควรมาตามทวงหนี้จากท้องพระคลังอีก"

"พวกเจ้าลองบอกข้ามาสิ ว่าสองเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันหรือไม่"

ไม่รอให้ผู้ใดเอ่ยตอบ ฮ่องเต้เหยียนเหวินก็ตรัสตอบเสียเอง

"ข้าเห็นว่ามันไม่เกี่ยวข้องกันเลย! ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่เงินสกปรกจากการปล้นฆ่าวางเพลิงของหออ้านจิง จะสามารถนำมาใช้หนี้แทนพวกเจ้าได้"

"พวกเจ้าล้วนเป็นบัณฑิตผู้ร่ำเรียนตำราปราชญ์ ไฉนจึงไม่รู้ธรรมเนียมที่ว่า ติดหนี้ก็ต้องชดใช้ มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลตามหลักฟ้าดิน"

"แต่กลับคิดจะบิดพลิ้วหนี้สิน ทำให้เส้นแบ่งของความเป็นหนี้คลุมเครือ ข้าล่ะรู้สึกละอายใจแทนพวกเจ้าจริงๆ!"

ฮ่องเต้เหยียนเหวินกริ้วอย่างแท้จริง

ถังอี้อุตส่าห์ไปยึดคลังสมบัติของหออ้านจิงมา เพื่อให้ราชสำนักมีเงินไปซื้อเสบียงอาหารและยุทโธปกรณ์สนับสนุนทหารหาญที่ชายแดนเหนือ ทว่ากลับมีคนฉวยโอกาสอ้างว่าในเมื่อข้ามีเงินแล้ว ก็ไม่ควรมาบีบบังคับให้พวกมันคืนเงินอีก

นี่มันตรรกะวิบัติอันใดกัน

ข้ามีเงินแล้ว มันไปเกี่ยวอันใดกับการที่พวกเจ้าจะไม่ยอมคืนเงินด้วยเล่า ไม่เห็นจะเกี่ยวกันแม้แต่ครึ่งอีแปะ

"ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีคืนเงินพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เหยียนเหวินตรัสจบ จ้าวเคอก็ก้าวออกมาทันที เขาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ได้ฟังพระราชดำรัสของฝ่าบาท กระหม่อมรู้สึกตื่นรู้ดุจได้น้ำอมฤตรดกระหม่อม ปวดร้าวในใจยิ่งนัก"

"ในฐานะขุนนางรับใช้ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ควรละเลยการชำระหนี้สินต่อท้องพระคลัง หนี้สินสามพันตำลึงที่กระหม่อมติดค้างอยู่ พอเลิกประชุมเช้ากระหม่อมจะนำไปส่งมอบให้แก่กรมพระคลังด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ"

"และเพื่อเป็นการสนับสนุนฝ่าบาทในการต่อต้านเป่ยตี๋และตงอวี๋ กระหม่อมยินดีบริจาคเงินสมทบอีกสองพันตำลึงพ่ะย่ะค่ะ!"

มารดามันเถอะ!

ถังอี้ที่ยืนอยู่รั้งท้ายขบวน เมื่อได้ยินถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยคุณธรรมของจ้าวเคอ ก็แทบจะสบถออกมากลางท้องพระโรง

ติดหนี้สามพันตำลึงก็คืนสามพันตำลึง ซ้ำยังบริจาคเพิ่มอีกสองพันตำลึง มองเผินๆ ตาเฒ่านี่ช่างประเสริฐนัก ไม่เพียงแต่ยินดีใช้หนี้ ยังเต็มใจบริจาคเงินช่วยเหลือ เป็นคนดีเสียจริง

ทว่าเงินที่ส่งคืนนั้น มันเป็นเพียงตัวเลขหนี้สินที่ระบุอยู่ในบัญชีปลอมที่กู้เฉิงทำขึ้นเท่านั้น!

สามพันตำลึงหรือ

จำนวนเงินที่แท้จริงที่ตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ผู้นี้ติดค้างท้องพระคลังอยู่ คือสามแสนตำลึงต่างหาก!

