ตอนที่ 23 ปิปิตงมอบอำนาจ, ประกาศหมั้นหมายกับเฉียนเหรินเสวี่ย

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

เสี่ยวเฉินและเฉียนเหรินเสวี่ยก็เพิ่งจะลุกจากเตียง

ทั้งสองคนนั่งรับประทานอาหารกลางวันอยู่ที่โต๊ะอาหาร เฉียนเต้าหลิวนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ในขณะที่เฉียนเหรินเสวี่ยก้มหน้าก้มตาทานอาหารของนางไป ใบหน้าของนางแสดงออกถึงความอับอายอย่างถึงที่สุด

เสี่ยวเฉินนั่งอยู่ตรงข้ามนาง เฝ้ามองเฉียนเหรินเสวี่ยขณะที่เขาทานอาหาร รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปากของเขา บ่งบอกถึงทั้งความเอ็นดูและการหยอกล้อ

ในขณะเดียวกัน เฉียนเต้าหลิวก็ทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นอะไรเลย

ฉากนี้ยิ่งทำให้เฉียนเหรินเสวี่ยรู้สึกอับอายมากยิ่งขึ้น

เดิมทีเฉียนเหรินเสวี่ยตั้งใจว่าจะลุกขึ้นทันทีที่นางปลอบโยนเสี่ยวเฉินเสร็จ แต่ไม่รู้ทำไม ทันทีที่นางล้มตัวลงนอนในอ้อมกอดของเสี่ยวเฉิน นางก็สัมผัสได้ถึงความสงบสุขอย่างอธิบายไม่ถูก

จากนั้น ความง่วงก็เข้าครอบงำนาง

และนางก็ผล็อยหลับไปอีกครั้งอย่างควบคุมไม่ได้

การหลับครั้งนี้ยาวนานจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

เมื่อนางตื่นขึ้นมา เสี่ยวเฉินก็กำลังมองดูนางด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า และเมื่อดูจากสีหน้าของเขาแล้ว เขาคงจะตื่นมานานแล้วล่ะ

และตอนที่นางเพิ่งตื่น นางก็ยังซุกตัวเข้าหาอ้อมกอดของเสี่ยวเฉินด้วยความพึงพอใจอย่างสุดซึ้งโดยไม่รู้ตัวอีกด้วย

ปากบอกปฏิเสธอย่างหนักแน่น แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์เหลือเกิน

สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

"องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ องค์สังฆราชทรงรับสั่งให้เข้าเฝ้าเจ้าค่ะ" ในตอนนั้นเอง เสี่ยวชุ่ย สาวใช้ก็เข้ามารายงาน

"ตอนนี้เลยหรือ?" เสี่ยวเฉินถาม

"เจ้าค่ะ"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เสี่ยวเฉินรีบยัดอาหารเข้าปากสองสามคำ จากนั้นก็ลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังวังตำหนักสังฆราช

"เจ้าอยากจะไปด้วยกันไหม?" จู่ๆ เสี่ยวเฉินก็หยุดเดินและหันไปมองเฉียนเหรินเสวี่ย

เฉียนเหรินเสวี่ยชะงักไป ร่องรอยของความเย็นชาพาดผ่านใบหน้าของนาง "นางไม่ได้เรียกข้า แล้วทำไมข้าต้องไปด้วยล่ะ?"

"ก็จริงนะ"

เสี่ยวเฉินยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรอีก และเดินจากไป

เมื่อมาถึงวังตำหนักสังฆราช

ปิปิตงนั่งอยู่บนบัลลังก์องค์สังฆราช ผู้อาวุโสคนอื่นๆ จากหอผู้อาวุโสยืนอยู่ทั้งสองข้าง และหูเลี่ยหน่ากับคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นด้วย เกือบทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเฉินมาเพียงคนเดียว ประกายความขมวดคิ้วก็วูบผ่านดวงตาของปิปิตง

"ศิษย์ขอคารวะท่านอาจารย์" เสี่ยวเฉินโค้งคำนับ

"ลุกขึ้นเถอะ"

ปิปิตงดูสงบนิ่งกว่าก่อนหน้านี้มาก

กลิ่นอายอันชั่วร้ายรอบตัวนางหายไป แทนที่ด้วยท่าทีที่เยือกเย็นขึ้นมาก

ปิปิตงหันไปมองพรหมยุทธ์เบญจมาศและส่งสายตาให้เขา

พรหมยุทธ์เบญจมาศก้าวออกมาและหยิบราชโองการขององค์สังฆราชออกมา "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เสี่ยวเฉินจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองค์บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งวิหารวิญญาณ มีอำนาจสั่งการหอผู้อาวุโส และจะเป็นผู้จัดการดูแลกิจการทั้งปวงของวิหารวิญญาณ! คำสั่งนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!"

"นอกจากนี้ ยังมีพระราชโองการให้เฉียนเหรินเสวี่ยและเสี่ยวเฉินแต่งงานกัน ส่วนกำหนดการแต่งงานนั้น ให้ทั้งสองเป็นผู้กำหนดเอง"

"ข่าวนี้จะถูกประกาศให้รับทราบโดยทั่วกันทั่วทั้งทวีป! จัดงานเฉลิมฉลองเป็นเวลาสามวัน!"

