บทที่ 28 พื้นที่ชั่วคราว

บทที่ 28 พื้นที่ชั่วคราว

ทางเหนือของเมืองเว่ยสุ่ย ค่ายพักชั่วคราวของกองทัพ

“อะไรนะ? ชุดเกราะ? หุ่นยนต์?”

ทันทีที่หวังฮ่าวและพรรคพวกกลับถึงค่าย พวกเขาก็รีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่พบเห็นมาให้ผู้บังคับกองพันหน่วยล่วงหน้าฟังทันที

ทันทีที่ได้ฟัง ผู้การแทบจะพ่นน้ำชาที่อยู่ในปากออกมาด้วยความตกใจ

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?! หมาป่ายักษ์ระดับลอร์ดถูกคนธรรมดาล้อมโจมตี? แถมยังกางโล่พลังงานป้องกันได้ด้วย? แม้แต่กระสุนและปืนใหญ่ก็ยังทำอะไรไม่ได้เลยงั้นเหรอ?”

“แล้วจู่ๆ ก็มีผู้ชายใส่ชุดเกราะเหล็กโผล่ออกมา ขี่เจ้าก้อนเหล็กยักษ์นั่นทุบราชันย์หมาป่าจนหมดสภาพเลยเนี่ยนะ?”

เขายกมือขึ้นกดขมับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง: “นี่... พวกเรายังอยู่ในโลกแห่งความจริงใช่ไหม? ไม่ได้กำลังถ่ายหนังไซไฟกันอยู่ใช่ไหม!”

ทว่าเมื่อเขาสอบถามซ้ำอีกครั้ง คำพูดของสมาชิกในหน่วยที่รอดกลับมากลับตรงกันอย่างน่าเหลือเชื่อ แม้แต่จังหวะการกะพริบตาก็ยังคล้ายกันจนดูไม่ได้เป็นการโกหก

ครั้งนี้ ผู้การจำต้องเชื่อแล้ว

ในเมื่อการฆ่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวลยังกลายเป็นเรื่องจริงได้ การจะมีไอรอนแมนหรือผู้บัญชาการหุ่นยนต์ปรากฏตัวขึ้นมาบ้าง ก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่พอจะยอมรับได้ในยุคสมัยนี้

เขาขยับตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที: “แล้วพวกคุณไม่ได้เชิญเขาเข้ามาในเขตทหารของเราอย่างนั้นเหรอ?”

“เชิญแล้วครับ! แต่เขาไม่ตอบตกลง ถึงอย่างนั้นท่าทีของเขาก็ดูเป็นมิตรดีครับ เขาบอกว่าจะสร้างฐานที่มั่นของตัวเองขึ้นในเมืองเว่ยสุ่ยแห่งนี้”

“สร้างฐานที่มั่นของตัวเอง? ที่นี่น่ะเหรอ?”

ผู้การตะลึงไปชั่วครู่ คิ้วขมวดเข้าหากันทันที

“ได้ ฉันเข้าใจแล้ว เรื่องนี้ฉันจะรีบรายงานเบื้องบนให้เร็วที่สุด เพื่อรอการตัดสินใจจากทางเขตทหาร”

“แต่ในเมื่อหมาป่ายักษ์ระดับลอร์ดถูกกำจัดไปแล้ว ครั้งนี้เราก็น่าจะรับผู้อพยพได้มากขึ้น! รีบขยายเขตปลอดภัยออกไป ช่วยเหลือประชาชนได้เพิ่มอีกสักคนก็ยังดี”

เจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ประตูแห่งดวงดาวส่องแสงสีขาวนวลออกมาอีกสามครั้ง

ผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่ในเมืองเริ่มคุ้นชินและจำต้องยอมรับกับคำว่า “วันสิ้นโลก” ไปเสียแล้ว

หวังฮ่าวรับหน้าที่เป็นผู้นำทีม เมื่อสองวันก่อนเขาเพิ่งจะส่งตัวผู้อพยพกว่าแปดหมื่นคนเข้าไปในเขตทหารที่หนึ่งอย่างปลอดภัย

หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาจากทางนั้นอีกเลย เปรียบเสมือนว่าวที่สายป่านขาดสะบั้น

ทว่ายังคงมีพลเมืองอีกจำนวนมากที่ตกค้างอยู่ พวกเขายังคงเฝ้ารออยู่ที่หัวมุมถนน บนดาดฟ้า หรือตามซากปรักหักพัง พลางชะเง้อมองด้วยความหวังในทุกวันว่ารถของทางกองทัพจะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

มีเพียงหลินฟานเท่านั้นที่รู้ดี! การช่วยเหลือครั้งใหญ่จากกองทัพในรอบถัดไป อย่างน้อยต้องรออีกถึงสามเดือน

ทำไมนะเหรอ? ก็เพราะเขตทหารไม่ได้มีหน้าที่ดูแลแค่เมืองเว่ยสุ่ยเพียงเมืองเดียว แต่ต้องดูแลเมืองต่างๆ อีกนับร้อยเมือง!

