บทที่ 70 - เช่าบ้านพัก

บทที่ 70 - เช่าบ้านพัก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พนักงานสาวชะงักเท้าแล้วยิ้ม "ผู้อาวุโสวางใจได้เจ้าค่ะ ไข่สัตว์เลี้ยงวิญญาณทุกใบที่ขายจากหอเป่าตันของเรา ล้วนแถมเคล็ดวิชายอมรับเจ้านายให้ด้วย ผู้อาวุโสโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาให้เจ้าค่ะ"

ครู่ต่อมาเธอก็ประคองกล่องผ้าไหมกลับมา ภายในกล่องมีไข่วิหคหลวนขนเพลิงนอนนิ่งอยู่ ด้านข้างยังมีสมุดเล่มบางๆ วางอยู่ด้วย บนหน้าปกเขียนอักษรสี่ตัวว่า 'เคล็ดวิชาพันธสัญญานายบ่าว'

"นี่คือเคล็ดวิชาสำหรับทำพันธสัญญานายบ่าวกับสัตว์เลี้ยงวิญญาณเจ้าค่ะ" พนักงานสาวอธิบาย "ยิ่งสัมผัสเทวะแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พันธสัญญาก็จะยิ่งแน่นหนามากเท่านั้น วันข้างหน้าหากผู้อาวุโสสามารถฟักไข่ใบนี้ออกมาได้ เพียงใช้สัมผัสเทวะผูกพันธสัญญา ก็จะได้สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ซื่อสัตย์แล้วเจ้าค่ะ"

อวิ๋นหมิงรับสมุดมาเปิดดูผ่านๆ

เคล็ดวิชานี้ไม่ได้ลึกล้ำอะไรนัก แต่ข้อดีคือความปลอดภัย ด้วยความแข็งแกร่งของสัมผัสเทวะของเขาในตอนนี้ การทำพันธสัญญากับสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่เพิ่งเกิดใหม่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลย

เขาปิดสมุดลง ในใจรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

การซื้อขายรอบนี้อาจจะไม่นับว่าขาดทุน

ถึงแม้หินวิญญาณหนึ่งแสนแปดหมื่นก้อนจะแทบเท่ากับเอาซากงูยักษ์ตัวนั้นมาแลกกับไข่ใบนี้ แต่ถ้าหากสามารถฟักสัตว์ปีกระดับจินตันช่วงกลางออกมาได้จริงๆ วันข้างหน้าก็จะเป็นกำลังเสริมที่ยิ่งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเคล็ดวิชาของแถมนี้อีก

ขณะที่เขากำลังจะเก็บกล่องผ้าไหมลงในแหวนมิติซ่อนเร้น จู่ๆ ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้จึงเงยหน้าถาม "พวกเจ้ารับซื้อโอสถไหม"

พนักงานสาวตาเป็นประกาย "รับเจ้าค่ะ! ผู้อาวุโสมีโอสถอยากจะปล่อยหรือเจ้าคะ"

อวิ๋นหมิงพยักหน้า

"รับเจ้าค่ะรับ!" พนักงานสาวพยักหน้ารัวๆ "ธุรกิจหลักของหอเป่าตันเราก็คือโอสถนี่แหละเจ้าค่ะ โอสถอะไรก็รับซื้อ โอสถอะไรก็มีขาย หากผู้อาวุโสมีโอสถดีๆ ยิ่งมากก็ยิ่งดีเลยเจ้าค่ะ!"

อวิ๋นหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "แล้วพวกเจ้ามีสูตรโอสถขายไหม"

พนักงานสาวยิ้ม "มีแน่นอนเจ้าค่ะ ผู้อาวุโสตามข้ามาเลย ชั้นสองเป็นที่เก็บรวบรวมสูตรโอสถและตำราเจ้าค่ะ"

อวิ๋นหมิงเดินตามเธอขึ้นไปบนชั้นสอง

ชั้นสองเงียบสงบกว่าชั้นแรกมาก มีผู้ฝึกตนเพียงไม่กี่คนที่กำลังยืนพลิกดูตำราอยู่หน้าชั้นหนังสือ พนักงานสาวพาเขามาที่ชั้นวางหยกบันทึกเคล็ดวิชา ชี้ไปยังหยกที่วางเรียงรายละลานตาแล้วพูดว่า "ผู้อาวุโสเชิญดูเจ้าค่ะ พวกนี้คือสูตรโอสถระดับหนึ่ง ตรงนั้นเป็นระดับสอง ส่วนแถวในสุดคือระดับสามเจ้าค่ะ"

