บทที่ 391 - ความขัดแย้งแฝงระลอกใหม่

บทที่ 391 - ความขัดแย้งแฝงระลอกใหม่

ผ่านไปไม่นาน สแตฟฟอร์ดก็ได้รับโทรเลขตอบกลับจากลอนดอน เนื้อความระบุว่าอังกฤษยอมรับสิทธิประโยชน์ของอิหร่านในอาร์เจนตินา แต่อิหร่านจะต้องยอมรับและเคารพในผลประโยชน์ทางการค้าของอังกฤษในบราซิลเช่นเดียวกัน

ข้อเสนอนี้นัสเซอร์ อัลดิน และรัฐบาลล้วนเห็นพ้องต้องกัน ทว่าการที่ชาวอังกฤษต้องมาเสียหน้าถึงเพียงนี้ พวกเขาจะต้องไปหาทางเอาคืนจากพื้นที่อื่นอย่างแน่นอน

เมื่อพิจารณาจากเอกสารทางการทูต ถ้อยคำเหล่านั้นอาจทำให้คนทั่วไปรู้สึกว่าอังกฤษยอมอ่อนข้อให้ แต่ นัสเซอร์ อัลดิน รู้สันดานของพวกมันดี พวกมันจะต้องหาเรื่องสร้างความเดือดร้อนให้อิหร่านในพื้นที่อื่นเป็นแน่

"ซาดิก เจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับท่าทีของอังกฤษ"

เมื่อเผชิญกับคำถามขององค์ชาห์ สมองของซาดิกก็เริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว จะเป็นที่ไหนกันนะ รัสเซียอย่างนั้นหรือ ไม่น่าใช่ การลุกฮือในโปแลนด์ยังไม่ถูกปราบปรามเลย

ออตโตมันงั้นหรือ ความขัดแย้งภายในของพวกเขาก็ยังแก้ไม่ตก

อียิปต์ล่ะ ยิ่งแล้วใหญ่ สภาพย่ำแย่กว่าออตโตมันเสียอีก ไม่มีทางเป็นไปได้

หรือว่าจะลงมือจากอินเดียโดยตรง นั่นก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ เพราะมันต้องใช้เงินมหาศาล!

"ฝ่าบาท" เขาค่อยๆ เอ่ยปาก "ชาวอังกฤษจะไม่ตอบโต้เราในที่แจ้งหรอกพ่ะย่ะค่ะ พวกเขามักจะชอบวางหมากอยู่ในเงามืดมากกว่า"

นัสเซอร์ อัลดิน พยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"รัสเซีย ออตโตมัน อียิปต์ อินเดีย... พื้นที่เหล่านี้ถ้าไม่เปราะบางเกินไปก็ต้องจ่ายต้นทุนสูงลิ่ว จึงเป็นไปได้ยากมากพ่ะย่ะค่ะ" ซาดิกหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นแววตาของเขาก็เบิกโพลง "แต่มีอยู่สถานที่หนึ่งที่เราอาจจะมองข้ามไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่ไหน"

"กันดาฮาร์พ่ะย่ะค่ะ!"

แม้อิหร่านจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันทางชายแดนตะวันตกแล้ว แต่ภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อนของอัฟกานิสถานก็เอื้อต่อการลักลอบแทรกซึมเป็นอย่างมาก

"หากชาวอังกฤษต้องการจะแก้แค้น ที่นี่ก็ถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ" องค์ชาห์กล่าวเสียงเครียด "พวกเขาไม่จำเป็นต้องส่งกองทัพมาโดยตรง เพียงแค่มอบเงินทุนสนับสนุนหัวหน้าเผ่าบางกลุ่ม ก็มากพอที่จะสร้างความปวดหัวให้เราได้แล้ว"

