ตอนที่ 14 ถังซานคาดเดา: จักรพรรดิสายพันธุ์พืชผู้นี้ อาจจะเป็นจักรพรรดิหญ้าเงินครามหรือเปล่านะ?

เสียวอู่เจื้อยแจ้วไม่หยุด น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโหยหาและเลื่อมใสต่อพลังอำนาจสูงสุดนั้น

ในฐานะสัตว์วิญญาณระดับแสนปี นางเข้าใจถึงน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวของคำว่า "ห้าแสนปี" และ "สร้างเทพกะโหลกขึ้นมาใหม่" ได้ดีกว่ามนุษย์คนใด

นั่นคือขอบเขตที่นางไม่สามารถเอื้อมถึงได้ แม้ว่าจะบำเพ็ญเพียรมาเป็นแสนปี หรืออาจจะอีกหลายแสนปีก็ตาม!

ถังซานนั่งอยู่ข้างโต๊ะ มองดูสีหน้าไร้เดียงสาและดวงตาเป็นประกายของเสียวอู่ แล้วก็ยิ้มอย่างตามใจ โดยไม่ได้คิดอะไรมาก

ในสายตาของถังซาน เสียวอู่ก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความแข็งแกร่งอันทรงพลัง

ทว่า ภายในใจของถังซานกลับไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลแล้ว

"จักรพรรดิสายพันธุ์พืช..."

ถังซานพึมพำฉายาอันน่าเกรงขามนั้นเบาๆ และคำพูดที่อาจารย์อวี้เสี่ยวกังเคยกล่าวไว้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างควบคุมไม่ได้

"เสี่ยวซาน เจ้าต้องจำไว้ว่า แม้หญ้าเงินครามของเจ้าจะเป็นวิญญาณการต่อสู้ขยะ แต่ร่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดของมัน คือหนึ่งในวิญญาณการต่อสู้ระดับสูงสุดของโลก—จักรพรรดิหญ้าเงินคราม!"

"จักรพรรดิหญ้าเงินครามคือวิญญาณสายชีวิตอันดับหนึ่งที่ได้รับการยอมรับแห่งทวีปโต้วหลัว มันเป็นตัวแทนของจุดสูงสุดแห่งชีวิตและความผูกพันกับธรรมชาติ"

"ตำนานกล่าวไว้ว่า จักรพรรดิหญ้าเงินครามทุกรุ่นจะได้รับการสวมมงกุฎในนครหญ้าเงินคราม ซึ่งเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิญญาจารย์หญ้าเงินคราม

สถานที่แห่งนั้นคือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของหญ้าเงินครามทั้งหมด"

สายชีวิต... สายพันธุ์พืช... จู่ๆ ดวงตาของถังซานก็หรี่ลง

องค์จักรพรรดิไม่ได้แสดงพลังชีวิตที่บริสุทธิ์และไร้ขอบเขตที่สุดบนม่านฟ้าหรอกหรือ?

วิธีการสร้างร่างมังกรขึ้นมาใหม่ด้วยการตวัดมือ ไม่ใช่การแสดงออกขั้นสูงสุดของกฎแห่งชีวิตหรอกหรือ?

ช่างคล้ายคลึงกับ "วิญญาณสายชีวิตอันดับหนึ่ง" อย่างจักรพรรดิหญ้าเงินคราม ที่อาจารย์ของเขาบรรยายไว้เหลือเกิน!

ความคิดที่กล้าหาญ ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่ามันไร้สาระ ผุดขึ้นมาจากใจเขาอย่างควบคุมไม่ได้

เป็นไปได้ไหม... ที่ร่างหลักของจักรพรรดิสายพันธุ์พืชผู้ลึกลับ ก็คือจักรพรรดิหญ้าเงินครามเช่นกัน?

ทันทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้น ถังซานก็ส่ายหัวและหัวเราะเยาะตัวเองทันที

มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

อาจารย์ของเขาพูดชัดเจนแล้วว่า ในโลกนี้จะมีจักรพรรดิหญ้าเงินครามได้เพียงองค์เดียวในแต่ละช่วงเวลาเท่านั้น

และจักรพรรดิหญ้าเงินครามในยุคนี้ จะต้องเป็นผู้ปกครองที่ได้รับการสวมมงกุฎในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างนครหญ้าเงินคราม เพื่อรับการสักการะจากหญ้าเงินครามนับไม่ถ้วน

ในเมื่อองค์จักรพรรดิผู้นั้นปรากฏตัวที่บ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคีได้ เขาก็ไม่น่าจะเป็นผู้ปกครองของนครหญ้าเงินคราม

เมื่อคิดเช่นนี้ ความคิดของถังซานก็ถูกจับจ้องไปที่ข้อมูลสำคัญอีกชิ้นหนึ่งในทันที

บ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคี!

