บทที่ 260 หัวหน้าบัณฑิต

บทที่ 260 หัวหน้าบัณฑิต

เฉินโส่วเหิงเตรียมการไว้พร้อมสรรพ จึงหลบเลี่ยงอาวุธลับได้อย่างง่ายดาย

ในจังหวะเดียวกัน ฝ่ามือขวาของเขาก็สัดออกไปดุจสายฟ้าฟาด แม้ออกตัวทีหลังแต่ถึงเป้าหมายก่อน ประทับลงบนหน้าอกของหลี่จี้เหยียนที่เผยช่องโหว่ออกมาเพราะมัวแต่ลอบยิงอาวุธลับ

“พรวด!”

หลี่จี้เหยียนรู้สึกราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างจัง เขาละลักเลือดออกมาอย่างบ้าคลั่ง ร่างกระเด็นตกจากเวทีประลองไปอย่างรุนแรง

ผลแพ้ชนะถูกตัดสินแล้ว

หลูจ้งผิง ผู้ตรวจการการศึกษาทะยานร่างขึ้นสู่เวที เขาเหลือบมองหลี่จี้เหยียนเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะประกาศผลเสียงดัง “การต่อสู้รอบสุดท้าย เฉินโส่วเหิงเป็นฝ่ายชนะ! เฉินโส่วเหิงได้คะแนนเจี่ยขั้นสูง ส่วนหลี่จี้เหยียนได้คะแนนเจี่ยขั้นกลาง”

เขากวาดตามองไปทั่วอัฒจันทร์ แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “การทดสอบระดับมณฑลในครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว อีกสามวันข้างหน้า จวนมณฑลจะติดประกาศผลให้ทราบโดยทั่วกัน ขอให้ทุกท่านรอฟังข่าวดี”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้อง การประลองอันดุเดือดก็ปิดฉากลง

เฉินโส่วเหิงกลายเป็นจุดสนใจอย่างไม่ต้องสงสัย สายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องมาที่เขาด้วยความชื่นชมและสงสัย

ทว่าเขาไม่มีอารมณ์จะร่วมนัดแนะสังสรรค์กับใคร จึงค่อยๆ แทรกตัวออกจากฝูงชน ตั้งใจจะรีบไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด

ขณะที่เพิ่งเดินพ้นประตูสำนักสอบหลวงและกำลังจะเลี้ยวเข้าซอยเปลี่ยวแห่งหนึ่ง

ร่างในชุดสีแดงเพลิงก็มาปรากฏตัวขวางหน้าเขาไว้อย่างเงียบเชียบ พร้อมกับไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเบาบาง

“เฉินโส่วเหิง”

มู่หยวนอิงใบหน้างามเคลือบไปด้วยไอเย็น ดวงตาคมกริบ ชุดรัดรูปสีแดงเพลิงขับเน้นทรวดทรงองเอวที่เหยียดตรง ดุจดั่งดอกเหมยแดงที่ทระนงองอาจกลางหิมะ

นางยืนอยู่อย่างเงียบงัน ดวงตาเย็นชาคู่นั้นจ้องมองเขา ราวกับว่ารอคอยอยู่ที่นี่มานานแล้ว

“แม่นางมู่?”

เฉินโส่วเหิงชะงักไปเล็กน้อย

มู่หยวนอิงไม่ตอบ นางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาสั่นไหวซับซ้อนยากจะคาดเดา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงแค่นฮึในลำคอ “คุณชายใหญ่เฉินบัดนี้ชื่อเสียงโด่งดัง กลายเป็นคนใหญ่คนโตไปเสียแล้ว การจะพบหน้าเจ้าสักครั้ง ช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน”

เฉินโส่วเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “แม่นางมู่พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

ดวงตาของมู่หยวนอิงเจือแววขมขื่น นางแค่นเสียงอีกครั้ง “ในเมื่อมาถึงเจียงโจวแล้ว เหตุใดจึงไม่มาหาข้า? ข้าไปหาเจ้า กลับพบเพียงห้องที่ว่างเปล่าเงียบเหงา คุณชายใหญ่เฉินปฏิบัติกับสหายเก่าเช่นนี้เองหรือ?”

