บทที่ 110 - ผู้ดูแลเชิญเข้าร่วมเหมืองแร่

บทที่ 110 - ผู้ดูแลเชิญเข้าร่วมเหมืองแร่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ขี่กระบี่อยู่บนท้องฟ้า สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ หิมะก็ตกลงมา

ทัศนวิสัยถูกบดบัง โหลวฉางอันพลันรู้สึกเบื่อหน่าย จึงเบนหัวกระบี่กลับ โคจรพลังเวทเพียงเล็กน้อย เพื่อสกัดกั้นเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นให้อยู่ห่างจากกาย จากนั้นก็ขี่กระบี่บินกลับไปยังเนินเขาชิงผิง

"ผู้นำตระกูล ผ่านพ้นเทศกาลเจิ้งหยวนไปแล้ว ยังต้องการบุกเบิกนาปราณแห่งใหม่เพิ่มอีกหรือไม่เจ้าคะ"

จินฮว๋าเฟิ่งทำหน้าที่ผู้ดูแลได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ในวันหิมะตก นางก็ยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อถอนวัชพืชในนาปราณ

เมื่อเห็นโหลวฉางอันค่อยๆ ร่อนลงจอดที่หน้าประตูเรือน นางก็รีบวิ่งเข้ามาเอ่ยถาม

"บุกเบิกเพิ่มอีกห้าสิบหมู่" โหลวฉางอันครุ่นคิดก่อนตอบกลับไป

ขนาดตระกูลหน้าใหม่อย่างตระกูลเจียง ยังทุ่มเทสุดกำลังเพื่อบุกเบิกนาปราณ หวังจะกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดในระยะเวลาอันสั้น แล้วตัวเขาจะกลัวสิ่งใดกัน

การบุกเบิกนาปราณเพิ่มอีกห้าสิบหมู่ โหลวฉางอันรู้สึกว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร อย่างไรเสียก็มีรายได้จากร้านค้าในตลาดคอยหนุนหลังอยู่ ต่อให้นาปราณจะขาดทุนไปบ้าง ก็น่าจะยังพอจ่ายค่าเช่าไหว

การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ หากไม่ก้าวไปข้างหน้าก็เท่ากับถอยหลัง คนมีความกล้ามากเท่าใด แผ่นดินก็ให้ผลผลิตมากเท่านั้น ลุยไปก็สิ้นเรื่อง

ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เขาก็ทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับเก้าแล้ว ต่อให้เผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรโจมตี ก็ยังมีทางหนีทีไล่รับมือได้บ้าง

จินฮว๋าเฟิ่งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ อันที่จริงนางเดาได้ตั้งนานแล้วว่าปีนี้ผู้นำตระกูลมีแผนจะขยายนาปราณใหม่ จึงได้เอ่ยถามเช่นนี้

"ผู้นำตระกูล หากจะบุกเบิกนาปราณใหม่ ก็ต้องเพิ่มคนงานอีกสองคนถึงจะไหวนะเจ้าคะ"

การขอคนเพิ่ม นี่ต่างหากคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของผู้ดูแลนาปราณอย่างนาง

ปัจจุบันนาปราณของตระกูลโหลว มีมากถึงสามร้อยสามสิบหมู่แล้ว หากเพิ่มอีกห้าสิบหมู่ ก็จะเข้าใกล้สี่ร้อยหมู่ จำนวนขนาดนี้สำหรับตระกูลเล็กๆ ถือว่ามากเกินไปสักหน่อย

ตอนนี้คนรับใช้ของตระกูลโหลวมีทั้งหมดสิบคน แต่หลิวฝูก็เอาแต่นอนพักผ่อน คนอื่นๆ หากไม่ดูลูก ก็ต้องไปเฝ้าร้านค้า

คนที่ได้รับมอบหมายให้ทำงานในนาปราณจริงๆ มีเพียงสามคนเท่านั้น คือนาง หลี่เจี้ยน และเฉินเหอ