บัดซบ หักตัวเลขศูนย์ออกไปตั้งสองตัว ช่างหน้าด้านไร้ยางอายยิ่งนัก

"ฝ่าบาท กระหม่อมก็ยินดีคืนเงินเช่นกัน วันนี้กระหม่อมจะนำเงินห้าพันตำลึงที่ติดค้างอยู่มาคืนให้ครบ ทว่ากระหม่อม... กระหม่อมยากจนนัก คงไม่อาจบริจาคเงินสมทบได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีคืนหนี้สินสองพันตำลึง และขอบริจาคเบี้ยหวัดรายปีของกระหม่อมทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมก็ยินดีคืนหนี้สินสามพันตำลึง และขอบริจาคเงินสามพันตำลึง เพื่อช่วยฝ่าบาทปราบปรามแดนเหนือพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

บรรดาขุนนางต่างทยอยก้าวออกมา แสดงความจงรักภักดีต่อต้าเหยียนด้วยถ้อยคำอันหนักแน่น ราวกับพร้อมจะบุกน้ำลุยไฟเพื่อชาติบ้านเมือง

ทว่าฮ่องเต้เหยียนเหวินที่ทอดพระเนตรขุนนางเหล่านี้กำลังแสดงงิ้วอย่างออกรสออกชาติ พระพักตร์กลับมืดครึ้มลงจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้แล้ว

บัดซบ ข้าไว้หน้าพวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหลอกง่ายงั้นหรือ

ดี ในเมื่อพวกเจ้าหน้าด้านไร้ยางอาย ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน

"จงหย่งโหวอยู่ที่ใด!"

ในขณะที่ยังมีขุนนางอีกหลายคนกำลังก้าวออกมาแสดงความจงรักภักดี สุรเสียงเย็นเยียบของฮ่องเต้เหยียนเหวินก็ดังกังวานไปทั่วท้องพระโรง

ทั่วทั้งท้องพระโรงจือเจิ้งพลันตกอยู่ในความเงียบงันในพริบตา

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ถังอี้อย่างพร้อมเพรียง ถังอี้จำต้องก้าวออกมา ประสานมือคารวะ

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เหยียนเหวินชี้พระดัชนีไปยังกลุ่มของจ้าวเคอและบรรดาขุนนางพลางตรัสถาม

"เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร"

ถังอี้กวาดสายตามองใบหน้าของจ้าวเคอและขุนนางทีละคน ก่อนจะหันไปทางฮ่องเต้เหยียนเหวิน แล้วตวาดเสียงดังกึกก้อง

"ขุนนางกังฉินสร้างความวิบัติแก่แผ่นดินและราษฎร สมควรตาย!"

น้ำเสียงอันดุดัน ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งท้องพระโรง

เหล่าขุนนาง "???"

บรรดาขุนนางต่างก็ยืนงุนงงไปตามๆ กัน แต่ละคนโกรธจัดจนไฟลุกท่วม รังสีอำมหิตพุ่งพล่าน

พวกเขากำลังแสดงความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ ยินดีคืนเงินแถมยังยินดีบริจาคเงินสมทบ นี่มันคือแบบอย่างของขุนนางผู้ซื่อสัตย์ภักดีชัดๆ

บัดนี้ เพียงแค่คำพูดประโยคเดียวของถังอี้ ก็ตบหน้าพวกเขาจนย่อยยับ!

เพียงแค่ประโยคเดียว ก็ผลักไสพวกเขาให้กลายเป็นขุนนางกังฉินทรยศชาติไปเสียแล้ว

"จงหย่งโหว เจ้ากำแหงเกินไปแล้ว!"

"ฝ่าบาท ถังอี้จงใจหยามเกียรติพวกกระหม่อม ฝ่าบาทต้องให้ความเป็นธรรมแก่พวกกระหม่อมนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ถังอี้กล้าส่งเสียงคำรามในท้องพระโรง กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงขับไล่มันออกไปพ่ะย่ะค่ะ!"

"..."

บรรดาขุนนางโกรธจนแทบจะระเบิด ไอ้ไม้กวนอุจจาระนี่เก็บไว้ไม่ได้แล้ว ต้องหักมันทิ้งเสีย!

