บทที่ 80 - เข้าร่วมหอโอสถโดยตรง

บทที่ 80 - เข้าร่วมหอโอสถโดยตรง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หยวนเจินจื่อไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตา ทำเพียงแค่ยกมือขึ้นและกดลงไปในความว่างเปล่าเบาๆ

เงาดำทั้งเจ็ดที่กำลังหลบหนีพลันหยุดชะงักราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้ พวกเขาดิ้นรน กรีดร้อง และร้องขอชีวิตด้วยน้ำเสียงโหยหวนชวนให้ขนลุก

หยวนเจินจื่อกำหมัดแน่น

"ปัง!"

หมอกเลือดทั้งเจ็ดกลุ่มระเบิดออก กลายเป็นหยาดฝนสีเลือดร่วงหล่นลงมาเต็มท้องฟ้า

ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ผู้คนนับแสนเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว

"ผู้ใดที่แอบแฝงเข้ามาร่วมการคัดเลือก ฆ่าทิ้งโดยละเว้นไม่ได้" หยวนเจินจื่อลดมือลง น้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติราวกับเพิ่งปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า "เริ่มได้"

เขาร่อนลงบนแท่นสูงที่จัดเตรียมไว้หน้าประตูสำนักและนั่งขัดสมาธิลง

การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อันดับแรกคือการทดสอบพรสวรรค์รากวิญญาณ

หน้าประตูสำนักเซียนชางเสวียนมีแท่นศิลาวิญญาณสูงสามจั้งตั้งอยู่สิบแท่น ผู้เข้ารับการคัดเลือกเดินเข้าไปทีละคนและวางฝ่ามือลงบนแท่นศิลา แท่นศิลาก็จะเปล่งแสงออกมา ยิ่งแสงสว่างเจิดจ้ามากเท่าไร พรสวรรค์ก็ยิ่งดีมากเท่านั้น

มีคนก้าวเข้าไป ทาบฝ่ามือลงไป แท่นศิลาเปล่งแสงสีขาวริบหรี่

"รากวิญญาณไร้ระดับ คัดออก"

คนผู้นั้นถอยกลับมาด้วยความสิ้นหวัง

มีอีกคนก้าวเข้าไป แท่นศิลาเปล่งแสงสีแดง แสงสว่างพุ่งสูงกว่าหนึ่งฟุต

"รากวิญญาณธาตุไฟ ระดับต่ำ เข้าเป็นศิษย์สายนอกได้"

คนผู้นั้นดีใจจนแทบคลั่ง

ผ่านไปทีละคน มีทั้งคนดีใจและคนเศร้าเสียใจ อวิ๋นหมิงเฝ้ามองอยู่ท่ามกลางฝูงชนพลางลอบเดาะลิ้น การคัดเลือกของสำนักเซียนชางเสวียนเข้มงวดกว่าที่เขาคิดไว้มาก แม้จะเป็นรากวิญญาณเดี่ยวระดับต่ำก็ยังมีสิทธิ์เป็นแค่ศิษย์สายนอก ต้องเป็นระดับกลางถึงจะเข้าเป็นศิษย์สายในได้ และต้องเป็นระดับสูงเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติให้ผู้อาวุโสขั้นจินตันรับเป็นศิษย์สายตรง

ส่วนรากวิญญาณสวรรค์ในตำนานนั้น จนถึงตอนนี้ยังไม่ปรากฏให้เห็นเลยสักคน

ขณะที่กำลังดูอยู่ เด็กหนุ่มในชุดมอมแมมคนหนึ่งก็เดินเข้าไปและทาบฝ่ามือลงบนแท่นศิลา

แท่นศิลาเปล่งแสงห้าสี

ห้าสีสันผสมปนเปกันทว่ากลับหมองหม่นและกะพริบวูบวาบไม่มั่นคง

"รากวิญญาณห้าธาตุผสมระดับต่ำ?" ศิษย์ผู้คุมการทดสอบขมวดคิ้ว "คัดออก"