เฉินโส่วเหิงรีบอธิบาย “แม่นางมู่เข้าใจผิดแล้ว เพราะมีเรื่องด่วนต้องจัดการ เมื่อข้ามาถึงเจียงโจวก็ใกล้เวลาทดสอบระดับมณฑลพอดี อีกทั้งการทดสอบทั้งสองด่านนั้นสิ้นเปลืองพลังใจไปมาก ข้าจึงต้องปิดด่านเพื่อฟื้นฟูร่างกาย และปฏิเสธผู้มาเยี่ยมเยียนทุกคน ไม่ได้มีเจตนาจะหลบหน้าท่านแต่อย่างใด”

เมื่อได้ยินเขาพูดถึงการพักฟื้น สีหน้าของมู่หยวนอิงก็อ่อนลงเล็กน้อย

ทว่าความรู้สึกห่างเหินที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงและท่าทางของเฉินโส่วเหิง กลับทำให้นางยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ “ในเมื่อต้องพักฟื้น แค่ส่งคนมาบอกข่าวสักคำ สำหรับเจ้ามันยากเย็นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ข้าว่าเจ้าจงใจหลบหน้าข้าชัดๆ”

เฉินโส่วเหิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าเรื่องนี้อย่างไรก็ต้องมีบทสรุป

เขาเงยหน้าขึ้น สบสายตากับมู่หยวนอิงอย่างสงบนิ่ง “แม่นางมู่ ข้าไม่ได้หลบหน้าท่าน เพียงแต่... ข้ามีคู่หมั้นหมายอยู่แล้ว และกำหนดการแต่งงานคือเดือนสิบเอ็ดปีนี้ ชายหญิงมีข้อควรระวังเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา ข้าจึงไม่สะดวกที่จะไปรบกวนท่าน”

“...”

มวลอากาศรอบด้านพลันเย็นเยียบจนแข็งตัวในทันที

หมั้นหมายงั้นหรือ?

มู่หยวนอิงรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดลงกลางใจ สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปจนซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด

ร่างระหงของนางสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ นางต้องเอื้อมมือไปพยุงกำแพงที่เย็นเยียบข้างกายไว้จึงจะทรงตัวอยู่ได้

ในดวงตาที่เคยเย็นชา บัดนี้เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าเหม่อลอย

คำถามมากมาย หรือแม้แต่ความคาดหวังเล็กๆ ในใจ ถูกทุบทำลายจนแหลกละเอียดไม่มีชิ้นดี

“เจ้า... พูดว่าอะไรนะ?”

เสียงของนางเบาหวิวราวกับกระซิบ เจือด้วยความสั่นเครือที่ยากจะระงับ

นางพยายามจะมองหาเค้าลางของการล้อเล่นบนใบหน้าของเขา แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงความสงบนิ่งที่แสนจริงจัง

“ข้าหมั้นแล้ว และจะแต่งงานในเดือนสิบเอ็ด”

เฉินโส่วเหิงย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

มู่หยวนอิงไม่ได้พูดอะไรอีก

เสียงจอแจของผู้คนและเสียงรถม้ารอบกายดูเหมือนจะห่างไกลออกไปในพริบตา

นางไม่รู้ว่าตนเองเดินจากมาได้อย่างไร ไม่รู้ว่าเฉินโส่วเหิงพูดอะไรต่อ และจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากลับถึงบ้านได้อย่างไร

นางจำได้เพียงว่า เด็กหนุ่มในชุดสีเขียวที่เคยทำให้ใจนางหวั่นไหว ได้บอกกับนางด้วยปากของเขาเอง... ว่าเขากำลังจะแต่งงานกับสตรีอื่น

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยมาอย่างอ้างว้าง พัดพาใบไม้แห้งให้หมุนคว้าง ก่อนจะตกลงบนถนนหินสีเขียวที่นางเพิ่งเดินผ่านไปอย่างไร้วิญญาณ

เงาร่างสีแดงเพลิงค่อยๆ เลือนหายไปในยามโพล้เพล้

เฉินโส่วเหิงยังคงยืนอยู่ที่เดิม มองส่งร่างนั้นจนลับตาที่หัวมุมซอย

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหันหลังกลับและหายตัวไปในฝูงชน

...