หลังจากพูดจบ พรหมยุทธ์เบญจมาศก็ยื่นราชโองการให้กับเสี่ยวเฉิน

"องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ ขอแสดงความยินดีด้วย"

"ขอแสดงความยินดีด้วย องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์!" เหล่าผู้อาวุโสโดยรอบต่างก็กล่าวแสดงความยินดีกับเขาอย่างพร้อมเพรียงกัน

เสี่ยวเฉินมองดูราชโองการตรงหน้า รู้สึกประหลาดใจและสับสนเล็กน้อย

ปิปิตงตัดสินใจเรื่องนี้จริงๆ งั้นหรือ?

แม้ว่าเรื่องเหล่านี้จะเป็นข้อเท็จจริงที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่การที่นางนำมันมาทำให้เกิดขึ้นเร็วขนาดนี้ หรือว่านางจะตาสว่างแล้วจริงๆ?

ปิปิตงดูไม่เหมือนคนแบบนั้นเลยนะ

"ขอบพระทัย องค์สังฆราช ศิษย์จะไม่ทำให้ผิดหวัง!" เสี่ยวเฉินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง

จากนั้นปิปิตงก็กล่าวกับทุกคนว่า "พวกท่านทุกคนออกไปได้แล้ว ในช่วงนี้ ขุมกำลังต่างๆ เริ่มมีการเคลื่อนไหว ไม่ว่าพวกมันจะขยับเขยื้อนอย่างไร ให้รายงานให้องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์ทราบเป็นอันดับแรก และให้องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้จัดการเรื่องเหล่านั้นแทนข้า"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ!"

เหล่าผู้อาวุโสถอยออกไป

หูเลี่ยหน่าเดินผ่านเสี่ยวเฉินไป ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ หางตาของนางฉายแววคับแค้นใจ ราวกับว่านางกำลังจะร้องไห้ออกมาในวินาทีถัดไป

"เสี่ยวเฉิน เจ้าอยู่ก่อน" ปิปิตงกล่าวขึ้นอีกครั้ง

"ขอรับ"

หลังจากที่ทุกคนออกไปหมดแล้ว

ปิปิตงก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์องค์สังฆราชและเดินมาตรงหน้าเสี่ยวเฉิน

นางยื่นคทาองค์สังฆราช ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ ให้กับเสี่ยวเฉิน "วิหารวิญญาณ นับจากนี้ไป ข้าขอมอบให้เจ้าดูแล"

"ท่านอาจารย์ นี่มัน...?"

เสี่ยวเฉินรู้สึกสับสนเล็กน้อย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เขาได้รับการเลื่อนขั้นแบบก้าวกระโดด ให้กลายเป็นองค์สังฆราชเลยงั้นหรือ?

"ข้ากำลังจะไปทำในสิ่งที่ข้าต้องทำ" สายตาของปิปิตงมองทะลุผ่านประตูวังออกไป มุ่งไปยังดินแดนอันห่างไกล

ความโหดเหี้ยมฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้วของนาง

สิ่งที่นางต้องทำงั้นหรือ?

"ท่านอาจารย์... ท่าน,"

"ข้าจะไปทวงถามคำตอบให้กระจ่างด้วยตัวข้าเอง และจากนั้น... ข้าก็จะฆ่ามันซะ!" น้ำเสียงของปิปิตงเปลี่ยนเป็นเย็นชา ดวงตาของนางเยือกเย็น และอุณหภูมิรอบข้างก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากพูดจบ ปิปิตงก็เดินออกจากวิหารวิญญาณไป

แผ่นหลังของนางดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวอย่างอธิบายไม่ถูก

——

เสี่ยวเฉินเดินทางกลับมาที่หอผู้อาวุโส

ระหว่างทาง เขาพบหูเลี่ยหน่ากำลังรอเขาอยู่

เมื่อเห็นเสี่ยวเฉินปรากฏตัว ดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าชอบนางงั้นหรือ?"

"ใช่ ข้าชอบนาง"

ไร้สาระน่า เขาจะไม่ชอบนางได้อย่างไรล่ะ?

"แต่มันเห็นได้ชัดว่าข้าเป็นคนที่ชอบเจ้าก่อนนะ" หูเลี่ยหน่ารู้สึกคับข้องใจอย่างถึงที่สุด และน้ำตาก็ไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ตั้งแต่พวกเขายังเด็ก นางคือคนที่คอยดูแลเสี่ยวเฉินมาโดยตลอด ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นน้องชายแท้ๆ ของนาง

เวลาที่เขาไม่เข้าใจอะไร นางก็จะอดทนสอนเขาด้วยตัวเอง เวลาที่เขาต้องการจะไปล่าวงแหวนวิญญาณ นางก็จะเป็นคนที่คอยไปช่วยเหลือเขา

ไม่ว่าเขาจะเผชิญกับความยากลำบากใดๆ นางก็มักจะยืนอยู่ข้างเขาอย่างมั่นคงเสมอ

แล้วทำไมพอโตขึ้น น้องชายตัวน้อยของนางถึงได้กลายไปเป็นสามีของคนอื่นได้ล่ะ?

