บทที่ 24 - คู่แข่ง

บทที่ 24 - คู่แข่ง

༺༻

"ทำไมสไลม์ตัวนั้นถึงมีหินมานาด้วยล่ะ?! หรือว่าเด็กสาวเอลฟ์จะเป็นคนให้อาหารมันด้วย?" เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ โลฮันก็ลังเลเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาจะหึงหวงเด็กสาวในเกมที่เขารู้จักได้ไม่กี่นาทีหรอกนะ แต่เป็นเพราะถ้าสไลม์ตัวนั้นได้รับอาหารมาจากเด็กสาวด้วย การไปเขมือบมันอาจส่งผลให้ความสัมพันธ์กับเด็กสาวลดลง และเป็นการตัดเส้นทางสู่กำไรและการพัฒนาในอนาคตของเขาไป

'บ้าจริง... ผมควรรอให้มันไปจากตรงนี้ก่อนไหมนะ? ถ้าผมเขมือบมันให้พ้นจากระยะสายตาของเธอ เธอคงจะไม่รู้หรอกใช่ไหมว่าเป็นผม?' แต่เมื่อเห็นว่าสไลม์ตัวนั้นเคลื่อนที่ช้าแค่ไหน โลฮันก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ได้มีความเร็วพื้นฐานที่สูงมากนัก และมันยังไม่พยายามจะหนีไปไหนเลย โดยจดจ่ออยู่กับการดูดซับหินมานาเพียงอย่างเดียวโดยไม่กังวลกับสิ่งใด

'ผมว่ามันคงไม่คิดจะไปไหนก่อนที่จะย่อยหินมานานั่นเสร็จแน่ ๆ...' เรื่องนี้ทำให้โลฮันหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม แต่ในขณะที่เขากำลังค่อย ๆ เข้าใกล้สไลม์ตัวนั้น เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้น

"สองตัวเหรอ? ทำไมถึงมีสไลม์สองตัวอยู่ที่นี่ล่ะ?"

ด้วยความตกใจ โลฮันจึงรีบกลิ้งหนีออกจากทิศทางของเสียงนั้นเล็กน้อยและหมอบตัวลงเพื่อพรางตัว

แต่เมื่อเห็นท่าทางของเขา เสียงนั้นก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่แรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินระบุให้โลฮันรู้ว่าฝีเท้าของสิ่งมีชีวิตสองเท้ากำลังมุ่งหน้ามาทางเขาอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ในวินาทีนั้น เขาก็จำเสียงนั้นได้

"เจ้าเองเหรอ!!" เด็กสาวเอลฟ์พูดอย่างตื่นเต้นขณะที่เธอก้มตัวลงอุ้มโลฮันขึ้นมา โดยใช้ดวงตาสีฟ้าคู่โตจ้องมองโลฮันด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แม่หนูน้อย ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้วหรือลืมข้าไปแล้วซะอีก!! ข้ามารอเจ้าอยู่ที่นี่ตั้งแต่ข้าเรียนจบในวันนี้เลยนะ!"

เรื่องนี้ทำให้โลฮันประหลาดใจ

'เธอดูจะสนใจในตัวผมมากจริง ๆ ใช่ไหม?' เมื่อไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร โลฮันจึงยืดหนวดวุ้นออกมาเช็ดสิ่งสกปรกและฝุ่นผงออกจากแก้มของเด็กสาว โดยใช้ฟิลเตอร์การย่อยเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทำให้เธอเจ็บ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาของเด็กสาวก็เป็นประกายยิ่งกว่าเดิม "เจ้าดูแตกต่างไปจริง ๆ... เหมือนกับว่าเจ้ามีความคิดเหมือนสิ่งมีชีวิตปกติเลย!"