เมืองลี่หยาง

ในค่ำคืนที่ดึกสงัด ณ เรือนพักแห่งหนึ่ง

แสงเทียนสีแดงลุกโชน อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความใคร่

เหอจางชิวเพิ่งจะเสร็จสมจากความสำราญและกำลังจะเริ่มรอบใหม่ แต่กลับถูกเสียงเคาะประตูที่รัวถี่กระหน่ำขัดจังหวะเสียก่อน

“ไอ้สารเลว! บ่าวสุนัขตัวไหนบังอาจตาถั่ว กล้ามารบกวนเวลาสำราญของคุณชาย?”

เพลิงโทสะพุ่งขึ้นสู่สมองทันที

นอกประตูมีเสียงบ่าวรับใช้ตอบกลับมาด้วยอาการสั่นเทา “คุณชาย... ท่านเจ้าคุณสั่งให้ท่านกลับจวนเดี๋ยวนี้ บอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือขอรับ”

“ไสหัวไป! ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังยุ่ง?”

เหอจางชิวคว้าเครื่องประดับหยกข้างหมอนขว้างใส่ประตูอย่างแรง

“คุณชายโปรดระงับโทสะด้วย!”

บ่าวรับใช้ข้างนอกตกใจจนเสียงหลง “ท่านเจ้าคุณ... สีหน้าไม่ดีเลยขอรับ สั่งกำชับว่าให้ท่านรีบกลับไปโดยเร็วที่สุด”

เมื่อได้ยินคำว่า “สีหน้าไม่ดี” เพลิงโทสะของเหอจางชิวก็ราวกับถูกน้ำแข็งสาดรดจนดับมอดไปกว่าครึ่ง

เขาผลักหลี่อวี้เหนียงที่กำลังเข้ามาพัวพันออกไปอย่างหงุดหงิด รีบสวมเสื้อผ้าพลางสบถคำหยาบคาย “ซวยชะมัด ไอ้แก่นั่นเป็นบ้าอะไรขึ้นมาอีก!”

หลังจากจัดแจงเสื้อคลุมเรียบร้อย เขาก็เปิดประตูออกมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง จ้องบ่าวรับใช้ที่ยืนตัวสั่นเหงื่อแตกพลั่ก “เรื่องอะไรกันแน่? พูดให้ชัด!”

บ่าวรับใช้ตอบตะกุกตะกัก “บ่าว... ก็ไม่ทราบรายละเอียดขอรับ รู้เพียงว่าท่านเจ้าคุณเพิ่งกลับมาจากจวน สีหน้าดูแย่มาก พอมาถึงก็ตรงเข้าห้องหนังสือทันที แล้วสั่งให้บ่าวรีบมาตามคุณชายกลับไป... คุณชาย เดี๋ยวตอนเข้าไปคุย ท่านต้องระวังตัวหน่อยนะขอรับ”

หัวใจของเหอจางชิวเต้นรัว ความคิดลามกที่เคยมีหายวับไปสิ้น

บิดาของเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์และสุขุมเยือกเย็นมาโดยตลอด หากถึงขั้นเก็บอารมณ์ไม่อยู่ แสดงว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่นอน

เมื่อกลับถึงจวน เขาเดินผ่านลานบ้านหลายชั้นจนมาถึงหน้าห้องหนังสือของเหอหมิงหยุน บิดาของเขา

เห็นประตูห้องหนังสือปิดสนิท บ่าวคนสนิทสองคนยืนกุมมือตัวเกร็งอยู่หน้าประตู ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เหอจางชิวจัดเสื้อผ้าอีกครั้ง สูดลมหายใจลึกก่อนจะผลักประตูเข้าไป

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนวูบไหวตามแรงลม

เหอหมิงหยุนไม่ได้นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานเหมือนทุกที แต่กลับยืนกอดอกหันหลังให้ประตู เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างท่ามกลางความมืดมิด

“ท่านพ่อ ท่านเรียกหาข้าหรือ?”

เหอจางชิวเดินเข้าไปอย่างนอบน้อมและระมัดระวัง

เหอหมิงหยุนไม่แม้แต่จะหันมามอง เขาชี้ไปยังราชกิจจานุเบกษาบนโต๊ะ “เจ้าดูเอาเองสิ ข้าบอกให้เจ้าคอยจับตาดูไอ้เด็กตระกูลเฉินแห่งหลิงซีนั่นไว้ให้ดี ตอนนี้มันมีอนาคตไกลแล้ว!”

