บทที่ 01 - โลกที่ไร้ซึ่งความหวัง

บทที่ 01 - โลกที่ไร้ซึ่งความหวัง

༺༻

ในอพาร์ตเมนต์แถบชานเมือง เสียงจากโทรทัศน์คือสิ่งที่ช่วยดึงความสนใจของโลฮันออกไปจากเสียงรบกวนภายนอก

[เมื่อวานนี้มีผู้เล่นลงทะเบียนเข้าเล่นเอลิเซียมรวมทั้งสิ้น 1.5 พันล้านคน ผู้คนนับล้านลาออกจากงานเพื่อลงทุนกับอนาคตในเกมนี้ รวมถึงตัวผมเองที่ต้องขอลาทุกท่านในคืนนี้เพื่อ...]

ภาพบนหน้าจอเริ่มค้างพร้อมกับรอยยิ้มของผู้ประกาศข่าวที่แสดงความสุขตรงข้ามกับชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิง

บนหน้าจอคือสตูดิโอสีขาวสะอาดตาพร้อมกับหญิงสาวสวยที่แต่งกายดูดี ขณะที่ข้างหน้าจอทีวีคือผนังของอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็กที่มีเชื้อราลามขึ้นไปถึงเพดานและสีที่หลุดลอกห้อยลงมา

เขาละสายตาจากทีวีและจ้องมองไปที่หน้าต่าง อีกด้านหนึ่งของกระจกคือท้องฟ้าสีเทาที่เต็มไปด้วยเมฆครึ้ม ตึกเก่าคร่ำคร่าที่เผยให้เห็นก้อนอิฐ และผู้คนที่เดินตามท้องถนนโดยสวมหน้ากากป้องกัน ไหล่ของพวกเขาห่อลงและใบหน้าดูว่างเปล่า

โลฮันลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง เขาเดินโซเซไปที่ตู้เย็นและเห็นเพียงผงสารอาหารอุตสาหกรรมอยู่ที่นั่น

เขาหยิบซองหนึ่งออกมา ฉีกมันลงในแก้วแบบใช้แล้วทิ้งที่น่าจะถูกใช้มาแล้วหลายสิบครั้ง แล้วเปิดก๊อกน้ำ ของเหลวสีน้ำตาลแกมเขียวไหลออกมา มันข้นหนาและส่งกลิ่นสนิมกับเชื้อรา

เมื่อสัมผัสกับ "น้ำ" ผงนั้นก็ทำปฏิกิริยา เกิดฟองจนกลิ่นหายไป แต่รสชาติยังคงแย่มาก

เขาฝืนกลืนของเหลวนั้นลงคอ พิงหลังกับซิงค์ล้างจานขณะที่สายตาเหลือบไปเห็นเชือกที่ห้อยลงมาจากเพดาน

"สุดท้าย เจ้าของร่างเดิมก็เลือกทางออกที่ขี้ขลาดแบบนี้..." นี่คือคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของโลฮันตั้งแต่อยู่ในโลกนี้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาต้องดิ้นรนกับเชือกที่รัดคออยู่ในร่างที่ไม่ใช่ของตัวเอง

ความทรงจำเดิมของร่างนี้ไหลบ่าเข้ามาตามกาลเวลาที่ผ่านไป

[ซื้อหมวกนิรภัยประสาทเอลิเซียมและใช้ชีวิตในแบบที่คุณคู่ควร!] [เหรียญทองจะถูกรับซื้อในราคาสูงในชีวิตจริง!] [ก้าวข้ามขีดจำกัดและเป็นคนที่ดีกว่าเดิม!] ตั้งแต่มีการประกาศเปิดตัวเอลิเซียม โฆษณาหลายตัวเช่นนี้ก็ปรากฏขึ้นทั่วโลก สัญญาว่าจะมอบชีวิตที่ดีกว่า เป็นทางหนีจากวงจรที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้

และโลฮันคนเก่าก็เชื่อมัน เขาไปกู้เงิน รูดบัตรเครดิตจนเต็มวงเงิน เดิมพันอนาคตที่มีความหวังของเขากับความฝัน