เพื่อเป็นการตอบคำถามของเธอ โลฮันจึงเปลี่ยนหนวดวุ้นให้เป็นรูปมือที่กำลังชูนิ้วโป้งให้

เมื่อเห็นมือเล็ก ๆ ที่ดูเหมือนมือทารกชูนิ้วโป้งให้เช่นนั้น เด็กสาวก็หัวเราะออกมา

"ตอนนี้ข้ามั่นใจแล้วว่าเป็นเจ้า... เจ้ารู้ไหม เพราะเจ้ามาช้า ข้าเลยเผลอให้หินมานาที่ข้าเตรียมไว้ให้เจ้ากับพี่น้องของเจ้าตัวหนึ่งไป เพราะนึกว่าเป็นเจ้าซะอีก"

เมื่อมองดูสไลม์ที่กำลังดูดซับหินมานาอยู่และเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น โลฮันก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด จากนั้นเขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

'เธอบอกว่าเธอให้หินมานากับสไลม์ตัวนั้นเพียงเพราะเธอนึกว่าเป็นผม... งั้นถ้าผมเอามันกลับมา เธอคงจะไม่ว่าอะไรใช่ไหม?' ปัญหาคือจะสื่อสารเรื่องนี้กับเด็กสาวได้อย่างไร...

เมื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง โลฮันก็ได้ไอเดีย

เขาชู "นิ้ว" หนึ่งนิ้วจากมือทารกน้อยขึ้นมาเพื่อดึงความสนใจของเด็กสาว

"มีอะไรเหรอ? เจ้ามีอะไรจะบอกข้าหรือเปล่า?" เธอถามอย่างตื่นเต้น ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่มากขึ้นไปอีก

บนตักของเธอ สไลม์ตัวน้อยชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง จากนั้นเปลี่ยนมือเล็ก ๆ เป็นดาบสั้นแล้วชี้ไปที่สไลม์อีกตัว ก่อนจะเปลี่ยนดาบเป็นมือเล็ก ๆ ที่กำลังคว้าบางอย่าง และนำมันกลับมาไว้ในตัวเขาเอง

นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่โลฮันจะคิดออกได้ แต่ที่น่าประหลาดใจคือเด็กสาวคนนี้ฉลาดมาก เธอเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อสารได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

"เจ้าต้องการจะโจมตีสไลม์ตัวนั้นเพื่อเอาหินมานามาเป็นของตัวเองงั้นเหรอ? ได้สิ" เธอพูดพลางวางโลฮันลงบนพื้นและมองดูเขาอย่างตั้งใจยิ่งขึ้น

"แต่ระวังตัวด้วยนะ เจ้าเป็นสิ่งที่หาได้ยากเพียงหนึ่งเดียว อย่าทำให้ตัวเองเจ็บหนักเพียงเพื่อจะได้สิ่งที่ราคาถูกอย่างหินมานาเลย พรุ่งนี้ข้าเอามาให้เจ้าอีกก็ได้... แต่ถ้าเจ้าต้องการจริง ๆ ข้าจะไปเอาหินนั่นคืนมาให้เจ้าเองก็ได้นะ"

แต่โลฮันไม่ยอมรับ เขาต้องการฆ่าสไลม์ตัวนั้นด้วยมือของตัวเองเพื่อรับค่าประสบการณ์และโอกาสที่จะได้รับทักษะอื่น ๆ

จากนั้น ต่อหน้าเด็กสาว สไลม์ตัวน้อยก็เปลี่ยนรูปร่าง โดยมีหนามแหลมเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นทั่วร่างกาย พร้อมกับพื้นผิวของเยื่อหุ้มชั้นนอกที่เปลี่ยนจากสิ่งที่ดูนุ่มและใสราวกับคริสตัลไปเป็นสิ่งที่ดูด้านและทนทานมากขึ้น บ่งบอกว่ามันแข็งแกร่งขึ้นแล้ว

จากนั้นมันก็เริ่มกลิ้งเข้าหาสไลม์อีกตัว ซึ่งยังคงไม่รู้อิโหน่อิเหน่ นั่งอยู่ที่เดิมเพื่อดูดซับหินมานา