พวกเราอุตส่าห์สร้างบรรยากาศให้ดูน่าเลื่อมใส สร้างภาพลักษณ์ขุนนางผู้ซื่อสัตย์ทำเพื่อชาติและราษฎร แต่กลับถูกมันทำลายจนพังป่นปี้ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว

ฮ่องเต้เหยียนเหวินทอดพระเนตรเหล่าขุนนางที่กำลังเดือดดาล มุมพระโอษฐ์ก็กระตุกยิกๆ แม้สิ่งที่ถังอี้พูดจะเป็นความจริง ทว่าเจ้าเด็กนี่ก็ทำรุนแรงเกินไปหน่อย

ข้าล่ะไปต่อไม่ถูกเลยทีเดียว!

"อะแฮ่ม จงหย่งโหว เจ้าเสียมารยาทแล้ว"

"บรรดาขุนนางต่างยินดีชำระหนี้สินคืนให้แก่ท้องพระคลัง ซ้ำยังเต็มใจบริจาคเงินส่วนตัวเพื่อช่วยต้าเหยียนทำศึกกับเป่ยตี๋และตงอวี๋ นี่คือความจงรักภักดีอันยิ่งใหญ่ ไฉนเจ้าจึงกล่าวหาว่าพวกเขาเป็นขุนนางกังฉินเล่า"

ฮ่องเต้เหยียนเหวินทอดพระเนตรถังอี้จากเบื้องบน พร้อมกับขยิบตาให้

ค่อยเป็นค่อยไปสิเว้ย เจ้าอย่าเพิ่งหักโหมนัก ทำให้ทุกคนตามจังหวะเจ้าไม่ทันหมดแล้ว

ถังอี้พยักหน้ารับรู้ ก่อนจะแย้มยิ้มพลางกราบทูล

"ความจงรักภักดีอันยิ่งใหญ่งั้นหรือ ฝ่าบาท สมมติว่ากระหม่อมขอยืมเงินฝ่าบาทห้าแสนตำลึง ทว่ากระหม่อมกลับคืนเงินให้ฝ่าบาทเพียงสามพันตำลึง จากนั้นก็แสร้งทำเป็นเห็นอกเห็นใจที่ฝ่าบาทกำลังขัดสน จึงแสร้งทำเป็นคนดีบริจาคเงินสมทบให้อีกสามพันตำลึง"

"ฝ่าบาททรงคิดว่า กระหม่อมเป็นขุนนางกังฉิน หรือขุนนางผู้ซื่อสัตย์พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น สีหน้าของกลุ่มจ้าวเคอและบรรดาขุนนางพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มันรู้ได้อย่างไร

ฮ่องเต้เหยียนเหวินก็มีพระพักตร์มืดครึ้มลงทันที ตรัสเสียงเย็น

"ย่อมต้องเป็นขุนนางกังฉิน!"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ! ดังนั้นที่กระหม่อมพูดจึงไม่ผิด"

ถังอี้ชี้มือไปยังกลุ่มของจ้าวเคอและบรรดาขุนนางพลางกล่าว

"นี่แหละคือสิ่งที่พวกเขาทำต่อฝ่าบาท พวกเขาทุกคนล้วนคืนเงินตามบัญชีปลอมที่กู้เฉิงทำขึ้น แล้วยังมาแสร้งทำตัวเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง"

"ฝ่าบาททรงคิดว่า... พวกเขาน่าละอายหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น จ้าวเคอและบรรดาขุนนางก็รู้สึกร้อนตัวขึ้นมาทันที โชคดีที่เวลานั้นองค์รัชทายาทที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดได้เอ่ยปากขึ้น

"จงหย่งโหวกล่าวถ้อยคำเปี่ยมด้วยคุณธรรมเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าต้องการจะเปลี่ยนประเด็นหรอกหรือ"

องค์รัชทายาทหันกลับมามองถังอี้ น้ำเสียงดุดันเย็นชา

"ทว่าไม่ว่าจงหย่งโหวจะมีฝีปากกล้าเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าท่านลุงของเจ้าได้ยักยอกเงินภาษีไปได้หรอก!"

[จบแล้ว]