บทที่ 1 - วิญญาณหวนคืนตระกูลหลี่สิบแปดปี ตื่นขึ้นมาพร้อมระบบในห้องหอ

หลี่ฉางเซิงเดิมทีเป็นพนักงานส่งอาหารสวมเสื้อคลุมสีเหลือง เติบโตในสถานสงเคราะห์ตั้งแต่เด็ก ทุ่มเทสุดกำลังจนสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ แต่กลับหลบไม่พ้นช่วงตกต่ำของการหางานทำ

เขาถูกนายจ้างเก่าเลิกจ้าง ท้ายที่สุดก็ต้องสวมเสื้อคลุมสีเหลืองตัวนั้น ขี่รถตากลมตากฝน หาเงินประทังชีวิต

คืนนั้น ท้องฟ้าที่เดิมทีแจ่มใสกลับมีฝนตกลงมาอย่างหนัก เม็ดฝนขนาดใหญ่ตกกระทบหมวกกันน็อก เสียงดังเปาะแปะจนทำให้ใจสั่น

ออเดอร์ในมือใกล้จะเกินเวลาเต็มที เขาตัดสินใจเด็ดขาด บิดคันเร่งฝ่าไฟแดงไป

และเพียงการฝ่าไฟแดงครั้งนี้เอง เรื่องราวก็เกิดขึ้น

เสียงแตรแสบแก้วหูพริบตาเดียว การพุ่งชนอย่างรุนแรงก็กวาดผ่านทั่วร่าง ความเจ็บปวดจากการที่กระดูกแตกหักระเบิดออก ตรงหน้าเขามืดสนิท ข้างหูเหลือเพียงเสียงของหนักตกกระทบพื้นเสียงทึบ สติก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

ในตอนที่เขาคิดว่าชีวิตคงจบลงเพียงเท่านี้ สติที่แตกซ่านกลับค่อยๆ หวนคืนมา

ข้างหูคือเสียงลมพัดผ่านช่องประตู ผสมผสานกับเสียงพูดคุยหัวเราะของสตรีในหมู่บ้าน เสียงนกกระจอกร้องจิ๊บๆ ใต้ชายคา และยังมีเสียงไก่ขันสุนัขเห่าดังมาจากแดนไกล

ไม่ใช่ยมโลก และไม่ใช่กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในโรงพยาบาล

เขาพยายามลืมตาขึ้น สิ่งที่มองเห็นคือกำแพงดินเหนียวสีเหลือง บนคานบ้านเหนือหัวมีปิ่นไม้ไร้ชื่อเสียบอยู่ บนร่างสวมเสื้อผ้าหยาบๆ ถักทอจากผ้าป่านแบบโบราณ

ด้านล่างคือเตียงเตาปูด้วยหญ้าแห้ง ฟางข้าวโพดทิ่มแทงผิวหนังจนคันเล็กน้อย

สมองปวดแปลบราวกับถูกเข็มแทง ความทรงจำที่ทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาหลอมรวมกับสติของเขาอย่างบ้าคลั่ง

ที่นี่คือราชวงศ์ต้าอวี๋ เมืองฉงโจว อำเภอชิงซี หมู่บ้านตระกูลหลี่

เขายังคงชื่อหลี่ฉางเซิง แต่ได้ใช้ชีวิตบนโลกใบนี้มาถึง 18 ปีเต็มแล้ว

วินาทีที่จิตสำนึกทั้งสองหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ เขาก็สามารถควบคุมร่างกายนี้ได้อย่างมั่นคง

วันนี้ คือวันก่อนหน้าที่เขาจะแต่งงาน

ในห้องโถงมีผู้คนอัดแน่นเต็มไปหมด ล้วนเป็นสายเลือดญาติสนิทของเขาทั้งสิ้น

ด้านบนสุดคือปู่หลี่โส่วเถียน ผู้ทำนามาทั้งชีวิต รอยย่นบนใบหน้าลึกยิ่งกว่าคันนาเสียอีก

ในมือแกกำกล้องยาสูบ สูบดังปุบปับ ประกายไฟในบ้องยาสูบสว่างวาบสลับมืดมิด สายตาที่มองมาทางเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังที่ปิดไม่มิด

"ฉางเซิง พรุ่งนี้ก็เป็นวันที่เจ้ากับแม่หนูชิงเหอแห่งตระกูลหวังจะแต่งงานกันแล้ว ของทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว เจ้าอย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นเชียว"

หลี่ฉางเซิงเพิ่งจะอ้าปากรับคำ ย่าจางกุ้ยหลานที่อยู่ด้านข้างก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