และในช่วงเวลาสั้น ๆ เขาก็เชื่อและได้ใช้ชีวิตในความฝันนั้น

เอลิเซียมคือโลกที่น้ำฝนไม่กัดกร่อนผิวหนัง ที่ซึ่งการสูดออกซิเจนสะอาดเป็นความรู้สึกที่น่ารื่นรมย์ และท้องฟ้ายังมีสีสัน

สวรรค์เสมือนจริงที่ขายเหตุผลให้คนจนทำงานต่อไป และเป็นอีกช่องทางให้คนรวยรวยยิ่งขึ้น

แต่ความฝันก็พังทลายลงในครั้งแรกที่เขาเปิดหน้าต่างค่าสถานะ

[ชื่อ: ฮาลอน

เผ่าพันธุ์: สไลม์ (เทพเจ้า)

คลาส: จอมเขมือบ (เทพเจ้า)

เลเวล: 01

ค่าประสบการณ์: 0 / 100]

ความเงียบที่น่าขนลุกเกิดขึ้นหลังจากนั้น

เขาทำตามความฝันที่ได้เป็นเผ่าพันธุ์ระดับเทพเจ้าสำเร็จ... แต่กลับเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในบรรดาทั้งหมด

กิลด์ต่าง ๆ เสนอเงินจำนวนมหาศาลให้กับผู้เล่นที่มีเผ่าพันธุ์หายาก เช่น เอลฟ์ มนุษย์หมาป่า และคนแคระ หรือแม้แต่เผ่าพันธุ์ที่เหนือธรรมดาอย่างก๊อบลินก็ยังได้รับความสนใจมากกว่าผู้เล่นมนุษย์ทั่วไป แต่ใครล่ะจะต้องการสไลม์?

โลฮันไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับเผ่าพันธุ์ระดับเทพเจ้าด้วยซ้ำ แค่เป็นมนุษย์ที่มีคลาสเหนือธรรมดาก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว เพราะเขายังมีความหวังที่จะหาเงินให้มากพอเพื่อชดใช้หนี้สินที่ก่อไว้

แต่ทันทีที่เขาติดต่อไปยังกิลด์ต่าง ๆ เพื่อเสนอตัวในฐานะผู้เล่นเผ่าพันธุ์ระดับเทพเจ้า เมื่อพวกเขาได้ยินชื่อเผ่าพันธุ์ เขาก็ได้ยินเสียง "คลิก" หรือคำว่า "ขอโทษด้วย" และความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

ด้วยความสิ้นหวัง โลฮันคนเก่าพยายามต่อสู้กับมัน มองหาหนทางที่จะเปลี่ยนคลาส เผ่าพันธุ์ และโชคชะตาของเขา...

แต่ในเอลิเซียม ก็เหมือนกับชีวิตจริง เผ่าพันธุ์และคลาสจะถูกสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติเมื่อบัญชีถูกสร้างโดยปัญญาประดิษฐ์ และไม่มีอะไรที่สามารถทำใหม่ได้

จนถึงจุดหนึ่ง เขาก็ละทิ้งความพยายาม...

และความสิ้นหวังก็นำเขาไปสู่เชือกที่ยังคงห้อยอยู่ตรงหน้า

แต่สำหรับโลฮันคนนี้ มันยังดูเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา

เขาใช้เวลาทั้งชีวิตติดอยู่บนเตียงโรงพยาบาลพร้อมกับหน้าจอที่กะพริบตลอดเวลา มีสายยางเชื่อมต่อกับร่างกาย ต้องใช้เครื่องช่วยหายใจแม้กระทั่งตอนหายใจ...

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

เขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงภาระที่คนอื่นต้องดูแลเพราะความสงสาร

เมื่อมองดูมือในปัจจุบัน สัมผัสถึงกล้ามเนื้อที่มีชีวิต นิ้วมือที่แข็งแรงที่ถือแก้วน้ำแบบใช้แล้วทิ้ง... โลฮันไม่สามารถควบคุมตัวเองได้และยิ้มออกมา

"ถึงแม้โลกนี้จะพังพินาศ แต่ที่นี่ผมสามารถเป็นใครสักคนได้..." เขาคิด

ติ๊ง ต่อง... เสียงกริ่งประตูดังขึ้น

โลฮันชะงัก เขาเห็นชายอ้วนที่เต็มไปด้วยเครื่องประดับทองและมีโฮโลแกรมลอยอยู่เหนือตาซ้ายผ่านกล้องอินเตอร์คอม

