บทที่ 411 - ศึกท้าประลองจตุรเทพงั้นเหรอ พวกคุณต่างหากที่เป็นผู้ท้าชิง!

บทที่ 411 - ศึกท้าประลองจตุรเทพงั้นเหรอ พวกคุณต่างหากที่เป็นผู้ท้าชิง!

แชมป์การแข่งขัน ระดับภูมิภาค ไปจนถึง ท้าประลองจตุรเทพสมาพันธ์ และ ท้าประลองแชมเปี้ยนภูมิภาค

หากชนะด่านแรกได้ ก็จะผ่านเข้าสู่ด่านต่อไป

นี่คือเส้นทางการท้าทายที่คนในโลกโปเกมอนคุ้นเคยกันดีที่สุดในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งแชมเปี้ยนผู้แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาค และเป็นเส้นทางที่อาโอยางิกำลังเดินอยู่ในตอนนี้

แต่โดยทั่วไปแล้ว แชมป์การแข่งขันหลายคนที่หวังจะก้าวไปถึงตำแหน่งแชมเปี้ยนภูมิภาค มักจะพ่ายแพ้และหยุดอยู่แค่ด่านท้าประลองจตุรเทพสมาพันธ์เท่านั้น

นั่นเป็นเพราะมันต่างจากการต่อสู้ทั่วไป ศึกท้าประลองจตุรเทพไม่ใช่การเอาชนะจตุรเทพหนึ่งคนแล้วจะได้พักฟื้นเพื่อไปสู้กับจตุรเทพคนที่สองในวันรุ่งขึ้น

แต่มันคือ การต่อสู้แบบปะทะต่อเนื่อง!

ผู้ท้าชิงจะต้องต่อสู้กับจตุรเทพทั้งสี่คนติดต่อกันโดยแทบไม่มีเวลาพัก และต้องเอาชนะพวกเขาทั้งหมดให้ได้ ถึงจะมีสิทธิ์ได้พักผ่อนและได้รับสิทธิ์ในการท้าประลองกับแชมเปี้ยน

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งและความแข็งแกร่งของแชมเปี้ยนก็ควรจะเหนือกว่าจตุรเทพอยู่แล้ว

กฎการแข่งขันสุดโหดนี้ย่อมเป็นการเพิ่มระดับความยากให้กับผู้ท้าชิงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันก็เป็นเพราะเหตุนี้แหละที่ทำให้มันดึงดูดความสนใจและสายตาจากผู้คนได้มากยิ่งขึ้น

ข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดก็คือ ตั๋วเข้าชมศึกท้าประลองจตุรเทพนั้นขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเสียยิ่งกว่าตั๋วรอบชิงชนะเลิศของการแข่งซูซูรันซะอีก

เพราะเมื่อเทียบกับการแข่งซูซูรันแล้ว โดยทั่วไปมีเพียงการต่อสู้ในระดับจตุรเทพเท่านั้นถึงจะเรียกได้ว่าเป็น การแข่งขันระดับสูง อย่างแท้จริง เทรนเนอร์เก่งๆ หลายคนถึงกับยอมทุ่มเงินซื้อตั๋วเข้ามาดูเพื่อศึกษาเทคนิคและเก็บเกี่ยวประสบการณ์จากการต่อสู้เลยทีเดียว

คนที่จองตั๋วไม่ทันบางคนก็ถึงขนาดยอมจ่ายในราคาที่สูงลิบลิ่วเพื่อซื้อต่อจากพวกพ่อค้าคนกลาง

ท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้ แถวหน้าช่องขายตั๋วจึงอัดแน่นไปด้วยผู้คนในทุกๆ วัน

และเมื่อมีคนมารวมตัวกัน ก็ย่อมต้องมีการพูดคุยซุบซิบนินทา ยิ่งเป็นการแข่งขันระดับสูงแบบนี้ด้วยแล้ว

ในระหว่างที่รอคิวซื้อตั๋ว ผู้ชมมักจะใช้เวลานี้เดากันว่าปีนี้ผู้ท้าชิงจะสามารถเอาชนะจตุรเทพได้กี่คน จะไปได้ไกลแค่ไหน และสุดท้ายจะท้าประลองสำเร็จจนได้ไปชิงบัลลังก์แชมเปี้ยนหรือไม่