ใบหน้าของเด็กหนุ่มซีดเผือด อ้าปากคล้ายจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกศิษย์ผู้ดูแลดึงตัวออกไปทันที

หยวนเจินจื่อที่นั่งอยู่บนแท่นสูงเอ่ยเรียบๆ "รากวิญญาณห้าธาตุคัดออกโดยตรง ไม่ต้องทดสอบ สำนักเซียนชางเสวียนของข้าไม่รับขยะ"

สิ้นคำพูด ผู้เข้ารับการคัดเลือกที่มีรากวิญญาณห้าธาตุหลายสิบคนในฝูงชนก็หน้าถอดสีและหันหลังเดินจากไปเงียบๆ

อวิ๋นหมิงเลิกคิ้วขึ้น

โชคดีที่เขาไม่ได้ขึ้นไปทดสอบ

ลำดับต่อไปคือการทดสอบระดับพลัง

สำหรับผู้ที่ยังไม่ถึงขั้นสร้างรากฐาน ตราบใดที่รากวิญญาณผ่านเกณฑ์ก็สามารถเป็นศิษย์สายนอกได้ ส่วนผู้ที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วจะได้รับสิทธิพิเศษ หากบรรลุขั้นสร้างรากฐานก่อนอายุสามสิบปีสามารถเข้าเป็นศิษย์สายในได้โดยตรง หากอายุไม่เกินสี่สิบปีและอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายสามารถฝากตัวเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสขั้นจินตันได้

อวิ๋นหมิงกำลังคิดอยู่ว่าตนเองควรจะไปทดสอบระดับพลังดีหรือไม่ จู่ๆ ก็มีคนตบไหล่เขาเบาๆ

เขาหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ เห็นชายชราในชุดสีครามยืนห่างออกไปสามฟุตและกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม

ชายชราผู้นี้มีใบหน้าซูบตอบ หนวดเคราหงอกขาวครึ่งหนึ่ง ที่เอวแขวนป้ายหยกสีครามสลักคำว่า หอโอสถ กลิ่นอายรอบกายแม้จะไม่เปิดเผยโอ่อ่าทว่ากลับแฝงแรงกดดันอันลึกล้ำสุดหยั่งคาดเอาไว้ อย่างต่ำก็ต้องเป็นปรมาจารย์ขั้นจินตัน

อวิ๋นหมิงใจหายวาบ

"สหายตัวน้อยโปรดรอก่อน" ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าคือผู้อาวุโสผู้ดูแลหอโอสถสายนอกแห่งสำนักเซียนชางเสวียน นามว่าเย่าเฉินจื่อ ขออภัยที่มารบกวนกะทันหัน หวังว่าจะไม่ถือสา"

อวิ๋นหมิงประสานมือคารวะ "ผู้น้อยอวิ๋นหมิง คารวะผู้อาวุโสเย่า"

เย่าเฉินจื่อโบกมือปัด สายตากวาดมองร่างของเขาพลางยิ้มกล่าว "บนตัวสหายมีกลิ่นหอมของโอสถบริสุทธิ์ คงจะเป็นผู้ที่หลอมโอสถอยู่เป็นประจำสินะ ไม่ทราบว่าสืบทอดวิชามาจากสำนักใด ปัจจุบันเป็นนักปรุงโอสถระดับใดแล้ว"

อวิ๋นหมิงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะคลายความกังวลลง ครึ่งปีมานี้เขาทั้งปรุงโอสถและบำเพ็ญเพียรทั้งวันทั้งคืน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีกลิ่นโอสถติดตัว การที่ผู้เชี่ยวชาญจะดมกลิ่นออกก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตัดสินใจตอบตามความจริง "ผู้น้อยไร้ซึ่งอาจารย์สืบทอด อาศัยการคลำทางปรุงโอสถไปเรื่อยเปื่อย ปัจจุบันฝีมือพอจะนับเป็นระดับสองขั้นกลางได้ขอรับ"