หากแต่ละเมืองอพยพคนไปเมืองละแปดหมื่นคน หนึ่งร้อยเมืองก็คือประชากรกว่าแปดล้านปากท้องที่กำลังรอคอยอาหาร การดูแล และการจัดตั้งหน่วยฝึกฝน

ในโลกที่บ้าคลั่งเช่นนี้ การจะทำให้คนแปดล้านคนอยู่รอดและยืนหยัดได้อย่างมั่นคง ไม่ใช่เพียงแค่การผลิตอาหาร น้ำ หรือยาเท่านั้น แต่ยังต้องรวมไปถึงการบุกเบิกขยายพื้นที่ สร้างแนวป้องกันใหม่ และการฝึกทหารใหม่ขึ้นมา

ในกระบวนการที่ยากลำบากนี้ ย่อมมีผู้ที่ไม่สามารถทนรับความโหดร้ายได้และต้องล้มหายตายจากไป ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ

ในความเป็นจริง เพียงแค่เดือนแรกหลังจากที่ดาวสีน้ำเงินเข้าสู่สมรภูมิแห่งอารยธรรม ประชากรทั่วทั้งโลกก็ลดลงไปถึงหนึ่งในสามแล้ว

ผู้คนที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ในเมืองเว่ยสุ่ยตอนนี้ หากนับรวมกันแล้วก็อาจเหลืออยู่เพียงไม่กี่แสนคนเท่านั้น

คลังเสบียงเริ่มว่างเปล่า ข้าวสาร แป้ง และน้ำมันก็ใกล้จะหมดลง ทุกคนจำต้องดิ้นรนค้นหาตามตู้หรือคุ้ยขยะประทังชีวิตไปวันๆ หากถึงที่สุดแล้วจริงๆ ก็ต้องแข็งใจออกไปเสี่ยงโชคนอกตัวอาคาร

ทว่าในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ก็มีบางคนที่เริ่มยืนหยัดและสร้างผลงานขึ้นมาได้

ทันทีที่กองทัพถอนกำลังออกไป เมืองทั้งเมืองก็ตกอยู่ในความโกลาหลอยู่ถึงสองวัน! ทั้งการทุบทำลายร้านค้า ปล้นชิง และเสียงตะโกนด่าทอที่ดังไปทั่ว

แต่ไม่นานนัก ทุกครั้งที่ “ประตูแห่งดวงดาว” บนท้องฟ้าสว่างขึ้น ก็มักจะมีคนบางกลุ่มที่จู่ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน บางคนสามารถชกหัวซอมบี้ให้แตกกระจายได้ด้วยหมัดเดียว หรือบางคนก็สามารถถือมีดฟันสุนัขกลายพันธุ์สามตัวให้ล้มลงได้

คนเหล่านี้ค่อยๆ สั่งสมอำนาจขึ้นมา และถูกขนานนามว่า “ผู้กวาดล้าง”

พวกเขาใช้กำลังในการตัดสินปัญหา เข้าควบคุมพื้นที่ แบ่งปันทรัพยากร ตั้งด่านตรวจ และสร้างกฎระเบียบใหม่ให้กับเมืองที่พังทลายจนเหมือนเม็ดทรายที่กระจัดกระจายแห่งนี้

ขณะเดียวกัน ข่าวลือหนึ่งก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว: ที่สวนสาธารณะแม่น้ำเว่ยมี “ศาสตราจารย์สติแตก” อาศัยอยู่คนหนึ่ง ซึ่งมีความบ้าคลั่งอย่างเหลือเชื่อ

เขตตะวันออก โดยเฉพาะบริเวณโดยรอบสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย ถูกพวกผู้กวาดล้างประกาศให้เป็น “เขตหวงห้าม” โดยเด็ดขาด

ใครก็ตามที่คิดจะไปเดินเตร็ดเตร่แถวนั้น ไม่ว่าจะเป็นคนหรือมอนสเตอร์ ต่างก็ต้องรีบหันหลังกลับทันที!

หากเห็นเจ้าก้อนโลหะเดินอยู่บนถนน อย่าได้ริอาจจ้องหน้า ถ่ายรูป หรือโบกมือทักทาย และที่สำคัญที่สุดคืออย่าได้เข้าไปดูใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอันขาด!

กฎเหล็กข้อนี้ ใครที่กล้าฝ่าฝืน ผู้นั้นมักจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่มีใครพบเห็นศพ และไม่มีใครกล้าที่จะกลับไปตามหา

ยิ่งลือก็ยิ่งน่ากลัว จนในที่สุดทุกคนต่างก็เรียกที่นั่นว่า “สุสานเหล็ก”

สิ่งมีชีวิตใดที่ย่างกรายเข้าไป ย่อมไม่มีวันได้รอดออกมา

ที่นั่นเปรียบเสมือนดินแดนของเครื่องจักร สำหรับมนุษย์แล้ว เพียงแค่หายใจในที่แห่งนั้นก็อาจถือว่ามีความผิด

แต่ความจริงนั้นเป็นอย่างไรกันแน่?

“พ่อ! พ่อครับ! คุณลุงเหล็กมาอีกแล้ว!”

ณ เขตตะวันออกของเมืองเว่ยสุ่ย บนชั้นหกของอาคารที่พักอาศัยเก่าแก่แห่งหนึ่งข้างสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย

เด็กชายตัวน้อยเขย่งปลายเท้าเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ใบหน้าเล็กๆ แนบชิดกับกระจก ดวงตาเป็นประกายขณะชี้มือไปที่ชั้นล่าง

หุ่นยนต์ลาดตระเวนสีเทาเงินสามตัวกำลังเดินผ่านกลางถนนด้วยความเร็วสม่ำเสมอ ล้อของพวกมันหมุนวนอย่างไร้เสียง พร้อมแสงสแกนที่สว่างวาบสลับกันไปมา ราวกับว่าพวกมันกำลังพยักหน้าทักทายกันอยู่

ภายในห้อง คู่สามีภรรยาวัยสามสิบกว่าปีต่างกำลังวุ่นวายอยู่ภายในครัว

ภรรยากำลังทำแผลและพันผ้าพันแผลที่แขนให้สามี ซึ่งเพิ่งจะกลับมาจากการออกไปหาของเก่าที่ลานขยะ

“จะตะโกนทำไมลูก? ในเมื่อข้างนอกมีพวกมันเฝ้าอยู่ ซอมบี้ตัวไหนจะกล้าโผล่หน้ามาเดินเพ่นพ่านกันล่ะ?”

“ผมแค่อยากจะขนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกลับมาเพิ่มอีกสักสองลังน่ะ! แผลแค่นี้เอง เศษแก้วบาดนิดหน่อย ไม่เป็นไรหรอก”

“อีกอย่าง วันเกิดของถงถงก็ใกล้จะถึงแล้ว ผมต้องหาของดีๆ มาเตรียมไว้หน่อย ทั้งเค้ก เทียน แล้วก็ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ จะขาดไปไม่ได้สักอย่างเลย”

“ถ้าไม่ใช่เพราะมีพวกมันคอยลาดตระเวนอยู่ทุกวัน พวกเราสามคนพ่อแม่ลูก... ก็คงจะกลายเป็นโครงกระดูกข้างถนนไปนานแล้ว”

“เมื่อเช้าตอนฉันออกไปข้างนอก ยังได้ยินคนลือกันว่าหุ่นยนต์พวกนี้ทั้งหมดถูก ‘ปล่อย’ ออกมาจากสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย เห็นว่าในสวนนั่นมี ‘นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง’ อาศัยอยู่คนหนึ่ง สมองของเขาเหมือนกับ CPU ที่ประมวลผลเร็วกว่าใครเพื่อน”

“แต่ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปก็ไม่ไหวเหมือนกันนะ อาหารกระป๋องในตึกนี้เหลืออยู่แค่ครึ่งลังแล้ว ตึกข้างๆ ก็เริ่มจะใช้มีดไล่ฟันกันเพื่อแย่งข้าวสารแค่ครึ่งถุง ฉันกลัวว่าครั้งหน้าที่ออกไปข้างนอก เราอาจไม่ได้ตายเพราะเงื้อมมือกรงเล็บของมอนสเตอร์ แต่จะตายเพราะน้ำมือของคนด้วยกันเองนี่แหละ...”

