บทที่ 21 จักรพรรดินีแห่งต้าฉู่ มารดาผู้ให้กำเนิดเยี่ยหลิงเอ๋อร์

บทที่ 21 จักรพรรดินีแห่งต้าฉู่ มารดาผู้ให้กำเนิดเยี่ยหลิงเอ๋อร์

การชำระล้างด้วยลมหายใจมังกรของราชันมังกรสวรรค์กินเวลาไปถึงสองนาทีครึ่ง

ทหารนับพันนายบนกำแพงยักษ์ล้วนถูกระเหยกลายเป็นเถ้าถ่านสีเลือด ไร้ซึ่งพลังที่จะต่อต้านอย่างสิ้นเชิง

แนวป้องกันที่พวกเขายืนหยัดต้านทานอย่างยากลำบากมาหลายวัน ในที่สุดก็ถูกทะลวงจนแตกพ่ายอย่างสมบูรณ์ภายใต้การทำลายล้างของลมหายใจมังกร

กำแพงเมืองพังทลาย สัตว์ปีศาจแผดเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่หยุดหย่อน จากนั้นพวกมันก็แย่งกันพุ่งทะยานเข้าสู่อาณาเขตแดนรกร้างที่อยู่เบื้องหน้า

เบื้องหลังสัตว์ปีศาจห้าหมื่นตัว คือทหารปีศาจขอบเขตหยวนอิงกว่าห้าหมื่นนาย ที่กำลังเดินทัพรุดหน้าอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ

เมื่อทอดสายตามองลงไปยังกำแพงยักษ์แดนร้างบรรพกาลที่แตกสลาย แววตาอันดุร้ายก็วูบไหวในดวงตาของราชันมังกรสวรรค์

"เซียงเอ๋อร์ พ่อของเจ้าจะใช้เลือดล้างทวีปตะวันออกเพื่อแก้แค้นให้เจ้าอย่างแน่นอน"

"ผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ที่สังหารลูกรักของข้า เจ้าจะต้องยังมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้แน่"

"เปิ่นหวังจะฉีกร่างของเจ้าออกเป็นชิ้นๆ และทำลายวิญญาณของเจ้าให้แหลกซ่านด้วยมือของข้าเอง เพื่อแก้แค้นให้ลูกของข้า!"

...

กองทัพปีศาจหนึ่งแสนนายหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนของทวีปตะวันออก

การนองเลือดมาเยือนโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

ภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว หมู่บ้านนับร้อยแห่งที่อยู่ใกล้กับกำแพงยักษ์ก็ถูกสัตว์ปีศาจกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลอง

ชาวบ้านกว่าแสนคนกลายเป็นอาหารของสัตว์ปีศาจ ถูกเข่นฆ่าและกลืนกินอย่างทารุณไร้ความปรานี

เมื่อเทียบกับสัตว์ปีศาจที่รู้จักเพียงการล่าและการสังหารแล้ว ทหารปีศาจที่มีสติปัญญานั้นกลับโหดเหี้ยมยิ่งกว่า

ทหารปีศาจต้อนสตรีและเด็กที่มีเนื้อนุ่มที่สุดมารวมกัน แล้วเผาพวกเขาทั้งเป็นด้วยเปลวไฟอันร้อนแรง

กลุ่มทหารปีศาจนั่งล้อมวง ใช้กรงเล็บอันแหลมคมฉีกกระชากเนื้อมนุษย์ เริ่มต้นงานเลี้ยงแห่งความโหดร้ายอันน่าสยดสยอง

ก่อนจากไป ทหารปีศาจจะจุดไฟเผาหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงดินแดนรกร้างยาวนับพันลี้ และเนินเขากะโหลกจิงกวานที่ทหารปีศาจสร้างขึ้นจากหัวของมนุษย์

ข่าวการรุกรานของเผ่าปีศาจแพร่สะพัดไปทั่วทั้งทวีปตะวันออกอย่างรวดเร็ว

ทุกราชวงศ์ต่างตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก และประชาชนก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา

เพราะการบุกรุกของทหารปีศาจในครั้งนี้ มีความรุนแรงยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ราชันปีศาจขอบเขตเหินเวหาลงมือด้วยตนเอง เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานานเกือบห้าร้อยปีแล้ว

อีกไม่นาน การนองเลือดนี้ก็จะมาถึงหน้าประตูบ้านของพวกเขา

ไม่มีราชวงศ์ใดที่จะรอดพ้นจากความวุ่นวายในครั้งนี้ไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

...

ราชวงศ์ต้าฉู่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของราชวงศ์ต้าฉี ชายแดนของทั้งสองห่างกันเพียงสองร้อยลี้เท่านั้น

แม้ว่าทั้งสองประเทศจะเป็นเพื่อนบ้านกัน แต่พวกเขากลับไม่มีการติดต่อสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน

ภายในพระราชวังแห่งเมืองหลวงราชวงศ์ต้าฉู่

สตรีนางหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์เฟิ่งหวง นางหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ

สตรีนางนี้มีเครื่องหน้างดงามราวกับภาพวาด ใบหน้าของนางประณีตบรรจงราวกับหยกสลัก มีดวงตากระจ่างใส ริมฝีปากแดงและฟันขาว และมีเรือนผมสีดำขลับยาวสยายถึงบั้นเอว

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณขาวผ่อง และมีกระดูกที่งดงามดั่งหยกน้ำแข็ง ทุกการขมวดคิ้วหรือทุกรอยยิ้มล้วนมากพอที่จะกระชากวิญญาณของผู้คนได้

นางสวมชุดคลุมสีแดงที่ปักลวดลายมังกรและเฟิ่งหวงเริงระบำ ยิ่งเน้นย้ำถึงความสง่างามและอำนาจบารมีแห่งราชันย์ของนาง

ไฝสีชาดตรงหว่างคิ้ว ยิ่งเพิ่มสัมผัสแห่งความงดงามอันลึกลับและเลือนรางให้กับนาง

จักรพรรดินีแห่งต้าฉู่ ฉู่เหยา

ทันใดนั้น ร่างอันบอบบางของฉู่เหยาก็สั่นสะท้าน และดวงตาของนางก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

นางกำนัลทั้งสี่ที่อยู่ข้างกายรีบก้าวเข้ามาข้างหน้าและเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "ฝ่าบาท เกิดสิ่งใดขึ้นเพคะ?"

ฉู่เหยานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "แนวป้องกันทวีปตะวันออกของกำแพงยักษ์แดนร้างบรรพกาลถูกทะลวงแล้ว"

น้ำเสียงของฉู่เหยานั้นกังวานใสและไพเราะราวกับเสียงของเซียน

นางกำนัลทั้งสี่ต่างแสดงสีหน้าหวาดผวา "จะเป็นไปได้อย่างไรกันเพคะ?!"

"การบุกรุกของเผ่าปีศาจนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เพียงแค่วันเดียว พวกมันก็กวาดล้างหมู่บ้านไปนับร้อยแห่งแล้ว"

"ข้าไม่รู้เลยว่าจะมีผู้คนอีกกี่คนที่ต้องตายอย่างน่าเวทนาในภัยพิบัติครั้งนี้"

มีร่องรอยของความโศกเศร้าในน้ำเสียงของฉู่เหยา แต่มันก็กลับกลายเป็นความเย็นชาไร้อารมณ์ในพริบตา ขณะที่นางกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า "ไปเรียกแม่ทัพซวงมาเข้าเฝ้าข้า"

"เพคะ!"

นางกำนัลไม่กล้าชักช้าและรีบวิ่งไปถ่ายทอดรับสั่งทันที

ไม่นานนัก แม่ทัพหญิงในชุดเกราะก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาในท้องพระโรง

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

แม่ทัพหญิงผู้นี้มีผมสั้น ท่วงท่าห้าวหาญและเต็มไปด้วยความฮึกเหิม ดวงตาของนางสุกสกาว และคิ้วของนางก็แผ่ซ่านความกล้าหาญออกมาอย่างเด่นชัด

แม้ว่านางจะสวมชุดเกราะหนัก แต่มันก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างอันน่าภาคภูมิใจและเอวที่คอดกิ่วราวกิ่งหลิวของนางได้

ทว่า ดาบยักษ์ความยาวเก้าฉื่อหนักนับพันจินสองเล่มบนแผ่นหลังของนาง กลับแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่เตือนให้ผู้อื่นต้องรักษาระยะห่าง

นางคือจอมพลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าฉู่

และนางยังเป็นหนึ่งในจอมพลหญิงเพียงไม่กี่คนในบรรดาราชวงศ์ต่างๆ ของทวีปตะวันออก

แม่ทัพซวง เหลิ่งหรูซวง

"หรูซวง เจ้าคงจะรู้เรื่องที่แนวป้องกันทวีปตะวันออกถูกทะลวงแล้วใช่หรือไม่?"

"หม่อมฉันทราบแล้วเพคะ"

เหลิ่งหรูซวงพยักหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย หม่อมฉันได้จัดการเตรียมความพร้อมไว้ที่ด่านป้องกันทุกแห่งของราชวงศ์ต้าฉู่ของเราแล้วเพคะ"

"ทหารทุกนายได้รับการติดตั้งยันต์หลี่ฮั่ว ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงสุดในการต่อกรกับสัตว์ปีศาจ เพียงพอที่จะต้านทานคลื่นสัตว์ปีศาจได้อย่างน้อยห้าละลอกเพคะ"

ฉู่เหยาพยักหน้าด้วยความโล่งใจ "ลำบากเจ้าแล้ว"

คลื่นสัตว์ปีศาจคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในการรุกรานของสัตว์ปีศาจ

สัตว์ปีศาจนั้นไร้ซึ่งสติปัญญา หากพวกมันออกล่าเพียงลำพัง แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันก็มักจะหาวิธีจับกุมหรือสังหารพวกมันได้

ทว่า เมื่อใดที่จำนวนของสัตว์ปีศาจมีมากถึงหนึ่งหมื่นตัว การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพก็จะเกิดขึ้น

การพุ่งชนของสัตว์ปีศาจนับหมื่นตัว จะสร้างความเสียหายอันย่อยยับให้กับแนวป้องกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ทว่า..."

เหลิ่งหรูซวงขมวดคิ้วเล็กน้อยและเอ่ยด้วยความกังวล "หม่อมฉันได้ยินมาว่าในครั้งนี้ ราชันปีศาจขอบเขตเหินเวหาของเผ่าปีศาจได้ลงสนามด้วยตนเองเพคะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ราชันปีศาจตนนั้นยังเป็นถึงผู้นำของเผ่ามังกรสวรรค์ และครอบครองความสามารถศักดิ์สิทธิ์ลมหายใจมังกร ซึ่งสามารถสังหารคนนับหมื่นได้ในชั่วพริบตาเพคะ"

"หากราชันปีศาจมาเยือนด้วยตนเอง หม่อมฉันเกรงว่ามันจะสร้างความเสียหายให้กับพวกเราได้รุนแรงยิ่งกว่าคลื่นสัตว์ปีศาจเสียอีกเพคะ"

ฉู่เหยานิ่งเงียบไป ร่องรอยของความขมขื่นก่อตัวขึ้นในใจของนาง

พลังอำนาจของชาติแห่งราชวงศ์ต้าฉู่ของพวกนางนั้นไม่ได้แข็งแกร่ง และรากฐานของพวกเขาก็ห่างไกลเกินกว่าจะนำไปเปรียบเทียบกับเพื่อนบ้านอย่างต้าฉีได้

เหลิ่งหรูซวงเป็นยอดฝีมือขอบเขตเหินเวหาเพียงคนเดียวของพวกเขา

ทั้งยังไม่มีอาวุธระดับจักรพรรดิอันสูงสุดคอยคุ้มครองสถานการณ์อีกด้วย

เมื่อต้องเผชิญกับคลื่นสัตว์ปีศาจระลอกแล้วระลอกเล่า ผนวกกับราชันปีศาจขอบเขตเหินเวหา...

...ราชวงศ์ต้าฉู่ของพวกนาง อาจจะกลายเป็นราชวงศ์แรกในทวีปตะวันออกที่ล่มสลายลงก็เป็นได้

"ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ในเมื่อเผ่าปีศาจประชิดเข้ามา พวกเราก็ทำได้เพียงต่อต้านอย่างสุดความสามารถเท่านั้น"

ฉู่เหยาถอนหายใจและกล่าวด้วยความขมขื่น "หรูซวง ข้าขอฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วนะ"

"ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ตราบใดที่หม่อมฉันยังมีลมหายใจ หม่อมฉันจะไม่ยอมให้สัตว์ปีศาจแม้แต่ตัวเดียวทะลวงผ่านแนวป้องกันเข้ามาได้เพคะ!"

เหลิ่งหรูซวงประสานมือคารวะและตะโกนเสียงหนักแน่น จากนั้นนางก็หันหลังกลับและออกไปเตรียมการทันที

หลังจากที่เหลิ่งหรูซวงจากไป ฉู่เหยาก็นั่งอยู่เพียงลำพังในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ ดูเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ

นางหยิบจี้หยกออกมาจากอกเสื้อ มันเป็นหยกที่ใสกระจ่างและสลักด้วยตัวอักษรคำว่า "ฉู่"

"เยี่ยหลาง หลิงเอ๋อร์ ตอนนี้พวกเจ้า... สบายดีหรือไม่?"

ฉู่เหยาพึมพำกับตนเอง "ข้าขอโทษนะเยี่ยหลาง ข้าไม่ควรทอดทิ้งท่านในยามที่ท่านตกอยู่ในความยากลำบากที่สุดเลย"

"ในใจของท่าน ยังคงโกรธเกลียดข้าอยู่หรือไม่?"

ในตอนนั้น หลังจากที่ให้กำเนิดหลิงเอ๋อร์ นางก็จากมาโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางไม่มีการติดต่อกับสามีและบุตรสาวเลย

นางได้ยินมาว่าตระกูลเยี่ยแห่งต้าฉีตกต่ำลงเมื่อหลายปีก่อน และคนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลล้วนตายตกในสนามรบไปจนหมดสิ้น

ชีวิตของสองพ่อลูกคงจะไม่ได้สุขสบายนักใช่หรือไม่?

ฉู่เหยาลังเลอยู่นานก่อนที่จะตัดสินใจเด็ดขาดและเอ่ยขึ้น "ใครก็ได้ เข้ามาที"

นางกำนัลหงอวี้เดินเข้ามาและกล่าวอย่างนอบน้อม "ฝ่าบาท มีรับสั่งสิ่งใดเพคะ?"

ฉู่เหยายื่นจี้หยกให้หงอวี้และกล่าวว่า "นำจี้หยกชิ้นนี้ไป เดินทางไปยังราชวงศ์ต้าฉี และช่วยข้าตามหาคนสองคน"

หงอวี้เอ่ยถาม "ฝ่าบาท พวกเขาเป็นคนเช่นไรหรือเพคะ?"

"พวกเขาคือสายเลือดเพียงสองคนสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ของตระกูลเยี่ยแห่งต้าฉี"

จบบท