"ระดับสองขั้นกลาง?" เย่าเฉินจื่อตาลุกวาว ลูบเคราพลางหัวเราะร่วน "ดี ดี ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย อายุไม่เกินสามสิบ เป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นกลาง พรสวรรค์ของสหายตัวน้อยผู้นี้ ต่อให้ไปอยู่สายในของสำนักเซียนชางเสวียนของข้าก็ยังมีคุณสมบัติเพียงพอ"

อวิ๋นหมิงใจกระตุก ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสท่านนี้มีจุดประสงค์อันใด

เย่าเฉินจื่อไม่อ้อมค้อมและเอ่ยตรงประเด็น "ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม หอโอสถของข้ากำลังขาดแคลนคน โดยเฉพาะนักปรุงโอสถที่สามารถชี้แนะคนรุ่นหลังได้ หากสหายตัวน้อยเต็มใจ สามารถมาเป็นผู้คุมกฎสายนอกที่หอโอสถของข้าได้ ในแต่ละเดือนเพียงแค่มาบรรยายเคล็ดลับการปรุงโอสถให้ศิษย์สายนอกฟังหนึ่งครั้ง เวลาที่เหลือล้วนมีอิสระ ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละห้าร้อยหินวิญญาณระดับกลาง อีกทั้งยังมีโควตาวัตถุดิบปรุงโอสถให้ด้วย ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยมีความเห็นเช่นไร"

อวิ๋นหมิงได้ยินเช่นนั้นก็หัวใจเต้นแรง

ผู้คุมกฎสายนอก

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองจะต้องไปทดสอบรากวิญญาณและทำภารกิจ นึกไม่ถึงว่าจะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้มาส่งถึงหน้าประตู

แต่เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที ทว่ากลับถามขึ้นว่า "ขอเรียนถามผู้อาวุโสเย่า ผู้น้อยเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจร เพิ่งมาถึงที่นี่ เหตุใดจึงได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสถึงเพียงนี้ขอรับ"

เย่าเฉินจื่อหัวเราะ "สหายตัวน้อยไม่ต้องคิดมาก ข้าเพียงแค่เห็นว่ากลิ่นโอสถบนตัวเจ้าบริสุทธิ์ รากฐานมั่นคง จึงเกิดความเอ็นดูคนเก่งก็เท่านั้น นักปรุงโอสถระดับสองขั้นกลางในขั้นสร้างรากฐานนับว่าหาได้ยากยิ่ง การชี้แนะศิษย์ขั้นหลอมปราณที่เพิ่งเข้าสำนักย่อมเหลือเฟือ หากเจ้าสนใจ อีกสามวันก็ไปรายงานตัวที่หอโอสถได้เลย"

อวิ๋นหมิงครุ่นคิดเล็กน้อยก็ตัดสินใจได้

ที่เขามายังสำนักเซียนชางเสวียนก็เพื่อสืบข่าวเรื่องค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ หากเข้าเป็นศิษย์สายในก็จะมีข้อจำกัดมากมาย ตำแหน่งผู้คุมกฎสายนอกมีอิสระ เบี้ยหวัดงดงาม แถมยังสามารถเข้าถึงทรัพยากรและเส้นสายของหอโอสถได้ ช่างตรงกับความต้องการของเขาพอดี

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตา" อวิ๋นหมิงประสานมือคารวะ "ผู้น้อยยินดีรับตำแหน่งนี้ขอรับ"

เย่าเฉินจื่อยิ้มแย้มแจ่มใส หยิบป้ายหยกสีครามออกมาส่งให้เขา "นี่คือป้ายประจำตัวผู้คุมกฎสายนอก ใช้ป้ายนี้เบิกเบี้ยหวัดและเข้าออกหอโอสถได้ อีกสามวันข้าจะรอเจ้าอยู่ที่หอโอสถ"

อวิ๋นหมิงรับป้ายมาเก็บไว้ในอกเสื้อ

เย่าเฉินจื่อตบไหล่เขาเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป เพียงไม่กี่ก้าวก็หายลับไปในฝูงชน

