บทที่ 258 เจี่ยขั้นกลาง

บทที่ 258 เจี่ยขั้นกลาง

เฉินโส่วเหิงพาฉู่สือเจาเดินออกจากป่า กลับมายังค่ายพักแรมที่เชิงเขา

ลานกว้างหน้ากระโจมมิได้ว่างเปล่าอีกต่อไป

ในเวลานี้ มีผู้เข้าสอบประมาณยี่สิบกว่าคนเดินทางกลับมาก่อนแล้ว พวกเขาต่างยืนรวมกลุ่มกันด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

ข้างกายของพวกเขาล้วนมีนักโทษติดตามมาด้วย อย่างน้อยหนึ่งคน หรือมากที่สุดสามถึงสี่คน

อย่างไรก็ตาม กลุ่มที่ดึงดูดสายตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้นคนสองกลุ่มที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด

กลุ่มแรกนำโดยหลี่จี้เหยียน

เขายืนกอดอก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด ด้านหลังของเขามีนักโทษถึงสิบเอ็ดคนตามมา แต่ละคนมีบาดแผลตามตัวและแววตาดุดัน แต่กลับยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเขาอย่างเชื่อฟัง ไร้ซึ่งเสียงเซ็งแซ่

อีกกลุ่มหนึ่งคือชายหนุ่มชุดดำที่ร่วมมือกับเขา

ด้านหลังของเขามีนักโทษเจ็ดคนยืนอยู่อย่างองอาจ ทว่าระหว่างนักโทษทั้งสองกลุ่มนี้ต่างจ้องมองกันด้วยสายตาที่เกรี้ยวโกรธ บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยกลิ่นอายความตึงเครียดที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

การกลับมาของเฉินโส่วเหิงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนนัก

นั่นเพราะเขานำคนกลับมาเพียงคนเดียว ซึ่งหากเทียบกับบรรดาผู้เข้าสอบที่กลับมาแล้ว ถือว่าดูค่อนข้างน่าสมเพช

สายตาของหลี่จี้เหยียนกวาดผ่านเฉินโส่วเหิงและนักโทษเพียงหนึ่งเดียวที่มีสีหน้าซับซ้อน มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มหยันที่ไม่คิดจะปกปิด

วุ่นวายอยู่ตั้งสามวัน กลับพาไอ้ตัวประหลาดมาได้เพียงคนเดียวงั้นรึ?

ความสามารถเพียงเท่านี้? ช่างน่าขันสิ้นดี!

ความหยิ่งผยองและความดูถูกเหยียดหยามแทบจะล้นออกมาจากสีหน้าของเขา

เฉินโส่วเหิงพาฉู่สือเจาเดินไปยืนเงียบๆ ที่มุมหนึ่งริมค่ายพักแรม

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับเสียงระฆังยาวครั้งสุดท้ายที่ดังก้องไปทั่วเกาะร้าง เป็นสัญญาณว่ากำหนดเวลาการทดสอบสามวันได้สิ้นสุดลงแล้ว

ผู้เข้าสอบที่เหลือทยอยกลับมา บางคนมีสีหน้าเหนื่อยล้าแต่ไม่อาจซ่อนความยินดีที่พานักโทษกลับมาได้หนึ่งหรือสองคน ขณะที่ส่วนใหญ่กลับมาด้วยสีหน้าห่อเหี่ยวและมือเปล่า เห็นได้ชัดว่าคว้าน้ำเหลว

หลูจ้งผิง ผู้ตรวจการการศึกษาปรากฏตัวขึ้น

เสมียนเดินเข้าไปตรวจนับจำนวนและตรวจสอบ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าตกใจยิ่ง

บัณฑิตที่เข้าร่วมการทดสอบหกสิบสี่คน มีเพียงสามสิบเอ็ดคนเท่านั้นที่สามารถพาคนกลับมาอบรมสั่งสอนได้

เกินกว่าครึ่งต้องพ่ายแพ้ในด่านนี้

หลี่จี้เหยียนกวาดตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าจำนวนคนสิบเอ็ดคนที่อยู่ข้างหลังเขานำโด่งเหนือทุกคน ในใจก็ยิ่งพองโตด้วยความภาคภูมิใจ รู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว

เขาอดใจไม่ไหว ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะหลูจ้งผิง "ท่านผู้ตรวจการการศึกษา ไม่ทราบว่าครั้งนี้นักเรียนจะได้รับการประเมินเช่นไร?"

