บทที่ 421 - จุดเปลี่ยน

บทที่ 421 - จุดเปลี่ยน

ข่าวร้ายจากแนวรบทางเหนือถูกส่งกลับมาอย่างต่อเนื่อง ตลาดหลักทรัพย์เวียนนาเกิดการเทขายหุ้นครั้งใหญ่อีกระลอก

ฟรานซ์ได้รับข่าวร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า สภาพจิตใจของเขาดิ่งลงเหว ทำได้เพียงเรียกประชุมคณะรัฐมนตรีเพื่อหารือถึงสถานการณ์

จากรายงานการรบแนวหน้า สาเหตุหลักมาจากตัวแม่ทัพ การสั่งการที่แข็งทื่อและไร้ความพลิกแพลงทำให้สูญเสียโอกาสทองไปมากมาย ฟรานซ์อยากจะปลดเขาออก แต่ก็ไม่รู้ว่าจะให้ใครมาแทนที่

หลังจากครุ่นคิดครั้งแล้วครั้งเล่า ฟรานซ์ก็ตัดสินใจย้ายอาร์ชดยุกอัลเบรชท์จากสมรภูมิอิตาลีทางตอนใต้ให้ไปประจำการทางเหนือแทน กลยุทธ์ที่ยืดหยุ่นของเขาน่าจะช่วยให้สถานการณ์ในพื้นที่นั้นมั่นคงขึ้นได้

ปลายปากกาขนนกของฟรานซ์หยุดชะงักอยู่เหนือหนังสือแต่งตั้งนานนับสิบวินาที หยดหมึกซึมลงบนกระดาษหนังแกะจนกลายเป็นรอยด่างดำราวกับเมฆครึ้ม เจ้าหน้าที่คนสนิทกลั้นหายใจมองดูมือขององค์จักรพรรดิ มือที่เคยลงนามในราชโองการมานับไม่ถ้วนบัดนี้กลับสั่นสะท้านเล็กน้อย เสียงระฆังจากตลาดหลักทรัพย์แว่วมาจากนอกหน้าต่างพร้อมกับเสียงความวุ่นวายที่เบาบาง เดาได้ไม่ยากว่าพันธบัตรรัฐบาลออสเตรียคงทำสถิติร่วงต่ำสุดใหม่อีกแล้ว

"ไปบอกอัลเบรชท์" ในที่สุดองค์จักรพรรดิก็จรดปลายปากกา น้ำหมึกซึมลึกเข้าสู่เส้นใยกระดาษหนังแกะประดุจหยาดเลือด "เราไม่ต้องการให้เขายึดดินแดนที่สูญเสียไปคืนมา ขอเพียงแค่เขาทำให้พวกปรัสเซียหลั่งเลือดในโบฮีเมียให้มากพอก็พอแล้ว"

ขณะที่เจ้าหน้าที่คนสนิทโค้งคำนับและเดินออกไป เขาก็เกือบจะชนเข้ากับเรคแบร์กที่รีบร้อนสวนเข้ามา ในกระเป๋าเอกสารของเขามีข่าวสามเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เรื่องแรกคือนายธนาคารชาวปารีสพากันถอนทุน เรื่องที่สองคือรัฐสภาฮังการีปฏิเสธการขึ้นภาษี และเรื่องสุดท้ายคือจดหมายลับที่เขียนด้วยลายมือของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังเปอร์เซียจากเตหะรานใจความว่า "ยินดีที่จะให้การสนับสนุนทางการเงินเพิ่มเติม แต่หวังว่าจะได้ร่วมมือกับประเทศของท่านในด้านรถไฟ เหมืองแร่ อุตสาหกรรมทางทหาร และการล่าอาณานิคม"

