บทที่ 207 ตามหาอาจารย์

บทที่ 207 ตามหาอาจารย์

ปีหยวนเจียที่ยี่สิบหก

บรรยากาศแห่งความสุขในช่วงปีใหม่เพิ่งผ่านพ้นไป แต่กลิ่นอายมงคลยังคงหลงเหลืออยู่จางๆ

เฉินลี่เรียกบุตรชายทั้งสองมาสอบถามว่า “พวกเจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าแถวนี้มีสำนักยุทธ์ที่เชี่ยวชาญเพลงกระบองบ้างหรือเปล่า?”

เมื่อสิ้นคำถาม เฉินโส่วเหิงและเฉินโส่วเย่ต่างหันไปมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

“ท่านพ่อ ท่าน... จะเข้าสำนักยุทธ์เพื่อเรียนเพลงกระบองอย่างนั้นหรือ?”

เฉินโส่วเหิงโพล่งถามออกมาตรงๆ ด้วยความสับสนและไม่เข้าใจ “ด้วยระดับพลังยุทธ์ของท่านในตอนนี้ สำนักยุทธ์ไหนจะกล้าสอน? แล้วจะมีสำนักไหน... ที่สามารถสอนท่านได้?”

แม้เขาจะไม่ทราบระดับพลังยุทธ์ที่แท้จริงของเฉินลี่ แต่เขามั่นใจว่าต้องเป็นพลังระดับปรมาจารย์อย่างแน่นอน

ในยุทธภพ ท่านพ่อถือเป็นผู้อาวุโสระดับสูงที่น่าเกรงขาม แต่กลับมีความคิดจะไปฝึกท่ายืนม้าและพื้นฐานร่วมกับกลุ่มเด็กหนุ่มในสำนักยุทธ์ ภาพนั้นเขานึกไม่ออกจริงๆ

ส่วนเฉินโส่วเย่แม้ไม่ได้พูดตรงๆ แต่ก็กล่าวอย่างอ้อมค้อมว่า “สำนักยุทธ์ที่รับศิษย์ย่อมมีกฎเกณฑ์ของตนเอง โดยปกติจะไม่รับศิษย์ที่มีวิชาติดตัวอยู่แล้ว พวกเขาจะสอนเพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่เข้าสู่วิถียุทธ์เท่านั้น หากอายุเกินยี่สิบปีก็ถือว่ากระดูกแข็งตัว การพัฒนาจะเชื่องช้าจนไม่ค่อยมีใครรับ หากท่านพ่อซ่อนระดับพลังยุทธ์เข้าไป ด้วยวัยเกือบสี่สิบปีเช่นนี้ เกรงว่าจะเข้าเรียนได้ยากขอรับ”

เฉินลี่มีหรือจะไม่รู้กฎเกณฑ์เหล่านี้ แต่เขามีเหตุผลที่จำเป็นจริงๆ

ในวัยหนุ่มเขาละโมบอยากก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในระดับพลังยุทธ์ จึงไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝนเพลงหมัดและอาวุธให้ลึกซึ้งพอ

ตอนนี้ถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าหากรากฐานไม่มั่นคง ตึกสูงย่อมยากจะสร้างให้มั่นคงได้

ผลลัพธ์นี้ เขาต้องเป็นผู้แบกรับมันเอง

แต่ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ เส้นทางการสอบบัณฑิตเพื่อเข้ารับราชการของเขาถูกปิดตายไปแล้ว

หากต้องการจะเชี่ยวชาญวิทยายุทธ์แขนงหนึ่งเพื่อความก้าวหน้าต่อไป ทางเดียวคือการเข้าสังกัดสำนัก

ทว่าในสำนักใหญ่ย่อมมีกฎเกณฑ์มากมาย เมื่อก้าวเข้าไปแล้วย่อมยากจะถอนตัว

และบ้านหลังนี้ ยังคงต้องการให้เขาดูแล

การไปสำนักยุทธ์ แม้จะไม่ได้เรียนรู้วิทยายุทธ์ระดับสูงล้ำ แต่มันมีอิสระมากกว่ากันมาก

อย่างไรเสีย สิ่งที่เขาต้องการก็เป็นเพียงการฝึกฝนเจตจำนงกระบองออกมาให้ได้ เพื่อกรุยทางสู่เส้นทางแห่งเจตจำนงแห่งวิถียุทธ์ที่แท้จริงเท่านั้น

