บทที่ 28 ในเมื่อพากันไปแจกแต้มจนหมด ข้าก็คงต้องออกโรงด้วยตัวเองแล้ว

บทที่ 28 ในเมื่อพากันไปแจกแต้มจนหมด ข้าก็คงต้องออกโรงด้วยตัวเองแล้ว

ณ เขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว เป้ยเป้ยและถังหยากำลังเร่งฝีเท้าเดินทางกลับด้วยใบหน้าอมทุกข์ ก้าวเดินของพวกเขาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

เดินไปได้เพียงไม่ไกลและยังไม่ทันหลุดพ้นจากความสิ้นหวังที่ทุกคนพากันไปแจกแต้ม

สวบ สวบ สวบ พุ่มไม้เบื้องหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน

วินาทีต่อมา

ร่างสูงใหญ่กำยำราวกับภูตผีก็พุ่งพรวดออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ขวางทางพวกเขาเอาไว้พอดี

เขาคือชายในชุดคลุมสีคราม ใบหน้าดุดันเด็ดเดี่ยว แผ่กลิ่นอายกดดันจนใจสั่นสะท้าน

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากต้าหมิง!

เดิมทีต้าหมิงดักซุ่มอยู่แถวนี้เพื่อรอให้เจ้าโง่เฉียนตัวตัวออกมา เขาตั้งใจจะตลบหลังปล้นชิงทรัพย์สินเพื่อนำเงินไปไถ่ตัวเอ้อร์หมิง

ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานี้ นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่จะหาเงินได้เร็วที่สุด

ทว่าเขารอแล้วรอเล่าก็ยังไม่เห็นวี่แววของเป้าหมาย กลับกลายเป็นว่าได้มาพบกับคนทั้งสองที่เคยอยู่ข้างกายเฉียนตัวตัวแทน

ต้าหมิงชะงักไปเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปด้านหลังของคนทั้งสอง คิ้วขมวดเข้าหากันทันทีพร้อมกับประกายความประหลาดใจในดวงตา

"หืม"

"มีแค่พวกเจ้าสองคนงั้นรึ"

"แล้วเจ้านั่นหายไปไหนเสียล่ะ"

เมื่อเผชิญกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของต้าหมิง หัวใจของเป้ยเป้ยและถังหยาก็กระตุกวาบขึ้นมาพร้อมกัน

จบสิ้นแล้ว!

ผีซ้ำด้ามพลอยแท้ๆ!

เพิ่งจะหนีพ้นรังหมาป่า กลับต้องมาตกหลุมพยัคฆ์อีก!

เป้ยเป้ยลอบร้องแย่อยู่ในใจ เมื่อครู่เฉียนตัวตัวเพิ่งจะล่วงเกินต้าหมิงกับเอ้อร์หมิงไปหมาดๆ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายตั้งใจมาหาเรื่องพวกเขาแน่

เป้ยเป้ยข่มความหวาดกลัวในใจ เอาตัวบังถังหยาไว้อย่างเงียบๆ และสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทำตัวให้เยือกเย็นที่สุด

"ผู้อาวุโส..."

เป้ยเป้ยฝืนยิ้มขื่นและไม่คิดจะปิดบัง ถึงอย่างไรเรื่องนี้ก็ปิดไม่อยู่แล้ว

"คณบดีเฉียน... เขาออกมาไม่ได้ขอรับ"

"เขาพ่ายแพ้ในการประลองเดิมพัน และตอนนี้... เขาก็ถูกขังอยู่ในห้องสำนึกผิดของสถาบันแห่งนั้นด้วยเช่นกัน"

ขณะที่พูด เป้ยเป้ยก็ลอบสังเกตสีหน้าของต้าหมิงอย่างระแวดระวัง ภาวนาในใจไม่ให้อีกฝ่ายลงไม้ลงมือกับพวกเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วของต้าหมิงก็ยิ่งขมวดมุ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

"อะไรนะ"

"หมอนั่นก็ถูกขังด้วยรึ"

"ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง"

ต้าหมิงเบะปากจนปัญญาจะเอ่ยคำใด

เดิมทีเขาอุตส่าห์หวังว่าจะถอนขนแกะอ้วนตัวนั้นเพื่อรวบรวมเงินมาไถ่ตัวเอ้อร์หมิงให้ได้

ตอนนี้แกะอ้วนหายไปแล้ว แล้วเขาจะไปเอาเงินมาจากที่ใด

หากไม่มีเงิน เอ้อร์หมิงจะไม่ถูกขังอยู่ข้างในนั้นไปจนตายหรอกหรือ

ไม่!

ไม่ได้อย่างเด็ดขาด!

ความคิดของต้าหมิงแล่นฉิว และในไม่ช้า สายตาของเขาก็ตวัดกลับมาตกอยู่ที่เป้ยเป้ยและถังหยาอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะไม่มีกะจิตกะใจมารังแกรุ่นเยาว์สองคน และยังรู้สึกว่ามันลดตัวเกินไปสักหน่อย...

แต่ทว่า...

สถานการณ์บีบบังคับให้ต้องทำ!

เพื่อเอ้อร์หมิงแล้ว เขาคงจะมัวมาสนใจเรื่องพวกนี้ไม่ได้!

"ในเมื่อหมอนั่นไม่อยู่..."

ต้าหมิงก้าวมาข้างหน้า ปลดปล่อยกลิ่นอายกดดันออกมาบางเบา แม้จะไม่ถึงขั้นบดขยี้ทั้งสองคน แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาก้าวขาไม่ออก

"ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าสองคนก็จงชดใช้หนี้แทนเขาเสียเถอะ"

"ส่งเงินทั้งหมดที่ติดตัวพวกเจ้ามาให้หมด"

"นี่คือการปล้น!"

ต้าหมิงกล่าวออกมาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"หา"

เป้ยเป้ยถึงกับยืนอึ้งไป

ทว่าเมื่อเห็นท่าทีของต้าหมิงที่สื่อชัดเจนว่าหากไม่ให้เงินก็อย่าหวังจะได้ไปไหน เป้ยเป้ยก็รู้ดีว่าลูกผู้ชายตัวจริงต้องรู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์

หากเขากล้าปฏิเสธในเวลานี้ เกรงว่าวันนี้ในปีหน้าคงได้เป็นวันครบรอบวันตายของเขาแน่นอน

"ตกลง... ตกลงขอรับ"

"ผู้อาวุโสโปรดอย่าหุนหันพลันแล่น เงินทองเป็นเพียงของนอกกาย ข้าให้แล้ว ข้าจะให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"

ขณะที่เป้ยเป้ยพูด เขาก็รีบดึงเหรียญทองออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณประเภทมิติเก็บของอย่างลุกลี้ลุกลน

เคร้ง

กองเหรียญทองเปล่งประกายระยิบระยับถูกเทลงบนพื้น

"ผู้อาวุโส นี่คือเงินเก็บทั้งหมดที่ข้ามีติดตัวขอรับ"

"ท่านพอจะ... ปล่อยพวกเราไปได้หรือไม่ขอรับ"

ต้าหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแค่กวาดสัมผัสพลังจิตผ่าน เขาก็นับจำนวนเสร็จสิ้นในพริบตา

"หกพันเหรียญทองรึ"

ดวงตาของต้าหมิงสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย เขามองเป้ยเป้ยด้วยความประหลาดใจ

ใครจะไปคิดล่ะ!

เจ้าหนูนี่ดูธรรมดา แต่กลับเป็นเศรษฐีน้อยที่ซ่อนรูปอยู่งั้นรึ

เป็นเพียงนักเรียนธรรมดาของสถาบันเชร็ค กลับพกเงินติดตัวถึงหกพันเหรียญทองเชียวหรือ

นักเรียนสถาบันเชร็คทุกคนร่ำรวยขนาดนี้เลยรึ

ต้าหมิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเปรี้ยวฝาดในใจ รำพึงรำพันว่าตนเองช่างเป็นคนยากจนข้นแค้นเสียจริง

แต่ไม่นานนัก ความเปรี้ยวฝาดนี้ก็ถูกแทนที่ด้วยความเบิกบานใจ

เมื่อรวมกับเงินเล็กน้อยที่เขารวบรวมมาก่อนหน้านี้ เงินหกพันเหรียญทองนี้ก็เพียงพอให้เขาหาบ้านเช่าดีๆ สักหลัง และนำเงินที่เหลือไปจ่ายค่าปรับเพื่อไถ่ตัวเอ้อร์หมิงออกมาได้แล้ว!

"ดีมาก"

ต้าหมิงสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เหรียญทองบนพื้นก็หายวับไป ถูกเก็บเข้ากระเป๋าของเขาในทันที

ในเมื่อได้เงินมาแล้ว เขาก็คร้านที่จะไปสร้างความลำบากให้รุ่นเยาว์สองคนนี้อีก

"พวกเจ้าไปได้"

ต้าหมิงเอ่ยขึ้น ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและหายลับเข้าไปในส่วนลึกของผืนป่า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรีบไปช่วยเอ้อร์หมิง

เมื่อมองแผ่นหลังของต้าหมิงที่จากไป เป้ยเป้ยและถังหยาก็หันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้สึกเหนื่อยล้าจากการรอดพ้นหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด

"นี่มัน... นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว..."

ถังหยาเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

"อย่าเพิ่งพูดอะไรเลยเสี่ยวหยา"

เป้ยเป้ยเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากและกุมมือถังหยาไว้

"ไปกันเถอะ!"

"ก่อนที่เราจะเจอเรื่องซวยอะไรอีก รีบกลับสถาบันกันให้เร็วที่สุด!"

"พวกเราต้องรีบไปรายงานผู้อาวุโสมู่ทันที!"

ทั้งสองไม่กล้ารั้งอยู่นานแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาวิ่งสุดฝีเท้าอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดก็สามารถกลับมาถึงสถาบันเชร็คได้สำเร็จ

...

ลานด้านนอกของสถาบันเชร็ค

มู่เอินกำลังเอนกายพักผ่อนบนเก้าอี้เอนหลังอย่างเงียบสงบ หลับตาพักสายตา

แม้เขาจะดูสงบเยือกเย็น แต่มืออันเหี่ยวย่นกลับเคาะที่วางแขนโดยไม่รู้ตัว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าภายในใจของเขานั้นไม่ได้สงบเหมือนดั่งภาพลักษณ์ภายนอก

ในตอนนั้นเอง...

"ผู้อาวุโสมู่!"

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบรัวเร็ว เป้ยเป้ยและถังหยาพุ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

มู่เอินค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของเขาตวัดมองไปด้านหลังคนทั้งสองทันที

ทว่ากลับมีเพียงความว่างเปล่า

ไม่มีเหยียนเส้าเจ๋อ ไม่มีซวนจื่อ และไม่มีเฉียนตัวตัวที่สมควรจะนำข่าวดีกลับมา

มีเพียงเด็กสองคนที่มีสภาพยับเยินและร้อนรนเท่านั้น

หัวใจของมู่เอินกระตุกวาบ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายปะทุขึ้นในใจทันที

"มีแค่พวกเจ้าสองคนรึ"

น้ำเสียงของมู่เอินยังคงอ่อนโยน แต่กลับแฝงความหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

"ตัวตัวล่ะ"

"เส้าเจ๋อกับซวนจื่ออยู่ที่ใด"

เป้ยเป้ยสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับหัวใจที่เต้นระรัว จากนั้นก็ก้มหน้าลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ผู้อาวุโสมู่..."

"คณบดีเฉียน... เขาก็ล้มเหลวเช่นกันขอรับ"

"เขาไม่สามารถพาผู้อาวุโสซวนกับคณบดีเหยียนกลับมาได้"

"และ..."

เป้ยเป้ยกัดฟันแน่น ในที่สุดก็ยอมเผยความจริงอันโหดร้ายออกมา

"และเพราะพ่ายแพ้ในการประลองเดิมพัน ตอนนี้คณบดีเฉียนก็... ถูกขังอยู่ในห้องสำนึกผิดของสถาบันแห่งนั้นด้วยเช่นกันขอรับ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ แม้มู่เอินจะเยือกเย็นเพียงใด เปลือกตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเบาๆ

เข้าไปอีกคนงั้นรึ

แถมยังเป็นเพราะการประลองเดิมพันเนี่ยนะ

นี่มัน... นี่มันเรื่องตลกร้ายแห่งศตวรรษชัดๆ!

หากนับรวมซวนจื่อและเหยียนเส้าเจ๋อก่อนหน้านี้ ตอนนี้สถาบันเชร็คได้สูญเสียยอดฝีมือระดับท็อปไปถึงสามคน ให้ตกไปอยู่ในกำมือของสถาบันเชร็คแห่งใหม่ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้านั่น!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงนับหมื่นปีของสถาบันเชร็คคงต้องย่อยยับลงในพริบตาแน่!

เมื่อเห็นสีหน้าย่ำแย่ของมู่เอิน เดิมทีเป้ยเป้ยก็ไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ แต่บางเรื่องก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ผู้อาวุโสมู่ขอรับ..."

"คนของสถาบันแห่งนั้นบอกว่า... หากต้องการจะพบคณบดีของพวกเขา ท่านต้องเดินทางไปที่นั่นด้วยตนเองขอรับ"

"ตกลง ข้าเองก็ตั้งใจเช่นนั้นอยู่แล้ว"

มู่เอินเอ่ยขึ้น เดิมทีเป็นเพราะสภาพร่างกายของมู่เอินไม่สะดวกต่อการเดินทาง เขาจึงตั้งใจจะปล่อยให้คนรุ่นหลังเป็นผู้จัดการ ไม่คิดเลยว่า...

เฮ้อ...