โทรเลขจากเวียนนาถูกส่งไปอย่างรวดเร็ว ตอนที่อาร์ชดยุกอัลเบรชท์ได้รับคำสั่งย้าย เขากำลังตรวจแถวปืนใหญ่ของอิตาลีที่ยึดมาได้ในป้อมปราการเวโรนา ยอดขุนพลแห่งฮับส์บูร์กผู้เลื่องชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์พับโทรเลขแผ่นนั้นเป็นเครื่องบินกระดาษอย่างลวกๆ แล้วมองดูมันร่อนตกลงไปในน้ำขุ่นคลั่กของแม่น้ำโป "ไปรนหาที่ตายทางเหนือเนี่ยนะ" เขาหัวเราะเบาๆ กับนายทหารคนสนิท "สู้ปล่อยให้พวกเจ้านายในเวียนนาได้ลิ้มรสความล้มละลายดูซะก่อนไม่ดีกว่าหรือ" แต่ทว่ารอยยิ้มของเขากลับแข็งค้างไปเมื่อกางแผนที่สมรภูมิที่แนบมากับจดหมายออกดู ลูกศรสีน้ำเงินของปรัสเซียได้ทะลวงผ่านโบฮีเมียมาแล้ว ราวกับมีดแหลมที่พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของเวียนนา

"ให้ตายสิ เบเนเดกมัวทำบ้าอะไรอยู่ เขาไม่น่าจะพลาดแบบนี้นี่"

ตอนนี้กองทัพปรัสเซียได้รุกคืบเข้าไปในโบฮีเมียอย่างลึกซึ้งและกำลังกดดันกรุงปราก เขาจำเป็นต้องรีบเคลื่อนทัพโดยด่วน

รถไฟพุ่งทะยานขึ้นเหนือท่ามกลางเสียงกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ภายในตู้โดยสารอัลเบรชท์กำลังศึกษาของขวัญประหลาดที่ที่ปรึกษาชาวเปอร์เซียทิ้งไว้ให้ มันคือปืนใหญ่สนามจำนวนสามสิบกระบอกที่มีตัวอักษรออตโตมันสลักไว้ แต่กลับมาพร้อมกับพิมพ์เขียวเกลียวลำกล้องของครุปป์ นอกจากนี้ทางรถไฟในคอนสตานซาก็ยังคงพลุกพล่านอยู่ตลอดเวลา สิ่งที่พวกเขาขนส่งมาก็คือเหล่าทหารรับจ้างชาวอิหร่านนั่นเอง

ณ กรมเสนาธิการทหารในเบอร์ลิน มอลต์เกคาบซิการ์ไว้ในปากพลางวาดวงกลมสีแดงลงบนแผนที่ "อัลเบรชท์ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันกว่าจะมารับตำแหน่ง ซึ่งมีเวลาถมเถให้เราขยี้กองทัพออสเตรียกลุ่มนี้ให้แหลก" จู่ๆ ไม้กายสิทธิ์บัญชาการของเขาก็ถูกบิสมาร์คกดทับเอาไว้ นายกรัฐมนตรีเหล็กโบกจดหมายลับที่เพิ่งได้รับมา "จู่ๆ เตหะรานก็หยุดส่งสินค้าให้ออสเตรีย แต่กองคาราวานของพวกเขากลับไปโผล่ที่แนวหน้า คุณคิดว่าพวกเขากำลังเล่นตลกอะไรกันอยู่"

"คุณหมายความว่าอิหร่านอาจมีแผนการลับที่ใหญ่กว่านี้งั้นหรือ"

บิสมาร์คส่ายหน้า "ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถ้าพวกเขากระโดดลงมาร่วมวงด้วยจริงๆ พวกเราก็ต้องเตรียมรับมือเอาไว้ให้ดี"

นอกหน้าต่าง เหล่าทหารกำลังหัวเราะเยาะเย้ยเสบียงทางการแพทย์ของเปอร์เซียที่ยึดมาได้ เจ้าหน้าที่พลาธิการงัดลังไม้ที่มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงติดอยู่ออก แต่สิ่งที่กลิ้งออกมากลับเป็นกระป๋องใส่ไข่ปลาคาเวียร์ของอิหร่านและน้ำมันหอมระเหยกลิ่นกุหลาบ "พวกตะวันออกที่อ่อนแอเอ๊ย" พันตรีเตะลังจนคว่ำ "พวกมันคิดว่าจะใช้น้ำหอมมาทำอะไรได้..."

การระเบิดเกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ท่ามกลางแสงเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ขวดแก้วที่ดูเหมือนของหรูหราเหล่านั้นกลับปะทุเปลวไฟมรณะที่คล้ายกับฟอสฟอรัสขาวออกมา คุณสมบัติการลุกไหม้เองเมื่อสัมผัสออกซิเจนของน้ำมันหอมระเหยกุหลาบ ได้เปลี่ยนค่ายทหารทั้งค่ายให้กลายเป็นขุมนรกในพริบตา

อุบัติเหตุครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในเบอร์ลิน ทำให้บิสมาร์ค มอลต์เก และพระเจ้าวิลเฮล์มที่ 1 ทรงทราบเรื่องทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังพบสิ่งแปลกประหลาดบางอย่างจากเสบียงที่ยึดมาได้ มันคือขวดเหล้าที่ห่อด้วยผ้าซึ่งมีคำว่าค็อกเทลเขียนเอาไว้ พวกเขาไม่รู้เลยว่ามันคืออะไรกันแน่

รองเท้าบูททหารของพระเจ้าวิลเฮล์มที่ 1 เหยียบย่ำลงบนดินที่ไหม้เกรียม เศษแก้วแตกละเอียดส่งเสียงแหลมบาดหูอยู่ใต้ฝ่าเท้า กลิ่นหอมหวานประหลาดลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ มันคือกลิ่นของน้ำมันหอมระเหยกุหลาบที่ผสมปนเปกับกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม พระองค์ทรงค้อมพระวรกายลงเก็บเศษท่อทองแดงบิดเบี้ยวท่อนหนึ่งขึ้นมา บนนั้นมีตัวอักษรเปอร์เซียสลักไว้ว่า 'โรงงานผลิตอาวุธเตหะราน 1866'

มอลต์เกแย่งขวดไปจากพระหัตถ์อย่างกะทันหัน "ระวังพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" เขาเขวี้ยงมันไปทางลานโล่งไกลออกไปอย่างแรง วินาทีที่แก้วแตกกระจาย ของเหลวภายในสัมผัสกับอากาศก็ระเบิดกลายเป็นลูกไฟสีน้ำเงินลุกโชน คลื่นความร้อนพัดเต็นท์ที่อยู่ห่างออกไปห้าเมตรจนปลิวว่อน

"นี่... นี่มันคืออะไรกัน" พระเจ้าวิลเฮล์มที่ 1 ทรงแผดเสียงตวาด

"กระหม่อมเคยเห็นสิ่งนี้ในออตโตมัน มันคืออาวุธชนิดใหม่ในสงครามระหว่างอิหร่านกับออตโตมัน ไม่มีชื่อเรียกแต่มันติดไฟได้ง่ายมาก หากสัมผัสโดนแม้เพียงนิดเดียวถ้าไม่ตายก็ต้องพิการพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของมอลต์เก บิสมาร์คก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองก่อนหน้านี้ว่าลืมเรื่องของอิหร่านในทางการทูตไปได้อย่างไร ตอนนี้พวกเขาเข้ามาให้ความช่วยเหลือมากมายขนาดนี้ ออสเตรียต้องให้อะไรเป็นการตอบแทนแน่ๆ

"ส่งข้อความถึงเอกอัครราชทูตอิหร่านเดี๋ยวนี้ บอกให้เขาไปเข้าเฝ้าองค์ชาห์"

บิสมาร์คสั่งการเลขาธิการทันทีโดยหวังว่าจะยังคงทันเวลา

"ท่านนายพลครับ โทรเลขจากแนวหน้าครับ"

มอลต์เกจ้องมองรายงานลาดตระเวนล่าสุดที่เพิ่งถูกส่งมา ขี้เถ้าซิการ์ร่วงกราวลงบนเครื่องแบบทหาร "คุณบอกว่าพวกออสเตรียกำลัง... รื้อถอนทางรถไฟงั้นหรือ"

"ไม่ได้มีแค่นั้นครับท่าน" ทหารลาดตระเวนกลืนน้ำลายเอื้อก "พวกเขาระเบิดสะพานทุกแห่งข้ามแม่น้ำเอลเบอทิ้งจนหมด แต่กลับเหลือสะพานไม้ที่เทราเทอเนาเอาไว้เพียงแห่งเดียว..."

