บทที่ 370 - ทุกอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

อันที่จริงแล้ว แก่นแท้ของปัญหานั้นยังคงอยู่ที่ความยากง่ายในการหลอมโอสถ

หากการหลอมโอสถกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายกว่าแต่ก่อน และอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถก็เพิ่มสูงขึ้นมาก เหล่านักหลอมโอสถแห่งหอคอยโอสถก็คงจะไม่รู้สึกอ่อนไหวเช่นนี้

เมื่อต้องเผชิญกับคำขอที่ไร้เหตุผลของตระกูลหู แม้ว่าเหล่านักหลอมโอสถจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง ทว่าก็คงจะไม่แสดงท่าทีต่อต้านออกมาอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้

อาจกล่าวได้ว่า

บันทึกประสบการณ์หลอมโอสถที่อยู่ใต้หอคอยโอสถนั้นเปรียบเสมือนยาชูกำลังขนานเอกที่ฉีดเข้าสู่หัวใจของเหล่านักหลอมโอสถทุกคน

พวกเขาได้มองเห็นความหวัง

นั่นก็เป็นเพราะ

นักหลอมโอสถเวิงไม่มีทางหลอกลวงพวกเขา

นับตั้งแต่หอคอยโอสถถูกก่อตั้งขึ้นมาจนถึงบัดนี้ นักหลอมโอสถเวิงไม่เคยหลอกลวงพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

อีกอย่าง

หอคอยโอสถก็อยู่ใต้ฝ่าเท้านี้เอง

และผู้คนไม่น้อยในหอคอยโอสถต่างก็รู้ดีว่าที่ใต้หอคอยโอสถมีพื้นที่ลึกลับแห่งหนึ่งซ่อนอยู่ เพียงแต่มีน้อยคนนักที่จะเคยลงไปตรวจสอบดู

"ข้าเชื่อใจท่านประมุขขอรับ"

"จะให้กลับไปคืนดีกับตระกูลหูก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ ทว่าอย่างน้อยท่าทีของพวกเขาก็ควรจะดีกว่านี้สักหน่อย ไม่เช่นนั้นมันจะดูเหมือนพวกเราเอาหน้าไปรองรับความเย็นชาของผู้อื่น"

"นั่นสิ พวกเราเหล่านักหลอมโอสถก็เป็นเซียนเช่นกัน แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะสู้ตระกูลหูและตระกูลซ่งไม่ได้ ทว่าพวกเขาก็ยังอยากได้โอสถเซียนของพวกเราไม่ใช่หรือ"

เมื่อมีคนเปิดฉากเป็นผู้นำ ก็มีคนเริ่มพูดสนับสนุนตามมา

ทีละน้อย

ที่เหล่านักหลอมโอสถทั้งหมดในหอคอยโอสถไม่ได้เอ่ยถ้อยคำต่อต้านออกมาอีก

เมื่อเห็นดังนั้น

นักหลอมโอสถเวิงก็ลอบยินดีอยู่ในใจ

หากตนเองไม่ได้เป็นนักหลอมโอสถ การหันไปพึ่งพิงสำนักพุทธะก็ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลวทีเดียว ด้วยวาทศิลป์ของเขา ย่อมต้องดึงดูดผู้ศรัทธามาได้ไม่น้อยเป็นแน่

ส่วนเรื่องบันทึกประสบการณ์หลอมโอสถนั้น เดิมทีเขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังอยู่แล้ว

เจตนารมณ์เดิมของลู่เฮิ่นเกอก็คือการสร้างผลประโยชน์ให้แก่หอคอยโอสถทั้งมวล ทว่าแน่นอนว่าข้อแม้ก็คือต้องมีใครสักคนที่สามารถผ่านการทดสอบเจตจำนงของจักรพรรดิเซียนไปให้ได้

เมื่อพูดคุยเรื่องราวต่างๆ จนได้ที่แล้ว นักหลอมโอสถเวิงก็กล่าวสรุปทิ้งท้าย "ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่า บันทึกประสบการณ์หลอมโอสถเล่มนี้มีเจตจำนงของยอดฝีมือหลงเหลืออยู่ ใช่ว่าใครก็จะสามารถเปิดอ่านตำราเล่มนี้ได้"

ไม่พูดก็แล้วไปเถิด

ทว่าทันทีที่เอ่ยประโยคนี้ออกมา กลับไปกระตุ้นสัญชาตญาณความขบถของเหล่านักหลอมโอสถเข้าอย่างจัง

"ข้าจะไปลองดู!"