ซาดิกสั่งให้คนไปนำแฟ้มเอกสารมาทันที "ตามข่าวกรองล่าสุด สถานกงสุลอังกฤษประจำเมืองเควตตาได้เปิดรับการเข้าพบจากผู้อาวุโสของเผ่าดุรรานีอย่างบ่อยครั้งในช่วงนี้ ที่น่าสงสัยยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อเดือนก่อนมีสินค้าสามล็อตที่ระบุว่าเป็น 'สิ่งทอ' ถูกขนส่งจากการาจีไปยังกันดาฮาร์ แต่พ่อค้าในท้องถิ่นกลับไม่เคยได้รับสินค้าเหล่านั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

นัสเซอร์ อัลดิน รับฟังรายงานเหล่านั้น เขารู้ดีว่าอังกฤษต้องการปกป้องผลประโยชน์ในอินเดียอย่างสุดชีวิต สมรภูมิแย่งชิงดินแดนอัฟกานิสถานได้เปลี่ยนมือจากอังกฤษและรัสเซีย กลายมาเป็นอังกฤษและอิหร่านแทนแล้ว

"กันดาฮาร์อยู่ห่างจากชายแดนของเราไม่ถึงสามร้อยกิโลเมตร หากชาวอังกฤษตั้งใจจะยุยงให้เกิดความวุ่นวายที่นั่นขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็..."

"มันจะไม่เพียงแต่เป็นภัยคุกคามต่อมณฑลทางตะวันออกของเราเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" ซาดิกกล่าวเสริม "แต่ยังจะตัดขาดเส้นทางการค้าระหว่างเรากับอินเดียด้วย โดยเฉพาะในเวลานี้ที่สินค้านำเข้าจากการาจีทั้งหมดล้วนต้องเดินทางผ่านภูมิภาคนี้พ่ะย่ะค่ะ"

นัสเซอร์ อัลดิน หัวเราะหึๆ ดูท่าอังกฤษคงเตรียมตัวที่จะปลุกปั้นตัวแทนขึ้นมาเพื่อทำให้พวกเขาต้องชดใช้สินะ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็ควรจะมอบเซอร์ไพรส์กลับไปให้พวกมันบ้าง!" นัสเซอร์ อัลดิน เหยียดยิ้มหยัน ในมือของเขายังคงถือจดหมายที่มูฮัมหมัดส่งมาให้

——————————

มูฮัมหมัดเตรียมตัวเดินทางกลับอิหร่านแล้ว เขาได้พบเห็นสิ่งแปลกใหม่มากมายในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ผ่านการเดินทางเยือนเมืองต่างๆ กว่ายี่สิบเมือง ประสบการณ์และเรื่องราวทั้งหมดถูกบันทึกเอาไว้ในสมุดบันทึกของเขาอย่างละเอียด

ที่บรูไน เขาได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกับท่านอาอยู่นานหลายเรื่อง พร้อมทั้งรวบรวมข้อมูลทางภูมิศาสตร์ในท้องถิ่นกลับมาด้วย ที่ไซง่อน ความเจริญรุ่งเรืองของท่าเรือทำให้เขาตื่นตาตื่นใจจนแทบไม่อยากละสายตา ทิวทัศน์อันงดงามของโตนเลสาบก็สร้างความประทับใจให้เขาไม่รู้ลืม

นอกจากนี้ เขายังได้เดินทางไปเยือนฮ่องกง นาฮะ และคาโกชิมะ ภาพรวมของสถานการณ์ในภูมิภาคเอเชียตะวันออกถูกรวบรวมเอาไว้ในสมุดบันทึกของเขาอย่างเป็นรูปเป็นร่าง นอกจากนี้ยังมีข้อมูลของมะนิลา ปัตตาเวีย และเมืองอื่นๆ อีกมากมาย สมุดบันทึกหลายเล่มอัดแน่นไปด้วยเรื่องราว ดินแดนตะวันออกช่างอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรบุคคลและวัฒนธรรมอันล้ำค่าจริงๆ