สายตาของอวิ๋นหมิงกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดอยู่ที่โซนระดับสอง

ตอนนี้เขาเป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นต่ำ โอสถที่เขาสามารถหลอมได้มีเพียงไม่กี่ชนิด โอสถคืนวสันต์ ครีมชำระกายาไขกระดูกหยก โอสถสามสุริยันทะลวงปราณ โอสถพวกนี้ถือเป็นของล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณ และยังมีประโยชน์อยู่บ้างสำหรับขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น แต่ตอนนี้เขาอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแล้ว ประสิทธิภาพของโอสถเหล่านี้จึงแทบจะไม่มีผลอะไรกับเขาเลย

เขาต้องการสูตรโอสถใหม่ๆ อย่างเร่งด่วน

ดีที่สุดคือโอสถระดับสองที่สามารถยกระดับการฝึกฝนและช่วยสนับสนุนการบำเพ็ญเพียร

สายตาของเขากวาดผ่านหยกบันทึกทีละอัน สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่หยกสามอัน

"เอาสามอันนี้แหละ" เขาหยิบมันลงมาส่งให้พนักงานสาว

พนักงานสาวรับไปดู "โอสถกักเก็บปราณระดับสองขั้นกลาง โอสถควบแน่นสัจจะระดับสองขั้นสูง โอสถปราณทองคำระดับสามขั้นต่ำ... ผู้อาวุโสตาแหลมคมยิ่งนัก ทั้งสามสูตรนี้ล้วนเป็นสูตรโอสถชั้นยอดของหอเป่าตันเราเลยเจ้าค่ะ โอสถกักเก็บปราณสามารถเร่งความเร็วในการฝึกฝนของขั้นสร้างรากฐาน โอสถควบแน่นสัจจะสามารถทำให้พลังปราณบริสุทธิ์และช่วยปูรากฐานสำหรับการควบแน่นจินตัน ส่วนโอสถปราณทองคำก็ยิ่งเป็นของชั้นยอดสำหรับใช้รวบรวมพลังหลังจากการควบแน่นจินตันแล้วเจ้าค่ะ"

อวิ๋นหมิงพยักหน้า "ใช้หินวิญญาณเท่าไหร่"

พนักงานสาวประเมินคร่าวๆ "สูตรโอสถระดับสองขั้นกลาง แปดพันหินวิญญาณ สูตรโอสถระดับสองขั้นสูง สองหมื่นหินวิญญาณ สูตรโอสถระดับสามขั้นต่ำ ห้าหมื่นหินวิญญาณ สามอันรวมเป็นเจ็ดหมื่นแปดพันหินวิญญาณเจ้าค่ะ"

มุมปากของอวิ๋นหมิงกระตุกเล็กน้อย

เพิ่งได้มาสองแสนสามหมื่น หมดไปแสนแปดเพื่อซื้อไข่ เหลืออีกห้าหมื่น

ตอนนี้ต้องจ่ายเจ็ดหมื่นแปด แปลว่าเขาต้องควักเนื้อเพิ่มอีกสองหมื่นแปด

ช่างเถอะ สูตรโอสถคือการลงทุนระยะยาว

เขาล้วงเอาหินวิญญาณออกมาจ่ายจนครบถ้วน แล้วเก็บหยกบันทึกทั้งสามอันลงในแหวนมิติซ่อนเร้น พร้อมกับซื้อวัตถุดิบติดมือมาอีกอย่างละหลายสิบชุด

พนักงานสาวยิ้มแย้มเดินมาส่งเขาที่ชั้นล่าง ตอนจะจากไปยังพูดเอาใจว่า "วันข้างหน้าหากผู้อาวุโสหลอมโอสถดีๆ ออกมาได้ อย่าลืมนึกถึงหอเป่าตันของเรานะเจ้าคะ รับรองว่าให้ราคาเป็นธรรมแน่นอนเจ้าค่ะ"

อวิ๋นหมิงโบกมือปฏิเสธแล้วเดินออกจากหอเป่าตัน

เมื่อออกมาจากหอเป่าตัน อวิ๋นหมิงยังไม่รีบร้อนจากไป

เขามองดูถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน พลันเกิดความคิดขึ้นมาในใจว่าที่นี่อาจจะเป็นแหล่งรวบรวมข่าวสารชั้นดี

แดนตงเซวียน สำนักเซียนชางเสวียน หอเป่าตัน...

เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลย แคว้นต้าเฉียนอยู่ที่ไหน สำนักเมฆาอัสดงอยู่ที่ใด หายนะครั้งนั้นจบลงหรือยัง ท่านแม่กับเอ้อร์ยารอดชีวิตหรือไม่

เขาต้องการคำตอบ

และคำตอบพวกนี้ไม่มีทางวิ่งมาหาเขาเองแน่

อวิ๋นหมิงเดินอ้อมไปทางฝั่งตะวันออกของเมือง ที่นั่นมีเขตที่พักอาศัยอันเงียบสงบ มีเรือนพักหลังเล็กๆ ตั้งเรียงรายอยู่หลายสิบหลัง สร้างไว้สำหรับให้ผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาเช่าพักระยะยาว

เขาเดินไปเคาะประตูเรือนหลังหนึ่งที่มีป้ายไม้แขวนไว้ว่า 'ให้เช่าเรือนพัก'

ครู่ต่อมาก็มีชายชราผมขาวระดับหลอมปราณโผล่หน้าออกมา ชายชรากวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่กลิ่นอายขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

"ผู้อาวุโสต้องการเช่าเรือนหรือขอรับ บังเอิญจริงๆ ช่วงนี้เป็นช่วงนอกเทศกาล เรือนพักเกินครึ่งยังว่างอยู่เลยขอรับ ผู้อาวุโสต้องการแบบไหนหรือขอรับ"

อวิ๋นหมิงถาม "ราคาเท่าไหร่"

ชายชรายิ้ม "แบ่งเป็นสามระดับขอรับ เรือนชั้นยอดมีค่ายกลรวบรวมปราณระดับสูงและค่ายกลป้องกัน เดือนละสามร้อยหินวิญญาณ เรือนระดับกลางมีค่ายกลรวบรวมปราณระดับกลางและค่ายกลเก็บเสียง เดือนละร้อยห้าสิบ เรือนระดับล่างมีแค่ค่ายกลรวบรวมปราณธรรมดา เดือนละแปดสิบขอรับ"

อวิ๋นหมิงลองคิดดู "เรือนระดับกลาง ถ้าเช่าระยะยาวลดราคาได้ไหม"

ชายชราลังเลเล็กน้อย "ผู้อาวุโสจะเช่านานแค่ไหนหรือขอรับ"

"หนึ่งปี"

ชายชราตาเป็นประกาย ตัดสินใจทันที "ถ้าหนึ่งปี คิดผู้อาวุโสแค่หนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณขอรับ เท่ากับเดือนละร้อยเดียว แถมยังรวมค่าดูแลค่ายกลทั้งสองอันด้วย เป็นอย่างไรขอรับ"

อวิ๋นหมิงพยักหน้าแล้วหยิบหินวิญญาณออกมาจ่ายจนครบ

ชายชรารับไปอย่างยิ้มแย้มเบิกบาน ก่อนจะเดินนำเขาทะลุตรอกซอกซอยไปจนถึงเรือนพักอันเงียบสงบหลังหนึ่ง ลานบ้านไม่ได้กว้างนัก สร้างด้วยอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีดำ กลางลานมีต้นฮวายแก่ที่แห้งเหี่ยวไปครึ่งต้น ใต้ต้นไม้มีโต๊ะหินหนึ่งตัวและม้านั่งหินสองตัว เรือนหลักมีสามห้อง มีปีกซ้ายขวาอย่างละหนึ่งห้อง แม้จะดูเรียบง่ายแต่ก็สะอาดสะอ้าน

"ค่ายกลรวบรวมปราณอยู่ใต้ดินของเรือนหลัก ส่วนค่ายกลเก็บเสียงครอบคลุมทั่วทั้งลานบ้าน ผู้อาวุโสใช้งานได้ตามสบายเลยขอรับ" ชายชรายื่นป้ายหยกสำหรับควบคุมค่ายกลให้ "หากมีธุระอะไร มาหาข้าพเจ้าได้ตลอดเวลาเลยนะขอรับ"

อวิ๋นหมิงรับป้ายหยกมา โบกมือไล่ชายชราไปแล้วหันกลับมาปิดประตูเรือน

เขายืนอยู่กลางลานบ้าน กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ

ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ที่นี่ก็คือที่พักพิงของเขาแล้ว

อวิ๋นหมิงเดินสำรวจรอบลานบ้านหนึ่งรอบเพื่อทำความคุ้นเคยกับตำแหน่งของแกนกลางค่ายกล แล้วลองทดสอบประสิทธิภาพของค่ายกลเก็บเสียงดู เป็นไปตามคาด เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยจากนอกประตูลานบ้านถูกตัดขาดจนหมดสิ้น ได้ยินเพียงเสียงใบไม้ไหวเบาๆ ยามสายลมพัดผ่านเท่านั้น

เขาพยักหน้าอย่างพอใจก่อนจะเดินเข้าไปในเรือนหลัก

ภายในห้องตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเบาะรองนั่งหนึ่งอัน บนเตียงปูด้วยเสื่อหญ้า บนโต๊ะว่างเปล่า เบาะรองนั่งถูกวางไว้กลางห้อง ด้านล่างมีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่ลางๆ นั่นคือตำแหน่งของแกนกลางค่ายกลรวบรวมปราณนั่นเอง

อวิ๋นหมิงยังไม่รีบลงนั่งบำเพ็ญเพียร แต่หยิบเอาไข่วิหคหลวนขนเพลิงใบนั้นออกมาก่อน

ไข่ใบนั้นส่งผ่านความอบอุ่นจางๆ มาสู่ฝ่ามือของเขา เขาก้มมองไข่สีทองอ่อนและรอยร้าวที่คดเคี้ยว จู่ๆ ก็รู้สึกกลัดกลุ้มขึ้นมา

แหวนมิติซ่อนเร้นไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้

ไข่ใบนี้แม้จะยังไม่ฟักแต่ภายในก็มีพลังชีวิต จึงถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งหนึ่ง

เขาต้องหาที่วางให้มัน

สายตาของอวิ๋นหมิงกวาดไปทั่วเรือนหลัก สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่มุมกำแพงข้างเตียง

เขาเดินเข้าไป นั่งย่อตัวลงแล้วหยิบหินวิญญาณระดับสูงสุดออกมาจากแหวนมิติซ่อนเร้นหนึ่งก้อน

หินวิญญาณก้อนนั้นเปล่งประกายแวววาว พลังปราณหนาแน่นจนแทบจะทะลักออกมา เขาได้หินวิญญาณระดับสูงสุดมาหลายพันก้อนจากแดนทิพย์ของเต้าจวินวั่นฝ่า ตอนที่ฝึกฝนอยู่ในนั้นก็ใช้ไปเกือบครึ่ง ตอนนี้จึงเหลืออยู่ประมาณเจ็ดแปดร้อยก้อน

เขาวางหินวิญญาณระดับสูงสุดก้อนนั้นไว้ที่มุมกำแพง แล้วหยิบออกมาอีกก้อนวางเรียงคู่กัน วางต่อกันไปทีละก้อน ไม่นานก็จัดเป็นรังน้อยๆ ขนาดครึ่งศอกได้สำเร็จ

ยังไม่พอ

เขาลองคิดดูแล้วก็หยิบเอาดินวิญญาณออกมาปูทับลงไปบนหินวิญญาณอย่างหนาแน่น ทำให้มันกลายเป็นเบาะรองนอนที่นุ่มนวลและอบอุ่น

กลิ่นอายพลังชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ของดินวิญญาณผสานเข้ากับพลังปราณอันเข้มข้นของหินวิญญาณระดับสูงสุด แผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่เล็กๆ บริเวณนั้นจนเกิดเป็นหมอกวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

อวิ๋นหมิงถึงค่อยพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วค่อยๆ วางไข่วิหคหลวนขนเพลิงลงบนดินวิญญาณ

วินาทีที่ไข่สัมผัสกับดินวิญญาณ แสงสีทองอ่อนบนเปลือกไข่ก็ดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง

อวิ๋นหมิงนั่งยองๆ มองอยู่พักใหญ่ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"รังของเจ้านี่นะ" เขาพึมพำ "ใช้หินวิญญาณระดับสูงสุดปูพื้น ใช้ดินวิญญาณทำเตียง เกรงว่าแม้แต่สัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับวิญญาณแรกเริ่มก็ยังไม่แน่ว่าจะได้รับสิทธิพิเศษขนาดนี้ วิหคหลวนขนเพลิงเอ๋ย เจ้านี่ช่างไม่คู่ควรกับรังนี้เสียเลย รีบๆ ฟักออกมาได้แล้ว"

มีเสียงร้องเบาๆ แว่วมาจากในไข่ราวกับกำลังตอบรับเขา

อวิ๋นหมิงยิ้มก่อนจะลุกขึ้นเดินไปที่เบาะรองนั่งแล้วนั่งขัดสมาธิลง

[จบแล้ว]