ระดับพลังของเจ้าหนูสองคนนั้นไม่เคยเพิ่มขึ้นเลย งานบางอย่างพวกเขาก็ทำไม่ไหว

หากจินฮว๋าเฟิ่งต้องใช้วิชาเรียกฝนเพียงคนเดียว ก็จะทำให้สูญเสียพลังเวทมากเกินไป และอาจดูแลได้ไม่ทั่วถึง

ดังนั้นนางจึงต้องบอกโหลวฉางอันไว้ล่วงหน้า เพื่อให้เตรียมคนให้พร้อม โหลวฉางอันพยักหน้ารับ "อีกไม่กี่วันข้าจะไปซื้อคนรับใช้ที่ตลาดมาสักสองคนก็แล้วกัน"

จากนั้นเขาก็หยิบหญ้าโลหิตมังกรห่อที่ตระกูลเจียงเคยมอบให้ส่งให้จินฮว๋าเฟิ่ง "ของสิ่งนี้มอบให้เจ้า ปีหน้าตอนเพาะปลูก ก็เจียดพื้นที่สักสองสามหมู่มาปลูกเจ้านี่ด้วย"

"หญ้าโลหิตมังกรหรือเจ้าคะ" เมื่อเห็นเมล็ดพันธุ์สีแดงสดเหล่านี้ จินฮว๋าเฟิ่งก็จดจำได้ทันที แววตาฉายแววประหลาดใจอย่างห้ามไม่อยู่

หญ้าโลหิตมังกรมากมายถึงเพียงนี้ หากสามารถเพาะปลูกและเก็บเกี่ยวได้อย่างราบรื่น ผู้นำตระกูลย่อมต้องได้กำไรก้อนโตอย่างแน่นอน

"เจ้าไปแจ้งเจ้าหนูสองคนนั้นด้วย พรุ่งนี้ยามอู่ให้มาร่วมโต๊ะกินข้าวที่ลานบ้าน" โหลวฉางอันทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในเรือน

"เจ้าค่ะ ผู้นำตระกูล" น้ำเสียงของจินฮว๋าเฟิ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจ นางรู้ดีว่าคำพูดของผู้นำตระกูลหมายความว่าอย่างไร

การร่วมโต๊ะกินข้าว หมายความว่าใกล้จะถึงวันหยุดแล้ว เหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนปี ในที่สุดนางก็จะได้พักผ่อนสักสองสามวันเสียที

ปีก่อนๆ ก็เป็นเช่นนี้ ทุกปีก่อนถึงเทศกาลเจิ้งหยวน หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จ บรรดาคนรับใช้ของตระกูลโหลวจะได้รับหินปราณก้อนหนึ่ง จากนั้นก็จะได้หยุดพักหลายวัน สามารถออกไปซื้อของที่ตลาดหรือไปพบปะญาติมิตรได้ตามอัธยาศัย

โหลวฉางอันกลับเข้าห้องไป แล้วส่งยันต์สื่อสารไปหาโจวเหมย "พรุ่งนี้ร้านค้าหยุดหนึ่งวัน เจ้าพาพวกนางสองคนกลับมากินข้าวด้วยกัน"

เมื่อได้รับข้อความจากผู้นำตระกูล โจวเหมยย่อมกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางก็นำคนรับใช้ที่เฝ้าร้านทั้งสองคน เดินทางกลับมายังเนินเขาชิงผิง

คนรับใช้ทั้งสองคนนี้ อายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี และล้วนเป็นผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ พวกนางไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไป เรื่องการบำเพ็ญเพียรคงคาดหวังอะไรไม่ได้ แต่หากให้อยู่ที่ตลาดเพื่อคอยขายของ ก็นับว่าใช้งานได้ดีทีเดียว

นางหนึ่งชื่อเฉินหลาน อยู่ขั้นหลอมปราณระดับสอง ส่วนอีกนางหนึ่งชื่อเติ้งหลิง อยู่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง

บรรดาคนรับใช้ต่างพากันมารวมตัวกันที่ห้องครัวด้วยความเบิกบานใจ ช่วยกันล้างผักทำอาหาร

เฉินหลาน ผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ เดิมทีเป็นศิษย์ของนักหลอมโอสถ ทว่าด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่เกินไปจึงถูกขับออกจากสำนัก ภายหลังตกไปอยู่ในมือของสำนักงานนายหน้า นางรู้จักสังเกตสีหน้าผู้คนมาตั้งแต่เด็ก และมีฝีปากกล้าฉะฉาน

ในขณะเดียวกัน โหลวฉางอันกับจ้าวต้าลี่ กำลังอยู่ที่สาขาย่อยของสำนักอวิ๋นสุ่ย เพื่อพบปะกับโจวเต้าฮุ่ย

หลังจากมอบหินปราณสามพันก้อนให้อย่างแนบเนียน โจวเต้าฮุ่ยก็เผยข้อมูลข่าวสารเรื่องหนึ่ง "สหายนักพรตทั้งสอง หลังจากผ่านพ้นเทศกาลเจิ้งหยวน ทางสำนักของพวกเราเตรียมจะเปิดเหมืองแร่แห่งใหม่สามแห่ง พวกท่านทั้งสองสนใจจะไปประจำการที่เหมืองแร่ เพื่อกอบโกยผลประโยชน์เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยหรือไม่"

รับหินปราณของตระกูลจ้าวและตระกูลโหลวมาหลายปี โจวเต้าฮุ่ยรู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องตอบแทนคนทั้งสองอีกครั้ง มีไปย่อมมีมา จึงจะสามารถรักษาน้ำใจกันไปได้ยาวนาน

อีกทั้งนางยังมองออกว่า แม้กลิ่นอายของโหลวฉางอันจะถูกซ่อนเร้นไว้ แต่กลับไม่ได้ด้อยไปกว่าจ้าวต้าลี่เลย ดูเหมือนว่าคนทั้งสองจะมีพลังรบระดับขั้นหลอมปราณช่วงปลายกันแล้ว เมื่อมีสิ่งนี้เป็นเครื่องการันตี เรื่องราวมากมายก็สามารถเริ่มลงมือทำได้

"นี่..." โหลวฉางอันและจ้าวต้าลี่มองหน้ากัน พลางครุ่นคิดในใจอย่างรวดเร็ว

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สำนักอวิ๋นสุ่ยจะเปิดเหมืองแร่แห่งใหม่เพิ่มขึ้นทุกปี

ปัจจุบันทั่วทั้งเทือกเขาหลิงหยาง มีเหมืองแร่ทั้งขนาดเล็กและใหญ่รวมแล้วยี่สิบหกแห่ง

ในฐานะสำนักใหญ่แห่งเมืองหลิงหยาง สำนักอวิ๋นสุ่ยย่อมหวังให้เปิดเหมืองแร่ได้มากยิ่งขึ้น เพราะพวกเขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะขุดค้นแร่ปราณให้ได้มากที่สุด เพื่อเปลี่ยนเป็นเงินตราอย่างรวดเร็ว ทางที่ดีที่สุดคือสามารถขุดค้นสายแร่ปราณแห่งนี้ให้เกลี้ยงภายในเวลาสามถึงห้าปี ให้หินปราณร่วงหล่นลงกระเป๋าเพื่อความอุ่นใจ

หากล่าช้าอาจเกิดความพลิกผันได้ หากปล่อยให้สำนักอื่นยื่นมือเข้ามาแทรกแซง เมื่อถึงเวลานั้นคงได้ไม่คุ้มเสีย

ทว่าเนื่องจากมีตระกูลที่จำกัด สำนักอวิ๋นสุ่ยจึงจำต้องควบคุมความเร็วและจำนวนในการขยายเหมืองแร่ ด้วยเหตุนี้จำนวนเหมืองแร่ที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลายปีมานี้จึงมีไม่มากนัก

