บทที่ 361 - เปิดม่านการแข่งขัน!

บทที่ 361 - เปิดม่านการแข่งขัน!

"แหะๆ ขอโทษทีนะ"

ยูจิยิ้มเจื่อนด้วยความขัดเขินบนใบหน้า

จากนั้นก็พูดต่อว่า "คือช่วงนี้คุณได้ลองคิดเรื่องสืบทอดสายเลือดของเมทัลเกรย์มอนบ้างหรือยัง ทางผมสามารถเตรียมพื้นที่กว้างขวางให้ได้ตลอดเวลา แถมจะมอบสิทธิพิเศษระดับแนวหน้าของภูมิภาคชินโอให้ในทุกด้านเลยด้วยนะ"

อาโอยางิได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก

เรื่องนี้เขาจำไม่ได้แล้วว่าเคยได้ยินหมอนี่พูดมาตั้งกี่รอบ ต่อให้ถูกปฏิเสธหรือเมินเฉยมาตลอด ยูจิก็ยังคงดึงดันไม่เลิก

ต้องยอมรับเลยว่าอีกฝ่ายมีความมุ่งมั่นเรื่องการฟักไข่แบบสุดโต่งจริงๆ

"ถ้าจะพูดแค่นี้งั้นฉันวางสายก่อนนะ"

"อ๊ะ! เดี๋ยวก่อนๆ!"

เมื่อเห็นท่าทีว่าอาโอยางิกำลังจะตัดสาย ยูจิก็รีบห้ามพลางพูดรัวเร็ว "ที่จริงยังมีอีกเรื่องนึง เป็นเรื่องเกี่ยวกับทิลทาลิสน่ะครับ"

อาโอยางิหยุดมือที่กำลังจะกดวางสายแล้วเงยหน้ามองยูจิ

"ตอนนี้ทิลทาลิสยังอยู่กับคุณหรือเปล่าครับ หรือว่า..."

"ก็ต้องอยู่สิ"

"งั้นก็ดีเลยครับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของอาโอยางิ ยูจิบนหน้าจอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รอยยิ้มที่แทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณบนใบหน้าของเขาดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดในวินาทีนี้

"ทำไมล่ะ อยากจะให้บริการหลังการขายตลอดชีพหรือไง"

"แน่นอนครับไม่มีปัญหาเลย ตราบใดที่คุณต้องการ"

ยูจิหัวเราะตอบกลับไปก่อนจะพูดต่อ "ที่จริงตั้งแต่คุณออกจากเมืองโทบาริไป เวลาว่างผมก็จะคอยติดตามข่าวคราวที่เกี่ยวกับคุณอยู่เสมอ เรื่องที่เป็นข่าวเมื่อเดือนก่อนผมก็ลองหาคนไปช่วยดูแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ช่วยอะไรเท่าไหร่เลย"

เพราะการคอยติดตามและทำความเข้าใจนี่แหละ ทำให้เขารู้ซึ้งถึงความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของอีกฝ่าย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงกล้าหน้าด้านมารบกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แถมยังมีท่าทีเคารพนบนอบอย่างถึงที่สุด

ถึงแม้เครือข่ายเส้นสายและธุรกิจของเขาจะขยายไปกว้างขวางมากแล้ว แม้กระทั่งกับเบื้องบนบางคนในสมาคมโปเกมอนชินโอก็ยังมีความสัมพันธ์อันดี แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทรนเนอร์หนุ่มตรงหน้านี้ เขาไม่อยากให้มีความเป็นไปได้ใดๆ ที่จะผิดใจกันเด็ดขาด

ยูจิไตร่ตรองและเลือกใช้น้ำเสียงที่เหมาะสม "แต่พอยิ่งคุณแข็งแกร่งขึ้น มีโปเกมอนที่ทรงพลังอยู่ข้างกายมากขึ้นเรื่อยๆ ผมก็สังเกตเห็นว่าทิลทาลิสตัวที่เคยมอบให้คุณไปนั้นออกมาปรากฏตัวน้อยลงทุกที"

