บทที่ 70 - คลื่นสัตว์อสูรแห่งหุบเขาจื่อเสวี่ยเริ่มเคลื่อนไหว

บทที่ 70 - คลื่นสัตว์อสูรแห่งหุบเขาจื่อเสวี่ยเริ่มเคลื่อนไหว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ส่วนหุบเขาจื่อเสวี่ยนั้นถือเป็นสถานที่ลึกลับที่สุดในเทือกเขาหลิงหยาง

ว่ากันว่าที่นั่นเป็นแหล่งซ่องสุมของสัตว์อสูรระดับสูงจำนวนนับไม่ถ้วน

รอบหุบเขาจื่อเสวี่ยโอบล้อมไปด้วยยอดเขาสูงตระหง่าน ภายในหุบเขามีหิมะปกคลุมตลอดทั้งปี เคยมีกลุ่มนักล่าบางกลุ่มเสี่ยงตายเข้าไปสำรวจ แต่พวกเขามักจะหลงทางอย่างเป็นปริศนา หรือไม่ก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งศพก็ยังหาไม่พบ

อ้างอิงจากข้อมูลที่หน่วยลาดตระเวนแจ้งมา

เมื่อไม่กี่วันก่อนมีเสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์อสูรดังแว่วออกมาจากในหุบเขาจื่อเสวี่ย

เสียงนั้นดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปไกลหลายร้อยลี้และกินเวลายาวนานกว่าหนึ่งชั่วยาม

หลังจากเสียงคำรามสิ้นสุดลงได้ไม่นาน สัตว์อสูรที่กระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ของเทือกเขาหลิงหยางก็พากันปรากฏตัวขึ้น แล้วพากันวิ่งตะบึงมุ่งหน้าไปยังหุบเขาจื่อเสวี่ยอย่างเร่งรีบ

หน่วยลาดตระเวนเห็นความผิดปกติเข้า

จึงสั่งให้สมาชิกแอบสะกดรอยตามสัตว์อสูรเหล่านั้นไปเพื่อสืบหาความจริง

แต่พอไปถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขากลับถูกสัตว์อสูรนิรนามจำนวนหนึ่งลอบโจมตี

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือดและต่างก็สูญเสียกำลังคนไปไม่น้อย สมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่เหลือรอดจึงทำได้เพียงซุ่มรอสังเกตการณ์อยู่ภายนอกหุบเขา

หลังจากเฝ้ารอข้ามคืนอย่างอดทน

พวกเขาถึงได้เห็นสัตว์อสูรหลายร้อยตัวควบทะยานออกมาจากหุบเขา

พวกเขาจึงสะกดรอยตามสัตว์อสูรบางตัวกลับไปยังรังของพวกมัน และในตอนนั้นเองที่พวกเขาตระหนักได้ว่า สัตว์อสูรที่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาจื่อเสวี่ยก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นจ่าฝูงของสัตว์อสูรแต่ละเผ่าพันธุ์ทั้งสิ้น

ดูเหมือนว่าพวกมันจะไปบรรลุข้อตกลงบางอย่างกันในหุบเขาจื่อเสวี่ย

เมื่อกลับมาถึงถิ่นของตนเองพวกมันก็เริ่มระดมพลและจัดเตรียมกองทัพ

ท่าทางราวกับเตรียมพร้อมจะทำศึกครั้งใหญ่

สถานการณ์เช่นนี้ถือว่าผิดวิสัยเป็นอย่างมาก

เพราะขณะนี้เป็นฤดูหนาว ตามปกติแล้วสัตว์อสูรส่วนใหญ่น่าจะกักตุนอาหารเสร็จสิ้นและหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำเพื่อจำศีลข้ามฤดูหนาวไปแล้ว การออกมาเพ่นพ่านภายนอกถือเป็นเรื่องที่แทบจะไม่เกิดขึ้นเลย

การที่พวกมันทำเช่นนี้ย่อมต้องมีเหตุผล แล้วเป้าหมายของพวกมันคือผู้ใดกันเล่า

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป้าหมายย่อมเป็นมนุษย์ที่อาศัยอยู่โดยรอบอย่างแน่นอน

เพราะในสายตาของสัตว์อสูร การที่ผู้ฝึกตนต่างถิ่นเหล่านี้เข้ามายึดครองพื้นที่ในเทือกเขาหลิงหยางก็เท่ากับเป็นการแย่งชิงถิ่นที่อยู่ของพวกมัน นี่คือการรุกรานที่พวกมันต้องตอบโต้เพื่อแก้แค้น!