เขามองเห็นตนเองเป็นผู้ชนะในด่านนี้ไปเสียแล้ว

หลูจ้งผิงเหลือบมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่แสดงอารมณ์ "คุณธรรมในการอบรมสั่งสอน ไฉนจะหยุดอยู่แค่การควบคุมรูปลักษณ์ภายนอก? สิ่งสำคัญกว่าคือการแก้ไขจิตใจให้ถูกต้อง การนำคนกลับมาเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "ยังต้องใช้วิชาถามใจเพื่อตรวจสอบผลของการอบรมสั่งสอนอีกด้วย"

สิ้นคำกล่าว รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่จี้เหยียนก็แข็งค้างทันที ในใจสั่นสะท้านด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

ถามใจงั้นรึ?

ไม่รอให้เขาได้ครุ่นคิด บนร่างของหลูจ้งผิงก็แผ่พลังจิตสัมผัสอันมหาศาลออกมา ราวกับคลื่นน้ำที่ถาโถมเข้าปกคลุมนักโทษทั้งสิบเอ็ดคนนั้น

ภายใต้พลังกดดัน แววตาของคนทั้งสิบเอ็ดคนพลันเปลี่ยนเป็นเหม่อลอยสับสน

"พวกเจ้ายินดีที่จะเชื่อฟังคำสั่งของหลี่จี้เหยียนหรือไม่?" เสียงของหลูจ้งผิงดังกังวานดุจระฆังใหญ่ กระแทกเข้าไปในจิตใจโดยตรง

"ยินดีที่จะเชื่อฟังคำสั่งของท่านหลี่"

คนทั้งสิบเอ็ดคนตอบออกมาเกือบจะพร้อมกันด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

หลี่จี้เหยียนเห็นเช่นนั้นก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจเริ่มกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง

ทว่า คำถามต่อมาของหลูจ้งผิงกลับฉุดให้ใจของเขาดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด "พวกเจ้าเต็มใจที่จะกลับตัวกลับใจ ละทิ้งความชั่วหันมาทำความดี ยอมรับการอบรมสั่งสอนของทางการ และเริ่มต้นชีวิตใหม่หรือไม่?"

"ข้าจะกลับตัวกับแม่เจ้าสิ!"

สิ้นเสียง ชายร่างกำยำหน้าตาโหดเหี้ยมคนหนึ่งก็กระโดดตัวลอยทันที ดวงตาแดงก่ำ ตะโกนด่าลั่น "ข้าท่องยุทธภพมาสิบกว่าปี ดื่มเหล้าชามใหญ่ กินเนื้อชิ้นโต ฟาดฟันศัตรูด้วยดาบยักษ์ สนุกสุดเหวี่ยงเพียงใด! เหตุใดต้องกลับตัว? ให้ข้ามารับการอบรมสั่งสอนบ้าบอนั่น แล้วกลายเป็นคนดีที่ต้องคอยส่ายหางขอความเมตตางั้นรึ? ฝันไปเถอะ!"

เสียงด่าทอนั้นราวกับจุดชนวนถังดินปืน นักโทษคนอื่นๆ ถูกกระตุ้นความโหดเหี้ยมขึ้นมาทันที ต่างพากันโห่ร้องตาม

"ข้ายอมตายดีกว่ากลับตัว!"

"ไอ้พวกขุนนางสุนัข อย่าหวังว่าจะมาหลอกพวกเรา!"

"คุณชายหลี่สัญญาว่าจะพาพวกเราไปล้างแค้นต่างหาก!"

สถานการณ์วุ่นวายโกลาหลในชั่วพริบตา นักโทษเหล่านี้ไม่มีท่าทีของผู้ที่ได้รับการ "อบรมสั่งสอน" เลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงฝูงสัตว์ร้ายที่ถูกกดข่มกรงเล็บไว้ชั่วคราวเท่านั้น

"หึ! ดื้อด้านไม่ยอมเปลี่ยน!"

หลูจ้งผิงแค่นเสียงเย็นชา พลังจิตสัมผัสที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมพุ่งเข้าใส่ นักโทษทั้งสิบเอ็ดคนพลันร้องครางออกมาคำหนึ่งก่อนจะล้มลงสลบเหมือดไปพร้อมกัน

หลูจ้งผิงสะบัดแขนเสื้อ สั่งทหารด้านหลัง "ลากออกไป ส่งกลับไปที่เกาะ ให้ขัดเกลาจิตใจพวกมันต่อไป"

หลี่จี้เหยียนมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยเหงื่อเย็นที่ไหลซึมเต็มหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือด

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลูจ้งผิงจะใช้วิธีถามใจเช่นนี้ แผนการที่เขาวางไว้อย่างยากลำบากกำลังจะพังทลายลงใช่หรือไม่?

โชคดีที่คำประกาศต่อมาของหลูจ้งผิงทำให้เขาเบาใจลงได้บ้าง "ผู้เข้าสอบหลี่จี้เหยียน รวบรวมนักโทษได้สิบเอ็ดคน การประเมินผลในส่วนนี้ได้ เจี่ยขั้นสูง"

ในใจของหลี่จี้เหยียนเพิ่งจะเริ่มมีความหวัง แต่หลูจ้งผิงกลับกล่าวต่อ "ทว่า ในบรรดาสิบเอ็ดคนที่เจ้านำมา ไม่มีผู้ใดสำนึกผิดอย่างแท้จริง การประเมินผลการอบรมสั่งสอนได้ ติงขั้นต่ำ ประเมินผลโดยรวมคือ อี่ขั้นสูง ผ่านด่านนี้"

อี่ขั้นสูงงั้นรึ?

หลี่จี้เหยียนแม้จะไม่พอใจ แต่ก็ยังดีที่ผ่านด่านมาได้

เขาโพล่งมองไปรอบๆ เห็นนักโทษที่คนอื่นพามาก็ดูท่าทางไม่สำนึกผิดเช่นกัน ใจที่ว้าวุ่นจึงสงบลงเล็กน้อย ขอเพียงไม่มีใครอบรมสั่งสอนได้สำเร็จจริงๆ อี่ขั้นสูงของเขาก็ยังคงเป็นอันดับหนึ่ง

จากนั้น หลูจ้งผิงตรวจสอบคนทั้งเจ็ดที่ชายหนุ่มชุดดำพามา ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันนัก ชายหนุ่มชุดดำได้รับคะแนน "อี่ขั้นต่ำ"

การตรวจสอบดำเนินต่อไปทีละคน บางคนอ้ำอึ้งพูดไม่ออก และไม่มีใครเลยที่แสดงความสำนึกผิดอย่างแท้จริง คะแนนส่วนใหญ่อยู่ในระดับปิง หรือร้ายแรงถึงระดับติง

บางคนยิ่งน่าสมเพชกว่านั้น เมื่อนักโทษกลับคำให้การทันที โดยกล่าวหาว่าผู้เข้าสอบหลอกลวง หรือใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า ซึ่งเมื่อตรวจสอบแล้วก็ถูกหลูจ้งผิงตำหนิและตัดสินให้ตกทันที

"ดูท่าทุกคนจะแย่พอๆ กัน ขอเพียงข้ายังเป็นที่หนึ่งก็เพียงพอแล้ว" ความรู้สึกเหนือกว่าของหลี่จี้เหยียนเริ่มกลับมาอีกครั้ง

ในที่สุด ก็ถึงคราวของเฉินโส่วเหิง

สายตาของหลูจ้งผิงจับจ้องไปที่เฉินโส่วเหิง ในแววตามีความประหลาดใจพาดผ่านอย่างรวดเร็ว

เขาจำชายหนุ่มผู้นี้ได้ ในด่านแรกเรื่องการแยกแยะคนชั่ว ชายผู้นี้ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็กลับมาเป็นคนแรก ในตอนนั้นเขารู้สึกว่าชายผู้นี้ไม่ธรรมดา

แต่ด่านที่สองนี้ ผ่านไปสามวัน เขากลับพามาได้เพียงคนเดียว?

นี่ช่างแตกต่างจากผลงานในด่านแรกอย่างสิ้นเชิง

"ดูเหมือนด่านแรกจะเป็นเพียงเพราะโชคช่วย" หลูจ้งผิงคิดในใจพลางโบกมือให้เสมียนจดบันทึก โดยไม่เอ่ยสิ่งใดเพิ่ม

เขายังคงใช้จิตสัมผัสของปรมาจารย์เข้าสู่วิชาถามใจเช่นเดิม ทว่าครั้งนี้ ใบหน้าที่เคยนิ่งสงบดุจบ่อน้ำโบราณของหลูจ้งผิงกลับปรากฏความสั่นสะท้าน

"เรียนท่านผู้ใหญ่ ฉู่ผู้นี้ยินดีที่จะรับใช้ผู้มีพระคุณ"

"บาปกรรมในอดีตล้วนเกิดจากความแค้นเข้าตา โชคดีที่ได้รับการชี้แนะจากผู้มีพระคุณ ทำให้ข้าเห็นแสงสว่างอีกครั้ง ข้านักโทษฉู่สือเจาขอสาบานว่า หากได้รับการอภัยโทษจากทางการ ข้ายินดีจะกลับตัวเป็นคนใหม่ และจะไม่กระทำผิดซ้ำอีกเป็นอันขาด"

หลูจ้งผิงถึงกับตะลึงงัน

สำเร็จงั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไร!