เมื่อเฉินโส่วเย่เห็นท่าทีแน่วแน่ของบิดา เขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “หากท่านพ่ออยากจะหาอาจารย์เพลงกระบองที่มีชื่อเสียงจริงๆ ลูกก็นึกออกที่หนึ่ง ครั้งก่อนที่ไปอำเภอผิง เคยได้ยินว่าที่นั่นมีสำนักยุทธ์ลิ่วเหอ อาจารย์หยางเจ้าสำนักมีเพลงกระบองลิ่วเหอที่พอมีชื่อเสียงอยู่บ้างขอรับ”

ดวงตาของเฉินลี่เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย พลางพยักหน้า “อำเภอผิง เพลงกระบองลิ่วเหอ... ก็น่าจะพอใช้ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไปลองดู”

เฉินโส่วเหิงที่รอบคอบกว่ารีบทักท้วง “ท่านพ่อ เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสม หรือให้ลูกไปดูก่อนสักครั้ง เพื่อลองเชิญอาจารย์ท่านนั้นมาสอนที่บ้าน? แบบนี้จะช่วยให้ท่านพ่อไม่ต้องลำบากเดินทาง”

“ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้น” เฉินลี่โบกมือปฏิเสธ “ในเมื่อเป็นการไปขอเรียนวิชา ย่อมต้องไปด้วยตนเองถึงจะถูก”

ในใจเขารู้ดีว่าการปิดประตูฝึกเพลงหมัดและอาวุธเองที่บ้านนั้นใช่ว่าจะทำไม่ได้

แต่การปิดประตูสร้างรถในที่สุดก็เป็นเพียงความรู้ตื้นเขินจากกระดาษ จำเป็นต้องมีการแลกเปลี่ยนและประลองฝีมือกับผู้อื่น

เฉินโส่วเย่หัวเราะขื่นๆ พลางพูดเตือนมากกว่าปกติ “ท่านพ่อ ด้วยอายุของท่าน... สำนักยุทธ์เกรงว่าจะไม่รับเลย กฎเกณฑ์มันเป็นเช่นนั้น...”

เฉินลี่ลูบเคราสากๆ ตรงคางพลางหัวเราะเยาะตนเอง

เขาแก่มากแล้วอย่างนั้นหรือ?

ข้ามภพมาเพียงยี่สิบหกปี ตอนนี้เขาก็เพิ่งจะอายุสามสิบเก้า ย่างเข้าสี่สิบเท่านั้นเอง

แต่เขาก็รู้ว่าสิ่งที่บุตรชายพูดนั้นมีความจริงอยู่

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายเขาก็ยอมประนีประนอม “เอาเถอะ สิ่งที่พวกเจ้าพูดก็มีเหตุผล บังคับไปคงไม่ดี เอาตามที่พวกเจ้าว่าก็แล้วกัน โส่วเหิง เจ้าไปแทนพ่อสักครั้ง ดูว่าสามารถเชิญอาจารย์ของสำนักยุทธ์ท่านนั้นมาสอนที่บ้านได้หรือไม่ ส่วนเรื่องค่าเล่าเรียนไม่ต้องขี้เหนียว ตราบใดที่อีกฝ่ายยอมมา ราคาก็ต่อรองได้เต็มที่”

“ขอรับ ท่านพ่อ” เฉินโส่วเหิงรับคำ

วันรุ่งขึ้น เฉินโส่วเหิงควบม้าไปยังอำเภอผิงที่อยู่ติดกัน

หลังจากตระเวนหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พบสำนักยุทธ์ลิ่วเหอตั้งอยู่บนถนนที่ค่อนข้างพลุกพล่านทางทิศตะวันตกของเมือง

หน้าสำนักยุทธ์ไม่ใหญ่นัก แต่ประตูกลับถูกทำความสะอาดอย่างหมดจด เขาสามารถได้ยินเสียงโห่ร้องและเสียงกระบองที่แหวกอากาศดังแว่วมาจากลานฝึกด้านใน

เฉินโส่วเหิงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเข้าไป

หลังจากแจ้งชื่อและจุดประสงค์ ศิษย์คนหนึ่งในชุดฝึกก็เชิญเขาเข้าไปด้านใน

เจ้าสำนักแซ่หยาง อายุประมาณห้าสิบกว่าปี รูปร่างกำยำแข็งแรง ฝ่ามือหยาบกร้าน และมีสายตาที่คมกริบ เขากำลังยืนชี้แนะท่าพื้นฐานให้กับกลุ่มเด็กหนุ่มอยู่

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ จากร่างของเฉินโส่วเหิง ท่าทีของอาจารย์หยางก็ดูสุภาพขึ้น เขาเชิญแขกไปดื่มชาที่ห้องโถงด้านข้าง

“คุณชายเฉินมาเยือน ไม่ทราบว่ามีเรื่องอะไรจะชี้แนะหรือ?”

