บทที่ 371 - นครศักดิ์สิทธิ์ (1)

บทที่ 371 - นครศักดิ์สิทธิ์ (1)

การที่นัสเซอร์ อัลดิน ทรงให้ความสำคัญกับการลงทุนในออตโตมันนั้น ไม่ใช่เพียงเพื่อผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังเป็นการสกัดกั้นไม่ให้อังกฤษและฝรั่งเศสเข้ามาแย่งชิงส่วนแบ่งในพื้นที่มากจนเกินไป

ชาวอังกฤษพบว่าผลิตภัณฑ์สิ่งทอที่พวกเขาส่งออกไปยังออตโตมัน ตลอดจนฝ้ายและยาสูบที่นำเข้ามาจากออตโตมันนั้นมียอดตกลงอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสินค้าอุตสาหกรรมและความต้องการสั่งซื้อจำนวนมหาศาลจากอิหร่าน อัตราการขยายตัวทางเศรษฐกิจของพวกเขาในออตโตมันนั้นรวดเร็วจนเกินจินตนาการและกำลังรุกคืบเข้ามาแย่งชิงตลาดของอังกฤษ

ผ้าฝ้าย เสื้อผ้า น้ำมันก๊าด และเฟอร์นิเจอร์ของอิหร่านหลั่งไหลเข้าสู่ภูมิภาคอานาโตเลียเป็นจำนวนมาก ในขณะเดียวกันผลผลิตของออตโตมันอย่างธัญพืช ฝ้าย ยาสูบ และไม้แปรรูปก็ถูกส่งออกไปยังอิหร่านอย่างมหาศาลเช่นกัน มูลค่าการค้าส่วนนี้คิดเป็นหนึ่งในสี่ของมูลค่าการค้าทั้งหมดของออตโตมันในแต่ละปีและยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ทางรถไฟที่อิหร่านลงทุนสร้างเองก็กำลังใกล้จะแล้วเสร็จ ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางจากแอร์ซูรุมไปยังอังการา หรือจากโมซูลไปยังอะเลปโป ทุกเส้นทางล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของอิหร่านแบบเบ็ดเสร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

อิหร่านยังได้เข้าไปตั้งโรงงานและสำรวจแร่ธาตุในดินแดนของออตโตมันด้วย อาศัยจังหวะที่ฝรั่งเศสหันไปให้ความสนใจกับอเมริกา อิหร่านจึงฉวยโอกาสฉกฉวยธุรกิจของฝรั่งเศสในภูมิภาคลิแวนต์มาครองเป็นจำนวนมาก ก็ใครใช้ให้อิหร่านมีความได้เปรียบด้านต้นทุนเล่า

และเมื่อมีคนเดินทางไปทำงานที่อิหร่านมากขึ้น สำนักงานจัดหางานรูปแบบใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้นภายในออตโตมัน พวกเขาส่วนใหญ่มักจะทำธุรกิจการค้าระหว่างสองประเทศ และยังมีงานเสริมเป็นธุรกิจไปรษณีย์และจัดหางานด้วย ซึ่งไม่มีข้อยกเว้นใดๆ เลย พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นชาวชีอะห์

เอาล่ะสิทีนี้ ชาวกรีกและชาวอาร์เมเนียรับหน้าที่ดูแลการค้าระหว่างออตโตมันกับยุโรป ชาวชีอะห์รับหน้าที่ดูแลการค้ากับอิหร่าน เหลือเพียงชาวซุนนีที่ต้องตกเป็นเบี้ยล่าง สุลต่านเองก็คงจะมึนงงอยู่ไม่น้อย อุตส่าห์พยายามมาตั้งห้าสิบปี เหตุใดถึงสู้ความพยายามแค่สิบปีของอิหร่านไม่ได้เลย

การก่อสร้างทางรถไฟภายในอิหร่านเองก็กำลังเร่งความเร็วเช่นกัน ทางรถไฟสายเมโสโปเตเมียที่เริ่มต้นจากโมซูลผ่านแบกแดดและนาจาฟก่อนจะไปสิ้นสุดที่บาสราได้เปิดให้บริการแล้ว ในขณะเดียวกันทางรถไฟสายแบกแดด-เตหะรานก็คลาคล่ำไปด้วยผู้โดยสารและสินค้าจำนวนมหาศาล สายโทรเลขก็กำลังถูกวางเครือข่าย เพื่อเตรียมใช้เทคโนโลยีแห่งยุคสมัยใหม่เข้าควบคุมดินแดนแห่งนี้อย่างเบ็ดเสร็จ