แต่ทิศทางลมในปีนี้กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หัวข้อที่ผู้ชมส่วนใหญ่กำลังวิพากษ์วิจารณ์กัน ล้วนเป็นเรื่องที่ตรงกันข้ามกับปีก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง

"พวกนายลองเดาดูสิว่า ปีนี้จตุรเทพต้องสละโปเกมอนไปกี่ตัว ถึงจะบีบให้อาโอยางิยอมส่งโปเกมอนตัวที่สองออกมาได้"

"ฉันพนันเลยว่าอย่างน้อยๆ จตุรเทพสามคนแรกต้องยอมพลีชีพโปเกมอนทั้งหมดของตัวเอง จตุรเทพเรียวคนสุดท้ายถึงจะมีสิทธิ์ทำให้อาโอยางิส่งโปเกมอนตัวที่สองออกมาได้"

"ฉันก็คิดเหมือนกัน ไม่ว่าจะเป็นโรสซีมอน เมทัลซีดรามอน หรือเมทัลเกรย์มอนที่ทำลายสนามซะพังพินาศในการโจมตีเพียงครั้งเดียว พลังของพวกมันน่ากลัวเกินไปจริงๆ"

"ใช่ๆ ตอนนั้นฉันก็อยู่ในเหตุการณ์ พอฉันลืมตาขึ้นมาดูอีกทีฉันก็อึ้งไปเลย"

"นี่ ถามจริง พวกนายจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยไหม"

เมื่อมีคนแทรกขึ้นมา คนที่กำลังคุยกันอยู่ก่อนหน้านี้ก็หันขวับไปมองเขาเป็นตาเดียว

"นายหมายความว่าไง นายคิดว่าจตุรเทพจะชนะงั้นเหรอ"

"ฉันหมายความว่า ผลลัพธ์มันอาจจะไม่ได้เป็นแบบที่พวกนายพูดหรอก เพราะว่า จตุรเทพอาจจะโดนโปเกมอนของอาโอยางิแค่ตัวเดียวเก็บเรียบเลยต่างหากล่ะ"

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศรอบๆ ก็เต็มไปด้วยความครื้นเครง

ยกเว้นเพียงมุมหนึ่ง

ชายในชุดสูท ชายชราท่าทางขี้โรค หญิงชราสวมผ้าพันคอ และชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยที่แว่วมาจากไม่ไกล พวกเขาก็มองหน้ากันไปมา ก่อนที่ทั้งสี่คนจะเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"พูดตามตรงนะ เป็นจตุรเทพมาก็ตั้งหลายปี นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ได้ยินอะไรแบบนี้ก่อนแข่งน่ะ"

เรียว จตุรเทพสายแมลง เสยผมก่อนจะแบมือออก

"นั่นสิ ฉันเป็นจตุรเทพมาเกือบยี่สิบปีก็เพิ่งเคยเจอเหมือนกัน ต้องยอมรับเลยนะว่าประสบการณ์แปลกใหม่แบบนี้มันก็น่าสนใจดีเหมือนกัน" โคโซยิ้มออกมาด้วยท่าทางใจดี

โกโยยิ้มแหยๆ ไม่ได้พูดอะไร ส่วนคิคุโนะก็จัดผ้าพันคอให้เข้าที่ มุมปากของเธอยังคงมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ ดูเหมือนว่าจะไม่ได้รู้สึกแย่กับบทสนทนาที่ได้ยินเลยสักนิด

ซึ่งนั่นทำให้เรียวรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

"คุณคิคุโนะ ทำไมดูคุณมีความสุขจังเลยล่ะครับ"

"ก็ใกล้จะได้เกษียณแล้วนี่นา ทำไมต้องเศร้าด้วยล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

พูดไปพูดมา คิคุโนะก็หัวเราะลั่นออกมาอย่างผิดหูผิดตา

เสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนคนเสียสตินี้ทำเอาอีกสามคนถึงกับทำหน้าไม่ถูก และในขณะเดียวกันมันก็ดึงดูดความสนใจของผู้ชมแถวนั้นที่กำลังถกเถียงเรื่องศึกท้าประลองจตุรเทพอยู่ด้วย