อาจารย์หยางประสานมือถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งยโส

เฉินโส่วเหิงประสานมือคารวะตอบ “อาจารย์หยาง ข้าน้อยมาเยือนอย่างกะทันหัน มีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้อง ท่านพ่อของข้าได้ยินชื่อเสียงเพลงกระบองลิ่วเหอของอาจารย์หยางมานานแล้ว ในใจรู้สึกชื่นชมและอยากจะตั้งใจฝึกฝน

ทว่าท่านพ่ออายุมากแล้ว ไม่สะดวกที่จะมาฝึกที่สำนักยุทธ์ร่วมกับเด็กหนุ่ม จึงได้ส่งข้าน้อยมาเพื่อเชิญอาจารย์หยางไปที่บ้าน เพื่อสอนเพลงกระบองให้ท่านพ่อโดยเฉพาะ ส่วนเรื่องค่าเล่าเรียน ข้าน้อยจะไม่ให้อาจารย์หยางผิดหวังแน่นอน โดยยินดีจะมอบให้ปีละ... หนึ่งพันตำลึงเงิน”

เขาเสนอราคาสูงลิ่วที่สามารถทำให้สำนักยุทธ์ทั่วไปต้องตกตะลึง

ทว่า เมื่ออาจารย์หยางฟังจบ รอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้าก็แข็งทื่อไปในทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

เขามองเฉินโส่วเหิงตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ราวกับกำลังมองคนสติไม่ดีที่พูดจาเหลวไหล

“คุณชายเฉินไม่ได้มาล้อเล่นกับหยางผู้นี้ใช่หรือไม่?”

อาจารย์หยางวางถ้วยชาลง น้ำเสียงเย็นชาขึ้นหลายส่วน “คุณชายเฉินเองก็มีวิทยายุทธ์ติดตัว ข้อห้ามของการฝึกยุทธ์ท่านย่อมต้องรู้สามัญสำนึกดีไม่ใช่หรือ? ไม่ใช่ว่าหยางผู้นี้จะบ่ายเบี่ยง แต่สำนักยุทธ์ลิ่วเหอของข้ารับศิษย์โดยดูที่โครงสร้างกระดูกและอายุเป็นสำคัญ

ท่านพ่อของท่าน... อายุมากเพียงนั้น ปราณโลหิตเสื่อมถอย กระดูกแข็งตัวไปหมดแล้ว อย่าว่าแต่จะฝึกเพลงกระบองลิ่วเหอที่แข็งกร้าวและดุดันของข้าเลย แม้แต่ท่าพื้นฐานที่สุดก็ยากจะก้าวหน้าได้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับค่าเล่าเรียน... แต่มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน เชิญกลับเถิด!”

คำพูดของเขาหนักแน่นเด็ดขาดดั่งตัดเหล็ก ทั้งยังเจือไปด้วยความโกรธเคืองที่รู้สึกเหมือนถูกลบหลู่

ราวกับว่าการที่เฉินโส่วเหิงเสนอคำขอเช่นนี้ เป็นการดูถูกเกียรติยศและชื่อเสียงของสำนักยุทธ์ของเขา

พอกล่าวจบ เขาก็ยกถ้วยชาขึ้นเป็นการส่งแขกทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้เฉินโส่วเหิงได้อธิบายอะไรอีก

เฉินโส่วเหิงถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี ในใจเขาทำได้เพียงหัวเราะขื่นๆ แต่ไม่กล้าบังคับขู่เข็ญ จึงได้แต่ลุกขึ้นกล่าวลา

หลังจากออกจากอำเภอผิง เขาก็ขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังอำเภอชิงสุ่ยทันที

เขาสืบทราบมาว่าที่นี่มีสำนักยุทธ์ซาเวยที่สอนเพลงกระบองซาเวยอยู่

สำนักยุทธ์ซาเวยในอำเภอชิงสุ่ยมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย โดยมีเจ้าสำนักเป็นชายวัยกลางคนแซ่หลิว

เฉินโส่วเหิงใช้วิธีเดิมในการแจ้งจุดประสงค์และสัญญาว่าจะมอบค่าตอบแทนอย่างงามให้

ตอนแรกเจ้าสำนักหลิวจำได้ว่าเฉินโส่วเหิงคือคนที่เคยได้รางวัลยอดเยี่ยมในการทดสอบระดับมณฑลด้วยระดับพลังยุทธ์ขั้นวิญญาณเมื่อหลายปีก่อน เขาจึงให้การต้อนรับอย่างสุภาพ

แต่พอได้ยินว่าต้องการให้เขาไปสอนชายวัยเกือบสี่สิบฝึกยุทธ์ สีหน้าของเขาก็พลันมืดมนลงทันที

เขามองเฉินโส่วเหิงด้วยสายตาราวกับมองคนโง่ พลางโบกมือไล่อย่างไม่เกรงใจ “คุณชายเฉิน อย่าได้มาล้อเล่นกับข้าผู้เฒ่าเลย ท่านพ่อของท่านอายุเกือบสี่สิบเพิ่งจะนึกอยากฝึกยุทธ์เอาป่านนี้หรือ?

ข้าเปิดสำนักสอนศิษย์มายี่สิบปี ไม่เคยได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้มาก่อน แก่นแท้ พลัง และจิตวิญญาณเสื่อมโทรมไปนานแล้ว ไม่กลับบ้านไปเลี้ยงหลาน จะยังมีใจเป็นเด็กอยากฝึกยุทธ์ไปทำไมกัน?”

คำพูดของเขาทำให้ศิษย์ที่แอบฟังอยู่หน้าห้องโถงถึงกับหลุดขำออกมาอย่างอดไม่ได้

เฉินโส่วเหิงรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไร้คำจะโต้แย้ง เขาทำได้เพียงเดินออกจากสำนักยุทธ์ซาเวยท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของทุกคน

การถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดีถึงสองครั้งติดต่อกัน ทำให้เฉินโส่วเหิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่และสิ้นหวัง

งานที่บิดามอบหมายมา ดูเหมือนโอกาสสำเร็จจะริบหรี่เต็มที

ขณะที่เขากำลังจะขี่ม้าจากไป ท่ามกลางผู้คนที่พลุกพล่านบนท้องถนน เสียงที่เจือด้วยความลังเลก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

“ใช่... ศิษย์พี่เฉิน เฉินโส่วเหิง หรือไม่?”

เฉินโส่วเหิงหันไปตามเสียง เห็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปี สวมชุดรัดกุมสีเขียวกำลังเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เขาสะดุดตาไปเล็กน้อย รู้สึกคุ้นหน้าอีกฝ่ายอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากนึกอยู่ครู่หนึ่งเขาก็จำได้ คนผู้นี้คือจั่วหง จากสำนักยุทธ์ไล่ลมที่เคยเชิญพวกเขามาร่วมทีมบุกค่ายกลในการสอบบัณฑิตยุทธ์ระดับมณฑลในปีนั้น

เขาจึงประสานมือคารวะตอบ “ที่แท้ก็คือศิษย์พี่จั่วหงนี่เอง? ไม่คิดว่าจะได้พบกันที่นี่ น้องชายอายุยังน้อย ไม่คู่ควรกับคำว่าศิษย์พี่หรอก”

“ผู้มีความสามารถย่อมเป็นพี่ เรียกศิษย์พี่เฉินน่ะถูกต้องแล้ว”

จั่วหงเห็นว่าจำคนไม่ผิดก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมา “เมื่อครู่มองจากไกลๆ ก็นึกว่าใช่ แต่ไม่กล้าเข้ามาทัก ศิษย์พี่เฉินมาทำอะไรที่อำเภอชิงสุ่ยหรือ? แล้วทำไมถึงมาอยู่หน้าสำนักยุทธ์ซาเวยได้ล่ะ?”

เขาสังเกตเห็นสีหน้าที่ดูไม่ค่อยสู้ดีของเฉินโส่วเหิงจึงอดไม่ได้ที่จะสงสัย

เฉินโส่วเหิงหัวเราะขื่นๆ พลางถอนหายใจ “พูดตามตรง ครั้งนี้ข้ามาที่อำเภอชิงสุ่ยเพื่อ... ตามหาอาจารย์ที่สามารถสอนเพลงกระบองได้”

“ศิษย์พี่เฉินอยากจะเรียนเพลงกระบองอย่างนั้นหรือ?”