องค์ชาห์กำลังเตรียมการย้ายเมืองหลวง ข้าราชการบางส่วนเริ่มลงมือปฏิบัติงานในแบกแดดแล้ว การก่อสร้างเมืองแบกแดดกำลังจะเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้าย ภาคการเกษตรในพื้นที่ได้รับการฟื้นฟู อุตสาหกรรมและการค้าก็ได้รับการพัฒนา ส่วนชาวเคิร์ดก็ยอมสวามิภักดิ์ต่ออิหร่าน พวกเขาตระหนักดีว่าพื้นที่ที่จะให้ดิ้นรนหลบหนีนั้นไม่มีเหลืออีกต่อไปแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบอกปืนใหญ่ การยอมจำนนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ผลงานอันโดดเด่นของอิหร่านได้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดนรูปจันทร์เสี้ยว ผู้คนต่างมีคำถามเดียวกันอยู่ในใจว่า ออตโตมันยังจะรอดไปได้อีกนานแค่ไหน ชาวชีอะห์ให้คำตอบที่เป็นแง่ลบ ส่วนชาวซุนนีหัวรั้นยังคงยืนกรานสนับสนุนออตโตมัน แต่ผู้คนส่วนใหญ่ต่างก็ใช้สมองตรึกตรองและได้คำตอบว่า การเดินตามรอยอิหร่านย่อมมีอนาคตที่สดใสกว่า

ทางตะวันตกเฉียงใต้ของคาบสมุทรอาหรับคือพื้นที่ที่เรียกว่าภูมิภาคฮิญาซ ที่แห่งนี้ไม่เพียงเป็นที่ตั้งของนครศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองอย่างมักกะฮ์และมะดีนะฮ์เท่านั้น แต่ยังมีสุสานของพระนางฮาวาตามตำนานตั้งอยู่อีกด้วย

นครศักดิ์สิทธิ์ดึงดูดผู้แสวงบุญนับแสนคนให้เดินทางมาประกอบพิธีฮัจญ์ในแต่ละปี รายได้จากการเก็บค่าธรรมเนียมผู้แสวงบุญคิดเป็นครึ่งหนึ่งของรายได้ทั้งหมด เมืองเจดดาห์ทางตอนใต้ก็เป็นเมืองท่าที่สำคัญในการถ่ายโอนสินค้าจากอินเดียและอียิปต์ และภายใต้อิทธิพลของบริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษ ก็เริ่มมีพ่อค้าชาวยุโรปเข้ามาตั้งสำนักงานตัวแทนที่นี่แล้ว

ภายในเมืองมักกะฮ์ อับดุลเลาะห์พาชาผู้ดำรงตำแหน่งชารีฟซึ่งมีหน้าที่พิทักษ์ฮิญาซกำลังเรียกประชุมผู้มีส่วนเกี่ยวข้อง เขาจำเป็นต้องขบคิดถึงอนาคตของฮิญาซและนครศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว

ฮิญาซในยามนี้ได้กลายเป็นเส้นทางเชื่อมต่อทางบกที่สำคัญที่สุดและเป็นเพียงเส้นทางเดียวระหว่างออตโตมันกับเยเมนทางตอนใต้ แต่เมื่ออิทธิพลของอิหร่านแผ่ขยายลึกลงมาเรื่อยๆ ฮิญาซก็เริ่มเปลี่ยนท่าทีจากการที่เคยสนับสนุนออตโตมันมาตลอด กลายมาเป็นฝ่ายเรียกร้องสิ่งต่างๆ จากคอนสแตนติโนเปิลมากขึ้น ในขณะเดียวกันกองทหารออตโตมันที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ก็ลดลงเหลือเพียงห้าร้อยนาย ฮิญาซจึงตกอยู่ในสถานะ "กึ่งปกครองตนเอง" ไปโดยปริยาย