เมื่อเห็นว่าตัวเป็นๆ ของหัวข้อสนทนามายืนอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็หน้าแดงเถือกเป็นตูดลิง รีบโค้งคำนับทักทายพร้อมกับขอโทษขอโพยแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

"คิคุโนะ เธอทำคนอื่นตกใจหมดแล้วนะ"

เมื่อเห็นดังนั้น โคโซก็เอ่ยเตือนด้วยความอ่อนใจ

ในฐานะที่เป็นจตุรเทพมาตั้งแต่ยุคบุกเบิกพร้อมๆ กับเธอ เขาย่อมรู้ดีว่าคิคุโนะทุ่มเทไปมากแค่ไหนเพื่อที่จะได้เกษียณ พอเห็นโอกาสมาอยู่ตรงหน้า การที่เธอจะตื่นเต้นก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็จำเป็นต้องเตือนสติเธอสักหน่อย "ด้วยระดับความแข็งแกร่งของอาโอยางิในตอนนี้ เขาสามารถเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวสำหรับแชมเปี้ยนได้เลยนะ และถ้าเขาทำสำเร็จ ตามทฤษฎีแล้วคนที่จะต้องเกษียณก็คือแชมเปี้ยนคนปัจจุบัน ไม่ใช่เธอ เพราะงั้น..."

เมื่อได้ยินแบบนั้น รอยยิ้มของคิคุโนะก็แข็งค้างไปถนัดตา

เธอเข้าใจความหมายที่โคโซสื่อ ถ้าอาโอยางิเอาชนะพวกเธอแล้วไปคว้าตำแหน่งแชมเปี้ยนได้ ต่อให้กระบวนการจะรวดเร็วแค่ไหน เธอก็ต้องรอให้ถึงเวลานี้ของปีหน้าถึงจะได้เกษียณอยู่ดี

"แต่ว่า มันยังมีอีกวิธีนึงนี่นา!"

สีหน้าของคิคุโนะเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ในวินาทีสุดท้ายมันจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดูน่ากลัวขึ้นมานิดๆ

ทั้งสามคนสะดุ้งตกใจไปตามๆ กัน ในขณะเดียวกันก็รู้สึกอยากรู้ใจแทบขาดว่าวิธีที่คิคุโนะพูดถึงคืออะไร

"ขอแค่พวกเราสี่คนหยุดเขาไว้ได้ เขาก็จะถูกบังคับให้อยู่ในตำแหน่งจตุรเทพต่อไป ฉันคิดว่า ถึงตอนนั้นโควตานี้พวกนายคงไม่มาแย่งกับฉันหรอกใช่ไหม"

คิคุโนะกวาดสายตาน่าเกรงขามมองทั้งสามคนสลับกันไปมา

ทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนที่โกโยจะเป็นคนพูดขึ้น "ผมไม่ไปแย่งโควตานี้กับคุณคิคุโนะอยู่แล้วครับ คุณเรียวกับคุณโคโซก็คงคิดเหมือนกัน เรื่องเกษียณยังไงก็ต้องให้คุณคิคุโนะไปก่อนอยู่แล้ว แต่ก่อนหน้านั้นมันมีปัญหาสำคัญมากอย่างนึงที่เราต้องแก้ให้ได้ก่อนนะครับ

นั่นก็คือ พวกเราสี่คนจะเอาชนะอาโอยางิได้จริงๆ เหรอครับ"

สิ้นคำพูดนั้น บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ภาพการต่อสู้ระหว่างอาโอยางิกับชิโรนะ รวมถึงทาคุโตะ พวกเขาได้ศึกษาอย่างละเอียดมาตลอดหลายวันนี้แล้ว ในใจของทุกคนต่างก็มีภาพรวมความแข็งแกร่งของอาโอยางิอยู่แล้ว

โดยพื้นฐานแล้ว โปเกมอนของเขาทุกตัวก้าวเข้าสู่ระดับแชมเปี้ยนกันหมดแล้ว โดยเฉพาะพวกตัวใหญ่บิ๊กเบิ้มพวกนั้น แต่ละตัวมีพลังรบที่แข็งแกร่งจนเหนือสามัญสำนึก ทำเอาทั้งสามคนบางทีก็ถึงกับแอบสงสัยในความสามารถของตัวเองไปเลย

เหมือนอย่างที่คนพวกนั้นเพิ่งพูดไปเมื่อกี้นั่นแหละ ศึกท้าประลองจตุรเทพที่อาโอยางิกำลังเผชิญหน้าอยู่ ตกลงว่าอาโอยางิมาท้าประลองพวกเธอจตุรเทพ หรือว่าพวกเธอจตุรเทพไปท้าประลองอาโอยางิกันแน่

งานนี้เหมือนจะสลับบทบาทกันชัดๆ!