ในมือแกกำลังเย็บพื้นรองเท้า ด้ายป่านเส้นหนาแทงทะลุผืนผ้า ส่งเสียงดังสวบสาบ รอยตีนกาตรงหางตาบีบเข้าหากัน ยื่นมือไปตบแขนหลี่โส่วเถียนเบาๆ

"ตาแก่จะพูดเรื่องพวกนี้กับเด็กมันไปทำไม ฉางเซิงเป็นคนหนักแน่นมาตั้งแต่เด็ก ยังต้องให้ตาแก่มากำชับอีกหรือ ตัวตาแก่นั่นแหละ พรุ่งนี้ก็ดื่มเหล้าให้น้อยลงหน่อย อย่าไปทำตัวเสียมารยาทต่อหน้าครอบครัวฝ่ายหญิงก็แล้วกัน"

หลี่โส่วเถียนแค่นเสียงฮึ แต่ก็ไม่ได้โต้เถียง เคาะบ้องยาสูบกับพื้นรองเท้า ขี้เถ้าบุหรี่ร่วงกราวลงมา จากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก

คนที่นั่งอยู่ด้านข้างคือบิดาหลี่ซู่เกิน นิสัยเงียบขรึมยิ่งกว่าก้อนหินในไร่นา เหมือนกับปู่ของเขาที่คลุกคลีอยู่กับผืนดินมาทั้งชีวิต

ยามนี้ในมือของเขากำลังฟั่นเชือกฟาง ฝ่ามือหยาบกร้านบิดฟางข้าวให้แน่นหนา เงยหน้ามองหลี่ฉางเซิง อัดอั้นอยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"พ่อไม่มีความสามารถอะไร เตรียมที่ดินชั้นดีให้เจ้าสองหมู่ วันข้างหน้าก็ใช้ชีวิตให้ดี อย่าให้แม่หนูชิงเหอต้องลำบาก"

มารดาหลิวชุ่ยฮวากำลังยุ่งอยู่กับการจัดระเบียบผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงบนโต๊ะ ได้ยินดังนั้นก็ถลึงตาใส่หลี่ซู่เกิน แล้วรับช่วงสนทนาต่อ

"ที่ดินสองหมู่ของพี่มีอะไรให้น่าเอามาพูดถึงกัน"

"ข้ากับพี่สะใภ้ตระกูลหวังตกลงกันไว้ตั้งนานแล้ว ตู้และหีบสินสอดล้วนเตรียมไว้ครบถ้วน ผ้าห่มก็เป็นฝ้ายที่ตีขึ้นมาใหม่ จะไม่มีทางให้ชิงเหอต้องน้อยเนื้อต่ำใจแน่นอน"

"ฉางเซิง พรุ่งนี้เจ้าแค่ตั้งใจรับเจ้าสาวให้ดี เรื่องอื่นมีพ่อกับแม่อยู่ ฟ้าไม่ถล่มลงมาหรอก"

หลิวชุ่ยฮวาเพิ่งพูดจบ เด็กวัยรุ่นหลายคนก็เข้ามารุมล้อม พวกเขาคือน้องชายและน้องสาวของเขาเอง

หลี่ชุนฮวาน้องสาวคนที่ 2 ปีนี้อายุ 16 สามารถช่วยที่บ้านจัดการงานบ้านได้แล้ว ในมือชูตัวอักษรมงคลสีแดงที่ตัดเสร็จเรียบร้อย ดวงตาโค้งดุจพระจันทร์เสี้ยว

"พี่ใหญ่ อักษรมงคลข้าตัดเสร็จหมดแล้ว แปะไว้เต็มประตูและหน้าต่างให้ท่านเลย รับรองว่าพรุ่งนี้ต้องเจริญรุ่งเรืองแน่นอน"

หลี่ฉางเฟิงน้องชายคนที่ 3 อายุ 14 กำลังอยู่ในวัยซุกซน ตบหน้าอกตะโกนเสียงดังลั่น

"พี่ใหญ่ พรุ่งนี้ตอนรับเจ้าสาวข้าจะไปกับท่านด้วย ใครกล้ามากั้นประตูขวางทางมงคล ข้าจะขวางไว้ให้ท่านเอง รับรองว่าท่านจะต้องรับพี่สะใภ้กลับมาได้อย่างราบรื่นแน่นอน"

ด้านหลังยังมีน้องสาวคนที่ 4 หลี่เซี่ยเหอ น้องชายคนที่ 5 หลี่ฉางหลิน และฝาแฝดวัย 8 ปีอย่างน้องสาวคนที่ 6 หลี่ชิวจวี๋ กับน้องสาวคนที่ 7 หลี่ตงเสวี่ย ล้วนเข้ามารุมล้อมส่งเสียงเจื้อยแจ้ว