โหลวฉางอันเคยได้ยินมาว่า

สัตว์อสูรระดับสูงนั้นมีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์เลย

พวกมันสามารถจัดตั้งองค์กร จัดระเบียบ และร่วมมือกันทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้อย่างเป็นระบบเฉกเช่นเดียวกับผู้ฝึกตนที่เป็นมนุษย์

การที่หน่วยลาดตระเวนสามารถสืบพบเบาะแสและออกโรงเตือนภัยให้ตระกูลต่างๆ ทราบ

ย่อมแสดงว่าข่าวลือนี้น่าจะมีมูลความจริงอยู่ไม่น้อย

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะเร่งเก็บเกี่ยวข้าวปราณทั้งหมดก่อนกำหนด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่หากถูกสัตว์อสูรบุกโจมตี

ช่วงบ่ายของวันนั้น

โหลวฉางอันและหลิวฝูจึงลงมือเก็บเกี่ยวผลผลิต

พอถึงวันรุ่งขึ้นหลิวชิงชิงก็เข้ามาช่วยลงแรงด้วยอีกคน

ใช้เวลาเพียงสามวันก็สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตจากนาปราณทั้งหมดได้จนเสร็จสิ้น

ทว่ายังมีหญ้ารวบรวมปราณอีกบางส่วนที่ยังไม่โตเต็มที่ พวกเขาจึงต้องปล่อยทิ้งไว้ตามเดิม

"นาปราณฝั่งนู้นเก็บเกี่ยวเสร็จเรียบร้อยหมดแล้วหรือ"

นาปราณกว่าร้อยหมู่ของจ้าวต้าลี่ก็เก็บเกี่ยวเสร็จสิ้นไปตั้งนานแล้ว เพราะครอบครัวของเขามีคนเยอะกว่า การทำงานย่อมรวดเร็วกว่าเป็นธรรมดา

ดังนั้นหลังจากเก็บเกี่ยวผลผลิตของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว

จ้าวต้าลี่ก็เดินตระเวนไปดูรอบๆ

เพื่อสังเกตการณ์ความคืบหน้าในการเก็บเกี่ยวของตระกูลอื่นๆ

และแอบประเมินผลกำไรที่พวกเขาจะได้รับในปีนี้อยู่ในใจ

"ฉางอัน ข้าเห็นดอกเพลิงสุริยันที่ตระกูลซุนปลูกเอาไว้ถูกล้อมด้วยค่ายกลจนหมด ดูท่าทางแข็งแกร่งทนทานน่าดูเลย เจ้าพอจะรู้วิธีสร้างค่ายกลแบบนั้นบ้างหรือไม่"

จ้าวต้าลี่เอ่ยถามด้วยความอิจฉา

หากนาปราณได้รับการปกป้องด้วยค่ายกลก็คงจะนอนหลับได้อย่างไร้กังวล

จะไปกลัวอะไรกับสัตว์อสูรอีกเล่า

โหลวฉางอันส่ายหน้าปฏิเสธ

"ข้าทำไม่เป็นหรอก นั่นไม่ใช่ค่ายกลทั่วไปแต่มันเป็นค่ายกลที่ออกแบบมาสำหรับนาปราณโดยเฉพาะ"

ค่ายกลป้องกันที่ใช้กับนาปราณนั้น

แตกต่างจากค่ายกลป้องกันจวนทั่วไป

เพราะข้าวปราณและพืชวิญญาณต้องการสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมจึงจะสามารถเจริญเติบโตได้ตามปกติ หากใช้ค่ายกลป้องกันทั่วไปก็มักจะบดบังแสงแดดไปบางส่วน และอาจส่งผลกระทบต่อความสมดุลของพลังปราณภายในค่ายกลด้วย

ดังนั้นหากต้องการกางค่ายกลเพื่อปกป้องนาปราณ

ก็จำต้องใช้ค่ายกลที่ออกแบบมาเฉพาะทางเท่านั้น ซึ่งค่าบำรุงรักษาค่ายกลชนิดนี้ในแต่ละปีก็ถือเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตเช่นกัน

อีกอย่างโหลวฉางอันก็ยังหาซื้อตำราค่ายกลประเภทนี้ไม่ได้เลย

นั่นก็เพราะมันเป็นของหายากยิ่งนัก

แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลที่รู้วิธีสร้างค่ายกลประเภทนี้ในเมืองหลิงหยางก็มีอยู่เพียงน้อยนิด