เพราะผู้ที่รับหน้าที่ขุดแร่จริงๆ ก็คือบรรดาตระกูลต่างๆ หากตระกูลมีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ ก็ไม่อาจเปิดเหมืองแร่เพิ่มได้ เพราะสำนักอวิ๋นสุ่ยไม่มีทางส่งศิษย์ของตนมาขุดแร่ที่นี่อย่างแน่นอน

เหมืองแร่ทุกแห่ง ล้วนต้องการตระกูลคอยประจำการ เหมืองแร่บางแห่ง ถึงขั้นต้องมีตระกูลนับสิบตระกูลร่วมกันดูแล

ตระกูลที่มีส่วนร่วมในการจัดการเหมืองแร่ จะต้องออกแรงและออกกำลังคน รับผิดชอบเรื่องการเปิดรับสมัครคนงานเหมือง รวมถึงการจ่ายค่าจ้างรายเดือน หรือแม้กระทั่งตำหนักสำหรับปฏิบัติงานในเหมือง ก็ต้องเตรียมการและก่อสร้างเอง นอกจากนี้ยังต้องรับผิดชอบการขนส่งแร่ปราณที่ขุดได้ไปยังจุดที่กำหนดอีกด้วย

การดำเนินงานเหล่านี้ สิ้นเปลืองทั้งกำลังคนและทรัพย์สินอย่างมหาศาล ในสายตาคนนอกอาจมองว่าได้ไม่คุ้มเสีย เทียบเท่ากับว่าตระกูลต่างๆ ยอมเป็นวัวเป็นม้าให้สำนักอวิ๋นสุ่ย

แต่ในความเป็นจริง คนวงในต่างรู้ดีว่า รายได้จากการบริหารเหมืองแร่นั้นงดงามมาก

เพราะเหมืองแร่แต่ละแห่ง สำนักอวิ๋นสุ่ยจะแบ่งแร่ปราณให้สามส่วน เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการบริหารงานของตระกูล ซึ่งเท่ากับว่าหากขุดแร่ปราณได้สิบชั่ง ตระกูลก็สามารถเก็บไว้จัดการเองได้ถึงสามชั่ง

ผลกำไรก้อนนี้ บางครั้งอาจจะมากกว่าการทำนาปราณหนึ่งพันหมู่เสียอีก

"พวกท่านทั้งสองกลับไปคิดดูก่อนได้ อย่างไรเสียก็ไม่ต้องรีบร้อน" โจวเต้าฮุ่ยสังเกตเห็นความลังเลของทั้งสองคน จึงอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้ม "เรื่องนี้คาดว่ากว่าจะลงตัวก็คงเดือนสาม ถึงตอนนั้นพวกท่านค่อยมาให้คำตอบข้าก็ได้"

เมื่อทั้งสองได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลงทันที หลังจากกล่าวตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่ง ก็ประสานมือคารวะเพื่อขอตัวลา

"ฉางอัน พวกเรามาคำนวณกันให้ดีเถอะ" จ้าวต้าลี่มีแววตาเป็นประกาย "เรื่องเหมืองแร่มีหนทางทำกำไรได้มากทีเดียว"

ปัจจุบันเขายังคงเป็นผู้ดูแลกิตติมศักดิ์ของหน่วยลาดตระเวน เขาย่อมรู้ซึ้งถึงผลกำไรของเหมืองแร่เป็นอย่างดี ทว่าความสลับซับซ้อนภายในนั้น ก็ไม่ได้ตื้นเขินอย่างที่คิด

ตระกูลเล็กๆ ทั่วไปอาจจะรับมือไม่ไหว จ้าวต้าลี่แม้จะเป็นคนซื่อตรง แต่เขาก็ไม่ได้โง่ เรื่องเหมืองแร่ยังต้องชั่งน้ำหนักให้รอบคอบก่อนจะตัดสินใจ มิฉะนั้นหากทำพลาด อาจคว้าน้ำเหลวได้

[จบแล้ว]