เอาแต่เรียกพี่ใหญ่เจื้อยแจ้ว พูดถึงเรื่องแปลกใหม่ของการแต่งงานในวันพรุ่งนี้ เสียงเล็กเสียงน้อยเบียดเสียดกันอยู่ในห้องโถง ช่างคึกคักเสียจริง

ในยุคสมัยที่ต้องพึ่งพาการบุกเบิกที่ดินรกร้างเพื่อประทังชีวิต การมีลูกหลานมาก หมายถึงการบุกเบิกที่ดินได้มากขึ้น และสามารถตั้งหลักปักฐานในหมู่บ้านได้อย่างมั่นคง

นี่เป็นเพียงแค่สายเลือดทางฝั่งบิดามารดาของเขาเท่านั้น หมู่บ้านตระกูลหลี่ทั้งหมู่บ้านมีคนกว่า 2000 คน สิบครัวเรือนก็มีถึงเก้าครัวเรือนที่ใช้แซ่หลี่ มีเพียงชนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่เป็นคนต่างแซ่

เมื่อคนเยอะ บ้านเรือนก็ไม่พออยู่อาศัย สมาชิกในตระกูลจึงไปบุกเบิกที่ดินผืนใหม่ริมหมู่บ้าน สร้างบ้านและลงหลักปักฐานด้วยตัวเอง

ลุง ป้า น้า อา ของเขาส่วนใหญ่ล้วนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านตระกูลหลี่และหมู่บ้านใกล้เคียง แม้แต่ในที่ว่าการอำเภอชิงซีและเมืองฉงโจว ก็ยังมีคนที่ออกไปจากตระกูลหลี่

แม้ตำแหน่งขุนนางจะไม่สูงนัก แต่ก็เป็นรากฐานที่ตระกูลหลี่สั่งสมมาเกือบร้อยปี ต่อให้ถูกตระกูลใหญ่ในอำเภอหรือเมืองหลวงกดหัวไว้ ก็ยังคงเป็นตระกูลใหญ่ระดับต้นๆ ในรัศมีร้อยลี้อยู่ดี

หลี่ฉางเซิงมองดูครอบครัวที่กำลังครึกครื้นอยู่ตรงหน้า วันเวลา 18 ปีไหลผ่านหน้าไปราวกับสายน้ำ

เขาเติบโตในหมู่บ้านตระกูลหลี่แห่งนี้มาตั้งแต่เด็ก ลงนาตามปู่ เรียนรู้การไถนาจากบิดา ช่วยมารดาทำงานบ้าน พาน้องชายและน้องสาวไปจับปลาจับกุ้ง ใช้ชีวิตอย่างยากจน ทว่าก็สงบร่มเย็น

แต่ในเวลานี้เอง อาการปวดหัวอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้ามา ราวกับมีบางสิ่งพุ่งชนทำลายพันธนาการในสมอง จิตวิญญาณทั้งสองดวงหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ในที่สุด

เขาเดินโซเซไปจับขอบโต๊ะไว้ ตรงหน้ามืดลงเป็นพักๆ ภาพแปลกหน้ามากมายหลั่งไหลเข้ามา

กล่องใส่อาหารที่พิมพ์โลโก้ รถจักรยานยนต์ไฟฟ้าที่วิ่งฝ่าสายลม ไฟจราจรที่กะพริบตรงสี่แยก รถยนต์ที่ส่งเสียงคำราม ตึกระฟ้าในเมืองที่บดบังแสงอาทิตย์

ที่แท้มันก็ไม่ใช่ความฝัน

เขาไม่ใช่ลูกชาวนาที่เกิดมาเพื่อขุดคุ้ยหาของกินในผืนดินแห่งนี้มาตั้งแต่เกิด เขาคือคนที่ทะลุมิติมา

18 ปีที่ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย จนกระทั่งวันนี้ ใกล้จะถึงวันแต่งงาน ในที่สุดเขาก็ตื่นรู้จากปริศนาในครรภ์มารดา จดจำที่มาของตัวเองได้เสียที

"ฉางเซิง เจ้าเป็นอะไรไป"

หลิวชุ่ยฮวาเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา รีบก้าวเข้าไปพยุง ฝ่ามือหยาบกร้านแตะลงบนหน้าผากของเขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรนที่กดไว้ไม่มิด

"หน้าผากก็ไม่ร้อนนี่นา ช่วงนี้ยุ่งทั้งหน้าทั้งหลังจนเหนื่อยเกินไปหรือเปล่า"