หัวใจของเหอจางชิวหล่นวูบ เขารีบหยิบราชกิจจานุเบกษาขึ้นมาอ่านอย่างรวดเร็ว

เมื่อสายตาปะทะกับข้อความว่า “ประกาศผลการทดสอบบัณฑิตยุทธ์ระดับมณฑลแห่งเจียงโจว หัวหน้าบัณฑิต: เฉินโส่วเหิง แห่งอำเภอจิ้งซาน มณฑลลี่หยาง” รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงทันที พร้อมกับอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อ

“หัวหน้าบัณฑิตยุทธ์? นี่... เป็นไปได้อย่างไร!”

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน “ก็แค่ลูกชายเศรษฐีบ้านนอกคนนั้นไม่ใช่หรือ? แม้เขามีพลังระดับขั้นวิญญาณ การสอบบัณฑิตยุทธ์อาจไม่ยากนัก แต่ตำแหน่งหัวหน้าบัณฑิตนี่คืออันดับหนึ่งของทั้งมณฑลเชียวนะ! อย่างเขาน่ะหรือจะมีปัญญา? เขามีวาสนาถึงขั้นนั้นเลยหรือ?”

เหอหมิงหยุนเหลือบมองลูกชายด้วยสายตาเย็นชาที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง “ในเมื่อตัวเองไร้ความสามารถ ก็อย่าได้ดูแคลนยอดฝีมือในใต้หล้า เด็กคนนี้ผ่านการทดสอบทั้งสามด่านมาได้ด้วยอันดับหนึ่งจนคว้าตำแหน่งหัวหน้าบัณฑิต จะบอกว่าเป็นเพราะโชคช่วยได้อย่างไร?”

เหอจางชิวรีบกล่าว “ท่านพ่อ แล้วเราจะทำอย่างไรดี? ตอนนี้เขามีศักดิ์เป็นบัณฑิตยุทธ์ แถมยังเป็นถึงหัวหน้าบัณฑิต หากปล่อยให้เขาแต่งงานกับโจวซูเวย์นั่นจริงๆ จนตระกูลโจวรอดพ้นวิกฤตไปได้ ในอนาคตพวกมันต้องกลับมาล้างแค้นเราแน่!”

แววตาของเหอหมิงหยุนฉายประกายอำมหิต “เพราะเหตุนี้ ข้าถึงบอกว่าปล่อยให้มันมีอำนาจไปมากกว่านี้ไม่ได้ เราจะรอช้าไม่ได้อีกแล้ว...”

เมื่อเห็นบิดาเริ่มขยับ เหอจางชิวก็มีสีหน้ายินดี “ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าจะรีบไปติดต่อคนทันที ครั้งนี้ต้องจัดการให้เด็ดขาด รอให้ไอ้เด็กนั่นกลับมาที่จิ้งซาน ข้าจะกวาดล้างพวกมันให้หมดในคราวเดียว รับรองไม่มีพลาด!”

“กลับมานี่!”

เหอหมิงหยุนตวาดเรียกสีหน้าโกรธจัดที่เห็นลูกชายไม่ได้ความ “เจ้าเป็นคนมีชาติตระกูล แต่ปากกลับเอาแต่พูดเรื่องฆ่าฟันชิงทรัพย์เหมือนพวกโจรป่า ตระกูลเราเคยตกต่ำถึงขั้นต้องทำตัวเป็นโจรตั้งแต่เมื่อไหร่?”

เหอจางชิวหน้าชา ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ “ท่านพ่อ... แล้วท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“การจะจัดการกับบัณฑิตที่เพิ่งสอบได้ โดยเฉพาะระดับหัวหน้าบัณฑิต หากใช้วิธีฆ่าแกงกันโต้งๆ แล้วเรื่องแดงขึ้นมา มันจะเป็นภัยพิบัติถึงตาย เจ้าเมื่อไหร่จะหัดใช้สมองบ้าง?”