การที่ตระกูลซุนจ้างคนมาวางค่ายกลเหล่านี้

ย่อมต้องทุ่มหินปราณไปมหาศาลอย่างแน่นอน

แต่เนื่องจากกำไรที่ได้จากการปลูกดอกเพลิงสุริยันนั้นสูงมาก การลงทุนเช่นนี้จึงถือว่าคุ้มค่า

ทว่ากำไรจากหญ้ารวบรวมปราณไม่กี่หมู่ของเขานี้ เกรงว่าคงไม่พอจ่ายแม้กระทั่งค่าติดตั้งค่ายกลด้วยซ้ำ

"ไปเถอะ เรารีบไปจ่ายค่าเช่ากันก่อนดีกว่า"

ช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ ทุกครั้งที่เก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จ ทั้งสองก็มักจะชวนกันไปจ่ายค่าเช่าที่สาขาย่อยของสำนักอวิ๋นสุ่ยพร้อมกัน

เมื่อเดินทางมาถึงสาขาย่อยและจัดการเรื่องจ่ายค่าเช่าเสร็จสิ้น

พวกเขาก็บังเอิญได้ยินศิษย์ของสำนักอวิ๋นสุ่ยที่อยู่ด้านข้างกำลังจับกลุ่มพูดคุยถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นในวันนี้

"เมื่อเช้านี้มีคนในตระกูลจูที่ตีนเขาเกาเหมยสามคนถูกฝูงสัตว์อสูรล้อมโจมตีระหว่างการเดินทางจนตกตายคาทีเลยล่ะ"

"จากการตรวจสอบร่องรอยของหน่วยลาดตระเวน คาดว่าน่าจะเป็นฝีมือของหมีทองคำพฤกษาเขียว"

"หมีทองคำพฤกษาเขียวอย่างนั้นหรือ นี่... นี่มันสัตว์อสูรระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางไม่ใช่หรือ มันโผล่ออกมาเพ่นพ่านได้อย่างไร"

"ใครจะไปรู้ล่ะ"

สัตว์อสูรระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางออกมาเพ่นพ่านอย่างนั้นหรือ

หรือว่าคลื่นสัตว์อสูรกำลังจะปะทุขึ้นแล้วจริงๆ

โหลวฉางอันและจ้าวต้าลี่สบตากันด้วยความตกตะลึง เมื่อจัดการเรื่องจ่ายค่าเช่าเสร็จ

ทั้งสองก็ไม่รอช้ารีบจ้ำอ้าวเดินทางกลับเนินเขาชิงผิงทันที

ในช่วงสองวันต่อมา

ก็มีข่าวคราวทยอยส่งมาถึงเนินเขาชิงผิงอย่างต่อเนื่อง

ข่าวเหล่านี้ล้วนถูกส่งมาจากหน่วยลาดตระเวนที่ใช้ยันต์สื่อสารส่งข้อความแบบกระจายไปให้ทุกตระกูล

ตระกูลโหลวและตระกูลจ้าวย่อมได้รับข้อความเหล่านี้ด้วยเช่นกัน

"คนงานเหมืองแร่กว่าสี่สิบคนที่กำลังอาบน้ำอยู่ในลำธารหลังจากเลิกงานถูกฝูงแมงมุมพิษคลั่งกว่าร้อยตัวรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก"

"นายน้อยตระกูลอู๋ที่ติดตามหน่วยลาดตระเวนออกไปสืบข่าวสัตว์อสูรถูกพยัคฆ์ขาวลายสวรรค์ขย้ำจนสิ้นใจ..."

"ค่ายกลบ้านพักของผู้เช่านาปราณสองรายถูกสัตว์อสูรโจมตีจนพังทลาย โชคดีที่คนปลอดภัย"

"คนรับใช้ตระกูลหวังหกคนที่กำลังเดินทางไปตลาดอวิ๋นเหอเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระหว่างทางจนเสียชีวิตทั้งหมด..."