และแล้วเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย นั่นคือ มะละกา ก่อนที่สิงคโปร์จะผงาดขึ้นมาเป็นศูนย์กลางการค้า ที่นี่เคยเป็นจุดแวะพักและศูนย์กลางการเปลี่ยนถ่ายสินค้าที่สำคัญที่สุดมาก่อน ในขณะเดียวกันก็เป็นแหล่งพำนักของชาวมุสลิมนิกายชีอะห์จำนวนมาก พ่อค้าชาวอิหร่านและอาร์เมเนียได้มาตั้งสถานีการค้าที่นี่เพื่อกว้านซื้อสินค้าพื้นเมืองจำนวนมหาศาล และแน่นอนว่าย่อมต้องรวมถึงแร่ดีบุกด้วย

ดีบุกเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงเศรษฐกิจของคาบสมุทรมลายู สินค้าส่งออกจากมะละกากว่าครึ่งหนึ่งล้วนเป็นแร่ดีบุกที่มาจากเขตลารุตในรัฐเปรัก ซึ่งมีปริมาณผลผลิตคิดเป็นสัดส่วนสูงถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ของตลาดดีบุกทั่วโลก

ทว่าการหลั่งไหลเข้ามาของแรงงานจำนวนมหาศาลก็ก่อให้เกิดปัญหาอิทธิพลมืดตามมา สมาคมลับสองกลุ่มใหญ่อย่างไห่ซานและอี้ซิงต่างก็มีกองกำลังติดอาวุธเป็นของตนเอง พวกเขารีดไถภาษี เกณฑ์แรงงานเหมือง และถึงขั้นผลิตเงินตราออกใช้เอง พวกเขากุมอำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมเศรษฐกิจของท้องถิ่นอย่างแท้จริง

ในปี 1861 สมาคมลับทั้งสองกลุ่มได้ปะทะกันอย่างดุเดือดจนเกิดการนองเลือด กลุ่มไห่ซานเป็นฝ่ายได้เปรียบและเริ่มเข้ายึดครองพื้นที่ทั้งหมด แต่อีกฝ่ายก็ไม่ยอมจำนนง่ายๆ พวกเขาว่าจ้างทหารรับจ้างจากสยามเพื่อเตรียมการทำสงครามยืดเยื้อ

"องค์ชาย ท่านต้องหาทางช่วยเหลือพวกเราด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้พวกมันกำลังเข่นฆ่ากันเองที่ลารุต สถานการณ์แบบนี้ส่งผลเสียต่อการค้าของเราอย่างรุนแรงเลยพ่ะย่ะค่ะ!" พ่อค้าคนหนึ่งเอ่ยปากวิงวอนมูฮัมหมัด

มูฮัมหมัดปิดสมุดบันทึก ปากกาหมึกซึมเคลือบทองหยดน้ำหมึกหยดสุดท้ายลงบนกระดาษหนังแกะ แสงอาทิตย์ยามอัสดงเหนือช่องแคบมะละกาสาดส่องผ่านกระจกสีของสถานีการค้าเปอร์เซียจนกลายเป็นสีแดงฉาน ไกลออกไปที่ท่าเรือ ก้อนดีบุกบริสุทธิ์กำลังถูกขนถ่ายลงเรือเพื่อเตรียมส่งไปยังท่าเรือบูเชร์

"เจ้าพูดถูก ฮัจญี" เขาหันไปหาพ่อค้าที่หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ "แต่มือของอิหร่านจะยื่นเข้าไปล้วงในปลักโคลนของเปรักโดยตรงไม่ได้ ข้าเชื่อว่าเสด็จพ่อก็คงไม่ทรงอนุญาตเช่นกัน" ผู้ติดตามนำน้ำเชื่อมกุหลาบมาถวายอย่างรู้จังหวะ หยดน้ำเกาะพราวอยู่บนผิวแก้วทองแดงที่เย็นเฉียบ

พ่อค้าบีบชายเสื้อคลุมแน่นด้วยความร้อนใจ "แต่ขบวนสินค้าของเราเพิ่งจะถูกดักปล้นที่ปีนังเมื่อสัปดาห์ก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ! คนของอี้ซิงยึดดีบุกของเราไปถึงสามลำเรือ อ้างว่าเป็นการเก็บ 'ค่าผ่านทาง' ท่านลองคิดดูสิพ่ะย่ะค่ะว่ามันหมายความว่ายังไง"

มูฮัมหมัดทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ทำไมทางการอังกฤษถึงได้นิ่งเฉย ไม่ยอมยื่นมือเข้ามาแทรกแซง หรือว่าพวกเขากำลังรอคอยจังหวะเวลาอะไรอยู่

เสด็จพ่อมักจะพร่ำสอนพี่น้องของเขาเสมอว่า คนอังกฤษไว้ใจไม่ได้ คนอเมริกันเชื่อถือไม่ได้ และชาวยิวในยุโรปและอเมริกายิ่งไว้ใจไม่ได้เด็ดขาด!

เขาเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าแผนที่ภูมิภาคหนานหยางที่แขวนอยู่บนผนัง "กลุ่มไห่ซานควบคุมเส้นทางขนส่งดีบุกทางตอนเหนือเอาไว้ ส่วนกลุ่มอี้ซิงก็กุมอำนาจควบคุมแหล่งแรงงานทางตอนใต้ แทนที่จะปล่อยให้พวกมันสู้กันจนพินาศกันไปทั้งสองฝ่าย สู้เรา..."

มูฮัมหมัดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "เจ้ารู้ไหมว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะซื้อสัมปทานเหมืองแร่พวกนั้นมาได้"

พ่อค้ารีบตอบกลับทันที "โอ้โห นั่นมันใช้เงินมหาศาลเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ แค่ที่ลารุตที่เดียวก็มีเหมืองแร่อย่างน้อยยี่สิบสี่แห่งเข้าไปแล้ว แถมขนาดก็ยังแตกต่างกันไปอีก เหมืองที่เล็กที่สุดยังต้องใช้เงินตั้งหลายแสนเรียล และถึงมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อกันได้ง่ายๆ อิทธิพลมืดในท้องถิ่นคืออุปสรรคชิ้นโตเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

มูฮัมหมัดลงมือเขียนจดหมาย ก่อนจะพับแล้วยื่นให้คนสนิทที่อยู่ข้างๆ สั่งให้นำไปส่งโดยด่วน

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ วางใจได้ อีกไม่นานสถานการณ์ที่นี่จะต้องเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นท่าทีขององค์ชาย พ่อค้าก็จำต้องขอตัวลากลับไป โดยหวังลึกๆ ว่าสถานการณ์จะดีขึ้นอย่างที่ตรัสไว้จริงๆ

"เซต เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงต้องมาเจอเรื่องปวดหัวแบบนี้ด้วย" มูฮัมหมัดเอ่ยถามคนสนิทที่อยู่ข้างกาย

"บางที นี่อาจจะเป็นบททดสอบที่องค์อัลลอฮ์ประทานมาให้พระองค์ก็เป็นได้พ่ะย่ะค่ะ!"

มูฮัมหมัดแค่นหัวเราะเบาๆ "ข้าไม่ใช่มหาราชอิสมาอิลนะ จะไปมีปัญญาขยายดินแดนอะไรได้ขนาดนั้น เรื่องพรรค์นี้ควรจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเสด็จพี่รองต่างหาก รายนั้นน่ะโปรดปรานเรื่องทำสงครามที่สุดแล้ว"

มูฮัมหมัดไม่เคยอยากเอาตัวเองเข้ามาพัวพันกับเรื่องแบบนี้เลย เขาอายุเพิ่งจะสิบขวบ ยังไม่ถึงวัยที่จะจับอาวุธขึ้นสู้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เพื่อผลประโยชน์ของชาติ เขาจำต้องรีดเค้นมันสมองอันน้อยนิดมาใช้แก้ไขปัญหา และสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้ก็คือ การชักนำขุมกำลังสนับสนุนจากภายนอกเข้ามาแทรกแซงให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลย

[จบแล้ว]