“อย่าพูดจาอัปมงคลแบบนั้นสิ!” มือของภรรยาชะงักไปครู่หนึ่ง “เอาล่ะ พันแผลเสร็จแล้ว วันนี้ห้ามคุณออกไปเด็ดขาด! ของที่มีอยู่ในบ้านยังพอประทังไปได้อีกครึ่งเดือน ถ้าเราประหยัดหน่อยก็คงพอไหว”

“แล้วหลังจากครึ่งเดือนล่ะจะทำยังไง? ทั้งถนนตอนนี้ก็กลายเป็นตึกร้างหมดแล้ว! ผมต้องรีบฉวยโอกาสตอนนี้ที่ทุกคนยังพอมีความเป็นคนอยู่ ออกไปหาเสบียงเพิ่มอีกสักสองสามรอบ! คุณดูแลถงถงให้ดี ล็อกหน้าต่างและประตูจากข้างในให้แน่นหนา ใครมาเคาะหรือได้ยินเสียงอะไรก็ห้ามเปิดประตูเด็ดขาด!”

“...ก็ได้ค่ะ”

สิ้นเสียงกำชับ ชายคนนั้นก็สวมเสื้อกันลมแล้วหยิบไม้เบสบอลหนักอึ้งขึ้นมา ก่อนจะเปิดประตูนิรภัยแล้วเดินจากไป

ผู้เป็นภรรยายืนอยู่ที่หน้าต่าง มือข้างหนึ่งโอบไหล่ลูกชาย สายตามองข้ามราวตากผ้าและเสาไฟฟ้า ไปยังประตูสวนสาธารณะที่ถูกเงาทึบของแมกไม้บดบังอยู่แต่ไกล

“คนที่คอยปกป้องพวกเรา... อยู่ที่นั่นจริงๆ อย่างนั้นเหรอ?”

เธอขมวดคิ้วแน่น แม้ไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่เธอก็เฝ้าทบทวนคำถามนี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในขณะเดียวกัน ณ สวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

โดยมีสนามหญ้าใกล้กับแม่น้ำเว่ยเป็นจุดศูนย์กลาง สวนสาธารณะทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองโซนใหญ่:

หนึ่งคือพื้นที่ใจกลางที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงเหล็กกล้า กินอาณาเขตกว้างขวางกว่า 1,500 ตารางเมตร มันถูกปิดล้อมไว้อย่างแน่นหนาจนแม้แต่นกกระจอกก็ยังยากที่จะบินลอดเข้าไป

อีกส่วนคือพื้นที่กันชนรอบนอก แม้จะไม่ได้สร้างกำแพง แต่ก็มีรถบรรทุกดัดแปลงจอดอยู่เจ็ดแปดคัน พร้อมกองท่อซีเมนต์ เหล็กเส้นม้วน และท่อ PVC ที่วางกองสุมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ดูราวกับเป็นตลาดวัสดุก่อสร้างชั่วคราว

ภายในพื้นที่ใจกลาง หลินฟานได้จัดสรรพื้นที่ตามฟังก์ชันการใช้งานไว้อย่างเป็นสัดส่วน:

พื้นที่พักอาศัยประกอบไปด้วยบ้านอิฐสีขาวหลังคาสีน้ำเงินจำนวนหกหลัง ซึ่งมีระบบน้ำและไฟฟ้าพร้อมสรรพ ภายในห้องมีทั้งตู้เย็น เครื่องปรับอากาศ และโทรทัศน์ครบเครื่อง แม้แต่เครื่องทำน้ำอุ่นก็ยังมีไอร้อนพวยพุ่งออกมา

ส่วนพื้นที่ทำงานถูกติดตั้งไปด้วยเครื่องกรองน้ำ ตู้กำเนิดไฟฟ้า และบ่อบำบัดน้ำเสีย บนหลังคามีแผงโซลาร์เซลล์วางเรียงรายอยู่เต็มไปหมด! ซึ่งแบบแปลนนี้เขาเป็นคนสุ่มมาได้เอง มันสามารถเก็บเกี่ยวแสงแดดในเวลากลางวันเพื่อจ่ายกระแสไฟฟ้าในยามค่ำคืนได้อย่างมั่นคงมาก

หุ่นยนต์ทุกตัวจะกลับมา “เสียบปลั๊กชาร์จพลังงาน” ที่นี่ในทุกๆ วัน ข้างๆ กันนั้นยังมีโกดังขนาดใหญ่ตั้งอยู่อีกหนึ่งหลัง ภายในนั้นเต็มไปด้วยขนมปังอัดแท่ง ยาปฏิชีวนะ และแอลกอฮอล์ทางการแพทย์ ซึ่งเป็นของที่มีค่ามากเสียจนแม้แต่หนูก็ยังไม่กล้าเจาะรูเข้าไป