"ทุกท่านคงทราบจุดประสงค์ของการประชุมในวันนี้แล้วใช่ไหม" พาชาเอ่ยถาม

"ทราบดี พวกเราต้องตัดสินใจกันแล้ว อันที่จริงการสวามิภักดิ์ต่อเปอร์เซียก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร ออตโตมันเคยยึดครองที่นี่ได้ อียิปต์ก็เคยยึดครองได้ หากพวกเรายอมสวามิภักดิ์ต่อเปอร์เซียแต่โดยดี ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะมอบเงื่อนไขที่ดีกว่าให้กับพวกเราก็ได้" ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กล่าวขึ้น

คนอื่นๆ พากันนิ่งเงียบ เพราะชายผู้นี้มาจากชนเผ่าในภูมิภาคตะวันออกของฮิญาซ ซึ่งมักจะทำการค้ากับชนเผ่าชัมมาร์ในริยาดอยู่เป็นประจำ ไปๆ มาๆ ก็เลยได้สนทนากับหัวหน้าเผ่าซึ่งควบตำแหน่งขุนนางระดับสูงของมณฑลริยาดแห่งอิหร่านด้วย จากคำบอกเล่าของอีกฝ่าย อิหร่านนั้นเปิดกว้างและผ่อนปรนกับพวกเขาเป็นอย่างมาก เพียงแค่แสดงความจงรักภักดี อิหร่านก็จะมอบชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีให้ ชีวิตของเขาก็สุขสบายกว่าชนเผ่าอื่นๆ มากทีเดียว

"แต่พวกเราก็ต้องคิดให้รอบคอบ แม้ว่าอียิปต์และออตโตมันจะผลัดกันเข้ามายึดครองที่นี่ แต่ก็ไม่เคยมีพวกนอกรีตคนใดก้าวเข้ามาในมักกะฮ์เลย หากพวกเรายอมตกลง ศาสนิกชนทั่วโลกจะมองพวกเราอย่างไร"

อับดุลเลาะห์พาชาก็เป็นกังวลในเรื่องนี้เช่นกัน เพราะนับตั้งแต่สิ้นสุดยุคราชวงศ์ฟอติมียะฮ์ของอียิปต์ก็ไม่เคยมีประเทศนิกายชีอะห์ใดเข้ามาควบคุมที่นี่ได้อีกเลย หากอิหร่านเข้ามาแทรกแซงก็ไม่รู้ว่าจะเกิดความวุ่นวายนองเลือดสักเพียงใด

"แต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่เอื้อให้พวกเรารอต่อไปได้อีกแล้ว คอลีฟะฮ์ผู้นั้นดูไม่มีความมุ่งมั่นที่จะก้าวหน้าเลยสักนิด พวกเรายังจะต้องเสียเวลาไปกับเขาอีกอย่างนั้นหรือ"

"ถึงอย่างนั้นก็มอบที่นี่ให้กับพวกนอกรีตไม่ได้ พวกท่านรู้หรือไม่ว่าผู้ปกครองอิหร่านกำลังทำสิ่งใดอยู่ หลายสิ่งที่เขาทำนั้นขัดต่อหลักคำสอนในคัมภีร์อัลกุรอานทั้งสิ้น"

การโต้เถียงในห้องประชุมยังคงดำเนินต่อไป อับดุลเลาะห์พาชานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากัน แสงเทียนในโถงใหญ่สั่นไหวสาดส่องลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลายของผู้ร่วมประชุม

"สิ่งที่พวกท่านพูดมาล้วนมีเหตุผล" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและระมัดระวัง "แต่มักกะฮ์และมะดีนะฮ์ไม่ได้เป็นเพียงนครศักดิ์สิทธิ์ของฮิญาซเท่านั้น แต่เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของโลกทั้งใบ การตัดสินใจของพวกเราไม่เพียงส่งผลต่ออนาคตของฮิญาซ แต่ยังกระทบต่อศรัทธาของศาสนิกชนนับล้านคน"

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปที่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองโครงร่างของวิหารกะอ์บะฮ์แต่ไกล ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน แสงไฟในนครศักดิ์สิทธิ์ยังคงสว่างไสว เสียงสวดมนต์ของผู้แสวงบุญดังแว่วมาให้ได้ยิน

"ถึงแม้ออตโตมันจะอ่อนแอลง แต่พวกเขาก็ยังเป็นชาวซุนนี คอยปกป้อง 'ความถูกต้อง' ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เอาไว้ หากพวกเราหันไปพึ่งพาเปอร์เซียอย่างไม่รอบคอบ..." เขาชะงักไปและไม่ได้พูดต่อ