อวิ๋นหมิงมองตามหลังอีกฝ่าย ก้มลงมองป้ายในมือพลางยกยิ้มมุมปาก

"ตั้งใจปลูกดอกไม้ดอกไม้ไม่บาน ไม่ตั้งใจเสียบหลิวหลิวกลับร่มรื่นสินะ"

จากนั้นอวิ๋นหมิงก็เดินกลับไปยังเรือนพักที่อาศัยอยู่มานานกว่าครึ่งปี ผลักประตูเรือนเข้าไปก็ยังคงเห็นต้นไหวเฒ่าที่แห้งตายไปครึ่งต้นและเรือนพักหลักอันแสนเรียบง่ายเช่นเดิม

เขายืนมองไปรอบๆ ลานบ้าน ในใจรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

อาศัยอยู่ที่นี่มาครึ่งปี คุ้นเคยกับความเงียบสงบของที่นี่เสียแล้ว แต่ในเมื่อตัดสินใจเข้าร่วมกับสำนักเซียนชางเสวียน ก็ย่อมต้องย้ายไปอยู่ในที่พักที่สำนักจัดหาให้

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเสียดายที่สุดก็คือ แม่งเอ๊ย สัญญาเช่ายังไม่หมดอายุเลย

อวิ๋นหมิงเดินเข้าไปในเรือนหลักและเริ่มเก็บข้าวของ

สิ่งแรกที่เขาเก็บคือค่ายกลสองชุดที่มุมกำแพง ค่ายกลซ่อนเร้นแสงหมอกและค่ายกลสี่ทิศฟ้าประทาน ครึ่งปีมานี้ต้องขอบคุณพวกมันที่ทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรและปรุงโอสถได้อย่างสบายใจ

ต่อมาคือดินวิญญาณซีหร่าง

เขานั่งยองๆ ยื่นมือไปกอบดินวิญญาณสีดำที่ปูรองก้นรัง ทว่าพอปลายนิ้วสัมผัสโดนเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

สีของดินวิญญาณซีหร่าง ดูเหมือนจะจางลงไปบ้าง

อวิ๋นหมิงขมวดคิ้วเพ่งมองและลองบีบดู ดินวิญญาณที่แต่เดิมอุดมไปด้วยพลังปราณวิญญาณและให้ความรู้สึกอบอุ่นเมื่อสัมผัส ตอนนี้กลับรู้สึกแห้งสากเล็กน้อย พลังปราณวิญญาณก็เจือจางลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาเงยหน้าขึ้นมองกองหินวิญญาณระดับสูงสุด มีอยู่สี่ห้าก้อนที่สูญเสียประกายแวววาวไปแล้ว กลายเป็นสีเทาหม่นเหมือนก้อนหินธรรมดาที่ถูกสูบพลังปราณไปจนหมดเกลี้ยง ยังมีอีกสองสามก้อนที่หม่นหมองลงมาก เหลือเพียงประกายวิญญาณริบหรี่

อวิ๋นหมิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองไข่วิหคหลวนขนเพลิงที่วางนิ่งอยู่ในรัง

บนเปลือกไข่สีทองอ่อน รอยร้าวที่เคยสมานไปแล้วกลับปรากฏขึ้นมาลางๆ ไม่สิ ไม่ใช่รอยร้าว นั่นคือลวดลายบางอย่างที่กำลังแผ่ขยายไปบนเปลือกไข่ คล้ายกับ ภาพลวดลายชนิดหนึ่ง

อวิ๋นหมิงชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ ลวดลายเหล่านั้นส่องประกายห้าสีจางๆ หากไม่สังเกตให้ดีแทบจะคิดว่าเป็นลวดลายของเปลือกไข่เอง

"เจ้าตัวเล็ก..." อวิ๋นหมิงพึมพำ "สูบหินวิญญาณระดับสูงสุดและดินวิญญาณซีหร่างของข้าไปตั้งเยอะ ก็รีบๆ ออกมาได้แล้วนะ"

สิ้นคำพูด

แกรก

เสียงปริแตกแผ่วเบาดังมาจากเปลือกไข่

[จบแล้ว]