แต่สิ่งที่เหนือชั้นที่สุดก็คือโรงเรือนเพาะปลูก! หลินฟานได้นำหินพลังงานชีวิตมาใช้เป็น “ไฟปลูกต้นไม้” และมอบหมายให้ซูโย่วหลินเข้าไปฝึกฝนพลังในนั้นทุกวัน

ด้วยการร่วมมือกันเร่งการเจริญเติบโตของทั้งสองคน ทำให้มะเขือเทศและพริกหยวกที่ปกติจะต้องใช้เวลานานถึงสามเดือนกว่าจะออกผล กลับเติบโตจนเต็มต้นได้ภายในเวลาเพียงเจ็ดวันเท่านั้น ทั้งสีแดงจัดและสีเขียวสดดูน่ารับประทาน แถมยังกรอบจนสามารถเด็ดกินดิบได้เลยทีเดียว

การได้ทานข้าวสวยร้อนๆ ดื่มน้ำที่ต้มจนสุก ดูคลิปสั้น และนั่งตากแอร์เย็นๆ...

ชีวิตเช่นนี้ หากเทียบกับช่วงก่อนเกิดภัยพิบัติแล้ว ก็มีเพียงแค่เรื่องที่ไม่มีพนักงานส่งอาหารคอยบริการเท่านั้นที่ขาดหายไป

หากคนภายนอกสามารถบุกรุกเข้ามาเห็นภาพนี้ได้ รับรองว่าพวกเขาจะต้องขยี้ตาตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อและอุทานออกมาว่า “ให้ตายเถอะ” อย่างแน่นอน

ตอนนี้จำนวน “คนงาน” ของเขาก็มีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ:

หุ่นยนต์สายการผลิตกว่า 400 ตัวยืนเรียงรายกันเป็นแถวเพื่อประกอบชิ้นส่วนอย่างขะมักเขม้น

หุ่นยนต์ลาดตระเวนที่ติดตั้งโล่กันจลาจลพร้อมไม้กระบองไฟฟ้าแรงสูงอีก 180 ตัว คอยผลัดเปลี่ยนเวรยามกันลาดตระเวนตามท้องถนน

นอกจากนี้ หลินฟานยังฉวยโอกาสที่สุ่มได้แบบแปลน “โดรนเหยี่ยว” สร้างพวกมันขึ้นมาอีก 120 ตัว แล้วปล่อยให้พวกมันบินกระจายไปทั่วบริเวณดาดฟ้า ยอดไม้ และเสาไฟฟ้าใกล้กับสวนสาธารณะ เพื่อสร้างเครือข่ายเฝ้าระวังที่ครอบคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว

เมื่อรวมเครื่องจักรทั้งสามประเภทเข้าด้วยกัน เขาก็มีหุ่นยนต์ที่เคลื่อนไหวได้มากกว่า 700 ตัว

หากนับรวมแขนซ่อมบำรุง รถยก และเครื่องพ่นน้ำเข้าไปด้วย...

จำนวนเครื่องจักรทั้งหมดก็พุ่งทะลุ 800 ตัวได้อย่างง่ายดาย

และในวันนี้เอง ค่าประสบการณ์มหาศาลก็ได้หลั่งไหลเข้าสู่ระบบ!

แถบเลเวลของหลินฟานขยับขึ้นอีกขั้นหนึ่งทันที

หลินฟานมือสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นขณะหยิบแบบแปลนระดับสูงออกมาอีกหนึ่งใบ! และนี่ก็คือใบที่ห้าแล้ว!

[ติ๊ง! การหลอมรวมและวิเคราะห์สำเร็จ!]

[ยินดีด้วย! ท่านได้รับแบบแปลนระดับสูง: ‘รถวิศวกรรมติดอาวุธอเนกประสงค์’!]

ทันทีที่สิ้นเสียงแจ้งเตือน หลินฟานก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

แบบแปลนนี้สามารถนำมาใช้งานได้จริง! การสร้างมันขึ้นมาเพื่อใช้เป็นพาหนะย่อมแข็งแกร่งกว่ารถบรรทุกเก่าๆ ข้างนอกนั่นหลายเท่าตัว: ทั้งวิ่งได้อย่างมั่นคง ทนทาน และที่สำคัญคือสามารถยิงปืนใหญ่เพื่อตอบโต้ศัตรูได้อีกด้วย

เขารีบเปิดดูรายละเอียดของแบบแปลน: ตัวรถมีความยาว 6.5 เมตร และกว้าง 2.8 เมตร

“ดีมาก มิติหลอมเครื่องจักรที่มีอยู่สามารถบรรจุได้พอดี ไม่ต้องปรับขนาดให้ยุ่งยากเลย”

[จบตอน]