เมื่อเห็นนางร้องไห้ เสี่ยวเฉินก็รีบเข้าไปปลอบโยนในทันที "อย่าร้องนะๆ ข้าไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าข้าไม่ชอบเจ้าน่ะ"

เขาเอื้อมมือออกไปและดึงหูเลี่ยหน่าเข้ามากอด

เมื่อได้รับการปลอบโยน หูเลี่ยหน่าก็ยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิมด้วยความเศร้าโศก

อย่างไรก็ตาม การร้องไห้ครั้งนี้ไม่ใช่ความเศร้าโศกเหมือนอย่างก่อนหน้านี้

มันคือการร้องไห้ด้วยความดีใจ เพราะหัวใจที่ร้อนรนของนางได้สงบลงในที่สุด

ก่อนหน้านี้ นางคิดว่าเสี่ยวเฉินจะปฏิเสธนาง

เพราะตอนที่พวกเขายังเด็ก นิทานรักซาบซึ้งใจที่เสี่ยวเฉินเคยเล่าให้นางฟัง ล้วนแต่เป็นเรื่องราวของชายหญิงที่รักเดียวใจเดียว ไม่มีเรื่องราวการมีคู่ครองหลายคนเลย

ลึกๆ แล้ว นางจึงทึกทักไปเองมาโดยตลอดว่าเสี่ยวเฉินก็เป็นคนเช่นนั้น

ดังนั้น เมื่อนางได้ยินว่าปิปิตงจัดเตรียมการแต่งงานให้เสี่ยวเฉิน นางจึงไม่อาจทนได้อีกต่อไป

ถ้าเสี่ยวเฉินเป็นคนโง่เขลาและดื้อรั้น เหมือนกับคนในนิทานของเขาที่ยอมตายเพื่อรักแท้เพียงหนึ่งเดียว แล้วหูเลี่ยหน่าอย่างนาง จะไม่ต้องโดดเดี่ยวเดียวดายไปตลอดชีวิตหรอกหรือ?

โชคดีที่เสี่ยวเฉินไม่ได้โง่เขลา

ใช่แล้ว เสี่ยวเฉินของข้าไม่ได้โง่เลยสักนิด การมีภรรยาเพิ่มอีกคนมันก็เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมไปเลย

ไอ้พวกผู้ชายเหม็นสาบไร้น้ำยาบางคน ต่อให้อยากจะมีภรรยาสองคน ก็ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

"น้องเสี่ยวเฉิน คืนนี้เจ้าจะมาหาข้าไหมล่ะ?" หลังจากร้องไห้จนพอใจแล้ว หูเลี่ยหน่าก็ช้อนดวงตากลมโตคู่สวยของนางขึ้นมองเสี่ยวเฉิน ราวกับต้องการจะสะกดให้เขาลุ่มหลง

"คืนนี้งั้นหรือ?" เสี่ยวเฉินค่อนข้างไม่แน่ใจ อันที่จริง เขาอยากจะไปพิชิตเฉียนเหรินเสวี่ยให้มากกว่านี้เสียหน่อย "...เดี๋ยวค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน ถ้าข้ามีเวลา ข้าจะไปหาเจ้านะ"

"หึ ข้าว่าแล้วเชียว เจ้าต้องชอบพี่เสวี่ยเอ๋อร์มากกว่าแน่ๆ" หูเลี่ยหน่ากล่าวด้วยความน้อยใจในทันที

แม้ว่าภายนอกนางจะดูน้อยใจ แต่ภายในนางไม่ได้โกรธเสี่ยวเฉินและเฉียนเหรินเสวี่ยเลยสักนิด

ท้ายที่สุดแล้ว ตั้งแต่ยังเล็ก นางก็รู้ดีว่าอนาคตของเสี่ยวเฉินนั้นก้าวไกลไร้ขีดจำกัด

และเมื่อเสี่ยวเฉินเติบโตเป็นผู้ที่โดดเด่น ก็ย่อมต้องมีผู้หญิงมากมายรายล้อมเขาอย่างแน่นอน ดังนั้นนางจึงได้เตรียมใจมานานแล้วว่าเสี่ยวเฉินจะต้องมีผู้หญิงหลายคน

"ฮี่ฮี่"

เสี่ยวเฉินไม่ได้อธิบายอะไร เขาชอบเฉียนเหรินเสวี่ยมากกว่านิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ

หูเลี่ยหน่าพ่นลมหายใจเบาๆ น้องชายตัวเหม็นเอ๊ย ไม่รู้จักพูดอะไรหวานๆ ให้ข้าฟังบ้างเลยนะ

"น้องเสี่ยวเฉิน ก้มหน้าลงมาหน่อยสิ ข้ามีอะไรจะบอกเจ้าด้วยล่ะ" ประกายความเจ้าเล่ห์วูบผ่านดวงตาของหูเลี่ยหน่า

จบตอน