อาจารย์ของเขาก็เคยพูดถึงสถานที่แห่งนี้ด้วยเช่นกัน!

"บ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคี เป็นสถานที่ที่ถูกสร้างขึ้นโดยฟ้าดิน แต่มันก็ถูกล้อมรั้วไว้โดยกองกำลังลึกลับและทรงพลัง อาณาเขตนั้นคือบริเวณรอบนอกของนครหญ้าเงินคราม!"

เดี๋ยวนะ!

ลมหายใจของถังซานสะดุดลงกะทันหัน เขารู้สึกราวกับว่าได้เบาะแสสำคัญเข้าแล้ว

บ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคีถูกล้อมรอบด้วยนครหญ้าเงินคราม

และจักรพรรดิสายพันธุ์พืชก็บังเอิญปรากฏตัวที่บ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคีพอดี เพื่อสร้างพันธสัญญาหมื่นปีกับราชามังกรน้ำแข็งและอัคคี

สองสิ่งนี้จะมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่?

เป็นไปได้ไหม... หัวใจของถังซานเต้นแรงอย่างรุนแรง

เป็นไปได้ไหมว่า ผู้ที่ล้อมรั้วบ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคี และสร้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่าง "นครหญ้าเงินคราม" ขึ้นมา ไม่ใช่จักรพรรดิหญ้าเงินครามในยุคปัจจุบันเลย... แต่เป็นผลงานของ... จักรพรรดิสายพันธุ์พืชที่ลึกล้ำยิ่งกว่าผู้นั้น?!

ข้อสันนิษฐานนี้ยิ่งน่าตกใจกว่าแนวคิดก่อนหน้านี้ของเขาเสียอีก ทว่าตรรกะกลับไร้ที่ติ!

หากเป็นเรื่องจริง ความแข็งแกร่งและการวางแผนขององค์จักรพรรดิผู้นี้ก็ช่างกว้างไกลและน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ไม่เพียงแต่เขาจะทรงพลังเท่านั้น แต่เขายังยึดครองดินแดนล้ำค่าระดับสูงสุดของทวีป และถึงขั้นนำราชามังกรมาอยู่ใต้บังคับบัญชา...

ถังซานสูดหายใจลึก พยายามข่มคลื่นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ

เขารู้สึกราวกับว่าได้เหลือบเห็นความลับอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวของโลก ซึ่งวิญญาจารย์ธรรมดาไม่สามารถแตะต้องได้

และแก่นกลางของความลับนี้ ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับหญ้าเงินครามของเขา ซึ่งถูกมองว่าเป็น "วิญญาณการต่อสู้ขยะ" อย่างแยกไม่ออก

"พี่ซาน พี่กำลังคิดอะไรอยู่หรือ? หน้าตาดูเหม่อลอยเชียว"

เสียวอู่ชะโงกหน้าเข้ามา มองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไม่มีอะไรหรอก"

ถังซานดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง ลูบผมของนาง แล้วก็ยิ้ม

"ข้ากำลังคิดว่าพรุ่งนี้เราจะไปโรงเรียนเชร็คกัน ไม่รู้ว่าที่นั่นจะเป็นอย่างไรบ้าง"

เขาฝังความคิดทั้งหมดไว้ลึกสุดใจ

แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยได้ถูกหว่านลงไปอย่างเงียบๆ แล้ว

——

ภายนอกบ่อสองขั้วน้ำแข็งอัคคี ในนครหญ้าเงินคราม

หลานอวี่ลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ เหนือน้ำพุแห่งชีวิต ถูกโอบล้อมด้วยหมอกแสงสีเขียวทองที่หนาแน่นจนจับต้องได้

เขามองดูราชามังกรน้ำแข็งและอัคคีติดอันดับบนม่านฟ้าตามลำดับ และทั้งคู่ก็ได้รับรางวัลท้าทายสวรรค์อย่าง "สร้างเทพกะโหลกขึ้นมาใหม่" มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจโดยไม่รู้ตัว

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

หลานอวี่พึมพำกับตัวเองเบาๆ น้ำเสียงของเขาดังก้องอยู่ภายในอาณาเขต แฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่ง