ข่าวร้ายสารพัดถูกส่งมาระลอกแล้วระลอกเล่า

ทั่วทั้งเทือกเขาหลิงหยาง

เริ่มมีเหตุการณ์สัตว์อสูรทำร้ายคนปรากฏให้เห็นประปรายแล้ว

ทั้งสองจึงตัดสินใจร่วมกันทันที

ว่าต่อจากนี้ไปจะขอหมกตัวอยู่แต่ในบ้านและไม่ยอมก้าวเท้าออกไปไหนเด็ดขาด

ขอซ่อนตัวรอดูสถานการณ์ให้คลี่คลายกว่านี้ก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที

ถึงอย่างไรเสบียงอาหารของทั้งสองตระกูลก็มีกักตุนไว้อย่างเหลือเฟือ

ตอนที่ย้ายมาอยู่บนเนินเขาชิงผิงใหม่ๆ ทั้งสองตระกูลได้กักตุนเสบียงอาหารไว้ในห้องใต้ดินเป็นจำนวนมาก และมีการสับเปลี่ยนหมุนเวียนเสบียงเก่าใหม่อยู่เสมอ ต่อให้ไม่ต้องออกจากบ้านเป็นปีก็สามารถเอาตัวรอดเรื่องปากท้องได้อย่างสบายๆ

ส่วนเรื่องน้ำดื่มก็ยิ่งไม่ต้องกังวล

เพราะตอนที่จ้างช่างมาสร้างเรือน ช่างก่อสร้างก็ได้ช่วยขุดบ่อน้ำให้แต่ละตระกูลไว้แล้ว

บ่อน้ำนี้ขุดลึกลงไปใต้ดินจนเกือบจะถึงเส้นชีพจรปราณ

ทำให้น้ำบ่อที่ดื่มกินทุกวันมีปราณวิญญาณเจือปนอยู่บางเบา คุณภาพจึงดีกว่าน้ำในลำธารทั่วไป

"คลื่นสัตว์อสูรมาแล้ว คลื่นสัตว์อสูรมาแล้ว ทุกท่านโปรดอย่าออกจากจวน!"

"จำไว้ให้ดีว่าห้ามออกจากจวนเด็ดขาด!"

วันที่สี่

หน่วยลาดตระเวนส่งข้อความแจ้งเตือนมาติดๆ กันถึงหกฉบับ

เพื่อย้ำเตือนให้ทุกตระกูลทราบว่าคลื่นสัตว์อสูรได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

"ไม่ได้เห็นคลื่นสัตว์อสูรมาตั้งหลายปีแล้วสินะ"

ระหว่างมื้ออาหารกลางวัน เมื่อหลิวฝูได้ยินโหลวฉางอันพูดถึงเรื่องนี้ แววตาของเขาก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมา

ดูเหมือนว่าเขากำลังรู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

ในชีวิตนี้เขาเคยเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

นั่นคือสมัยที่เขายังอยู่ในสำนัก

ในตอนนั้นเขายังเป็นหนุ่มแน่นอายุเพียงยี่สิบกว่าปี เขาได้ติดตามผู้อาวุโสในสำนักออกไปทำภารกิจล่าสัตว์อสูรระดับขั้นหลอมปราณช่วงปลาย และได้เป็นประจักษ์พยานในการเกิดคลื่นสัตว์อสูรด้วยตาของตนเอง

ภาพความน่าเกรงขามในวันนั้นยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขาตราบจนถึงทุกวันนี้

"คลื่นสัตว์อสูรมีหน้าตาเป็นอย่างไรหรือ"

หลิวชิงชิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นางเติบโตมาจนป่านนี้แค่คำว่าคลื่นสัตว์อสูรก็เพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

"หมื่นอสูรยาตรา ปฐพีสั่นสะเทือน ไร้หญ้าหลงเหลือ สิ้นสูญทุกสรรพสิ่ง"

หลิวฝูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยคำจำกัดความอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ครืน ครืน ครืน ครืน

ทันทีที่เขากล่าวจบและกำลังจะยกจอกสุราขึ้นจิบ

จู่ๆ ก็มีเสียงดังกึกก้องกังวานและหนักแน่นดังแว่วมาจากบนท้องฟ้า

เสียงนั้นฟังกดดันและหนักอึ้งเหลือเกิน

มันทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ทุกคนพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ทว่าในวันฤดูหนาวที่แสงแดดอบอุ่นเช่นนี้ ท้องฟ้ากลับเงียบสงบไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ

กึกกึก กึกกึก

แต่แล้วโต๊ะอาหารกลับเริ่มสั่นไหวเบาๆ

สุราเซียนในจอกก็กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นอย่างต่อเนื่อง

จนกระเด็นหกออกมานอกจอกเล็กน้อย

[จบแล้ว]