"แน่นอนครับว่าผมรู้ดีว่านี่ไม่ใช่ความผิดของคุณ เมื่อฝีมือของคุณพัฒนาขึ้น พรสวรรค์ของมันก็เริ่มตามความเร็วในการพัฒนาของโปเกมอนตัวอื่นๆ ของคุณไม่ทัน เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติมากในเส้นทางอาชีพเทรนเนอร์"

"แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็ยังไม่ได้ทอดทิ้งมัน ผมก็เลยรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่นิดหน่อยน่ะครับ"

อาโอยางิได้ยินดังนั้นก็พูดขึ้นช้าๆ "ดูไม่ออกเลยนะว่านายจะใส่ใจโปเกมอนที่ยกให้คนอื่นไปแล้วได้ขนาดนี้ ดูไม่ค่อยเข้ากับฐานะของนายเท่าไหร่เลยนะ"

"อย่ามองว่าผมเป็นพ่อค้าหน้าเลือดที่เห็นแก่เงินสิครับ ผมเองก็พยายามอย่างเต็มที่ในการดูแลไข่และโปเกมอนอย่างจริงจัง คอยติดตามการเจริญเติบโตหลังฟักออกมา พร้อมทั้งให้คำแนะนำและหลักประกันบางอย่าง เทรนเนอร์ส่วนใหญ่ก็เลยยังติดต่อกับผมอยู่ นี่แหละครับคือเหตุผลที่ธุรกิจของผมเติบโตขึ้นเรื่อยๆ"

อาโอยางิพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

ยังไงเสียการซื้อขายไข่โปเกมอนก็เป็นเรื่องที่คาบลูกคาบดอกกับกฎหมายที่สมาคมโปเกมอนสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดอยู่แล้ว ลำพังแค่มีฝีมือกับเส้นสายคงไม่พอ นิสัยใจคอก็คงเป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญด้วย

อีกทั้งการที่เรจิและชินจิในภายหลังสามารถเปลี่ยนนิสัยไปได้อย่างมาก นอกจากจะเพราะโดนความพ่ายแพ้ซัดกระหน่ำและได้ค้นพบสายสัมพันธ์ระหว่างเทรนเนอร์กับโปเกมอนในความหมายที่แท้จริงแล้ว ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าการอบรมสั่งสอนในวัยเด็กจากยูจิก็มีส่วนส่งผลกระทบอยู่บ้าง

"แล้วสรุปว่าตอนนี้นายอยากจะให้บริการหลังการขายงั้นสิ" อาโอยางิถาม

"ครับ"

ยูจิพูดไปพลางควานหาของบางอย่างไปพลาง "จะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของบริการหลังการขายก็ได้ครับ แต่แน่นอนว่าในความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือการลงทุนระยะยาว ผมเลยตัดสินใจจะมอบของบางอย่างที่ผมไม่ค่อยได้ใช้แต่มีประโยชน์กับคุณให้ครับ"

ลงทุนระยะยาวงั้นเหรอ

อาโอยางิหรี่ตาลงเล็กน้อย จากนั้นก็เห็นยูจิหยิบคริสตัลเม็ดใหญ่ที่มีลูกแก้วกลมๆ ฝังอยู่ตรงกลางออกมา

คริสตัลก้อนนั้นใหญ่ขนาดเท่าฝ่ามือ ส่วนใหญ่เปล่งประกายสีขาวแวววาว มีเพียงตรงจุดศูนย์กลางเท่านั้นที่ลูกแก้วกลมๆ นั้นส่องประกายสีชมพูดูแปลกแยกจากส่วนอื่นๆ

และในแกนกลางของลูกแก้วสีชมพูนั้นก็คือการผสมผสานระหว่างสีฟ้าครามและสีขาว

วินาทีที่ได้เห็นลูกแก้วที่อยู่ตรงกลางคริสตัลก้อนนั้น อาโอยางิก็ค่อยๆ หรี่ตาลง

เขาไม่รู้จักคริสตัลและตอนนี้ก็ไม่ได้สนใจมันด้วย

สิ่งที่เขาสนใจในตอนนี้คือลูกแก้วกลมๆ ที่ฝังอยู่นั่นต่างหาก

นั่นคือสิ่งที่เขาเคยขอให้สมาคมชินโอช่วยตามหาให้ก่อนหน้านี้ และในขณะเดียวกันมันก็คือของที่จะต้องได้ใช้ประโยชน์อย่างแน่นอน

"ดูเหมือนว่าคุณจะรู้จักมันจริงๆ ด้วยสิ ถ้าอย่างนั้นผมก็จะได้ประหยัดเวลาอธิบายสรรพคุณของมันไปได้เยอะเลย"

เมื่อเห็นสีหน้าของอาโอยางิเปลี่ยนไป ยูจิก็รีบพูดขึ้น "นี่แหละครับคือสิ่งที่ผมอยากจะมอบให้คุณ หินเมก้าของทิลทาลิส"

อาโอยางิไม่ได้สนใจว่าอีกฝ่ายรู้เรื่องหินเมก้าได้อย่างไร และไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่อีกฝ่ายบอกว่าของสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์สำหรับตัวเขา

อาโอยางิพูดออกไปตรงๆ ว่า "ส่งของมาให้ฉัน แล้วฉันขอให้สัญญากับนายอย่างจริงจังเลยว่า ถ้าวันหน้ามีความจำเป็นจริงๆ และพวกมันเต็มใจ ฉันจะพิจารณาแค่สถานเพาะพันธุ์ของนายเป็นที่แรก"

"ขอบคุณที่ไว้วางใจครับ!"

เมื่อได้รับคำสัญญาจากอาโอยางิ ใบหน้าของยูจิก็เบิกบานราวกับดอกไม้บาน

"ผมจะให้คนรีบส่งของไปให้คุณโดยด่วนเลยครับ หวังว่ามันจะช่วยคุณได้บ้าง แล้วก็ถือโอกาสนี้..."

"ให้เจ้าตัวเล็กที่เคยทำให้ผมต้องเหนื่อยยากในตอนนั้น ได้มีโอกาสแสดงพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาของมันออกมาให้เห็นจริงๆ สักทีเถอะครับ"

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ตอนที่อาโอยางิเพิ่งตื่นนอนและเปิดหน้าต่างออกไป ก็มีพีเจียตร่างยักษ์ตัวหนึ่งบินมาเกาะรออยู่ที่นอกหน้าต่างเรียบร้อยแล้ว

ที่ใต้ปีกของมันมีถุงสองใบห้อยอยู่

"คุณอาโอยางิ โปรดเซ็นรับของด้วยครับ"

จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากเครื่องมือสื่อสารที่พีเจียตคาบไว้ในจะงอยปาก

เซ็นรับ ปล่อยนกไป ปิดหน้าต่าง

บนถุงมีตัวอักษรเล็กๆ เขียนไว้ว่า ส่งจากเมืองโทบาริ

หลังจากเปิดถุงออกและมองดูลูกแก้วทรงกลมที่ถูกแกะออกมาจากคริสตัลเม็ดใหญ่ตรงหน้า อาโอยางิก็พิจารณามันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดถุงใบที่สองออก

ถุงใบนี้ไม่มีข้อความระบุอะไรไว้เลย แต่ของที่อยู่ข้างในก็มีลักษณะเป็นลูกแก้วทรงกลมเช่นกัน

มันเป็นลูกแก้วทรงกลมที่แตกต่างจากหินเมก้า มันมีสีสันรุ้งเจ็ดสีและมีลวดลายพิเศษอยู่ตรงแกนกลาง

นอกเหนือจากกรณีพิเศษแบบกาเบรียสตัวก่อนหน้านี้แล้ว หากต้องการจะวิวัฒนาการร่างเมก้า นอกจากจะต้องมีหินเมก้าสำหรับโปเกมอนตัวนั้นๆ แล้ว ยังจำเป็นต้องมีไอเทมที่ใช้คู่กันซึ่งเทรนเนอร์จะต้องเป็นคนพกติดตัว นั่นก็คือ คีย์สโตน

ส่วนของชิ้นนี้ได้มายังไงน่ะเหรอ แน่นอนว่าต้องไปขอจากสมาคมน่ะสิ

หินเมก้าอาจจะหายากเพราะความหลากหลายของชนิดโปเกมอน แต่คีย์สโตนนั้นเป็นของที่ใช้ได้ครอบจักรวาล ในเมื่อพวกเขาสามารถขุดหาหินเมก้ามาได้ คีย์สโตนก็ต้องมีอยู่ในคลังเก็บของอย่างแน่นอน

"เมื่อคีย์สโตนเกิดการสอดประสานกับหินเมก้าประจำตัวที่โปเกมอนพกติดตัวเอาไว้ มันก็จะสามารถปลุกพลังที่ซ่อนอยู่ในหินเมก้าให้ตื่นขึ้นมาได้ เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่การวิวัฒนาการขั้นสุดยอด หรือที่เรียกกันว่า เมก้าพัฒนาร่าง..."

อาโอยางิพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางหยิบมอนสเตอร์บอลที่บรรจุทิลทาลิสเอาไว้ออกมา

ทิลทาลิสที่อยู่ข้างในราวกับจะรับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอก แสงสีแดงตรงสวิตช์กลางมอนสเตอร์บอลจึงกะพริบเบาๆ อย่างต่อเนื่อง

อาโอยางิมองดูมันอย่างเงียบๆ อยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเก็บมันกลับเข้าไปในกระเป๋า หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เขาก็เดินออกจากห้องพักมุ่งหน้าไปยังสนามแข่งขัน

...

สนามแข่งขันที่ใช้สำหรับการแข่งขันซูซูรันในครั้งนี้ ประกอบไปด้วยสนามแข่งขันขนาดใหญ่สี่แห่งที่สามารถจุคนได้แห่งละหลายหมื่นคน

สามสนามแรกจัดวางในรูปแบบสามเหลี่ยม เป็นสนามหลักสำหรับรอบคัดเลือก ส่วนสนามตรงกลางใช้สำหรับรอบสิบหกคนสุดท้ายจนถึงรอบแปดคนสุดท้าย และสำหรับการแข่งขันรอบแรก หรือก็คือการแข่งขันในครั้งนี้ของอาโอยางิ ไม่รู้ว่าจงใจหรือบังเอิญ ถึงได้ถูกจัดให้อยู่ในสนามที่มีพื้นที่กว้างขวางที่สุด

จนกระทั่งอาโอยางิเดินผ่านอุโมงค์ทางเดินนักกีฬาอันยาวเหยียดและก้าวเข้าสู่สนามแข่งขัน เขาก็มั่นใจได้ทันทีว่า นี่มันจงใจชัดๆ

เพราะไม่เพียงแต่ที่นั่งผู้ชมแถวหน้าสุดที่อยู่ใกล้กับสนามประลองมากที่สุดจะว่างเปล่าไม่มีใครมานั่งเลยแม้แต่คนเดียว แต่แม้กระทั่งที่นั่งแถวแรกที่มีคนนั่งก็ยังถูกร่นถอยร่นไปตั้งห้าหกแถว

ประเด็นคือไม่มีผู้ชมคนไหนทำตัวลับๆ ล่อๆ แอบย่องมานั่งที่ว่างด้านหน้าเพื่อที่จะได้ดูใกล้ๆ เลยสักคน

แถมหลายคนพอเห็นเขาเดินออกมาจากอุโมงค์นักกีฬา ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณด้วยการเอนตัวไปข้างหลัง ราวกับพยายามจะทิ้งระยะห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าสายตาหลากหลายรูปแบบก็ยังคงจับจ้องมาที่ตัวเขาอยู่ดี

เมื่อเห็นดังนั้น อาโอยางิก็กวาดสายตามองไปรอบๆ จนในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ป้ายประกาศป้ายหนึ่ง

《เพื่อความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของตัวท่านเองและโปเกมอน โปรดอยู่ห่างจากคุณอาโอยางิให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้》

"..."

สำหรับอาโอยางิแล้ว ความรู้สึกในวินาทีนี้มันช่างซับซ้อนเสียเหลือเกิน

และสำหรับผู้ชมที่มาดูการแข่งขันซูซูรันในสถานที่จริง ความรู้สึกของพวกเขาก็ซับซ้อนไม่ต่างกัน

นอกจากผู้ชมกลุ่มหนึ่งที่พอจะรู้จักอาโอยางิอยู่บ้างจึงตั้งใจมาดูการแข่งขันแล้ว ผู้ชมอีกกลุ่มหนึ่งเป็นเพียงคนที่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาโอยางิมาบ้างนิดหน่อย หรือไม่ก็แค่คนที่อยากมาดูการแข่งขันเฉยๆ แต่กลับรู้สึกแปลกใจกับการจัดการที่พิลึกพิลั่นและแหวกแนวของสมาคมโปเกมอนชินโอ

ในวินาทีนี้ คนที่ไม่รู้จักอาโอยางิต่างก็เกิดความสงสัยใคร่รู้ในตัวเขาอย่างรุนแรงจากแง่มุมที่แตกต่างกันออกไป

ทำไมถึงต้องเว้นพื้นที่ให้เขากว้างขนาดนี้ด้วย

แล้วทำไมถึงต้องติดป้ายเตือนที่ดูจริงจังและตึงเครียดขนาดนี้

เทรนเนอร์ที่ได้รับการ ปฏิบัติเป็นพิเศษ จากสมาคมชินโอคนนี้ ตกลงแล้วมันยังไงกันแน่

ความรู้สึกคล้ายๆ กันนี้ก็เกิดขึ้นกับเรจิเช่นกัน

เมื่อเทียบกับเมื่อหลายเดือนก่อน ตอนนี้เขาดูสุขุมเยือกเย็นขึ้นมาก แต่พอได้เห็นความเปลี่ยนแปลงของสนามแข่งขันที่เกิดขึ้นเพราะอาโอยางิ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างหนักหน่วง

เรจิพรูลมหายใจออกเบาๆ เขาเงยหน้าขึ้นและเดินไปที่สนามประลองตรงกลาง สายตาจับจ้องไปยังร่างฝั่งตรงข้ามที่ไม่ได้ดูสูงใหญ่ล่ำสันอะไรเลย ทว่าเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็กลับให้ความรู้สึกกดดันราวกับกำลังยืนอยู่ริมขอบเหวลึก

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น เรจิก็อดไม่ได้ที่จะกำมอนสเตอร์บอลในมือแน่นขึ้น

"กติกาคือสามต่อสาม โปเกมอนที่สามารถใช้สู้ได้มีสามตัว ระหว่างการแข่งขันสามารถเปลี่ยนตัวโปเกมอนได้ตามใจชอบแต่ไม่สามารถเปลี่ยนได้แบบไร้ขีดจำกัด การต่อสู้จะดำเนินไปจนกว่าโปเกมอนของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะหมดสภาพต่อสู้ทั้งหมด มีคำถามไหมครับ"

กรรมการที่ยืนอยู่กลางสนามตะโกนถามเสียงดัง

"ไม่มีครับ!"

"ไม่มี!"

เมื่อได้ยินเสียงตอบรับของทั้งสองคน กรรมการก็โยนเหรียญเพื่อเสี่ยงทายว่าใครจะได้เริ่มโจมตีก่อน จากนั้นก็ชูธงในมือขึ้น แล้วตวัดลงอย่างแรง

"การแข่งขันรอบนี้เรจิจะได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน การแข่งขันนัดแรกของซูซูรัน เริ่มได้!"

สิ้นเสียงกรรมการ เรจิก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาโยนมอนสเตอร์บอลในมือออกไปทันที

แสงสีแดงสว่างวาบขึ้น โปเกมอนหญิงสาวในชุดกิโมโนตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางสนาม

โปเกมอนธาตุน้ำแข็งและผี ยูกิเมโนโกะ

อาโอยางิก็โยนมอนสเตอร์บอลออกไปเช่นกัน

ท่ามกลางกลุ่มขนนกสีขาวฟูฟ่องราวกับปุยฝ้าย ทิลทาลิสก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือสนามประลอง

"รับนะ"

อาโอยางิโยนหินเมก้าสีเดียวกับตัวทิลทาลิสออกไป ทิลทาลิสที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ยื่นกรงเล็บออกไปรับไว้อย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นอาโอยางิก็ล้วงเอาคีย์สโตนออกมาจากกระเป๋า ชูมันขึ้นสูง เสียงของเขาก็ดังขึ้นพร้อมกัน

"ลองสัมผัสมันดูสิ ทิลทาลิส พลังแห่งการวิวัฒนาการร่างเมก้า"

[จบแล้ว]