"ข้าก็จะไปด้วย!"

"ไปด้วยกันเลย!"

...

เรื่องสองสิ่งที่นักหลอมโอสถโปรดปรานที่สุดในชีวิตนี้ก็คือการหลอมโอสถและการรักหน้าตาเหนือสิ่งอื่นใด ท่านจะด่าว่าเขาอ่อนหัดก็ได้ ทว่าห้ามด่าว่าเขาขี้ขลาดตาขาวเป็นอันขาด

นักหลอมโอสถเวิงไม่ได้คิดจะเข้าไปขัดขวาง

ภาพเบื้องหน้านี้เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์เอาไว้นานแล้ว

ทว่า

ต้องผ่านการทดสอบเจตจำนงของจักรพรรดิเซียนมาก่อนถึงจะรู้ได้ว่า แท้จริงแล้วมันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

นักหลอมโอสถเวิงคล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แววตาแฝงความหวาดผวา ไม่กล้าที่จะหวนนึกถึงมันอีก

ช่างเถิด

ไม่ต้องไปสนใจพวกเขาแล้ว

อย่างไรเสียลู่เฮิ่นเกอก็รับรองแล้วว่าอย่างไรก็ไม่มีทางถึงตาย การปล่อยให้นักหลอมโอสถแห่งหอคอยโอสถกลุ่มนี้ได้หลาบจำเสียบ้างก็ถือเป็นเรื่องดี

นักหลอมโอสถเวิงจากไปอย่างเงียบเชียบ

เหล่านักหลอมโอสถคนอื่นๆ ต่างพากันมุ่งหน้าไปยังชั้นใต้ดินของหอคอยโอสถ

ที่ใต้หอคอยโอสถแห่งนี้ไม่ได้มีการกางค่ายกลป้องกันเอาไว้

เมื่อเห็นตำราโบราณที่วางอยู่บนแท่นหิน แววตาของนักหลอมโอสถทุกคนก็พลันเปล่งประกายคลั่งไคล้ ต่างพากันก้าวเข้าไปหมายจะเปิดอ่าน

ทว่าเพียงไม่นาน

พวกเขาก็หัวเราะไม่ออกอีกต่อไป

ไม่มีนักหลอมโอสถคนใดผ่านการทดสอบเจตจำนงของจักรพรรดิเซียนไปได้เลย

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งค่อนวัน

นอกเหนือจากเหล่านักหลอมโอสถที่นอนน้ำลายฟูมปากและมีอาการชักกระตุกเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดหยัดยืนอยู่ได้อีกเลย

...

นักหลอมโอสถเวิงเดินทางออกจากหอคอยโอสถ มุ่งหน้าไปยังตระกูลหู

คนของตระกูลหูรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่านักหลอมโอสถเวิงจะมาเยือนตระกูลหู

"ท่านนักหลอมโอสถเวิงมีธุระอันใดหรือ" คนของตระกูลหูเอ่ยถาม

นักหลอมโอสถเวิงไม่สนใจไยดี เขาเปิดปากพูดเข้าประเด็นทันที "ไปตามตาเฒ่าตระกูลหูผู้นั้นออกมา ข้ามีเรื่องจะคุยกับเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนของตระกูลหูก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทว่าสุดท้ายก็ยอมไปรายงานแต่โดยดี

เวลาผ่านไปไม่นานนัก

นักหลอมโอสถเวิงก็ถูกเชิญตัวเข้าไปในห้องปีกข้างห้องหนึ่ง

เห็นได้อย่างชัดเจนว่าที่นี่ไม่ใช่ห้องรับแขกอย่างเป็นทางการ

ทว่านักหลอมโอสถเวิงก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอันใด เขานั่งจิบชาร้อนในมืออย่างใจเย็น อย่างไรเสียหากดื่มหมดก็แค่ให้คนรับใช้ของตระกูลหูรินเติมให้ใหม่ก็เท่านั้น