เมื่อเห็นหน้าชายคนนั้น ความทรงจำก็พุ่งพล่านกลับมา และโลฮันก็จำได้ว่าเขาคือใคร... ออสการ์ เจ้าของอพาร์ตเมนต์ที่เขาอาศัยอยู่

เมื่อเห็นสีหน้าที่แสดงความไม่อดทนของชายคนนั้น โลฮันจึงรีบเปิดประตู

"ในที่สุดนะไอ้หนู ฉันนึกว่าแกแอบซ่อนอยู่ซะอีก" ชายคนนั้นพูดอย่างหยาบคายขณะเดินเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ที่ทรุดโทรมโดยไม่สนใจมารยาท

"ผมอยู่ในห้องน้ำครับ พอได้ยินเสียงกริ่งก็รีบออกมาทันที" โลฮันตอบ โดยเลียนแบบน้ำเสียงที่สงบและยอมจำนนจากความทรงจำว่าร่างนี้เคยแสดงออกอย่างไร

ออสการ์มองไปรอบ ๆ ด้วยความขยะแขยง เขาขมวดคิ้วกับกลิ่นเหม็นและฉายโฮโลแกรมตรงหน้าโลฮัน

"ฉันไม่สน ค่าเช่าค้างจ่ายแล้ว"

โลฮันมองไปที่โฮโลแกรมที่เขียนว่า: [ยอดค้างชำระค่าเช่า: 300 ดอลลาร์]

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ หยิบโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่าออกมาจากกระเป๋า สิ่งที่มีเพียงคนจนเท่านั้นที่ยังใช้อยู่ และเปิดแอปบัญชีธนาคาร

[ธนาคารแอตลาส

เจ้าของบัญชี: โลฮัน อาร์. เฮย์ส

ยอดเงินปัจจุบัน: -30,132.84 ดอลลาร์

วงเงินกู้คงเหลือ: 368.00 ดอลลาร์]

เขากลืนน้ำลายเมื่อเห็นยอดเงินที่ติดลบ แต่ก็ยังกดขอกู้เงินอีก 300 ดอลลาร์เพื่อจ่ายค่าเช่า ทำให้เหลือวงเงินเพียงไม่ถึง 68 ดอลลาร์สำหรับเดือนนี้

[ยอดเงินใหม่: -30,432.84 ดอลลาร์]

'การเพิ่มหนี้จาก 903 ดอลลาร์เป็น 912 ดอลลาร์ต่อเดือนคงไม่เปลี่ยนอะไรมากแล้วในตอนนี้...' เขาคิดพร้อมกับถอนหายใจ

แม้ว่าเขาจะเป็นหนี้มากกว่า 30,000 ดอลลาร์ แต่เขาไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินก้อนนั้นโดยตรง ตราบใดที่เขาจ่ายดอกเบี้ยรายเดือน 3% ธนาคารก็จะไม่เรียกเก็บเงินต้น

ปัญหาคือแม้ว่าเขาจะจ่าย 912 ดอลลาร์ต่อเดือน หนี้ก็จะไม่ลดลงเลย เขาต้องหาเงินให้ได้มากกว่านั้นเพื่อลดจำนวนเงินต้น และด้วยรายได้ในปัจจุบันของเขา มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

ออสการ์เดาะลิ้นและพูดทิ้งท้ายขณะเดินออกไป "เอาละไอ้หนู เดือนหน้าค่าเช่าจะเป็น 310 ดอลลาร์นะ เตรียมเงินไว้ด้วย"

เสียงประตูปิดดังปังทำให้โคมไฟเพดานแกว่งไปมา ซึ่งส่องแสงไปที่กล่องที่มุมห้อง

'โชคดีที่เขาไม่เห็นกล่องนี้...' โลฮันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาหยิบกล่องขึ้นมาอย่างระมัดระวัง วางลงบนโต๊ะและอ่านฉลาก

[หมวกนิรภัยประสาทเอลิเซียม]

นี่คือหมวกที่ใช้ส่งจิตสำนึกของผู้เล่นเข้าสู่เอลิเซียม

เมื่อรู้ว่านี่คือโอกาสเดียวที่จะหาเงินให้มากพอเพื่อจ่ายดอกเบี้ยในอีกหนึ่งเดือน โลฮันจึงล้มตัวลงนอนบนฟูกเก่า ๆ ที่เขาใช้หลับนอนและสวมหมวกเข้าที่ศีรษะ