จั่วหงประหลาดใจ เพราะเขายังจำได้ว่าเฉินโส่วเหิงเชี่ยวชาญเพลงหมัดและมีฝีมือที่ไม่ธรรมดาเลย

เฉินโส่วเหิงส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเล่าเรื่องที่ท่านพ่ออยากฝึกเพลงกระบองให้ฟังคร่าวๆ

เมื่อจั่วหงฟังจบ บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏสีหน้าที่เฉินโส่วเหิงเคยเห็นมาแล้วถึงสองครั้ง เป็นความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความประหลาดใจและความงุนงง

“ท่านพ่อของท่าน... ท่านผู้เฒ่าผู้นั้น... ช่างแข็งแรงและมีปณิธานแรงกล้ายิ่ง... อะแฮ่ม...”

เขากระแอมไอ พยายามข่มเสียงไม่ให้ดูเสียมารยาท “จิตใจที่มุ่งมั่นสู่วิถียุทธ์ช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก เพียงแต่ว่าอายุขนาดนี้... สำนักยุทธ์ทั่วไปเกรงว่าคงจะไม่รับจริงๆ”

เฉินโส่วเหิงพยักหน้าอย่างสิ้นหวัง “ข้าเข้าใจดี ศิษย์พี่จั่วพอจะรู้หรือไม่ว่าในมณฑลลี่หยางยังมีสำนักยุทธ์หรือผู้มีฝีมือคนใดที่สืบทอดแก่นแท้ของเพลงกระบองอยู่อีกบ้าง?”

จั่วหงขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “สำนักยุทธ์ที่สอนเพลงกระบองมีน้อยมาก ในมณฑลลี่หยางก็มีเพียงสำนักลิ่วเหอและซาเวยสองแห่งเท่านั้น หากไกลกว่านี้... เกรงว่าคงต้องไปสืบข่าวที่มณฑลเจียงจั่วเสียแล้ว”

ได้ยินเช่นนั้น ในใจของเฉินโส่วเหิงก็ยิ่งผิดหวัง เขาเตรียมใจที่จะเดินทางไปยังมณฑลเจียงจั่วที่อยู่ไกลออกไปเพื่อเสี่ยงโชคดูสักครั้ง

เขามือประสานมือ “ขอบคุณศิษย์พี่จั่วมากที่ชี้แนะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่รบกวนแล้ว ลาก่อน”

“ศิษย์พี่เฉินช้าก่อน!”

ขณะที่เฉินโส่วเหิงกำลังจะขี่ม้าออกไป จั่วหงก็เรียกเขาไว้ทันที ใบหน้าของเขาเผยความลังเลเล็กน้อยพลางครุ่นคิด “จะว่าไปแล้ว ที่อำเภอชิงสุ่ยก็มีคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญเพลงกระบองอย่างยิ่งยวด เพียงแต่...”

หยุดไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด “เพียงแต่คนผู้นั้นไม่ได้เปิดสำนักสอนศิษย์ ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะยอมสอนหรือไม่ และยิ่งไม่รู้ว่าเขาจะยอมให้คนนอกเข้าไปรบกวนหรือเปล่า...”

เปลวไฟแห่งความหวังที่จวนจะดับมอดในใจของเฉินโส่วเหิงพลันลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบกล่าวว่า “ศิษย์พี่จั่วโปรดบอกมาเถิด ไม่ว่าจะอย่างไรก็นับเป็นโอกาส ขอให้ศิษย์พี่จั่วช่วยแนะนำให้ด้วย จะสำเร็จหรือไม่ข้าก็ขอบคุณท่านอย่างยิ่ง”

“เอาเถอะ”

จั่วหงพยักหน้า “ในเมื่อพบกันแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปลองดู แต่จะพูดให้เขาคล้อยตามได้หรือไม่นั้น ยังต้องดูว่าอีกคนจะยอมช่วยพูดให้หรือเปล่า”

เขากล่าวพลางเดินนำทางไป

เฉินโส่วเหิงจูงม้าตามไปติดๆ ไม่นานนักพวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าประตูสำนักยุทธ์แห่งหนึ่ง

สำนักยุทธ์ไล่ลม

เฉินโส่วเหิงมองดูป้ายชื่อสำนักด้วยความสงสัย พลางถามว่า “ศิษย์พี่จั่ว พวกเรามาที่นี่ทำไมกัน...?”