——————————

ณ กองบัญชาการชั่วคราวนอกเมืองเคอนิกเกรตซ์ สิ่งที่อาร์ชดยุกอัลเบรชท์ต้องเผชิญคือกลุ่มนายทหารที่พ่ายแพ้แตกพ่ายและแผนที่ที่ฉีกขาดไม่สมบูรณ์ สิ่งแรกที่เขาทำกลับเป็นการเปิดหีบไม้จันทน์เปอร์เซียที่พกติดตัวมาด้วย ภายในนั้นมีหนังสือ 'การศึกษาเรื่องยุทธวิธีของปรัสเซีย' ซึ่งเรียบเรียงโดยวิทยาลัยการทหารเตหะรานจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ บนหน้าแรกยังมีคำจารึกที่เขียนด้วยลายพระหัตถ์ของชาห์นัสเซอร์ อัลดินว่า "แด่คู่ควรที่น่าเคารพ"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สมรภูมิเคอนิกเกรตซ์ก็เปิดฉากขึ้นท่ามกลางหมอกหนาทึบ อัลเบรชท์ละทิ้งยุทธวิธีการจัดแถวหน้ากระดานแบบดั้งเดิมแล้วกระจายกองกำลังออกเป็นกลุ่มเล็กๆ ขณะที่ทหารปืนใหญ่ปรัสเซียสาดกระสุนปืนใหญ่ใส่ค่ายทหารที่ว่างเปล่า ทหารราบซุ่มยิงของออสเตรียก็ได้อาศัยภูมิประเทศเป็นกำบังอ้อมไปจู่โจมที่ปีกข้างแล้ว สิ่งที่ทำให้มอลต์เกเดือดดาลยิ่งกว่าก็คือ ปืนไรเฟิลในมือของทหารออสเตรียเหล่านี้กลับมีระยะยิงไกลกว่าปืนเข็มของปรัสเซียถึงสองร้อยหลา รอยสลักอักษรเปอร์เซียอันสว่างไสวบนลำกล้องปืนได้เปิดเผยความจริงทั้งหมด

ในโบสถ์เล็กๆ ทางทิศตะวันออกของสนามรบ อัลเบรชท์มองผ่านกล้องส่องทางไกลเห็นทหารม้าปรัสเซียล้มลุกคลุกคลานอยู่หน้ากับดัก เขาหันไปยิ้มขื่นๆ กับนายทหารฝ่ายเสนาธิการ "บอกเวียนนาด้วยว่ากระสุนทุกนัดที่เราใช้ แลกมาด้วยการเอาทุกสิ่งทุกอย่างของออสเตรียไปจำนอง"

ทุกอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเกินไป ทั้งการเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วของรถไฟและการขนส่งอาวุธยุทโธปกรณ์ ในขณะที่อีกฝ่ายไม่ทันได้ตั้งตัวแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วในสมรภูมิที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็นจุดเปลี่ยนของสงครามออสเตรีย-ปรัสเซีย ออสเตรียก็สามารถแลกทหารของตน 6,800 นายกับทหารปรัสเซียที่บาดเจ็บและเสียชีวิต 4,500 นายรวมถึงเชลยศึกอีก 1,000 นายได้สำเร็จ ซึ่งอาวุธจากอิหร่านได้ช่วยเพิ่มขีดความสามารถขึ้นอย่างมหาศาล

[จบแล้ว]