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น สีหน้าของคิคุโนะก็ยังไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

"ไม่ว่าเขาจะท้าเรา หรือเราท้าเขา นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นสำคัญคือไม่ว่ายังไงเราก็ต้องทุ่มสุดตัวในการต่อสู้

จะไปหวังให้ชิโรนะมาลงแข่งอีกในปีหน้า หรือหวังพึ่งเจ้าทาคุโตะนั่นงั้นเหรอ แล้วถ้าพวกนั้นไม่ลงแข่งล่ะ แบบนั้นก็แปลว่าสุดท้ายแล้วจตุรเทพก็ยังคงเป็นพวกเราสี่คน ฉันก็ยังเกษียณไม่ได้อยู่ดี และพวกนายก็จะไม่มีโอกาสได้ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมแบบนี้อีกแล้ว

พวกเราต้องทุ่มสุดกำลัง ถือซะว่าครั้งนี้ รวมถึงทุกๆ ครั้ง เป็นโอกาสครั้งสุดท้ายในชีวิต การเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างสุดกำลัง นี่ไม่ใช่คุณสมบัติที่เทรนเนอร์ทุกคนควรมีหรอกเหรอ"

เมื่อได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม แถมยังพ่วงด้วยบัฟรำลึกความหลังเข้าไปอีก หัวใจรักการผจญภัยในวัยหนุ่มของโคโซผู้มีอายุมากที่สุดก็กลับมาเต้นแรงอีกครั้ง

เขาอายุเท่ากับคิคุโนะ ร่างกายก็ไม่ค่อยแข็งแรง ปากก็ชอบบ่นอยู่บ่อยๆ ว่าควรสละตำแหน่งให้คนรุ่นใหม่ได้แล้ว แต่ลึกๆ ในใจเขาก็ยังอยากอยู่ในตำแหน่งนี้ให้นานขึ้นอีกนิด

เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองยังไม่ถูกกาลเวลาทอดทิ้ง และยังคงสัมผัสได้ถึงพลังแห่งความมีชีวิตชีวาจากคนรอบข้างได้อย่างแท้จริง

"เอาล่ะ ในเมื่อเธอพูดมาขนาดนี้ งั้นตาแก่กระดูกผุอย่างฉันก็จะขอร่วมสู้ยิบตาไปกับเธออีกสักตั้ง เต็มที่ก็แค่กลับไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มที่โรงพยาบาลสักพัก ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก แค่กๆๆ!"

เมื่อผู้อาวุโสทั้งสองออกปากแล้ว เรียวกับโกโยก็ยิ้มแห้งๆ ส่ายหน้า ก่อนจะตอบตกลงตามไปด้วย

อีกอย่าง ในฐานะจตุรเทพ ในฐานะเทรนเนอร์ที่แข็งแกร่ง พวกเขาก็มีศักดิ์ศรีและความเชื่อมั่นในแบบของตัวเอง พูดเล่นล้อเล่นน่ะได้ แต่ถ้าเป็นการต่อสู้ ยังไงก็ต้องทุ่มสุดกำลังอยู่แล้ว

"งั้นก็แปลว่าเห็นด้วยเป็นเอกฉันท์สินะ"

คิคุโนะมองทั้งสามคน สีหน้าของเธอค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังสุดๆ "แน่นอน ฉันก็ไม่ได้กะจะให้ทุกคนพุ่งเข้าไปสู้แบบบ้าเลือดโดยไม่คิดอะไรหรอกนะ เอาจริงๆ แล้วพวกเราก็มีโอกาสชนะอยู่เหมือนกัน"

ทั้งสามคนประหลาดใจเล็กน้อย และพยักหน้าให้คิคุโนะพูดต่อ

"อย่างแรกเลยก็คือกฎการแข่งขันในครั้งนี้ เนื่องจากความแข็งแกร่งของอาโอยางิมันเกินมาตรฐานไปมาก แถมโปเกมอนของเขาก็มีแต่พวกตัวยักษ์ใหญ่ทั้งนั้น ดังนั้นเพื่อความปลอดภัยโดยรวม และจากหลายๆ ปัจจัย ในที่สุดการต่อสู้แบบหกต่อหกเต็มรูปแบบก็ถูกเปลี่ยนเป็นการต่อสู้แบบสามต่อสาม

ถ้าเป็นแบบนี้ เราก็ไม่ต้องรับมือกับโปเกมอนทั้งหกตัวของอาโอยางิที่พร้อมจัดเต็ม โดยรวมแล้วกฎการแข่งแบบนี้พวกเราถือว่าได้เปรียบอยู่บ้าง"

ทั้งสามคนพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมกัน

แม้ว่าผลลัพธ์คือพวกเขาจะต้องเจอกับโปเกมอนสุดแกร่งสามตัวที่อาโอยางิคัดสรรมาเป็นอย่างดี แต่เมื่อเทียบกับการต้องรับมือกับโปเกมอนระดับเดียวกันถึงหกตัว การรับมือแค่สามตัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องการคือชัยชนะในท้ายที่สุด ไม่ใช่การเอาชนะโปเกมอนของอาโอยางิให้ได้มากที่สุดสักหน่อย

"อีกอย่างนึงก็คือ จากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ โปเกมอนตัวแรกที่อาโอยางิจะส่งลงสนาม จะไม่ใช่หนึ่งในหกตัวที่พวกเรารู้จัก"

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ทั้งสามคนก็ขมวดคิ้วเข้าหากันทันที

"ไม่ใช่เหรอ"

"แล้วจะเป็นตัวไหนล่ะ"

"เป็นโปเกมอนสายพันธุ์ใหม่ที่เขาเพิ่งจับได้ที่เกาะซูซูรันเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง มีคนเคยเห็นว่ารูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์มังกรสีน้ำเงินขาวมีปีก"

มนุษย์มังกรมีปีก

เครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเริ่มลอยขึ้นมาในหัวของทั้งสามคน

บนเกาะซูซูรันหรือบริเวณใกล้เคียงนี้มีโปเกมอนแบบนั้นอยู่ด้วยเหรอ ทำไมพวกเขาถึงไม่เคยเห็นมาก่อนเลยล่ะ

คิคุโนะไม่ได้สนใจข้อสงสัยของทั้งสามคน เธออธิบายต่อไป

"นี่แหละคือโอกาสของเรา เพิ่งจับมาได้ก็หมายความว่าความเข้าขากันย่อมสู้โปเกมอนที่ผ่านการต่อสู้มาโชกโชนไม่ได้หรอก แถมความแข็งแกร่งก็คงไม่เว่อร์วังอะไรขนาดนั้นด้วย"

เมื่อคิคุโนะพูดจบ เรียวที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่นแล้วพูดขึ้น "นี่มันเห็นพวกเราเป็นเครื่องมือช่วยเร่งความเข้าขาให้พวกมันชัดๆ แต่ก็ดีเหมือนกัน เท่ากับว่าเขาทิ้งโควตาโปเกมอนไปฟรีๆ หนึ่งตัวเลย"

"ถึงจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เราก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

โกโยรู้สึกว่าสถานการณ์อาจจะไม่เป็นไปอย่างที่คิด อาโอยางิไม่น่าจะเป็นคนชอบดูถูกคนอื่น อย่างน้อยก็ไม่เคยแสดงอาการแบบนั้นออกมา แต่มาถึงขั้นนี้แล้วมันก็ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่ดี

"นอกจากโปเกมอนตัวใหม่นั่นแล้ว พวกเราก็ต้องมาวิเคราะห์กันด้วยว่าอีกสองตัวที่เหลือมีโอกาสจะเป็นตัวไหนมากที่สุด แล้วก็วางแผนรับมือให้ตรงจุด"

"ใช่ นี่แหละเรื่องสำคัญที่สุด"

"มาทบทวนแผนกันเถอะ"

...

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามวันผ่านไปไวเหมือนโกหก

[จบแล้ว]