แม้ว่าความแปลกใหม่ของการมีร่างกายที่ใช้งานได้จะเย้ายวนให้เขาใช้เวลาทั้งวันในการสำรวจความรู้สึกนี้ แต่ความกดดันจากการรู้ว่าเขามีเงินไม่พอจ่ายหนี้ในอีก 30 วันทำให้เขาต้องจดจ่อกับสิ่งที่สำคัญ

เมื่อกดปุ่มเริ่มต้น โลฮันรู้สึกถึงความรู้สึกที่คล้ายกับตอนที่จิตสำนึกของเขาเข้ามาในร่างนี้มาก

แสงสีต่าง ๆ กะพริบอยู่รอบตัวเขา ราวกับว่าเขากำลังเดินทางผ่านอวกาศความเร็วสูง และในพริบตาต่อมาเขาก็อยู่ในสถานที่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

โลฮันไม่จำเป็นต้อง "ลืมตา" เพราะทันทีที่มาถึง เขาก็สามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ท้องฟ้าสีครามสวยงามพร้อมนกที่บินอยู่ด้านบน พื้นดินที่ล้อมรอบด้วยหญ้าและต้นไม้ที่ดูใหญ่ยักษ์ ข้างๆ กันมีลำธารสีฟ้าพร้อมปลากว่ายน้ำอย่างอิสระ และห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตรมีลูกบอลวุ้นสีฟ้าหลายสิบลูกกำลังกระเด้งและกลิ้งไปมาอย่างอิสระ

เมื่อมองดูใกล้ ๆ โลฮันรู้สึกประหลาดใจกับความสามารถในการมองเห็นได้ 360 องศาของเขา

ไม่ว่าเขาจะจดจ่อไปที่ทิศทางใด เขาก็ยังสามารถมองเห็นและประมวลผลทุกอย่างรอบตัวได้ราวกับว่าเขาเกิดมาเป็นแบบนั้น!

และแม้ว่าเขาจะไม่เคยต้องสวมแว่นตาในโลกใดเลย แต่การมองเห็นของเขาที่นี่กลับดียิ่งกว่าในโลกแห่งความเป็นจริงเสียอีก

แต่มันไม่ได้มีแต่เรื่องดี หลังจากปรับตัวได้ไม่กี่วินาที ทัศนวิสัย 360 องศาของเขาก็จับภาพฉากที่น่าสนใจได้

ลูกบอลวุ้นรอบตัวเขาคือสไลม์ตัวอื่น ๆ เหมือนกับเขา แต่แทนที่จะกระโดดและกลิ้งไปมาอย่างใสซื่อตามที่โลฮันจินตนาการไว้ สไลม์เหล่านั้นกลับกำลังกัดกินหญ้าทั้งหมดในบริเวณนั้น

นั่นคือสาเหตุที่ที่ที่เขาอยู่นั้นเป็นเพียงหน้าดินแทนที่จะเป็นหญ้าเหมือนพื้นที่รอบข้าง เพราะมันน่าจะถูกเหล่าสไลม์เขมือบไปหมดแล้ว

ด้วยความสงสัยในสถานการณ์นั้น โลฮันสงสัยว่าจะมีผู้เล่นคนอื่นอยู่ในกลุ่มสไลม์หลายสิบตัวนั้นหรือไม่ ซึ่งอาจหมายถึงความเสี่ยงและโอกาส แต่หลังจากสังเกตอยู่ไม่กี่นาที เขาก็พบว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้

ลักษณะการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ใช่ฝีมือมนุษย์เลย... ไม่มีการหยุดพัก พวกมันแค่กลิ้ง ย่อยหญ้า และกลิ้งต่อทันที

หากมนุษย์ควบคุมร่างใดร่างหนึ่งเหล่านั้น วิธีการแสดงออกย่อมแตกต่างออกไป แต่นั่นเป็นเรื่องดีสำหรับโลฮัน

"ค่าสถานะ" โลฮันคิด

[ชื่อ: ฮาลอน

เผ่าพันธุ์: สไลม์ (เทพเจ้า)