เหอหมิงหยุนระงับความหงุดหงิดแล้วสั่งการด้วยเสียงเคร่งขรึม “เจ้าไปจัดการเรื่องพวกนี้ทันที”

“อย่างแรก พรุ่งนี้เช้าเจ้าจงออกเดินทางไปที่ว่าการอำเภอชิงสุ่ยด้วยตนเอง ผ้าไหมที่ยึดมาจากตระกูลหลิ่วก่อนหน้านี้ เจ้าต้องหาวิธีนำมันออกมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีไหน และจงปรนเปรอหูจือเจี๋ยให้ดี อย่าให้เขามาสอดรู้สอดเห็นเรื่องของเรา”

“อย่างที่สอง เจ้าจงถือบัตรเชิญของข้าไปที่กรมการทอผ้าแห่งเจียงโจว ไปพบคนของตระกูลเฉา ขอให้เขาส่งเจ้าหน้าที่ผู้ชำนาญไปยังหลิงซีเพื่อเร่งรัดโจวซูเวย์อย่างเป็นทางการ แจ้งไปว่าผ้าไหมบรรณาการสี่หมื่นพับที่ตระกูลโจวค้างชำระในปีนี้ จะต้องส่งมอบให้ครบตามจำนวนภายในสองเดือนเท่านั้น”

“หากพ้นกำหนดแล้วยังทำไม่ได้ กรมการทอผ้าจะดำเนินการตามกฎหมาย ยึดโรงทอผ้า ไร่หม่อน และทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลโจวออกขายทอดตลาดเพื่อชดใช้หนี้หลวง”

“อย่างที่สาม เจ้ารีบไปหาพี่สาวใหญ่ของเจ้า บอกนางว่าไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ต้องเชิญปรมาจารย์มาช่วยเพิ่มอย่างน้อยสามคน หากเชิญปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่ามาได้ ต่อให้ต้องจ่ายหนักแค่ไหนก็ต้องทำ จำไว้ว่าเรื่องนี้ต้องทำอย่างลับที่สุด ยิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ยิ่งดี และยิ่งมาเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี!”

เหอจางชิวตะลึงงันด้วยความไม่เข้าใจ “ท่านพ่อ สองเรื่องแรกไม่เป็นการเสียเวลาเปล่าหรือ? ในเมื่อจะลงมือแล้ว ก็ให้พี่สาวใหญ่เชิญปรมาจารย์มากำจัดไอ้เด็กนั่นกับพวกที่เหลือของตระกูลโจวให้สิ้นซากไปเลยไม่ดีกว่าหรือ? ทำไมต้องเสียเงินเสียทองวางแผนยุ่งยากเรื่องผ้าไหมและบีบคั้นตระกูลโจวด้วย?”

เหอหมิงหยุนมองดูลูกชายที่หัวขี้เลื่อยไม่ต่างจากโจรป่า ความโกรธเกรี้ยวก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

เขาข่มโทสะแล้วกล่าวว่า “ข้าสั่งให้เจ้าทำ ก็มีเหตุผลของข้า ส่วนเหตุผลนั้น เจ้าจงกลับไปคิดเอาเอง หากยังคิดไม่ออก สมองของเจ้าก็คงมีไว้แค่ใช้เกลือกกลิ้งอยู่บนร่างผู้หญิงเท่านั้น!”

เหอจางชิวถูกด่าจนหน้าเสีย ใบหน้าเปลี่ยนสีไปมาด้วยความอับอาย แต่ก็ไม่กล้าโต้เถียง “ขอรับ... ท่านพ่อสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ลูกจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

เขายังคงเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นบิดาโกรธจัดจึงรีบถอยออกมาจากห้องหนังสือทันที

เหอหมิงหยุนมองส่งลูกชายจากไปด้วยความเหนื่อยล้า พลางนวดหว่างคิ้วเบาๆ

พอนึกถึงลูกชายตระกูลเฉินที่สอบได้อันดับหนึ่งทั้งระดับอำเภอและมณฑล เทียบกับลูกชายของตนที่เป็นได้เพียงเท่านี้ เขาก็อดรู้สึกท้อแท้ไม่ได้

ตระกูลรุ่นที่สาม ขุนนางรุ่นที่ห้า ขุนนางใหญ่รุ่นที่เก้า...

ตระกูลเหอของเขา จะไปไม่รอดแม้แต่ในรุ่นที่ห้างั้นหรือ?