ความเร็วของสไลม์ที่เธอคุยด้วยเพิ่มขึ้น โดยมีหนามแหลมช่วยสร้างแรงเสียดทานและเร่งความเร็วให้มากขึ้นไปอีก จนกระทั่งเมื่อทั้งสองเข้าปะทะกัน การระเบิดสีฟ้าก็เกิดขึ้น

เศษวุ้นเล็ก ๆ ของสไลม์อีกตัวกระจายออกไปรอบ ๆ กัดกร่อนพืชพรรณบางส่วนแถวนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถูกดับลงด้วยประกายไฟเล็ก ๆ ที่พุ่งออกมาจากไม้เท้าของเด็กสาว

โลฮันควบคุมตัวเองอย่างสุดความสามารถเพื่อดูดซับสิ่งที่ทำได้จากวุ้นของสไลม์อีกตัว ในขณะที่รีบคว้าก้อนหินใสที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งเป็นทั้งแกนกลางและหินมานาของคู่ต่อสู้ และนำมันเข้ามาไว้ในร่างกายของเขา ทำให้ภายในตัวเขามีแกนกลางสองชิ้นและหินมานาสองก้อน! แกนกลางทั้งสองไม่แตกต่างกันมากนัก ดูเกือบจะเหมือนกันเป๊ะ แต่หินมานานั้นค่อนข้างต่างกัน โดยมีก้อนหนึ่งที่ใหญ่กว่าอีกก้อนมาก เมื่อเห็นฉากนั้น เด็กสาวเอลฟ์ก็ตกใจมาก 'การต่อสู้ของสไลม์ไม่ควรจะเป็นเรื่องของการนองเลือด การใช้ความวุ่นวายของวุ้น และความเหนื่อยล้าอย่างหนักหรอกเหรอ? โดยที่พวกมันต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อย่อยสลายกันและกันจนกว่าจะมีใครย่อยแกนกลางของคู่ต่อสู้ได้? แต่การต่อสู้เมื่อกี้มันคืออะไรกัน? สไลม์ตัวน้อยของข้าเพิ่งจะวิ่งทับคู่ต่อสู้ไปเหมือนกับรถม้าที่วิ่งทับลูกฟักทองเลย!' และเมื่อเห็นโลฮันใช้มือเล็ก ๆ ของเขาหยิบแกนกลางและหินมานาของสไลม์อีกตัวขึ้นมา เธอก็ยิ่งมั่นใจว่าสไลม์ตัวน้อยนี้พิเศษมาก เพราะตลอด 159 ปีในชีวิตของเธอ เธอไม่เคยเจอสไลม์ที่พิเศษขนาดนี้มาก่อนเลย! 'อาจารย์ต้องคลั่งแน่ ๆ ถ้าได้รู้เรื่องสไลม์ตัวน้อยคนนี้!' แต่เมื่อนึกถึงอาจารย์ของเธอ เอเลียนาก็รู้ดีว่ามันจะเป็นอันตรายต่อเพื่อนใหม่ของเธอแค่ไหน เธอจึงตัดสินใจที่จะเลื่อนการพบกันครั้งนี้ออกไปก่อน โดยใช้เวลานี้ทำความรู้จักกับสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ ที่น่าหลงใหลตัวนี้ให้มากขึ้น ซึ่งถึงแม้จะเป็นหนึ่งในตัวแสบที่โง่เง่าที่สุดในป่า แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะคุยกับเธอได้! ในขณะที่เอเลียนามองดูโลฮันด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้เกี่ยวกับเพื่อนใหม่ที่เธอเพิ่งทำความรู้จักนี้ โลฮันก็กำลังมีความสุขกับการอ่านเรื่องทักษะใหม่ที่เขาได้รับและวิวัฒนาการของทักษะที่เขามีอยู่แล้ว!

༺༻