จะว่าไปแล้ว

ชาของตระกูลหูก็รสชาติดีไม่เลวทีเดียว

ของฟรีไม่กินก็เสียดายแย่

ของของตระกูลหูก็ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง ประมุขตระกูลไม่ยอมปรากฏตัวออกมาเสียที นางต้องคอยรับหน้านักหลอมโอสถเวิงอยู่เพียงลำพัง จะเดินหนีก็ไม่ได้ จะพูดคุยด้วยก็ไม่กล้า ช่างอึดอัดเสียจริง

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในที่สุดด้านนอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

จากนั้น

ประตูก็ถูกผลักให้เปิดออก

ร่างอันชราภาพสายหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับน้ำเสียงหยอกเย้า "ตาเฒ่า วันนี้ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงที่นี่ได้ล่ะเนี่ย"

"เจ้าคงไม่ได้ปิดบังเหล่านักหลอมโอสถทั่วทั้งหอคอยโอสถ แล้วแอบลักลอบมาหาข้าที่นี่หรอกนะ"

ประมุขตระกูลหูค่อยๆ ทิ้งตัวลงนั่ง

นักหลอมโอสถเวิงเผยรอยยิ้มบางๆ "ตาเฒ่า การมาเยือนของข้าในครั้งนี้ย่อมไม่ต้องปิดบังอันใด ข้าเพียงต้องการมาสานสัมพันธ์กับตระกูลหูของเจ้าให้กลับมาดีดังเดิม นี่ไม่ใช่เพียงความตั้งใจของข้าคนเดียว ทว่ายังเป็นเจตนารมณ์ของทั่วทั้งหอคอยโอสถด้วย"

จะเสแสร้งทั้งทีก็ต้องตีเนียนให้ถึงที่สุด

น้ำเสียงของนักหลอมโอสถเวิงนั้นฟังดูจริงใจยิ่งนัก

ทว่า

ประมุขตระกูลหูกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายในใจเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย นักหลอมโอสถล้วนเป็นพวกที่รักหน้าตาเหนือสิ่งอื่นใด การที่พวกเขายอมเป็นฝ่ายมาขอคืนดีก่อนเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดเสียนี่กระไร

"เจตนารมณ์ของทั่วทั้งหอคอยโอสถอย่างนั้นหรือ" ประมุขตระกูลหูถามย้อนกลับ

นักหลอมโอสถเวิงพยักหน้ารับ

ทั้งสองต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปเนิ่นนาน

ประมุขตระกูลหูถึงได้เอ่ยปากขึ้น "ตาเฒ่า เจ้าอยากจะสงบศึกด้วยวิธีใดล่ะ"

นักหลอมโอสถเวิงพูดถึงความต้องการของตนเองออกไปตรงๆ "ต่อไปนี้ตระกูลหูยังคงรับหน้าที่ซ่อมแซมเตาหลอมโอสถให้หอคอยโอสถดังเดิม ทว่าห้ามแอบลดสเปกวัสดุเหมือนอย่างที่ผ่านมาเด็ดขาด ส่วนทางหอคอยโอสถของข้าก็จะยอมเพิ่มโอสถเซียนให้เป็นค่าตอบแทนอีกหนึ่งในสามส่วน"

หนึ่งในสามส่วน ...

ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

สำหรับนักหลอมโอสถแล้ว หนึ่งในสามส่วนนั้นนับว่ามากมายมหาศาลแล้ว

ประมุขตระกูลหูหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่านักหลอมโอสถเวิงจะเป็นคนที่พูดคุยด้วยง่ายถึงเพียงนี้ พวกเขาทั้งสองรู้จักมักคุ้นกันมาหลายปี ต่างก็มีนิสัยดื้อรั้นดุจลาเหมือนกันทั้งคู่