จางกุ้ยหลานก็รีบวางเข็มและด้ายในมือลง เข้ามาใกล้ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"เร็วเข้า พาไปพักบนเตียงเตาก่อน พรุ่งนี้ก็จะแต่งงานแล้ว จะให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด"

หลี่โส่วเถียนขมวดคิ้ว บ้องยาสูบในมือถูกกำแน่น เอ่ยเสียงขรึม

"เพราะพรุ่งนี้จะแต่งงาน ในใจเลยตื่นตระหนกใช่หรือไม่ เป็นลูกผู้ชายอกสามศอก การแต่งงานมีภรรยาเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม มีอะไรน่าตื่นตระหนกกัน"

หลี่ฉางเซิงพักฟื้นอยู่นาน อาการปวดหัวจึงค่อยๆ ทุเลาลง

เขามองดูครอบครัวที่ล้อมรอบตัวเองด้วยแววตาเป็นห่วง ความรู้สึกในใจช่างหลากหลายเหลือเกิน

ก่อนที่จะทะลุมิติมา เขาเป็นเด็กกำพร้า ไร้บิดามารดา ดิ้นรนในเมืองใหญ่อย่างโดดเดี่ยว ดึกดื่นกลับมาถึงห้องเช่า แม้แต่ข้าวร้อนๆ สักคำก็ยังหากินยาก

หลังจากทะลุมิติมาตลอด 18 ปีนี้ เขาใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ทว่ากลับถูกครอบครัวนี้ทะนุถนอมเลี้ยงดูจนเติบโต มีปู่และย่าที่รักใคร่ มีบิดามารดาที่ห่วงใย ยังมีน้องชายและน้องสาวที่คอยรายล้อมเรียกพี่ใหญ่

เมื่อเทียบกับอดีต เขามีอะไรมากมายเหลือเกิน ไม่มีอะไรที่ไม่พอใจอีกแล้ว

เขากดข่มคลื่นพายุที่ซัดสาดในใจ ยิ้มให้ทุกคนพลางส่ายหน้า

"ท่านปู่ ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าไม่เป็นอะไร แค่เมื่อครู่เวียนหัวนิดหน่อย พักสักเดี๋ยวก็หายแล้ว"

หลี่ฉางเฟิงชะโงกหน้าเข้ามา ขยิบตาหยอกล้อ

"พี่ใหญ่ ท่านกลัวการแต่งงานกับพี่สะใภ้จริงๆ ใช่หรือไม่ ข้าได้ยินคนในหมู่บ้านบอกว่า พี่สะใภ้ตระกูลหวังหน้าตาสะสวยมาก ทั้งยังรู้หนังสือมีเหตุผล ท่านได้แต่งงานด้วยถือว่ากำไรมหาศาลเลยนะ"

หลี่ชุนฮวายกมือขึ้นตบหลี่ฉางเฟิงไปหนึ่งที เอ่ยค้อน

"เจ้านี่ช่างพูดมากจริงๆ พี่ใหญ่ของเจ้าไม่ได้กลัวเสียหน่อย"

คนทั้งห้องหัวเราะครืนขึ้นมาอีกครั้ง บรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่สลายไปในพริบตา

มีเพียงหลี่ฉางเซิงเท่านั้นที่รู้ดีว่า ชีวิตของเขานับจากวินาทีนี้ไป ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เดิมทีเขาคิดว่า ตัวเองแค่ทะลุมิติมายังโลกที่คล้ายคลึงกับยุคโบราณ ต่อไปก็คงต้องเฝ้าที่ดินทำกินไม่กี่หมู่นี้ ใช้ชีวิตแบบชาวนากับภรรยาและครอบครัว ทำงานเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พักผ่อนเมื่อดวงอาทิตย์ตกไปตลอดชีวิต

แต่เขาไม่คิดเลยว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กว่านี้กำลังรออยู่เบื้องหลัง

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ตระกูลหลี่ก็คึกคักราวกับหม้อน้ำเดือด

เสียงประทัดดังเปาะแปะ สั่นสะเทือนจนหยาดน้ำค้างใต้ชายคาร่วงหล่นลงมา

หลี่ฉางเซิงสวมชุดสีแดงผ้าหยาบที่ตัดใหม่ ขี่ลาที่ยืมมา นำขบวนแห่เจ้าสาวอันยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าไปยังตระกูลหวัง

ตระกูลหวัง คือตระกูลต่างแซ่ส่วนน้อยที่สามารถตั้งหลักปักฐานในหมู่บ้านตระกูลหลี่ได้