ในตอนที่เขาออกแบบด่านทดสอบนี้ เขาย่อมรู้ดีถึงความยากลำบากในการอบรมสั่งสอนคน

ขุนเขายังเปลี่ยนง่าย แต่สันดานคนนั้นยากจะขัดเกลา นักโทษเหล่านี้ล้วนมีจิตใจบิดเบี้ยวและนิสัยเลวร้ายเกินเยียวยา

การที่เขาตั้งกฎ "ตัดสินความดีความชอบจากจำนวนคน" ก็เพื่อเป็นการประนีประนอม เพราะเขารู้ว่าเวลาเพียงสามวันย่อมไม่เพียงพอ สิ่งที่เขาคาดหวังเป็นเพียงวิธีการที่ผู้เข้าสอบใช้ในการซื้อใจหรือสร้างอิทธิพลเหนือผู้คนเท่านั้น

ทว่าเรื่องเช่นนี้ไม่อาจประกาศอย่างเป็นทางการได้ ทางการยังต้องรักษาหน้าตา จึงจำเป็นต้องใช้ชื่อว่า "การอบรมสั่งสอน"

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะม่ีคนทำได้จริงๆ!

สามวัน! เพียงแค่สามวันเท่านั้น เขากลับสามารถทำให้นักโทษในคดีสังหารล้างตระกูล ซึ่งถือเป็นอาชญากรรมที่เลวร้ายที่สุด แสดงความสำนึกผิดและยอมรับการอบรมสั่งสอนอย่างจริงใจได้?

เด็กคนนี้... ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

หลูจ้งผิงสะกดกลั้นความตื่นตระหนก สายตาที่มองเฉินโส่วเหิงเปลี่ยนเป็นร้อนแรง "เจ้าทำได้อย่างไร?"

เฉินโส่วเหิงประสานมือตอบอย่างสำรวม "เรียนท่านผู้ใหญ่ นักเรียนเห็นว่า หนทางแห่งการอบรมสั่งสอน ควรสอนผู้ที่พร้อมจะเรียนรู้ นักเรียนเห็นว่าแม้ฉู่สือเจาจะก่อเหตุร้ายแรง แต่ล้วนมีสาเหตุที่มา เนื้อแท้ของเขาไม่ใช่คนชั่วร้ายถึงที่สุด นักเรียนจึงได้พยายามชี้แนะ โชคดีที่ความพยายามไม่สูญเปล่า"

"สอนผู้ที่พร้อมจะเรียนรู้..." หลูจ้งผิงทวนคำเบาๆ

สายตาที่เขามองเฉินโส่วเหิงเต็มไปด้วยความซับซ้อน ทั้งตกใจ ไม่เข้าใจ อยากรู้อยากเห็น และความชื่นชมระคนกัน

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจลึกก่อนประกาศผล

"ผู้เข้าสอบเฉินโส่วเหิง รวบรวมนักโทษได้หนึ่งคน การประเมินผลในส่วนนี้ได้ ปิงขั้นสูง ทว่าผู้ที่เขาอบรมสั่งสอนผ่านการตรวจสอบด้วยวิชาถามใจ ยืนยันว่าสำนึกผิดอย่างแท้จริง และยินดีรับการอบรมสั่งสอนจากทางการ ประสิทธิผลของการอบรมสั่งสอนในส่วนนี้ได้ เจี่ยขั้นสูง"

"ประเมินผลโดยรวมคือ เจี่ยขั้นกลาง!"

สิ้นคำประกาศ ทั่วทั้งบริเวณพลันเกิดเสียงฮือฮา

ไม่ว่าจะเป็นบัณฑิตที่เข้าร่วมการทดสอบ หรือเหล่าผู้สังเกตการณ์ ต่างมองหน้ากันด้วยความเหลือเชื่อ

"เจี่ยขั้นกลาง? เขาพามาแค่คนเดียวเองนะ!"

"สำนึกผิดอย่างแท้จริงงั้นรึ? พวกเดนมนุษย์พวกนั้นจะสำนึกผิดจริงๆ ได้อย่างไร?"

"เขาทำได้อย่างไรกัน? หรือเขามีวิชาลับบางอย่าง?"