"ท่านพาชา" ขุนนางชราจากมะดีนะฮ์ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงหนักแน่น "แต่ทว่าออตโตมันในตอนนี้แค่จะรักษากองทหารห้าร้อยนายไว้ยังทำได้ยากลำบาก ภาษีก็ถูกขูดรีดเพิ่มขึ้นทุกปีแต่กลับไม่ได้อะไรตอบแทนเลย บรรดาพ่อค้า ชนเผ่า หรือแม้แต่นักปราชญ์ในนครศักดิ์สิทธิ์ของฮิญาซต่างก็พากันบ่นระงม ส่วนพวกอิหร่านนั้น..."

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะลดเสียงลง "พวกเขารับปากว่าจะงดเว้นภาษีให้สามปี มอบอภิสิทธิ์ทางการค้าในอ่าวเปอร์เซีย และยังอนุญาตให้พวกเรารักษาสิทธิอำนาจเดิมที่มีอยู่เอาไว้ได้ พวกเขาต้องการเพียงแค่ความจงรักภักดีในนามเท่านั้น"

"ความจงรักภักดีในนามอย่างนั้นหรือ" เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากมุมห้อง ทุกคนหันไปมองและพบว่าเป็นตัวแทนพ่อค้าจากเจดดาห์ที่เอาแต่เงียบมาตลอด "เบื้องหลังคำว่า 'ในนาม' ของอิหร่านคืออะไร พวกท่านไม่รู้จริงๆ หรือ ความ 'ใจกว้าง' ของพวกเขามีไว้สำหรับคนที่ยอมจำนนอย่างราบคาบเท่านั้นแหละ ลองดูบาห์เรนสิ ลองดูชายฝั่งโอมานสิ ฉากหน้าบอกว่าให้ปกครองตนเอง แต่แท้จริงแล้วทั้งเรื่องภาษี กองทัพ หรือแม้แต่ท่าเรือ มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ได้ถูกพวกเปอร์เซียควบคุมไว้อย่างเบ็ดเสร็จ"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงอีกครั้ง

อับดุลเลาะห์พาชาสูดหายใจลึกๆ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ "บางที... พวกเราอาจจะมีทางเลือกที่สาม"

"ทางเลือกที่สามหรือ" ทุกคนมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ปกครองตนเอง" แววตาของพาชาเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ "ไม่พึ่งพาออตโตมันและไม่อิงแอบเปอร์เซีย ฮิญาซสามารถเป็นประเทศเอกราชได้ โดยอาศัยสถานะความเป็นนครศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้ได้รับการรับรองจากนานาประเทศ"

"แต่นั่นต้องอาศัยพันธมิตรที่แข็งแกร่งนะ" มีคนตั้งข้อสงสัย "หากปราศจากการสนับสนุนจากภายนอก พวกเราจะรับมือกับโทสะของออตโตมันได้อย่างไร แล้วจะรับมือกับความทะเยอทะยานของเปอร์เซียได้อย่างไร"

"ชาวอังกฤษไงล่ะ" พาชายิ้มบางๆ "พ่อค้าชาวยุโรปในเจดดาห์มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษอยากจะสร้างฐานที่มั่นอันมั่นคงที่นี่มานานแล้ว หากพวกเรารับปากว่าจะเปิดท่าเรือและมอบอภิสิทธิ์ทางการค้าให้ พวกเขาก็อาจจะสนับสนุนพวกเราก็ได้"

"แต่ชาวอังกฤษก็เป็นชาวคริสต์นะ!" นักปราชญ์ทางศาสนาคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะโต้แย้ง "การปล่อยให้พวกต่างศาสนาเข้ามาแทรกแซงกิจการในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มันอันตรายยิ่งกว่าพวกเปอร์เซียเสียอีก!"

"แต่ชาวอังกฤษจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับศรัทธาของพวกเรา" พาชาตอบกลับอย่างใจเย็น "พวกเขาสนใจแค่ผลประโยชน์ทางการค้าเท่านั้น ส่วนพวกเปอร์เซีย... หากพวกมันเข้ามาล่ะก็ สิ่งแรกที่พวกมันจะเปลี่ยนก็คือทิศทางการละหมาดของมักกะฮ์นั่นแหละ"

ประโยคนี้ทำเอาทุกคนถึงกับหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

[จบแล้ว]