หากนักหลอมโอสถเวิงทำตัวมีเหตุผลถึงเพียงนี้ มันกลับจะยิ่งดูผิดปกติเสียมากกว่า

นักหลอมโอสถเวิงย่อมรู้ดีว่าท่าทีของตนเองดูผิดปกติไปบ้าง เขาจึงรีบกล่าวเสริมขึ้นว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง สมุนไพรเซียนที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถ ตระกูลหูของพวกเจ้าจะต้องเป็นฝ่ายจัดเตรียมมาให้หนึ่งชุด หากนักหลอมโอสถแห่งหอคอยโอสถหลอมพลาด ตระกูลหูก็ไม่จำเป็นต้องออกสมุนไพรชุดที่สอง หอคอยโอสถของข้าจะเป็นฝ่ายรับผิดชอบเอง"

แบบนี้สิถึงจะค่อยสมเหตุสมผลหน่อย

นี่แหละคือนักหลอมโอสถเวิงที่เขารู้จัก

พูดกันตามตรงแล้ว

ข้อเรียกร้องนี้ก็ไม่ได้ถือว่าทำเกินไปนัก

ประมุขตระกูลหูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง อันที่จริงหากปราศจากโอสถเซียนจากหอคอยโอสถ ตระกูลหูเองก็ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเช่นกัน

เวลาคนของตระกูลหูออกไปทำธุระข้างนอกย่อมต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้น เป็นเพราะพวกเขาไม่มีโอสถเซียนให้ล้างผลาญมากพอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ดินแดนเซียนกำลังเต็มไปด้วยความวุ่นวายเช่นนี้ การออกไปข้างนอกเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้ได้รับบาดเจ็บได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากไม่มีโอสถเซียนติดตัวไว้คุ้มครองชีวิตสักสองสามเม็ด ภายในใจย่อมหวั่นวิตกเป็นธรรมดา

เมื่อตกลงธุระกันเสร็จสิ้น บรรยากาศก็กลับมาปรองดองกันขึ้นไม่น้อย

ทั้งสองนั่งพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่เนิ่นนาน

ทันใดนั้นเอง

นักหลอมโอสถเวิงก็แสร้งเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "จริงสิ แล้วซ่งขวงกับซ่งเข่อเล่า ข้าไม่ได้เห็นหน้าพวกเขามาพักใหญ่แล้วนะ"

ประมุขตระกูลหูไม่ได้นึกระแวงอันใด "อย่าว่าแต่เจ้าเลย ข้าเองก็ไม่ได้เจอหลานสาวมาสักพักหนึ่งแล้วเช่นกัน"

"ส่วนซ่งขวงนั้น อาการก็ยังคงทรงตัว บาดแผลบนร่างยังไม่หายดี ทำได้เพียงนอนพักฟื้นอยู่บนเตียงต่อไปเท่านั้น"

นักหลอมโอสถเวิงก้มหน้าจิบชา ภายในดวงตาฉายแววเคลือบแคลงสงสัยวูบหนึ่ง

ซ่งขวงยังบาดเจ็บไม่หายดีอย่างนั้นหรือ

ทว่าเห็นได้ชัดว่าลู่เฮิ่นเกอบอกว่าพบเห็นซ่งขวงในงานชุมนุมหมื่นพุทธะของสำนักพุทธะนี่นา

ความคิดของนักหลอมโอสถเวิงหมุนวนอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ปรับสีหน้าให้กลับมาสงบนิ่งดังเดิมแล้ววางถ้วยชาลง "ไหนๆ ข้าก็มาถึงที่นี่แล้ว เช่นนั้นข้าก็จะช่วยตรวจดูอาการของซ่งขวงให้อีกสักรอบก็แล้วกัน"

ประมุขตระกูลหูเลิกคิ้วสีขาวขึ้น "เมื่อก่อนเวลาข้าขอให้เจ้าช่วย ข้าต้องเปลืองน้ำลายแทบแย่กว่าเจ้าจะยอมลงมือ"

นักหลอมโอสถเวิงตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ "หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่เตาหลอมของหอคอยโอสถล่ะก็ ข้าคร้านจะมาเสียเวลากับเจ้าอยู่ที่นี่หรอก"

ประมุขตระกูลหูหัวเราะร่วนพร้อมกับลุกขึ้นยืน "ตามข้ามาสิ"

[จบแล้ว]