คลาส: จอมเขมือบ (เทพเจ้า)

เลเวล: 01

ค่าประสบการณ์: 0 / 100]

เมื่อมองดูหน้าต่างค่าสถานะและคลาสของเขา โลฮันพบว่า [จอมเขมือบ] ช่างเหมาะสมกับสิ่งที่สไลม์ตัวอื่นกำลังทำอยู่จริงๆ

เขาตัดสินใจทดสอบมัน โดยกลิ้งไปยังมุมที่มีสไลม์อยู่น้อยด้วยความง่ายดายที่เขาไม่คิดว่าจะมี และหยุดอยู่บนกอหญ้าเล็ก ๆ

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ทันทีที่หญ้าเข้ามาในร่างวุ้นของเขา หน้าต่างก็ปรากฏขึ้น

[ตรวจพบอินทรียวัตถุ]

[หญ้าป่า (ความบริสุทธิ์ต่ำ) >> มวลชีวภาพ: +0.3 หน่วย

ปลดล็อกฟังก์ชันใหม่: [มวลชีวภาพ]

มวลชีวภาพสามารถเปลี่ยนเป็นพลังงานชีวิต เพื่อใช้ในการเสริมความแข็งแกร่งของโครงสร้างร่างกาย

คุณต้องการดูดซับหรือไม่?]

"ตกลง?" โลฮันตอบอย่างไม่มั่นใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำอะไรแบบนี้ เนื่องจากโลฮันคนเก่าไม่ได้ทดสอบความสามารถของเขาก่อนจะออกจากเกมเพื่อไปหางานในกิลด์

[เริ่มการดูดซับ...] เมื่อกระบวนการเริ่มขึ้น โลฮันรู้สึกว่าพลังงานถูกดึงออกไปและบางอย่างในโครงสร้างของเขาที่สัมผัสกับหญ้ากำลังเปลี่ยนแปลงไป มันค่อย ๆ กัดกร่อนหญ้าเหล่านั้นอย่างช้า ๆ

ช้ามาก...

ต้องใช้เวลาทั้งหมด 10 นาทีในการกัดกินหญ้าป่าเพียงเล็กน้อยนี้ ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมสไลม์ตัวอื่นถึงขยับไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตรจากจุดเกิดเดิมของโลฮัน

'ค่าสถานะ' เขาคิดอีกครั้ง

[ชื่อ: ฮาลอน

เผ่าพันธุ์: สไลม์ (เทพเจ้า)

คลาส: จอมเขมือบ (เทพเจ้า)

เลเวล: 01

ค่าประสบการณ์: 0 / 100

มวลชีวภาพ: 0.3]

'ผมทำอะไรกับมวลชีวภาพนี้ได้บ้าง?' เขาสงสัย

แต่ไม่มีตัวเลือกใด ๆ เขาจึงกลิ้งไปมาอีกครั้งและหยุดอยู่บนกอหญ้าอีกกอ

[ตรวจพบอินทรียวัตถุ]

[หญ้าป่า (ความบริสุทธิ์ต่ำ) >> มวลชีวภาพ: +0.4 หน่วย

คุณต้องการดูดซับหรือไม่?]

คราวนี้ แทนที่จะตอบรับ โลฮันพยายามควบคุมพลังงานในร่างกายเพื่อทำซ้ำขั้นตอนการดูดซับหญ้า และแม้ว่ามันจะยากขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็ได้ผล!

ในเวลา 13 นาที เขากัดกินหญ้ากอนั้นจนหมดสิ้นและได้รับมวลชีวภาพเพิ่มอีก 0.4 หน่วย ทำให้ยอดรวมเพิ่มเป็น 0.7

ด้วยความตื่นเต้น โลฮันรีบกลิ้งไปยังกอหญ้าถัดไปและเริ่มกระบวนการใหม่อีกครั้ง

ในเวลาไม่กี่นาที เขาได้รับเพิ่มอีก 0.3 หน่วย และยอดรวมก็เพิ่มขึ้นเป็น 1.0!

เมื่อหญ้าใบสุดท้ายถูกดูดซับ หน้าต่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา:

[ตรวจพบพลังงานชีวภาพ]

[ปลดล็อกฟังก์ชัน: วิวัฒนาการทางชีวภาพ!]

༺༻