เสียงกระซิบกระซาบดังกังวานไปทั่ว เต็มไปด้วยความตกใจ สงสัย และความอิจฉาริษยาที่ไม่อาจระงับได้

ใบหน้าของหลี่จี้เหยียนพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำทันที

เขาวางแผนมาอย่างดิบดี พานักโทษมาถึงสิบเอ็ดคน แต่กลับได้เพียงคะแนนอี่ขั้นสูง ขณะที่เฉินโส่วเหิงพามาเพียงคนเดียว แต่ผลรวมกลับสูงกว่าเขา เช่นนี้จะให้เขายอมรับได้อย่างไร?

"ท่านผู้ตรวจการการศึกษา!"

หลี่จี้เหยียนก้าวออกมา กดข่มความโกรธแล้วกล่าวว่า "นักเรียนขอรบกวนถาม เฉินโส่วเหิงอบรมสั่งสอนคนเพียงคนเดียว แม้คนผู้นั้นจะสำนึกผิดจริง แต่จำนวนก็น้อยกว่าคนอื่นมาก เหตุใดผลรวมถึงได้เจี่ยขั้นกลาง? เกณฑ์การประเมินนี้... ยุติธรรมแล้วหรือ?"

สิ้นเสียงของเขา บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัดลงทันที ผู้เข้าสอบหลายคนต่างมองมาด้วยความรู้สึกไม่ต่างกัน

สายตาของหลูจ้งผิงเย็นเยียบขึ้นมาทันที "รายละเอียดการให้คะแนนในด่านนี้ เสนอโดยกรมการศึกษาแห่งเจียงโจว ผ่านการพิจารณาจากท่านเจ้ามณฑลเป็นการส่วนตัว และรายงานต่อกรมพิธีการแห่งเมืองหลวงเรียบร้อยแล้ว หากเจ้าเห็นว่าไม่เป็นธรรม ก็เชิญไปร้องเรียนที่จวนมณฑลได้ทันที หรือจะไปตีกลองร้องทุกข์ที่กรมพิธีการในเมืองหลวงก็ได้ ข้าผู้นี้จะรอการตรวจสอบ!"

ใบหน้าของหลี่จี้เหยียนเปลี่ยนจากเขียวเป็นขาว เขาอ้ำอึ้งพูดไม่ออก ไม่กล้าเอ่ยปากอีกแม้แต่คำเดียว ทว่าสายตาที่มองไปยังเฉินโส่วเหิงกลับเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

หลูจ้งผิงกวาดตามองไปรอบๆ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "การทดสอบทั้งสองด่านที่เกาะอาชญากรรม ทั้งการแยกแยะคนชั่วและการอบรมสั่งสอนได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเจ้าทั้งยี่สิบเก้าคนที่ผ่านสองด่านนี้มาได้ ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งบัณฑิตยุทธ์แล้ว ข้าขอแสดงความยินดีกับทุกท่านล่วงหน้า! ส่วนผลสรุปทั้งหมด ข้าจะรายงานต่อท่านเจ้ามณฑลเพื่อพิจารณาต่อไป"

หยุดเล็กน้อยก่อนประกาศต่อ "สำหรับด่านที่สาม การประลองยุทธ์บนเวที จะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า ณ สำนักสอบหลวงแห่งเจียงโจว หวังว่าทุกคนจะเตรียมตัวให้พร้อมและแสดงฝีมืออย่างเต็มที่"

พูดจบเขาก็โบกมือสั่งการให้ทหารจัดเตรียมเรือเพื่อเดินทางกลับ สายตาเขาเหลือบมองฉู่สือเจาครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าสำนึกผิดจริง ก็จงตามเรือกลับไปที่เจียงโจว เจ้าจะถูกควบคุมตัวเพื่อสังเกตพฤติกรรมเป็นเวลาสามปี หากพิสูจน์ได้ว่าสำนึกผิดจริงและไม่ทำผิดซ้ำ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าไถ่โทษด้วยการทำความดี หรืออาจถึงขั้นปล่อยตัวกลับบ้านเกิดได้"

"ข้านักโทษ... ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่ที่เมตตา" ร่างของฉู่สือเจาสั่นสะท้าน เขาหันไปมองเฉินโส่วเหิงด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง

เฉินโส่วเหิงเพียงพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

ในไม่ช้า ทุกคนก็ขึ้นเรือของทางการ ทะยานออกจากเกาะกลางทะเลสาบมุ่งหน้าสู่จุดหมายต่อไป