"การจัดอันดับจากเต๋าแห่งสวรรค์นี้ ไม่ได้ตายตัวอย่างที่ข้าคิดแฮะ"

เดิมทีหลานอวี่คิดว่าสิ่งที่เรียกว่า "สิบสุดยอดสัตว์วิญญาณแห่งยุค" จะถูกจัดอันดับตามอายุตบะอย่างเคร่งครัด

หากเป็นเช่นนั้น รายชื่อก็คงไม่มีอะไรให้ต้องลุ้น หรืออาจจะน่าเบื่อด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการจัดอันดับจะคำนึงถึงปัจจัยต่างๆ ด้วย เช่น สายเลือด ศักยภาพ สถานะในอดีต และพลังการต่อสู้ที่แท้จริง

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็คงจะมีตัวแปรอื่นอีก"

ดวงตาของหลานอวี่ดูลึกล้ำ ราวกับจะมองทะลุผ่านกาลเวลาและมิติ

"หากเป็นเช่นนั้น เจ้าตัวเล็กที่มีตบะเกือบล้านปี แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงกลับน่าผิดหวัง... อาจจะไม่ติดอันดับก็ได้"

"เจ้าตัวเล็ก" ที่หลานอวี่พูดถึง หมายถึงหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งนั่นเอง

ในมุมมองของหลานอวี่ แม้ว่าหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งจะถูกรู้จักในฐานะสัตว์วิญญาณระดับล้านปีตัวแรกในประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วหลัว แต่การดำรงอยู่ของมันก็เป็นเรื่องผิดปกติในตัวมันเองอยู่แล้ว

พลังจิตของมันนั้นกว้างใหญ่และไร้ขอบเขต แต่ความสามารถในการต่อสู้ของมันกลับอ่อนแออย่างน่าเวทนา ด้อยกว่าอสูรร้ายระดับแสนปีทั่วไปด้วยซ้ำ

หากการจัดอันดับดูที่ตบะเพียงอย่างเดียว มันก็คงจะติดหนึ่งในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน แต่เมื่อพูดถึงคำว่า "สุดยอด" มันก็คงจะห่างไกลจากคุณสมบัตินั้นมากนัก

การไม่นับรวมหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่ง ทำให้หลานอวี่ตั้งตารอคอยการจัดอันดับที่เหลือ

ร่างหลักของเขา ซึ่งนับรวมจักรพรรดิหญ้าเงินครามระดับเก้าแสนเก้าหมื่นปีอีกสองตนที่ฝังรากลึกอยู่ในทวีป ซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นร่างหลักที่สองและสาม

บางที พวกมันอาจจะครองสามอันดับแรกเลยก็ได้!

ในขณะที่หลานอวี่กำลังครุ่นคิด พลังเทวะของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย

ในฐานะร่างอวตารของแก่นแท้แห่งชีวิตของทวีปนี้

ความผันผวนใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตหรือพืชพรรณทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว ย่อมไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของหลานอวี่ได้

เมื่อครู่นี้ ตอนที่ม่านฟ้ามอบรางวัลและราชามังกรน้ำแข็งและอัคคีสร้างเทพกะโหลกขึ้นมาใหม่ สนามพลังงานของทั้งทวีปก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

และท่ามกลางกลิ่นอายที่ปะปนกันนับไม่ถ้วน เขาก็สามารถจับกลิ่นอายที่แผ่วเบามากแต่พิเศษสุดๆ สายหนึ่งได้อย่างเฉียบคม

กลิ่นอายสายนั้นเปรียบเสมือนฝุ่นผงในยามค่ำคืน หากเขาไม่ได้ควบคุมชีพจรชีวิตของทั้งทวีปไว้ เขาคงไม่มีทางตรวจพบมันได้เลย

มันแผ่วเบามาก ราวกับเปลวเทียนที่วูบไหวในสายลม และอาจจะดับลงได้ทุกเมื่อ

แต่มันก็มีความยืดหยุ่นสูงเช่นกัน โดยนำพาพลังชีวิตที่ไม่มีวันยอมจำนนซึ่งมาจากส่วนลึกของสายเลือดมาด้วย

ที่สำคัญที่สุด กลิ่นอายนั้นแฝงไว้ด้วยกลิ่นที่... คุ้นเคย หรือแม้กระทั่งสนิทสนม

"นี่มัน... อาอิ๋นงั้นหรือ?"

จบตอน