บทที่ 104 - กระดานหมากของจักรพรรดิห้วงลึก โค้ดเนม "ผู้เก็บเกี่ยว"

ในวินาทีเดียวกับที่หลินม่อทะลวงระดับสำเร็จนั้นเอง

ณ อีกฟากฝั่งหนึ่งของจักรวาล ภายในมิติที่เต็มไปด้วยความโกลาหลและการทำลายล้าง

สถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งแนวคิดเรื่องเวลาและสถานที่ มีเพียงการฉีกขาดและหลอมรวมกันใหม่ชั่วนิรันดร์

ซากปรักหักพังและเศษเสี้ยวของอารยธรรมนับไม่ถ้วน ก่อตัวเป็นบัลลังก์สีดำอันวิจิตรตระการตาจนไม่อาจหาคำบรรยาย

บนบัลลังก์นั้น ปรากฏร่างอันยิ่งใหญ่ที่บิดเบือนแสงและกลืนกินทุกสรรพสิ่งประทับอยู่

มันคือ 'จักรพรรดิห้วงลึก'

การล่มสลายของกองเรือลิเวียธานนั้น เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับมัน ไม่แม้แต่จะทำให้เจตจำนงของมันเกิดการสั่นไหวได้เลยสักนิด

เบื้องหน้าของมัน กลุ่มก้อนพลังงานบริสุทธิ์ที่กำลังเปลี่ยนรูปทรงเรขาคณิตไปมาอย่างต่อเนื่อง กำลังรายงานข้อมูลด้วยคลื่นความถี่ที่ไร้อารมณ์ใดๆ

นี่คือ 'ผู้ขบคิด' หน่วยพิเศษภายใต้สังกัดของจักรพรรดิห้วงลึก ที่รับผิดชอบด้านการจัดการข้อมูลข่าวสารและการวิเคราะห์

"เรียนฝ่าบาท กองกำลังทัพลิเวียธานรหัส K-734 ได้รับการยืนยันแล้วว่าถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์ ณ โลกเป้าหมาย ไกอา-03"

"สาเหตุการล่มสลาย: เผชิญกับตัวแปรที่อยู่นอกเหนือแผนการ"

กลุ่มก้อนพลังงานของผู้ขบคิดฉายกระแสข้อมูลออกมา แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงกระบวนการทั้งหมดที่อู๋ชิงชางเปลี่ยนจากสภาพใกล้ตายไปสู่ระดับครึ่งก้าวสู่พิทักษ์ชาติ

"สิ่งมีชีวิตปัจเจก อู๋ชิงชาง ชาวพื้นเมืองของโลกเป้าหมาย ระดับพลังเกิดการก้าวกระโดดด้วยอัตรามากกว่า 712.8% ภายใน 17.3 เวลามาตรฐาน"

"จากการจำลองโมเดลในปัจจุบัน การก้าวกระโดดในลักษณะนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้จากการวิวัฒนาการด้วยตนเอง ข้อสรุปชี้ไปที่: มีการใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาภายนอกที่มีประสิทธิภาพสูง"

เจตจำนงของจักรพรรดิห้วงลึกที่หนักอึ้งพอจะบดขยี้ดวงดาวได้ ในที่สุดก็เกิดความผันผวนขึ้นมาเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก

"ตัวเร่งปฏิกิริยา..."

เจตจำนงสายนี้ดังก้องขึ้นในแกนกลางของผู้ขบคิดโดยตรง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่ากลับทำให้มิติแห่งความโกลาหลทั้งหมดถึงกับหยุดนิ่ง

"อารยธรรมที่สามารถผลิตยอดฝีมือได้คราวละมากๆ ช่างน่าสนใจกว่า... ยอดฝีมือเพียงคนเดียวเสียอีก"

ภายในเจตจำนงของจักรพรรดิห้วงลึก เริ่มเผยให้เห็นถึง 'ความสนใจ' เป็นครั้งแรก

นี่ไม่ใช่การพิชิตที่สามารถบดขยี้ได้อย่างง่ายดายอีกต่อไป แต่มันคือการล่าสัตว์ที่แสนจะน่าสนใจ

มันไม่ได้มองดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงเล็กๆ นี้ เป็นเพียงเป้าหมายที่สามารถลบทิ้งได้ตามใจชอบอีกต่อไปแล้ว

"ส่ง 'ผู้เก็บเกี่ยว' ไป"

คำสั่งของจักรพรรดิห้วงลึกนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

"ภารกิจของมันไม่ใช่การทำลายล้าง"

"แต่เป็นการเด็ดทิ้ง"

"ไปสิ จงไปหาต้นตอที่สามารถเร่งปฏิกิริยาการเติบโตนั่น แล้วพามัน... กลับมา"

เจตจำนงของจักรพรรดิห้วงลึกเผยให้เห็นถึงความสงสัยที่อธิบายไม่ได้

"ข้าชักจะอยากรู้แล้วสิ ว่าโลกแบบไหนกัน ที่สามารถให้กำเนิดสิ่งของพรรค์นี้ขึ้นมาได้"

"รับทราบขอรับ ฝ่าบาท"

กลุ่มก้อนพลังงานของผู้ขบคิดกะพริบวูบวาบเล็กน้อย ก่อนจะเลือนหายไปในความโกลาหล

...

ในเวลาเดียวกัน

ดินแดนมังกร ร่องน้ำลึกใต้ทะเลตะวันออกระดับความลึกหมื่นเมตร

ความมืดมิดและความตายสงบของที่นี่ดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์

จู่ๆ รอยแยกขนาดเล็กจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็น ก็เปิดออกกลางน้ำทะเลอันดำมืดอย่างเงียบงัน

ไม่มีความผันผวนของพลังงาน ไม่มีการบิดเบี้ยวของมิติ หรือแม้แต่ไปรบกวนสัตว์ทะเลน้ำลึกตัวใด

สิ่งมีชีวิตขนาดไม่ใหญ่นักและมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ก้าวออกมาจากรอยแยกนั้นอย่างเงียบเชียบ

ทั่วร่างของมันปกคลุมไปด้วยเปลือกนอกสีดำที่สามารถดูดซับแสงและพลังงานได้ทุกชนิด กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดในทะลึกที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง

รูปร่างของมันเลือนลาง ราวกับไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกแห่งความเป็นจริงนี้

การปรากฏตัวของมันไม่ก่อให้เกิดสัญญาณเตือนภัยใดๆ เลย

ต่อให้เป็นเซี่ยอวี่เวยที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวง ซึ่งเข้าสู่ระดับพิทักษ์ชาติแล้วและมีสัมผัสเทพที่สามารถแผ่คลุมไปได้กว่าครึ่งค่อนดินแดนมังกร ก็ยังไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของแขกที่ไม่ได้รับเชิญตัวนี้เลยสักนิด

มันก็คือ นักล่าระดับท็อปสุดของจักรพรรดิห้วงลึก~ 'ผู้เก็บเกี่ยว'

ภูติผีผู้เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารและจับกุมเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงสุดโดยเฉพาะ

ผู้เก็บเกี่ยวเงยหน้าขึ้นจากใต้ทะเลลึกหมื่นเมตร มองตรงไปยังทิศทางของเมืองหลวง

ในดวงตาประกอบของมัน โลกทั้งใบแสดงให้เห็นภาพที่แตกต่างออกไป

มันคือเครือข่ายที่เกิดจากการร้อยรัดของเส้นพลังงานมากมาย ทั้งหนา บาง สว่าง และมืด แตกต่างกันไป

เส้นแต่ละเส้น เป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตหนึ่งชีวิต

ในจำนวนนั้น มีเส้นพลังงานหลายเส้นที่สว่างจ้าจนแสบตา

เส้นหนึ่งคืออู๋ชิงชางที่เพิ่งผ่านการลอกคราบมาหมาดๆ บ้าคลั่งและร้อนแรง

อีกเส้นหนึ่งนั้นเก็บซ่อนความลึกล้ำ ลุกไหม้อย่างมั่นคง ซึ่งเป็นของเซี่ยอวี่เวย

ทว่าสายตาของผู้เก็บเกี่ยว กลับไม่ได้หยุดอยู่ที่เส้นพลังงานที่หนาที่สุดทั้งสองเส้นนั้น

มันล็อกเป้าไปที่แหล่งกำเนิดพลังงานที่พิเศษที่สุดอย่างรวดเร็วและแม่นยำ

หากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง เส้นพลังงานนั้นด้อยกว่าของอู๋ชิงชางและเซี่ยอวี่เวยมากนัก

แต่ทว่า... เนื้อแท้ของมันกลับเปล่งประกายสีทองอร่ามที่ทำให้ผู้เก็บเกี่ยวรู้สึกกระหายขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

มันคือพลังงานที่เป็นต้นกำเนิดที่สุด บริสุทธิ์ที่สุด และเต็มเปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด

คำสั่งหลักในแกนกลางของผู้เก็บเกี่ยวถูกกระตุ้นให้ทำงานในพริบตา

[เป้าหมายล็อก: ต้นกำเนิด]

[รูปแบบภารกิจ: แทรกซึม]

[แผนปฏิบัติการ: จับกุม]

ร่างของมันกลืนหายไปกับกระแสน้ำเย็นใต้ทะเลลึกอย่างไร้สุ้มเสียง ลอบเร้นพุ่งตรงไปยังทิศทางของเมืองหลวงด้วยความเร็วสูง

วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่พุ่งเป้าไปที่หลินม่อโดยตรง ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและไม่อาจคาดเดาได้... ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

...

เมืองหลวง ระเบียงวิลล่า

หลินม่อยังคงดื่มด่ำอยู่กับความยินดีและพละกำลังอันมหาศาลที่ได้รับจากการทะลวงระดับ

ระดับทะลวงชีพจร

นี่สิ ถึงจะเรียกว่าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนอย่างแท้จริง

เขารู้สึกได้ว่าเส้นชีพจรทั่วร่างถูกขยายให้กว้างขึ้น พลังงานที่พลุ่งพล่านไหลเวียนอยู่ภายในนั้น

เขาสัมผัสได้ว่า เพียงแค่ตนเองปล่อยหมัดออกไปลวกๆ ก็สามารถสร้างอานุภาพที่เหนือล้ำกว่าแต่ก่อนได้อย่างมหาศาล

"หลังจากนี้ เรียกฉันว่าหลินม่อ"

เขาหันไปพูดกับเด็กสาวข้างๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ร่างของไป๋เวยสั่นไหวเบาๆ เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาที่สะท้อนแสงพลุนั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยแสงดาวที่ทอประกาย

ในวินาทีที่หลินม่อสบตาเธอนั่นเอง

จู่ๆ ความหนาวเย็นที่ไร้ที่มา ก็แล่นพล่านจากกระดูกก้นกบขึ้นไปตามแผ่นหลังของเขาอย่างรุนแรง!

นั่นไม่ใช่ความหนาวจากสภาพอากาศ

แต่มันคือความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า เป็นความหวาดผวาที่มาจากส่วนลึกของวิญญาณ

มันเป็นความรู้สึกเย็นยะเยือกราวกับถูกศัตรูตามธรรมชาติจ้องมองมาจากที่สูงลิบลิ่ว เป็นความสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณจากเบื้องลึกที่สุดของชีวิต

ร่างกายของหลินม่อตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา เขาหันขวับ สายตาอันแหลมคมกวาดมองไปตามซอกมุมรอบๆ วิลล่าทุกตารางนิ้ว

ค่ำคืนยังคงเหมือนเดิม

ไกลออกไปคือแสงไฟของเมืองหลวงและพลุที่สว่างไสว

ใกล้เข้ามาคือสวนที่เงียบสงบและเงาต้นไม้ที่ไหวเอนตามสายลม

ไม่มีอะไรเลย

"เป็นอะไรไปคะ?"

ไป๋เวยสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเขา จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่มีอะไรหรอก"

หลินม่อส่ายหน้า กดความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นเอาไว้ บางทีอาจจะเป็นภาพหลอนที่เกิดจากพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากการทะลวงระดับกระมัง?

เขาจับมือของไป๋เวยอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ส่งผ่านมือมา

เพียงแต่ ในที่ที่เขามองไม่เห็น ลึกลงไปใต้ดินหลายร้อยเมตรเบื้องล่างวิลล่า

เงาดำที่แทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับความมืด กำลังเคลื่อนตัวเลียบไปตามโครงข่ายท่อใต้ดินอันสลับซับซ้อน มุ่งหน้าขึ้นสู่ด้านบนอย่างรวดเร็วและไร้สุ้มเสียง

ภายในดวงตาประกอบของมัน เส้นพลังงานสีทองอร่ามที่เปล่งประกายเจิดจ้านั้น... อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว