บทที่ 9: ความกลัวที่หยั่งลึกที่สุด

บทที่ 9: ความกลัวที่หยั่งลึกที่สุด

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน สิ่งที่มนุษย์หวาดกลัวก็หนีไม่พ้นเรื่องผีสาง สัตว์ประหลาด หรืออสุรกายกินคน

คนส่วนใหญ่มองว่าสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุด แม้แต่ 99.9% ของผู้คนบนดาวบลูสตาร์ก็เชื่อเช่นนั้น ทว่าประชากรที่เหลืออีก 0.1% กลับมีความเห็นต่างออกไป เพราะคนกลุ่มนี้คือผู้ที่เคยย่างเท้าลงบนดวงจันทร์จริงๆ!

เมื่อมนุษย์ผู้โดดเดี่ยวระเหินยืนอยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์ จ้องมองกลับไปยังบ้านที่ห่างไกลอย่างดาวบลูสตาร์... พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างที่ไม่มีอะไรเปรียบได้ และความกลัวที่หยั่งรากลึกต่อจักรวาลอันมืดมิด นักบินอวกาศส่วนใหญ่เชื่อว่าภาพนั้นน่ากลัวกว่าเรื่องสยองขวัญใดๆ เป็นร้อยเท่า!

แต่ตอนนี้ ฉีอี้ กำลังจ้องมองภาพที่น่ากลัวกว่าสิ่งที่นักบินอวกาศคนไหนเคยเห็นเป็นพันเท่า!

ในดวงตาของเขา ดาวเคราะห์สีครามดวงนั้นกลับกลายเป็นสีเทาหม่น พื้นที่สีเขียวที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดกำลังวูบวาบด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ และที่แย่ที่สุดคือมีชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของดาวดวงนั้นหายไป!

สิ่งนี้ทำให้ ฉีอี้ รู้สึกเหมือนคนไม่มีที่ไป ไร้ที่พึ่งพิง... หากบ้านพื้นฐานสลายไปแล้ว เขาจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก?

เขาฝืนรวบรวมสติและยืดตัวขึ้น บอกตัวเองว่านี่เป็นเพียงสถานีหนึ่งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นธงของประเทศอเมริกา บนฐานทัพร้างแห่งนั้น เขาก็แทบจะคุมอารมณ์ไม่อยู่... "ต่อให้มันเป็นเรื่องจริงแล้วจะทำไม? มันก็แค่สถานีหนึ่งเท่านั้น!"

ฉีอี้ กำหมัดแน่น หยิบปืนโคลต์ขึ้นมา เก็บขวานลงเป้สะพายหลัง แล้วเดินตรงออกไปทันที!

"ฟู่ว..."

อากาศในฐานทัพร้างมีกลิ่นอายของความเสื่อมโทรม แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ปรับตัว สุนัขสวรรค์สองตัวก็สังเกตเห็นการมาถึงของเขาและพุ่งเข้าใส่ทันทีที่เห็นหน้า!

"โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!"

สุนัขสวรรค์คำรามข่มขวัญ ฉีอี้ ไม่รอช้าลั่นไกปืนทันทีสามนัด—"ปัง! ปัง! ปัง!"

"เอ๋ง!"

สุนัขสวรรค์ตัวหนึ่งที่ถูกยิงล้มลงไปชักดิ้นชักงอบนพื้น แต่มันยังไม่ตายในทันที แสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่เหนียวแน่นมาก ในจังหวะนั้นเอง สุนัขสวรรค์อีกสองตัวก็พุ่งเข้ามาสมทบ ยิ่งไปกว่านั้น เพราะเสียงเห่าก่อนหน้า ฝูงสุนัขสวรรค์ตัวอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏตัวและดาหน้าเข้าหาเขา!

"อึดชะมัด สมแล้วที่เป็นสายพันธุ์ที่ถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมา!"

ฉีอี้ เดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะยิงซ้ำอีกห้านัด ปลิดชีพสุนัขสวรรค์อีกสองตัวที่เหลือ! แต่พวกมันก็ไม่ได้ตายทันที กลับนอนชักอยู่บนพื้นเช่นกัน... ตอนนี้กระสุนเขาหมดเกลี้ยง และฝูงสุนัขที่เหลือก็กำลังพุ่งเข้ามา ฉีอี้ ย่อมไม่เลือกสู้ระยะประชิดด้วยขวานในตอนนี้ เขาต้องเลี่ยงการบาดเจ็บให้ได้มากที่สุด!

"ปัง!" (เสียงปิดประตู)

เขาก้าวถอยหลังกลับเข้าตู้รถทันที คว้าขวานไว้แน่น จ้องมองความเคลื่อนไหวของพวกมันผ่านประตูกระจก

สุนัขสวรรค์เต็มๆ 8 ตัวเดินวนเวียนอยู่หน้าประตู พวกมันใช้กรงเล็บตะกุยกำแพงโปร่งใสกั้นระหว่างประตูรถกับสถานีอย่างไม่ลดละ ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาต... เสียงเห่าของพวกมันดังสนั่นหวั่นไหว และถึงจะเรียกว่าเสียงเห่า แต่มันฟังดูเหมือนเสียงคำรามของเสือมากกว่า!

หลังจากยืนยันว่าพวกมันเข้ามาไม่ได้ ฉีอี้ ก็สังเกตลักษณะและรูปร่างของพวกมันอย่างละเอียด ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดยาวประมาณ 1.6 เมตร สูงถึงไหล่ 1 เมตร มันคือสัตว์นักล่าของจริง ส่วนตัวอื่นๆ ยาวอย่างน้อย 1.3 เมตร และทุกตัวมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บ่งบอกถึงพละกำลังมหาศาล

ฉีอี้ นึกดีใจที่ไม่ได้เลือกสู้มือเปล่าเมื่อครู่ ไม่อย่างนั้นคงยากจะบอกว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ!

เขาหยิบถังไม้ขึ้นมาจิบน้ำดับกระหาย ทันใดนั้นก็เงื้อขวานขึ้นจามลงไปที่หัวของจ่าฝูงสุนัขสวรรค์ที่อยู่หน้าประตูอย่างแรง!

"ฉัวะ!!"

เพียงคมขวานเดียว สุนัขสวรรค์ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็หยุดนิ่งทันที ตายคาที่!

ฝูงสุนัขเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะเริ่มคำรามอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม... ฉีอี้ ดึงขวานกลับมา พบว่าหลังจากการจามครั้งนั้น คมขวานเริ่มบิ่นและม้วนเสียรูปไปเลย แต่หัวของราชาสุนัขสวรรค์กลับมีเพียงแผลลึกแผลเดียวเท่านั้น ถ้าไม่โดนจุดสำคัญ ก็ยากจะบอกว่ามันจะตายไหม!

"หัวแข็งชะมัด!"

มองดูพวกสุนัขสวรรค์ที่ยังแยกเขี้ยวใส่ รอยยิ้มเย็นๆ ปรากฏบนริมฝีปากของ ฉีอี้ เขาเปลี่ยนมาใช้สันขวานทุบลงไปเหมือนค้อน!

"ปึ้ก! ปึ้ก! ปึ้ก!..."

แขนของ ฉีอี้ เริ่มล้า คมขวานตอนนี้หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงก้อนเหล็กทื่อๆ เขาไม่ได้ฟันพวกมันแล้ว แต่เขากำลัง "ทุบ" พวกมันให้ตาย!

ตอนนี้พื้นที่หน้าตู้รถเต็มไปด้วยซากสุนัขสวรรค์ เพื่อความปลอดภัยเขาแถมแรงทุบให้พวกมันอีกตัวละที... ฉีอี้ จิบน้ำอีกอึก เตะซากศพเหล่านั้นออกไปพ้นทาง แล้วก้าวเข้าสู่ฐานทัพดวงจันทร์อย่างเต็มตัว

ตอนนี้ในหัวเขามีเพียงเรื่องเดียว คือลูกสุนัขสวรรค์ตัวนั้น เขาเห็นอานุภาพของสายพันธุ์นี้มาแล้ว ถ้าได้มาเป็นสัตว์เลี้ยงคงจะวิเศษมาก!

เขาเดินลัดเลาะไปตามฐานทัพร้าง เมินเฉยต่อกองเหล็กไปก่อน เพราะเขายังมีเวลาอีกสองชั่วโมงกว่าๆ ไม่ต้องรีบร้อน เมื่อกวาดสายตามองรอบตัว เขาก็พบว่าสถานีนี้กว้างขวางเอาเรื่อง พื้นที่ยาวเกือบพันเมตร แต่ครึ่งหนึ่งเป็นเศษเหล็กล้วนๆ... ไม่นานนัก ฉีอี้ ก็มาถึงกองขยะแห่งหนึ่ง และเหลือบไปเห็นลูกสุนัขตัวน้อยถูกซีลอยู่ในโถแก้ว

เขาค่อยๆ ทุบแก้วให้แตกและประคองลูกสุนัขไว้ในฝ่ามือ เจ้าตัวเล็กส่งเสียงร้องแหลมๆ สองสามครั้ง ดูดุร้ายแบบน่าเอ็นดู!

"น่ารักเกินไปแล้ว... ไม่ต้องห่วง! ตามฉันมา ฉันจะไม่ให้นายต้องลำบาก!"

ฉีอี้ อดไม่ได้ที่จะลูบหัวมันเบาๆ ก่อนจะอุ้มมันกลับตู้รถด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย และวางมันลงบนเตียงไม้สุดหรูของเขา... "เจ้าตัวเล็ก รออยู่ตรงนี้อย่างว่าง่ายนะ เดี๋ยวฉันจะไปขนเหล็กมา!"

ฉีอี้ ลูบหัวลูกสุนัขสวรรค์ เขารู้สึกอารมณ์ดีและมีพลังทำงานเพิ่มขึ้นเป็นกอง! เขาผ่านการกินยาชำระไขกระดูกมาแล้วถึงสองเม็ด ร่างกายได้รับการยกระดับจนถึงขีดสุด พลังต่อสู้สูงถึง 15 แต้ม!

การขนเหล็กจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา เพียงแค่เขาหยิบมันขึ้นมา วินาทีต่อมามันก็เข้าไปอยู่ในเป้มิติแล้ว... เขาถึงกับลองวางฝ่ามือบนแผ่นเหล็ก แล้วมันก็ถูกเก็บเข้าเป้โดยตรง

ก้อนเหล็กหนึ่งก้อนอาจหนักกว่า 100 ปอนด์ แต่เมื่ออยู่ในเป้ มันกลับไร้น้ำหนัก—เหลือเพียงน้ำหนักของตัวเป้เองเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ เขาขนเหล็กก้อนแล้วก้อนเล่า รวมทั้งหมด 720 ปอนด์ โดยไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่นิดเดียว!

เต็มๆ 720 ปอนด์! ซึ่งมากกว่าจำนวนเหล็กที่ต้องใช้ในการอัปเกรดรถไฟถึง 300 ปอนด์!

เขาชำเลืองมองรายการวัตถุดิบ:

"วัตถุดิบที่ใช้ในการอัปเกรด: เหล็ก 400 ปอนด์ (สำเร็จ), เหล็กกล้าสกัด 10 ปอนด์ (ได้แล้ว 4 ปอนด์)"

"จำนวนเหล็กน่ะพอแล้ว เอ๊ะ? เดี๋ยวสิ!!"

"เหล็กกล้าสกัด 4 ปอนด์นี่มาจากไหนกัน?"

ฉีอี้ สำรวจตู้รถด้วยความสงสัย และพบก้อนเหล็กทรงเหลี่ยมสีขาวเงินวาววับอยู่ที่มุมด้านในสุด เขาจำได้ทันที... เหล็กกล้าสกัดนี่ต้องเป็น "เหล็กพิเศษ" ที่เหยาชิงพูดถึงแน่ๆ! เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายมีแค่เหล็กธรรมดาแล้วอยากแลกอาหารเฉยๆ ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเหล็กกล้าสกัดของจริง!

"สมแล้วที่เป็นพี่ชายที่แสนดี ไม่ทำให้ฉันขาดทุนจริงๆ!"

ฉีอี้ เอ่ยชม ก่อนจะตรวจสอบทรัพยากรในตู้รถและตัดสินใจใช้เหล็กส่วนเกินแลกอาหารและน้ำ ปัจจุบันเขามีพอใช้ แต่การมีสำรองไว้และเพิ่มความหลากหลายของอาหารย่อมปลอดภัยกว่า เขาจึงเริ่มเข้าสู่ระบบซื้อขาย แต่แปลกที่ราคาอาหารเริ่มไม่พุ่งสูงเว่อร์เหมือนก่อนแล้ว

และเพราะเหล็กเป็นสิ่งจำเป็นในการอัปเกรดรถไฟ ราคาของมันจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! ก่อนหน้านี้เนื้อ 1 ปอนด์แลกเหล็กได้ 5 ปอนด์ แต่ตอนนี้เนื้อ 1 ปอนด์แลกเหล็กได้เพียง 2 ปอนด์เท่านั้น!

"สวรรค์เป็นใจจริงๆ! หวังว่าครั้งนี้จะแลกบะหมี่ได้นะ!"

ฉีอี้ พึงพอใจมาก เขาเริ่มลงรายการแลกเปลี่ยนเหล็กทีละปอนด์...

"ยืนยันที่จะแลกเหล็ก 2 ปอนด์ กับบะหมี่ 1 ปอนด์ หรือไม่?"

"ยืนยันที่จะแลกเหล็ก 2 ปอนด์ กับต้นหอม 1 ปอนด์ หรือไม่?"

"ยืนยันที่จะแลกเหล็ก 10 ปอนด์ กับเนื้อวัว 5 ปอนด์ หรือไม่?"

"ยืนยันที่จะแลกเหล็ก 15 ปอนด์ กับอาวุธระยะประชิด หรือไม่?"

...

ฉีอี้ จิ้มหน้าจอรัวๆ ปล่อยเหล็กออกไปเต็มๆ 100 ปอนด์! ทันทีที่เหล็กของเขาขึ้นรายการ มันก็ถูกคนอื่นกวาดซื้อจนเกลี้ยงในพริบตา! พร้อมกันนั้น ข้อความส่วนตัวของเขาก็ระเบิดอีกรอบ!

ฉีอี้ กดบล็อกข้อความจากคนแปลกหน้าทันทีโดยไม่ลังเล! สิ่งที่เขาไม่รู้คือห้องแชทกำลังลุกเป็นไฟ ทุกคนกำลังพูดถึงผู้เล่นระดับเทพอย่าง ฉีอี้ ที่ปล่อยเหล็กออกมาถึง 100 ปอนด์!

ก่อนหน้านี้ทุกคนคิดว่าอาหารสำคัญที่สุด จนกระทั่งมีคนที่สองอัปเกรดรถไฟเป็นเลเวล 2 ได้ เมื่อพื้นที่ในรถไฟกว้างขวาง สว่าง และสะดวกสบายขึ้น ทุกคนจึงตระหนักว่าต้องอัปเกรดรถไฟเพื่อการเอาชีวิตรอดที่ดีกว่า ทำให้ราคาเหล็กพุ่งสูงขึ้น... แต่ ฉีอี้ ไม่สนใจเรื่องนั้น ในขณะที่คนอื่นส่งข้อความมาหาเขาอย่างบ้าคลั่ง เขากลับกำลังส่งข้อความรัวๆ ไปหาเหยาชิงแทน

เขาต้องการรู้ว่าอีกฝ่ายไปเอาเหล็กกล้าสกัดมาจากไหน!