หวังหม่านชางผู้นำตระกูลคือผู้มีหน้ามีตาที่สุดในหมู่บ้าน ฐานะทางบ้านร่ำรวย ชิงเหอบุตรสาวคนโต ยิ่งเป็นหญิงสาวที่ดีมีชื่อเสียงไปทั่วสารทิศ

คนในหมู่บ้านล้วนคิดไม่ตกว่า ทำไมหวังหม่านชางถึงยอมให้บุตรสาวสุดที่รัก แต่งงานกับเด็กหนุ่มตระกูลชาวนาธรรมดาๆ อย่างตระกูลหลี่

มีเพียงหวังหม่านชางเท่านั้นที่รู้ดี เขามองดูหลี่ฉางเซิงมา 18 ปี เด็กคนนี้นิสัยหนักแน่น ทนความลำบากได้ มีความรับผิดชอบ ยกบุตรสาวให้เขา ย่อมไม่ผิดพลาดแน่

ยิ่งไปกว่านั้น รากฐานที่แท้จริงของหมู่บ้านตระกูลหลี่อยู่ในที่ว่าการอำเภอ เขาไม่ใช่คนสายตาสั้นเช่นนั้น

ในยุคสมัยนี้ หากต้องการรักษาทรัพย์สมบัติของครอบครัวไว้ การไม่สานสัมพันธ์กับทางการในที่ว่าการอำเภอ หากบอกว่าจะยึดทรัพย์ก็คือยึดทรัพย์ บอกว่าจะประหารทั้งตระกูลก็คือประหารทั้งตระกูล เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ เขามองเห็นได้ชัดเจนกว่าใคร

ขั้นตอนการรับเจ้าสาวเป็นไปอย่างราบรื่น ดื่มเหล้ากั้นประตูแล้ว ร้องเพลงมงคลแล้ว หลี่ฉางเซิงก็รับหวังชิงเหอที่คลุมหน้าด้วยผ้าสีแดงกลับมายังตระกูลหลี่ได้อย่างราบรื่น

ไหว้ฟ้าดิน ยกน้ำชาคารวะญาติผู้ใหญ่ ทำตามขั้นตอนทั้งหมดเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

คนหนุ่มสาวที่มาหยอกล้อในห้องหอส่งเสียงอึกทึกอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไปอย่างรู้ความ ในที่สุดห้องหอก็เงียบสงบลง เหลือเพียงแสงเทียนสีแดงสั่นไหว เสียงเปลวเทียนแตกปะทุชัดเจนยิ่งนัก

หลี่ฉางเซิงมองดูเจ้าสาวที่คลุมผ้าสีแดงนั่งอยู่ริมขอบเตียงเตา ในใจยังคงรู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง

เขาก้าวไปข้างหน้า หยิบไม้คันชั่ง ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อไม้ที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ เลิกผ้าคลุมหน้าสีแดงนั้นขึ้น

หญิงสาวใต้ผ้าคลุมหน้า คิ้วตางดงาม ผิวพรรณขาวสะอาด ดวงตาคู่หนึ่งราวกับสระน้ำใสในฤดูใบไม้ร่วง

ยามนี้มีความเขินอายอยู่บ้าง นางช้อนตาขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว นิ้วเรียวเล็กกำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"สามี"

เสียงของนางแผ่วเบา ราวกับสายลมพัดผ่านเกลียวคลื่นรวงข้าว อ่อนนุ่ม ทว่ากลับตกลงกลางใจหลี่ฉางเซิงอย่างมั่นคง

ในใจหลี่ฉางเซิงสั่นไหว นั่งลงข้างกายนางพลางเอ่ยเสียงเบา

"ชิงเหอ ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้าแล้ว ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจเด็ดขาด"

หวังชิงเหอเงยหน้ามองเขา ในดวงตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม พยักหน้าเบาๆ

"ข้าเชื่อใจสามี"

ค่ำคืนที่เทียนแดงแกว่งไกว ฤกษ์ยามห้องหอ อบอวลไปด้วยความอบอุ่น

รุ่งอรุณของวันที่สอง ท้องฟ้าเพิ่งสว่าง หวังชิงเหอก็ลุกขึ้นเตรียมไปยกน้ำชาคารวะพ่อแม่สามีแล้ว

หลี่ฉางเซิงนอนอยู่บนเตียงเตา อาการเมาค้างสลายไปจนหมดสิ้น ในสมองปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในเวลานี้เอง เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นชาดังขึ้นในส่วนลึกของสมองอย่างไร้สัญญาณเตือน

[ตรวจพบวิญญาณโฮสต์หลอมรวมสมบูรณ์ ผูกมัดตระกูลเสร็จสิ้น ระบบตระกูลบำเพ็ญเพียรเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ]